Тем временем, начался решающий штурм. Двое защитников на баррикадах тут же пали мертвыми от заклинаний некроманта. В этот раз крестоносцы шли в первых рядах, прикрывая своей уже порядком попорченной броней остальных.
Салим помог Катерине забраться на баррикаду и подал заряженное ружье. Неподалеку индеец-огр прятался, с трудом умещаясь со своими габаритами за укрытием, ожидая врагов, что готовы были перелезть на другую сторону.
Первым полез один из крестоносцев. И тут же его прогнившая голова лопнула как арбуз от мощного удара каменного томагавка. Несмотря на ее отсутствие мертвецы были еще способны двигаться. Но воевать также эффективно уже не могли. Поэтому ими не пользовался даже некромант.
До этого момента....
— Что он.... задумал?.. — озадачился орк, наблюдая за тем, как на них, пробираясь сквозь остальных, несутся безголовые мертвецы.
— Помнишь мост? — быстро разобралась в ситуации Катерина. — Бежим!
Это подтверждало то, что остальные мертвецы тут же начали отступать, освобождая проход самоубийцам. Враг берег их напоследок. Как раз для последнего штурма. Когда ставки будут наиболее высоки...
Рыжеволосая вместе с наемником успели спрыгнуть вниз и отбежать чуть дальше в сторону, прежде чем вытащенные из груди каждого мертвеца нестабильные кристаллы взорвались. Успел ли кто еще спастись — неизвестно...
— Проклятье! — выругался Уильям, наблюдая из отверстия в скале за происходящим.
Взрывом заложило уши даже здесь.
— Теперь они пойдут на прорыв, надо вытащить столько людей, сколько сможем, — прагматично предложил Виктор.
И говорил достаточно громко, чтобы перекричать противный писк в ушах каждого.
— Глабр уже отправился вниз, — заметил Хэммет, стоявший у выхода из этой каменной комнаты.
Вдалеке промелькнула тень широкой фигуры римлянина. Император же наверняка остался наверху, следить за строительством.
— Катерина и Салим все еще были там. Помогу им, — решил бывший крестоносец.
Хоть и работать вместе с Франкенштейном, что отправился вниз первым, ему откровенно претило.
— Что дальше? — поинтересовался вошедший через минуту отец Витторио. — Еще не пришло время?
— Здесь важен точный момент, — провел рукой по густой щетине на подбородке профессор. — Остается лишь ждать...
Катерине казалось, что волна поднявшегося после взрыва пепла закопала ее очень глубоко, ближе к центру земли, если таковой имелся в этом ужасном мире. Пока ватные конечности пытались оторвать тело от земли, с нее сошло несколько десятков слоев черно-серого вещества.
Салиму пришлось еще хуже, на него упало тело одного из защитников с баррикады. Тяжелая пряжка его ремня больно впилась при ударе в позвоночник, не давая спине правильно гнуться.
Сквозь контузию путешественники слышали лишь глухие звуки, казавшиеся столь отдаленным. Зрение фокусировалось плохо. Неизвестно, можно ли дальше сражаться в таком состоянии.
Рыжеволосая обернулась и увидела, что выживший индеец вместе с еще двумя защитниками удерживает хлынувшие через проход врагов. На встречу им с другой стороны прибежал Уильям. Однако он не планировал бросаться в бой, а лишь помочь спутникам.
Солдат что-то кричал, но они толком не поняли что именно.
Поэтому Уильям просто толкнул их в сторону пещер, где забаррикадировались остальные защитники.
По дороге, пока слабые ноги с трудом нести тела вперед, они увидели, что на прикрытие вышел и Виктор. Что весьма удивило Салима, но толково удивляться не осталось уже ни сил, ни эмоций.
