Болевые рецепторы Виктора в этой области практически не работали, поэтому ничего не помешало доктору схватить копье и провести через него смертельный заряд электричества. Орк не успел отпустить его и оказался поджарен в мгновение ока. Плоть на ладонях вспыхнула, плотно прилипнув к металлу. Запахло жареным мясом. Фиолетовое тело беззвучно обмякло на земле, давая сигнал действовать всем остальным.
— Салим, убей Красса! — приказал легат.
Это стало сюрпризом для всех, кроме профессора и доктора. Наемник, выхвативший револьвер, вместо того, чтобы выстрелить в затылок Хэммета, попал прямо в лоб Глабра.
Катерина, пытавшаяся остановить Салима и от опрометчивого шага, виновато убрала кинжал, приставленный к горлу орка, стараясь не замечать, что лезвие оставило небольшую кровавую царапину. И взглянула на римлянина, который даже с такой смертельной раной не хотел умирать. Император оглянулся на своего соратника. А потом бросил яростный взгляд на путешественников. От такого кровь застыла в жилах даже у хладнокровной рыжеволосой.
Позади уже пали последние защитники. Теперь ничто не могло остановить единственного оставшегося в живых крестоносца и двух Ковбоев от расправы над остальными...
— Предатель... — сорвалось с губ императора Пирроса сквозь плотно стиснутые зубы.
Он положил руку на плечо легата, но тот упал на мост уже мертвым.
Но ему на встречу вышел лишь Хэммет. Остальные сконцентрировались на том, тыле. А рабочие, тем временем, отчаянно пытались закончить последние штрихи на мосту.
— Уильям! — профессор бросил бывшему крестоносцу свой револьвер.
А сам достал из-за пояса короткий меч.
— Не беспокойтесь обо мне! — добавил он после, вставая в неровную стойку на деревянной ноге.
Впрочем, даже если у спутников было время обеспокоиться, прийти на помощь калеке им бы не удалось.
— Одна нога... думаешь, в этот раз получится убить меня, Красс? — вытаскивая револьвер из руки Глабра, спросил на латыни римлянин.
— Тогда, в Риме, это был лишь тренировочный бой. И я дрался не в полную силу, — хмыкнул Хэммет, ничуть не опасаясь револьвера в руке противника...
Внизу же разгоралось адское пламя. От уничтожения некроманта спасала военная выучка. Бесконечный град раскаленныйх стрел демона сочетался с вырывающимися из-под земли столбами огня. Некромант бил заклинания в ответ, не устанно. 'Плоть' отца Витторио разрывало на части. Одна за другой появлялись смертельные ранения. И тут же затягивались. Но эта не могло продолжаться вечно. Постепенно пламя, изменившее эльфа до неузнаемости, угасало. Хоть и было достаточным, чтобы сохранять эту форму.
Противник решил взять адскую тварь измором. Но просчитался с тем, насколько далеко был готов зайти священник.
Игнорируя любые попытки со стороны некроманта защититься, демон кинулся вперед. И ценой огромной зияющей дыры в груди смог схватить фигуру в капюшоне за горло.
Раздался отвратительный визг, все тело врага поглотило пламя, оставляя лишь выжженный скелет.
— Теперь время для моей некромантии... — демон усмехнулся и посмотрел наверх, где разворачивалась главная битва.
Тем временем, скелет, продолжая гореть, не упал бесполезными костьми на пепельную землю. А отправился наверх, на помощь Хэммету и остальным. Внутри груди горел странный огненный кристалл, так сильно напоминающий те, что использовали некроманты.
Отец Витторио собирался было взлететь, когда появилось второе перепончатое крыло. Но после двух метров полета он упал на землю. Незажившее отверстие в груди давало о себе знать...
Уильяму вместе с остальными, пришлось сражаться на небольшом пяточке. Первым делом он отрезал крестоносца из своего бывшего отряда от Ковбоев. Им занялась Катерина, прекрасно отвлекая неповоротливую махину.
