"И что теперь делать? — думал король. — Подчиниться? Как же это тяжело! И как объяснить сыновьям, магам, дворянству? Пожалуй, не буду торопиться. Наступил сезон дождей, и от всех сторон следует ожидать затишья. От всех, кроме одной. Вот и проверю, исполнятся ли эти строки, а потом решу".
Глава 49
— Зря мы не пошли к барону вратами! — сказала Аглая, в очередной раз стряхнув воду с капюшона плаща. — Ведь предлагал граф считать у него образ приметного места. А теперь будем полдня мокнуть под дождём!
— Когда приедете к воротам замка мокрая, грязная и уставшая, будет другое отношение, — пошутил Лаш.
— Я говорю серьёзно, а вам всё шуточки! — обиделась девушка.
— А если серьёзно, то я не хочу, чтобы барон догадался о моей силе. То, что я маг, скрыть трудно, да я и не собираюсь, но нежелательно без необходимости показывать свои возможности. Барон может испугаться, а из-за страха люди часто начинают делать глупости.
— И при чём здесь врата?
— А при том, что создать такие врата, чтобы в них прошла лошадь, и держать их, пока вы проведёте трёх лошадей, — задача не для всякого мага. Или хотите идти пешком? Так для благородной леди это позор и урон чести. По-моему, лучше проехаться мокрой.
— Хватит спорить, — сказал Игорь. — Лично мне всё равно, потому что уже промок, а дождь пока тёплый. Может, поедем быстрее? Деревьев почти нет, так что можно съехать с дороги и не месить грязь.
— Вы в Ливене, Игорь, причём в западной её части. Мы не встретились с разбойниками, но это не говорит о том, что их здесь нет. Возле дороги открытое место, а если ехать так, как предлагаете вы, край леса будет ближе. Если из него покажутся разбойники...
— Вы заметили их раньше! — обиделась на розыгрыш Аглая. — Не бывает таких совпадений!
Из небольшого леска, тянущегося вдоль дороги в полусотне метров от неё, высыпала толпа вооруженных людей, которые с гиканьем и свистом побежали наперерез путникам.
— Именно такими я и представлял разбойников, — сказал Игорь и перекинув автомат из-за спины на грудь. — Луков и арбалетов у них нет, так что сейчас мы их просто пугнём...
— Это, мой дорогой, Ливена, — сказал ему Лаш, доставая из кобуры свой пистолет. — Здесь давно не осталось пугливых. Их человек тридцать, а нас только трое. А если они не испугаются, а запустят чем-нибудь острым? Вам не дадут времени пугать их второй раз. Нужно вот так!
Маг открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда закончились патроны, больше половины нападавших лежало на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.
— В этих лесах нет порядочных разбойников, только отъявленные мерзавцы, — назидательно сказал Лаш уже для обоих. — Они не заслуживают снисхождения. Убили разбойника — считайте, что спасли десять жизней.
— А разве бывают порядочные разбойники? — удивилась Аглая.
— Всё относительно, — пожал плечами Лаш. — Если попадётесь этим разбойникам, они вас ограбят, скопом используют, а потом перережут горло, после чего некоторые используют ещё раз. А разбойники на востоке сделают то же самое, только не станут резать горло и при использовании дадут вам передохнуть.
— Не хочу я с вами разговаривать, — отвернулась от мага девушка.
— Это, конечно, печально, — улыбнулся Лаш. — Зато теперь буду знать, что принцессы шуров не понимают шуток. Смотрите, показался замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим так, как советовал Игорь. По траве и кони пойдут быстрее.
До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось пять минут пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги, и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя.
— Ты что, дед, поганки употребляешь? — спросил Лаш. — Какая ночь в обеденное время? Открывайте ворота! Или хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождём? Барон не спустит шкуру?
— Матей! — заорал дед за воротами. — Посмотри, кто там, можно им открывать али нет.
Наверху раздались шаркающие шаги и между зубцами крепостной стены появилась чья-то голова.
— Вроде благородные, — крикнул сторож, которому, судя по голосу, было не меньше лет, чем деду за воротами. — С ними баба. Открывай, пожалуй.
Лязгнул засов, и ещё крепкий седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.
— Проезжайте, ваша милость! — сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. — Вона конюшня, там оставьте лошадей, а я кликну конюха. Он их расседлает и оботрёт. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льёт.
Они заехали во двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В нём были только две лошади, но у стены лежало много мешков с овсом, и в глубине помещения виднелся большой стог сена.
— Вы как хотите, но своего коня я расседлаю сам, — сказал Лаш. — Уж больно престарелые здесь слуги. Когда ещё появится обещанный конюх?
Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса. Подбежавший парнишка был раз в пять младше деда у ворот.
— Не трогайте коня, ваша милость, — сказал он Лашу. — Сейчас я всё сделаю. Обижаться не будете. Идите лучше в замок, господин барон вас там ждёт.
Барон Игоря разочаровал. Он ожидал увидеть здоровенного громилу, а их встретил немолодой мужчина ниже среднего роста, с усталым и затравленным выражением лица.
— Стеф Соли барон Нор, — представился он гостям. — Кого имею счастье принимать в своём доме?
