— Я видел нечто подобное, — хмыкнул некромант.
Вся сцена стычки у ворот его лишь позабавила. Большей частью его внимание занимал наступивший технологический прогресс.
— В заметках молодого ученого Николы Тесла.
— У него война с Эддисоном идет до сих пор. К счастью, в США. Нам и без них проблем хватает. Металлурги, машиностроители и прочие... все дерутся за технологии, которые подкидывает Гилен.
— Наверняка Беллу пришлось переступить через гордость, чтобы вновь работать с эльфом, — предположил профессор.
— Белл умер в девяносто третьем. От старости. И очень хорошо. Не видит этого безумия, что здесь творится...
Наконец, они приехали. Грузовик не только въехал на территорию, но остановился в отдельном от основного поместья строение, где хранились и другие автомобили. В том числе и дорогой черный, как Ангус его назвал, кабриолет.
Путешественники были рады, что появилась возможность наконец-то размять ноги.
— Безумие говорите? — ступив на землю, не согласился доктор. — По мне так это самое лучшее время, в которое мы могли попасть.
Гном фыркнул. И Катерина его отчасти понимала, в то время как Уильяму и Салиму, в большинстве своем, было все равно. Они не слишком часто задумывались подобных вещах. Причем, орк перестал задумываться совсем недавно, постепенно превращаясь в некое подобие бывшего крестоносца. Подтверждалось это тем, что они старались держаться поближе друг к другу в последнее время после перехода в обычный мир. Определенно, убийство Хэмметом отца Витторио, оказавшегося демоном, на каждого из них произвело впечатление.
И чем это закончится — женщина не бралась судить. Равно как и не планировала вмешиваться в чужие проблемы, хватало своих. Поэтому в этом споре она вновь промолчала, лишь внимательно слушала.
— Ученый, это я заметил сразу, — ответил после гном, пока они шли по роскошному саду в дом. — Зарывшись в науку, вы порой не видите проблемы, с которыми сталкивается мир. Может, теперь люди стали жить чуть лучше, благодаря прогрессу. Но цена его слишком высока. Когда начнется полномасштабная война, с оружием, которое изобрели за последние десять лет, погибнут миллионы. Если мы все не погибнем...
— Не нужно столь драматизировать. Люди, гномы и эльфы с орками и ограми — очень плодовитые виды, — возразил доктор. — Смерть — всегда начало чего-то нового.
— Говоришь, как настоящий некромант... я наслушался подобного порядком от одного старичья, немецкого профессора.
И он имел ввиду не Хэммета.
На секунду на лице Франкенштейна отобразилось удивление, но после он усмехнулся.
— Хм... как тесен мир. Что ж, полагаю, вы теперь не в друзьях?
— Мы ими и никогда не были.
Внутри дома к гостям тут же подскочили слуги и каждого увели в отдельное банное помещение, что располагались в просторных подвалах. Из комнаты Уильяма долго доносились его громкие рекомендации по поводу мундира, который он потребовал не только отстирать от крови и грязи, но и хорошо зашить. Видимо, не понимания, что обычным слугам это не под силу, что требуется специальная помощь, и не только портного.
К счастью, вскоре и он затих.
Катерина отказалась от помощи служанок. Не потому что стеснялась их. Ей было все равно, как она выглядит. Ожоги, постаревшее тело — это все ничего не значило. Так повелось с юности. Убийцы в Гильдии держались друг от друга на расстоянии. Ели, спали и мылись отдельно. Не давали развиться чувству привязанности. Учителя были жестокими и холодными. Такие методы оправдывали себя для тех целей, что преследовала Гильдия, получая заказ за заказом. Каждый ее член не знал жалости, потому что не знал, что это такое. Разумеется, из всех выбить подобное не удавалось. Но большинство таких учеников не выживало.
Поэтому люди подобные ей могли лишь строить внутренний кодекс, сотканный из собственных принципов, что рано или поздно появлялись после выхода в большой мир. Другое дело, что они редко противоречили догмам организации.