Салим, Виктор и бывший крестоносец открыли огонь из всего, что имели, нашпиговывая Ринго и Билла. Револьверы пытались пробить грудную клетку, в то время как Виктор цеплял кристаллы электрическим разрядом. Курчавый пал первым. Увидев это, Джонни попытался прыгнуть к мосту и вытащить из груди кристалл. Но орк сбил его сног. А Виктор засадил ему в грудь копье уже мертвого туземца. Все-таки оно пришлось весьма кстати.
Рыжеволосая показывала чудеса ловкости, но тело давала о себе знать. Одноручный меч крестоносца, не потерявшего по смерти выучку, оставил несколько неприятных царапин. Но с кинжалами в коленках двигаться резво было проблематично даже для мертвых.
В конце концов, тяжеловесный враг едва не полетел вниз. И был готов бросить вместо себя женщину, попавшуюся в цепкую хватку мертвых пальцев.
Как в этот момент на площадку перед мостом вбежал горящий скелет. От такого неожиданного появления никто даже не пытался ег остановить. Да и это было глупо, даже в метре от него ощущался нестерпимый жар.
Крестоносец выпустил Катерину и отсек скелету голову. Но это не помогло. Мертвец кинулся на врага и оба полетели вниз со скалы, вспыхивая, словно крестоносца до этого обильно полили керосином.
Вся эта битва будто происходила где-то далеко от Хэммета и Пирроса, что продолжали разговаривать. При этом краем глаза Михаил следил за рабочими. И как только один из громов хотел радостно возвестить об окончании строительства, как рядом пронесся огненным шторм, отсекая ему голову. Остальные в панике кинулись бежать, но это не помогало. Они могли лишь разделить участь своего соратника...
Упавшая на мост голова послужила сигналом для императора, оставшегося без империи. Прогремел выстрел, но профессор увернулся в последний момент, встав прямо на край моста. Вместо него пуля досталась Уильму, попав в одно и поврежденных мест в броне крестоносца.
— Проклятье! — он упал на колени, пытавшись секунду назад кинуться на помощь Михаилу.
Но тот справился сам. Резкий рывок, и эльф лишается руки с оружием. Но с его губ не сорвалось ни крика, ни стона. Как и после воткнувшегося в грудь клинка.
— Любой... принимает... пулю... или клинок.... за тебя. Но никогда... не ты сам, — истекая кровью, упав на колени, произнес на латыни Пиррос.
Взглянув на остальных путешественников он хотел еще что-то сказать, но профессор схватил его за горло и толкнул в сторону края моя моста, при этом едва не свалился сам из-за деревянной ноги.
Из последних сил враг хотел уцепиться за край, но не сумел...
— Уильям? — обернулся в сторону спутников профессор.
В глазах Салима промелькнул страх, стоило встретиться со спокойным взглядом Хэммета.
— Жить буду.... — напряженно заявил бывший крестоносец, пока Виктор и Салим несли его дальше.
— Внутренние органы не задеты, кровоточение не серьезное, пуля задела металл и вошла неглубоко, — вновь демонстрируя глубокие медицинские познания, успел сделал выводы Франкенштейн после осмотра.
Катерина протянула Хэммету оброненный солдат револьвер с прицелом. И тот не преминул тут же его зарядить.
— Один рабочий смог сбежать...
Все обернулись в сторону небольшой фигуры последнего гнома, что бежал в сторону каньона. Но задолго до поворота его настигла пуля Хэммета.
— Зачем?! — воскликнул орк.
— Я объясню позже...
Через мгновение все неудобые вопросы отпали сами собой.
По ту сторону от портала на мост приземлился демон. Под его шагами доски начали стремительно обугливаться. Но было видно, как пламя сходит на нет. Эльф превращался в самого себя. Или же наоборот?..
Наконец, отец Витторио, полностью обнаженный после трансформации, упал на одно колено. И склонил голову в почтительном поклоне, прижав руку к груди, где продолжала зиять смертельная дыра.