Огр сопротивлялся долго, множество ран как от клинков, так и от пуль не смогли сломить его. Поэтому вмешался сам некромант, убив его мощным заклинанием. Франкенштейн пытался убить давнего врага электричеством. Или хотя бы обезвредить. Но попал лишь по двум мертвецам, которыми тот успел заранее прикрыться.
Единственное, что он не учел, так это то, что ученый специально бил в грудь. И если одним из мертвецов оказался крестоносец в броне, то грудь второго, из которой торчал кристалл, оказалась совершенно не защищена.
Высоковольтное электричество нагрело зеленый минерал до предела. Но прежде, чем он сдетонировал, некромант успел это понять и отскочить в сторону. Взрывом разметало передние ряды мертвецов и слегка проредило задние.
— Уильям, назад! — окликнул бывшего крестоносца Виктор, отступая назад.
Больше они ничего не могли сделать.
— Какого черта ты не сделал так раньше?! — возмутился солдат, поравнявшись с Франкенштейном.
— Я не знал, что это сработает... да и энергии для зарядом осталось немного... — умудрившись запыхаться, с трудом объяснил тот.
Было видно, что без подкрепления ему становилось значительно хуже. Организм давал знать о своих привычных потребностях.
Для некроманта подобный ход оказался неожиданным. Неизвестно, пострадал ли он от взрыва, но судя по клубящейся зеленой ауре, противник был крайне разозлен. Баррикады в пещеры строились из остатков, поэтому являлись символическими. Основное противостояние должно было развернуться на переходах на верхние уровни. Кто бы их не сделал, он дал призрачный шанс защитникам. Правда, неизвестно как это поможет при битве с мертвяками, а не с живыми людьми...
Впрочем, проверить теорию на практике не пришлось. Некромант не собирался ломиться внутрь и рисковать. Вместо этого он начал колдовать под прикрытием своих марионеток. Глабр сразу понял, что он нацеливается на достраиваемый мост.
Патронов было приказано не жалеть. Равно как и свои жизни. Впрочем, защитникам не требовалась дополнительная мотивация. Лучше погибнуть в бою, чем каждого просто перебьют после уничтожения моста. Разумеется, были дезертиры. Всегда были дезертиры. Безумцы, которые не понимают, что бежать некуда, но страх все равно гонит их прочь.
Если раньше устраивали показательный суд, то сейчас легат приказал резать каждого на месте без лишних слов. В ответ ни о каком бунте речи и не шло. Когда смерть стучится в дверь, готов перетерпеть самые ужасные лишения, чтобы выжить.
И облик смерти в этот раз принял некромант. Страх перед ним и перед ходячими мертвецами всегда перебивался другим страхом. Никто не хотел служить ему после смерти в качестве пустой мертвой оболочки. Или же не пустой, с полным осознанием происходящего. Даже неизвестно, что из этого хуже.
Защитники с грустью говорили, что будь у них много динамита, то каждый перед смертью подрывал бы свое тело, чтобы то не досталось врагу. Виктор развеял этот миф, заявив, что даже части тела будут пригодны. Как и некромантам его школы, заклятым врагам требовались запасные части для своих марионеток.
— Мы долго не продержимся, — прорычал Уильям, возвращаясь к остальным. — Или они уничтожат мост. Что будем делать?! У тебя точно больше нет магии?!
Бывший крестоносец не мог больше сохранять самообладание. Его вернула пощечина Катерины. В предыдущие разы, когда к ней приставали с этим, она сдерживалась. Но сейчас, особенно когда солдат начал теребить до сих пор болезненную рану, да еще на слуху у остальных.
К счастью другие защитники были слишком заняты битвой.
— Успокойтесь, Уильям. У меня еще есть револьвер и патронов в нем достаточно для всех нас, — мрачно напомнил профессор, на всякий случай отвлекая внимание спутника на себя.
— Шутить изволите?!
— Боюсь, в этих вопросах профессор всегда более чем серьезен, — вмешался в разговор Виктор. — Мы сделали попытку защититься и спастись. И проиграли.