— Я маг Лаш Хардин, а это принцесса Аглая Ланш ле Шер и её муж Игар, — на правах старшего представил Лаш себя и остальных.
Судя по промелькнувшему на лице хозяина недоумению, он не понял, почему Лаш первым назвал себя, а не принцессу, да и её мужа представили только по имени. Решив не морочить себе голову странностями приезжих, барон пригласил их в трапезную.
— Мы собрались обедать перед вашим приездом, так что приглашаю к столу. Заодно познакомлю с семьёй.
Семья оказалась по местным меркам большая.
— Моя жена Олия, — представил хозяин маленькую стройную женщину лет тридцати пяти, — а это сын и наследник Саш. Старшую дочь зовут Грая, а младшую — Лея.
Барон перечислил прибывших и предложил им занять место за столом.
— У меня плохо со слугами, — сказал он Лашу, — поэтому за столом обходимся без них. Набирайте пищу сами, кому что нравится.
Обед прошёл молча. Гости перед отбытием уже обедали, но наложили себе всего по чуть-чуть, чтобы не обижать хозяев. Когда закончили есть, барон встал и пригласил их в свой кабинет.
— Теперь хочу задать несколько вопросов, — сказал он, когда уселись в кресла. — Вы ведь из Тессона? Я так и думал, потому что внешне сильно отличаетесь от местных, а по Ливене уже давно никто не путешествует просто так. Прошёл слух, что король Аниш хочет занять эти земли. Вы слышали об этом?
— Слышали, — ответил Лаш. — Дорогой Стеф, хотите вы этого или нет, но вашей анархии приходит конец. Король Сандер занял восточную часть королевства, а герцог Воля присягнул нашему королю. Теперь пришёл ваш черёд. Я считаю, что в этом для вас одни выгоды. На ваши земли никто не претендует, их только почистят от всякой сволочи вроде тех разбойников, которые напали на нас возле вашего замка. Так что я не советую вам сопротивляться.
— Да я и не собирался, — ответил барон. — Это невозможно даже при желании, потому что разбежались все дружинники, а вчера уехал маг. У меня не осталось денег им платить. Если честно, я в отчаянном положении. Три декады назад в моём баронстве объявились сразу две ватаги разбойников. Я попытался выбросить их вон, но попал в грамотно поставленную засаду, потерял пять дружинников и был вынужден запереться в замке. А мои крестьяне, вместо того чтобы платить мне за землю, платят разбойникам. У меня почти не осталось продуктов, а служат одни старики, мальчишка-конюх и кухарка. Стоит прийти разбойникам, и они нас вырежут. Стены высоки, но мне некого на них вывести. Я уже хотел дождаться кого-нибудь вроде вас и попросить об услуге проводить меня с семьёй до границ Тессона. У меня остались кое-какие средства на чёрный день, так что сможем устроиться на новом месте. Оставаться здесь — верная гибель.
— Послушайте, Стеф, что я вам предложу, — сказал Лаш. — Не нужно вам никуда ехать и бросать родовое гнездо на радость всякой швали. Сдайте за хорошие деньги свой замок армии Тессона хотя бы до лета. Вас защитят, поделятся продовольствием и вычистят разбойников, а на полученные деньги сможете нанять дружину и слуг. Ваш сосед граф Ате так и сделал, даже денег не потребовал, так ему сами дали. Честное слово, Аниша стоит держаться. Он уже объединил под своей рукой три королевства, возьмёт себе и четвёртое. И делает он это не из жадности или властолюбия, а потому что для кайнов нет другого выхода, кроме объединения. Следующим летом мы ожидаем вторжение кочевников степи, и будет их не просто много, а очень много.
— А кто вы такой, Лаш, что мне это предлагаете?
— Я придворный маг королевы Тессона и помощник командующего силами Аниша в Ливене. Замок у вас поменьше, чем у соседа, но тоже немаленький. А нам нужны помещения, чтобы пристроить солдат до тёплого времени, и базы, откуда можно начать чистку разбойничьих гнёзд. Что у вас, кстати, за свара с графом Ате?
— А! — махнул рукой барон. — Ничего особенного. Он мне что-то не так сказал, я вспылил, а он обиделся. Последний год мы живём на нервах. А теперь он ждёт, когда я приеду извиняться. Я и приехал бы, но просто не до того. Вы меня сильно обрадовали, и я заранее согласен на ваши условия.
— Вот и прекрасно. Поверьте, что никто не станет на вас экономить. Но нам мало ваших замков, к тому же хочется охватить большую территорию. Кого вы посоветуете из ваших соседей?
— Любого, кроме графа Донже. Этого вам придётся принуждать к покорности силой, а то и вовсе уничтожить. В отличие от остальных моих соседей, у графа много денег и большая дружина. Он не пускает в свои земли разбойников, но начал разбойничать сам. Захватил земли многих соседей, которые вроде меня находятся в бедственном положении и не могут дать отпор, и собирает с них продовольствие, которое потом отправляет в Тессон для продажи.
— Не слышал о продаже продовольствия из Ливены, — с сомнением сказал маг.