Путешественники не знали, как это трактовать. Лишь Хэммет коротко кивнул, когда священник поднял глаза.
Прежде чем Катерина успела остановить Михаила, тот выстрелил демону в голову.
— Вы с ума сошли?! Перестаньте расстреливать всех направо и налево?!
— Это нужно было сделать, — спокойно возразил профессор. — И он сам принял эту судьбу. После всплеска демонической сущности вскоре здесь будут ангелы. Может, даже сам Брандон явится... поэтому свидетелей происходящего быть не должно, если мы хотим остаться вживых.
— Они... всемогущие существа... им ничего не стоит выследить... нас, — ничего не понимая в происходящем, предложил Салим, продолжая вместе с Виктором поддерживать раненого Уильяма.
— Только зачем им это нужно? — обратил мысли спутников другое русло Хэммет, медленно поворачиваясь на деревянной ноге. — На нас нет порчи. Даже если Брандон догадается, что мы были здесь, мы вне опасности. Настоящая опасность начнется, как только он узнает, что у нас есть пластинки...
Тут бывшего крестоносца неожиданно осенило. Он начал нервозно оглядываться.
— Майнкрофт... я не видел, чтобы этот сукин сын сдох...
— Даже если и так, он расскажет правду лишь некромантам. Идемте, он придет в обычной мир гораздо позже нас.
— Мы должны... похоронить Витторио... — тихо предложил орк.
— Демона?! К черту его, — рыкнул от очередного приступа боли солдат.
Его отношение к погибшему изменилось за мгновение, когда он принимал чужой облик. И все их предыдущие беседы о вере ничего не значали. Демон обманывал его, не о чем здесь больше говорить. Скорее, он попросту запутывал Уильяма, наставляя на ложный путь. Не могут все своды законов и правил ордена быть ошибочными...
Портал находился всего в шаге от моста. В этот раз на другой стороне было видно лишь глубокий туман.
— Мы можем еще вернуться, — напомнил Виктор. — Теперь нам ничего не угрожает
— С Уильямом мы далеко не уйдем. И оказать достойную помощь не сможем, — возразил Хэммет.
И прыгнул в портал первым. Остальные решились чуть позже. Солдат согласился, чтобы для удобства его просто закинули внутрь, а дальше он как-нибудь сам.
Последним в портал вошла Катерина, вновь и вновь пытаясь сложить картину произошедшего воедино. В очередной раз получалась полная чушь. И так далеко не первый раз за все время одного из самых безумных путешествий, что видел этот свет.
Англия. Оксфордшир. 1 неделя сентября. 4 день. 1902 год.
Первое впечатление оказалось ошибочным. Небольшой лес вокруг был покрыт совсем не туманом, а плотным слоем дыма. К счастью таким, что не мешает нормально дышать.
Про себя Виктор предположил, что горят торфяные болота, если они, конечно, имелись в окрестностях. Но не озвучил свою мысль.
На самом деле каждый из путешественников молчал, вдыхая уже давно забытый, живой воздух. И примеси ничуть не мешали. Уильям даже позабыл о своей ране.
Пройдя последней, Катерина оглянулась назад. Но не нашла портала.
— Односторонний?
Путешественники оглянулись, но никак это не прокомментировали. Никто не хотел возвращаться обратно, ни под каким предлогом. Да и вообще это событие прошло мимо. В них постепенно возвращалась жизнь, отнятая в этом проклятом месте.
Вопреки мрачным мыслям улыбался даже Салим, хотя не видел повода. Кроме, разве что, их невероятного выживания.
— Здесь сыро, надо найти хоть какую-то крышу для Уильяма, пока с ранением не стало хуже, — рассудила рыжеволосая, внимательно оглядываясь. — Кто-нибудь знает, где мы?
— Нет, но я думаю, что нам нужно идти туда, — Виктор указал на далекое зарево, скрывающееся за холмом.