Именно поэтому ей плохо давались путешествия сначала с Борджиа, а потом с Хэмметом и остальными. И если Анхель смог обмануть ее в свое время, даже пробудить то, что давно было уничтожено жестокими учителями, то теперь все умерло окончательно. Каждый убийца — ходячая тень человека, которым он когда-то был. Не более чем неодушевленное оружие, чтобы отнять чью-то жизнь. Теперь Катерина выучила свой урок, что много раз давал ее учитель. Он был стар и в конце обучения потребовал от нее достойной смерти. И едва не убил ее. Но все-таки рыжеволосая смогла исполнить его последнюю волю.
Ей всегда было интересно, кто придумал Гильдию, чьи корни тянулись со времен Древнего Рима?
Но история тщательно скрывалась. А за простой невинный вопрос женщину в свое время посадили в карцер. У убийц нет ни прошлого, ни настоящего. Только будущее, где они лишают жизни своих жертв.
И в путешествиях с Хэмметом следовало действовать именно по этому принципу. Особенно, когда стало ясно, что ее сын теперь нечто новое, далекое от человеческого. Следовало остановиться прямо там, на острове. Взять у профессора револьвера и окончить страдания. Но что-то удержало. И что-то постоянно возвращало на заданный высшими силами курс. Впрочем, нет никаких высших сил. Вся жизнь — одна большая насмешка и без влияния извне...
Думать же о том, что произошло во время осады и в Оксфорде совершенно не хотелось. Неизвестно, что сталось с Гамильтоном. Хэммет лишь обмолвился. что после этой ночи он потерял возможность мыслить здраво. И остался на попечении у беженцев, что засели в его доме. Равно как и неизвестно, что стало с телом мисс Кейси... нет, эти вопросы не для ее ума.
Купания продолжались с час. После служанки принесли новую одежду. К счастью, не женское лпатье, а то, что было привычно именно Катерине. Столь близкое к кожаным свободным одеждами Гильдии. Даже плащ имелся. Все-таки Ангус явно знает больше, чем следовало. Если только Хэммет не успел ему шепнуть в свое время, кем она является...
Каждого путешественника переодели в новое. Даже Уильяму временно пришлось смириться с черным костюмом. Его постигли коротко и сбрили бороду. Впрочем, как и у остальных мужчин. Вероятно, чтобы не выделяться.
Бывший крестоносец теперь стал похож на человека, хотя шрамы на лбу и скуле вызывали лишь сочувствие, а не уважение. К тому же все портил злой затравленный взгляд. Никакой презентабельный вид этого не исправит.
Салиму же костюм совершенно не шел, не его тип одежды. Себя он попросил выбрить налысо, как было привычнее.
— Садитесь за стол, — радушно пригласил хозяин поместья, но при этом жестом остановил шедшего последним Хэммета.
— Но прежде нужно сменить эту уродливую деревяшку.
— Между прочим, — заметил уже из-за стола Франкенштейн, — я не плотник, да и условия, чтобы сделать ее, были не лучшими.
— Да-да, шедевр искусства, — махнул рукой Ангус. — Но у меня есть кое-что получше.
После команды слуги внесли что-то в приоткрытом деревянном ящике.
С торжественным видом гном достал оттуда железную ногу, напоминающую сапог средневекого доспеха, если бы не небольшие механизмы в суставах?
— Сделано из легких металлов. Один из моих заводов много зарабатывает на войне. Многим в ней отрывает конечности. А орден не хочет терять хороших солдат.
— Военный, значит, — беря роскошный подарок, хмыкнул Хэммет и чуть улыбнулся. — Благодарю.
— Помочь?
— Сам справлюсь, — профессор задрал штанину и отстегнул старую деревянную подпорку.
Даже к удивлению некроманта он смог разобраться в застежках и крепежах. И уже через пару минут двигался словно на своей родной ноге.
— Тяжеловат, — в шутку пожаловался Михаил.
— Поговори мне тут еще! — притворно возмутился кузнец. — Механизмы смазывать не нужно, долговечные. От камешков защищен, суставы их хорошо перемалывают. И заодно врезать кому-нибудь можно хорошо.