— Дорогой Лаш! Контрабанду придумали не вчера, а граница между нашими королевствами давно никем не охраняется. Найдите себе посредника и продавайте всё, на что есть спрос.
— Ладно, с графом разберёмся позже, дойдёт очередь и до него. Если вы согласны на моё предложение, то предупредите свою семью и слуг, что сейчас в замок придёт армия Тессона.
— Что интересного скажете, Лён? — спросила Ира, садясь рядом с канцлером и мужем. — Людей приготовили?
— Ты слишком быстро живёшь и требуешь того же от других, а у нас так не привыкли. Людей я нашёл, но с их помощью охватим только треть городов Тессона. Зартаком и Сардией пока не занимались, тебе и у нас долго работать.
— Зря вы так думаете, — возразила Ира. — Мне понятно ваше желание побыстрее прикрыть нашу территорию, но ведь Зартак с Сардией тоже наши! Уже забыли разговор по Сардии? Начинать нужно с неё и со столицы Зартака. И не так уж много у меня работы, как вы думаете. Много ли нужно времени для того, чтобы пройти вратами в городской магистрат, собрать стражу, произнести пламенную речь и принять присягу? Да я за один день обойду полсотни городов, особенно если впереди меня пойдёт кто-нибудь из магов с предупреждением, чтобы собрали людей. Работа начнётся потом и уже не моя. Наша дружина будет развозить оружие и боеприпасы и проследит, чтобы соответствовали условия хранения, а следом пойдут гвардейцы обучать стражу. Сколько времени нужно, чтобы научить человека стрелять из автомата и ухаживать за оружием? Я думаю, что с этим можно уложиться в три дня, а три сотни гвардейцев обучат всех за одну декаду. Да, я живу быстро, но не потому что мне это нравится, а потому что так надо. И других буду заставлять жить так же. Это замечание не в ваш адрес, Лён, вы у нас труженик, но вот наш придворный гадючник нужно чистить. Если не хотят служить, пусть катятся в свои родовые имения и ждут, пока у нас дойдут до них руки. Дармоедов нам здесь не нужно! Какое недовольство, Лён? У нас с вами скоро, кроме гвардии, будет вооружена вся армия, которая уже в три раза больше прежней, и стража в городах. И все принесут нам клятву. После этого я могу наплевать на любое недовольство. Та часть дворянства, у которой хватит ума понять угрозу и включиться в работу, нас поймёт и поддержит, а с остальными будем разбираться жёстко. С какой стати мы с вами должны вкалывать, а они — только вкусно есть, сладко спать и задирать подолы придворным шлюхам? С этим пора кончать. Был у меня на родине один король, так он со своими дворянами тоже не очень церемонился и рубил им головы, но вытащил страну из такого болота! Дворянство должно служить, иначе оно никому и на фиг не нужно! И это надо вдолбить в пустые головы тем красавчикам, которые ошиваются в нашем дворце. И не только им, но и всем вообще. Недовольные, естественно, будут, а нам с вами нужно убрать из своего окружения лишних людей и усилить охрану, чтобы их недовольство не вылилось во что-нибудь неприятное.
— Что у вас по столичной страже? — спросил Аниш. — А то я был в Сантилле и пока не в курсе.
— Принесли клятву три с половиной сотни человек, и семеро отказались и ушли со службы, — сказал канцлер. — Они вооружены и проходят подготовку. На это время мы выделили магистрату две сотни солдат для патрулирования улиц. Они плохая замена страже, но твоя жена велела огласить в городе, что если кто-нибудь совершит кражу или тем более убийство, она бросит на их поиски своих магов, а наказание будет одно — смерть.
— Ого! — Аниш посмотрел на жену с таким удивлением, будто увидел её впервые. — Ты меня удивила. Я бы до такого не додумался. У тебя на родине такое было?
— Было. Называется военное положение. Когда идёт война и страна в опасности, с швалью не церемонятся.
— Ну и как? — с интересом спросил Аниш.
— За два дня ни одного происшествия, — ответил канцлер. — Твою жену любят и побаиваются одновременно, а с недавних пор кое-кто начал и преклоняться. И таких становится всё больше. В Колоте, откуда это пошло, жрецы Лади даже объявили, что желающие могут молиться королеве Рине у их алтарей.
— Совсем рехнулись! — возмутилась Ира. — Жрецы не объявили меня новым воплощением Лади?
— Пока нет, — засмеялся канцлер. — Интересная идея, надо её им подкинуть.
— Мне не смешно, Лён, — мрачно сказала Ира. — Люди напуганы предстоящей войной с Сенгалом, да и о кочевниках уже многим известно, поэтому и начинают верить во всякую чушь. А преклонение — это последнее, что мне нужно.
— С точки зрения людей, это не чушь, — возразил старик. — То, что ты летала, почти ни у кого не вызывает сомнения, а летать могут только боги. На нас наслали сотни чудовищ, и ты уничтожила их одна с небольшим числом дружинников. Раньше для этого отправляли армии. О возможностях нового оружия знают немногие, поэтому случившееся для них — это чудо. И люди хотят верить, что если случится беда, то королева придёт на помощь. Ведь придёшь?