— Если... это и есть источник... дыма... — начал было орк, но за него продолжил слабым голосом бывший крестоносец.
— То вряд ли мы там... найдем убежище.
— Проверить все же стоит, — усталым голосом предложил Франкенштейн и направился вперед, оставив раненого на попечение наемника.
К счастью, тот, с его физической силой, не испытывал никаких неудобств, пока тащил тяжелого солдата в крепком нагруднике вперед.
При подъеме на холм женщина предложила Хэммету помощь, но тот отказался, несколько неловко преодолевая препятствие на деревянной ноге.
— Кажется, я догадываюсь, где мы. И неприятное у меня предчувствие, — с натугой произнес профессор.
И, не дойдя совсем чуть-чуть, упал на край вершины холма в мокрую от росы траву. Но с этого ракурса и так прекрасно был виден город Оксфорд. Видоизменившийся за прошедшее время. Но самая кардинальная перемена произошла от ужасного пожара, оставившего от прекрасной тихой гавани одни лишь тлеющие угли.
— О, нет, Оксфорд... — Виктор сразу узнал это место, где проучился несколько лет.
Эту историю он коротко рассказал профессору. Несмотря на неприятный финал его пребывания в Англии, доктор действительно уважал и чтил это место.
— Мы в Англии? — очнулся будто ото сна Уильям. — Какого черта мы тут делаем?
Его совершенно не трогал сгоревший город. Насмотрелся на них с лихвой, особенно за последнее время.
— Слишком многое за время нашего отсутствия. Нужно убираться отсюда, — решила Катерина.
— Уильям не протянет долго, даже если мы найдем телегу и лошадь. А когда город пылает, найти что-то невозможно, — возразил Виктор.
— Смотрите, — Хэммет поднялся и сел более подобающим образом на вершину. — Восточная часть города уцелела. Возможно, там нам помогут...
— Или нам перережут глотки мародеры, — безразлично пожала плечами рыжеволосая.
Впрочем, восточная часть города вызывала большую симпатию, нежели любая долгая дорога, где неизвестно, что еще может произойти.
— Всем нам... идти... не стоит, — в качестве предосторожности предложил Салим.
— Боюсь, что стоит. Большой толпой мы сможем сойти за беженцев. Да и мародеры дважды подумают, прежде чем цепляться к нам, — заметила Катерина, невольно согласившись с решением идти в город.
Все-таки у них еще имелись при себе мечи. Другое дело, что неизвестные завоеватели могут быть невероятно опасны.
Но никакой обороны не было видно. Атака была неожиданной. Нападавшие налетели как саранча. А потом просто ушли, даже толком не ограбив пылающий город.
Война ли это или единичный акт агрессии, неизвестно. Но к местным жителям отнеслись с особой жестокостью. По реке плавали трупы. По дороге, вдоль которой осторожно двигались путешественники, тела подъедали бродячие собаки, невесть откуда взявшиеся в этом городе.
— У меня всего два патрона, возможно, следовало собрать снаряжение, — поздно спохватился Хэммет.
Конечно, с мечами и кинжалами они представляют из себя достаточно сильный отряд, на который не каждый попытается напасть. Если только напавшие на этот город не расквартировались в уцелевшей восточной части. Чтобы до нее добраться, пришлось сделать большой крюк. И профессор опасался, что Уильям может даже не дотянуть
— Улицы... пусты.... — тихо сказал шедший впереди в качестве разведчика Салим.
Если бы устроившие резню, остались здесь, то точно бы выставили патрули. А не останься тут жителей, все двери домов были бы нараспашку. Но вместо этого их накрепко заперли, а окна заколотили изнутри. Внутри кто-то был, но вряд ли им откроют, если нападение случилось недавно.
Поэтому путешественники сосредоточились на том, чтобы найти пустой уцелевший дом. А потом, к сожалению, придется побыть мародерами, чтобы спасти Уильяма.