— Все не может закончиться так! — Уильям ударил рукоятью меча по каменной стене. — Одно дело в Шербуре! Да даже на острове Гилен пасть было не так позорно, как теперь! Когда мы столь близки к спасению!
— Кстати, никто не видел, куда подевался отец Витторио? — увел разговор в другое русло Франкенштейн.
Глабр и император были на уровне выше, поэтому следовало прекратить панические настроения, пока слух о них не дошел до командующих обороной.
— Не думал... что ты так... легко сломаешься, — с упреком заметил Салим, хоть и прекрасно разделял чувства бывшего крестоносца.
Они были слишком близки...
— Я его не видела, — озадаченно огляделась Катерина.
— Он был внизу, а потом пропал, — Хэммет осторожно выглянул в отверстие в скале.
— Мост почти готов!
— Почти!
— Еще немного!
Восторженные возгласы разнеслись по пещере с огромной скоростью. Видя, что ситуация совсем патовая, рабочие напрягли все те немногие силы, что остались. Но их труд в любой момент готов был пойти насмарку. Заклинание, что готовил некромант, не удавалось прервать. Несмотря на то, что несколько метких стрелков смогли попасть в него, несмотря на прикрытие в толпе. Двое из них поплатились жизнью, пав от метких выстрелов Джонни Ринго и Курчавого Билла.
Когда некромант громко выкрикнул последнее слово строящегося заклинания, все приготовились к худшему. Зеленый шар размером с большую тыквы полетел в сторону моста.
Как в это момент неподалеку от его середины возник священник, напугав своим появлением рабочих. Один даже свалился вниз, последний момент уцепившись за край моста.
Эльф медленно выставил руку и шар, практически долетевший до постройки. замер в воздухе. И отправился обратно к своему хозяину, заставляя того бежать прочь.
Взрыв разметал остатки некогда грозной армии мертвецов. Уцелели лишь самые стойки и ловкие. И единственной для них командой было бежать напролом.
О происходящем путешественники узнали по цепочке, передающей историю из уст в уста.
И смогли воочию наблюдать буземное действо только после взрыва, когда отец Витторио спрыгнул с большой высоты на встречу некроманту. Проигнорировав бегущих позади мертвецов, священник сосредоточил свое внимание на главном противнике.
Лук и стрелы медленно оказались в руках, а потом их объяло пламя. Вопреки ожиданиям, ничего не рассыпалось пеплом в руке. А изменило форму, став еще более смертоносным огненным луком с большими толстыми стрелами в колчане. Не говоря о том, что самого эльфа окутало мощное пламя, изменяя его. Казалось, не причиняя никакой боли.
— Вы видите то, что... я... вижу? — наблюдая за происходящим, орк практически не дышал. — Это...
— Да... это демон, — гробовым голосом огласил Хэммет.
Некоторым защитникам хватило предыдущих ужасов. И этот оказался последним. Один даже решился на самоубийство, бросившись с моста на острые скалы.К мертвецам уже привыкли, но вот к тому, что один из них, да еще тот, кто помогал духовно, оказался демоном, стало неприятной неожиданностью. Никто не знал, на чьей он будет стороне. По легендам адские создаиня слишком непредсказуемы...
— Хэммет... вы же... демонолог! — Салим выбрал неудачное время для новых претензий. — Какого... черта?!
Профессор раздраженно взглянул на орка, и тот даже отшатнулся на полшага.
— Демоны, прячущиеся среди людей — это новое, неизученное ранее. Все было лишь на уровне легенд и домыслов! Никто из тех, кого считали демоном или кто заключил с ним сделку, таковым не являлся. Да, Уильям, ваш орден резал всех людей без разбору просто так.
Бывший крестоносец нахмурился, но все-таки проглотил этот камень в огород дорогой его сердцу организации. Многие уже заметили, что то, что он не прощал остальным, терпел от Хэммета. И никто не мог понять причину, кроме той, по которой они вообще шли за профессором. А понять эту непостижимую причину не получалось. Да и времени на размышления постоянно не хватало. Не говоря о том, что теперь подобные факты не имеют ровным счетом никакого значения.
— А теперь нас попытаются убить, — с уверенностью констатировал Михаил. — Нужно идти к мосту. Уверен, что отец Витторио, если, конечно он на нашей стороне, справится и без нас...
Снаружи продолжалась ожесточенная битва. Некромант, преодолевший ужас в первые секунды, уклонился от очередной стрелы противника из демонического рука. Лицо эльфа превратилось в вытянутую морду, напоминающей морду адской гончей. Что-то близкое к волкам, но одновременно крайне далекое. Остроконечные эльфийские уши удлинились в несколько раз, словно пытались компенсировать полное отсутствие волос на голове.
Огненное существо было массивным, но все равно не превосходило в росте достаточно высокого врага.
Очередное заклинание ударило в грудь демона, но тот лишь отшатнулся, глухо зарычав. Резкий рывок с большой стрелой в руке наперевес он кинулся на некроманта, но тот в очередной раз показывал чудеса ловкости. Но самоуверенность подвела его. Из спины огненного существа выросло длинное перепончатое крыло. Прикосновение, сбившее лидера мертвецов с ног, оставило глубокие ожоги. Впрочем, мертвой плоти было все равно. Некромант лишь благодарил судьбу за то, что не вспыхнул вместе с одеждами.
Тем временем, внутри скалы события разворачивались стремительно. Мертвяки с огромной скоростью прорывались с нижних уровней. Бронированные крестоносцы шли впереди, в то время как остатки ковбоев стреляли из-за их спин. Пули рикошетили от нагрудников, принося больше вреда, чем пользы. А подобраться вплотную не давала меткая стрельба Ринго и Билла.
Один за другим защитники падали замертво, не в силах сдержать натиск. Но римлян это уже не волновало. Они подгоняли рабочих, справедливо считая, что это их единственный способ спасения.
Хэммет вместе с остальными добрался до самого верха незадолго до окончания этого строительства, которое для каждого из присутствующих равнялось подвигу по возведению Египетских пирамид.
— Назад, Красс! — Глабр вытащил из-за пояса припрятанный на крайний случай револьвер. — Ты не идешь с нами. Особенно после этого... — он указал на сражение нечеловеческих сущностей, что разворачивалось внизу.
— Я не имею к этому никакого отношения, Глабр, — профессор заставил Виктора опустить выставленную ладонь.
Сейчас, на таком узком мосту любое насилие может закончиться плачевно. В лучшем случае полетом вниз, в худшем — разрушением всего моста.
Но внизу продолжали умирать те, кто остались единственной преградой для мертвецов. Достаточно одного единственного сдетонировавшего кристалла, чтобы обречь каждого на смерть. Даже если демон победит и не убьет их, они могут и не добраться до другого портала. При условии, что тот еще существует.
— Разумеется. Как и ко всему остальному. Твои спутники могут пойти с нами, но ты останешься здесь навсегда.
— Нет, — твердо заявил Уильям, сжимая крепче рукоять меча.
— Иди к черту... — напряженно выдохнула Катерина.
— Я думал, что вы интеллектуал, но глубокое изучение истории доказало, что римляне — это просто глупые варвары, ничем не лучше германских племен, что они так настойчиво пытались покорить... — быстро проговорил Виктор, пытаясь разозлить противника.
И это сработало.
— Это вы все отвратительные, грязные плебеи! Здесь и сдохните, в этой грязи! Сейчас!
Последняя фраза заставила всех насторожиться. Хэммет среагировал первым и оттащил Франкенштейна в сторону. Поэтому длинное копье невесть откуда возникшего позади африканского туземца лишь проткнуло насквозь плечо у пришитой руки.