— Что, теперь и руки делают, как настоящие? — поинтересовался Уильям.
— Делаем, делаем, — без лишнего хвастовства подтвердил Ангус. — Только из ордена, а также простым солдатам нужны не просто руки. Порой они себе туда предпочитают засунуть столько оружия, что тамошние инденданты могут сэкономить на выдаче.
Когда все сели за приготовленный слугами к трапезе стол, гном продолжил разговор о технологиях.
— Медицина развилась настолько, что скоро думают, как пересаживать сердце.
— От одного человека к другому? — потер подбородок Виктор, единственный, кто кроме профессора и хозяина дома соблюдал все до единого правила приличия за столом.
— Именно. Недавно, кажется, почку смогли пересадить.
— И орден? Церковь? Молчали? Это ведь игра в бога, разве нет? — Франкенштейн был по-настоящему озадачен.
— Сначала протестовали, но потом орден предъявил военные потери в войне с магами, и все протесты разом улеглись. Когда надо, можно и не обращать внимание на собственное лицемерие.
— Скажи, Ангус, — почти не притрагиваясь к еде, поинтересовался Хэммет. — Что насчет моих друзей? Что произошло с ними за эти годы?
Путешественники сначала не поняли вопрос, вернее, к кому именно он относился. Но гном быстро развеял все непонимание.
— Твой друг Илья, что из России, умер. В своей постели, хорошая смерть. Его старшего сына казнили за покушение на императора. А средний, кажется, колесит по всей Европе. Пропагандирует идеи равенства и братства по всему миру. Сейчас это течение очень популярно...
Было видно, что Ангус не вникал в этот вопрос, поэтому его не стали расспрашивать.
— А вот пират Барт Робертс недавно был в Лондоне. Теперь он официально служит в королевском флоте, — кузнец говорил о нем с явным пренебрежением, чем вызвал уважение у Уильяма. — Иначе было никак. Его эра пиратства была долгой, особенно по теперешним меркам. Но когда пошла война с магами, орден позаботился не только о сухопутных войсках, но и о мощном флоте. И заставил подчиниться флоты многих других государств. Так их команда оказалась теперь на службе у королевы.
— С ним служит один... врач? — осторожно спросила Катерина.
— Вот этого не знаю. Но если он маг, Робертс его хорошо прячет, — быстро обо всем догадался гном.
После чего он обвел взглядом всех присутствующих.
— И куда же вы дальше все такие побитые жизнью собрались? На каждом живого места нет. Вы хоть нашли то, что искали?
— Не до конца, — признался Хэммет. — Но, боюсь, останавливаться слишком поздно, ставки как никогда высоки. Ты прав, из того, что я слышал, весь мир погружается в хаос. И за этим стоит наш общий знакомый. Наверняка именно он снабжает Гилена технологиями, — у Ангуса округлились глаза, после чего он нервно потеребил толстыми пальцами воротник синей рубашки.
— Я догадывался... но не хотел верить. Теперь, пожалуй, весь паззл складывается воедино.
Дальше в застолье воцарилось тягостное молчание, прерываемое лишь звоном столовых приборов и наполняемых вином бокалов. Слуги вокруг были молчаливы, профессиональны и вышколены до предела. Было видно, что хозяин дома доверял каждому из них. Профессор знал, что доверяя, при этом часто проверял. Такова была его натура.
Уильям почти не притрагивался к спиртному. То ли берег себя после ранения, то ли просто хотел сохранить ясность ума. А Салим мысленно зарекся пить после того скотча на протяжении нескольких лет, и это меньший срок. К счастью, в дружелюбной обстановке стало гораздо проще мириться с ужасной действительностью и будущим, которое, скорее всего, будет не слишком-то светлым...
В конце трапезы Ангус велел слугам удалиться и закрыть все двери и окна.
— Думаешь, если кто-то захочет нас подслушать — это поможет? — поднял бровь Хэммет.
— Если все так серьезно, то никакие окна не помогут, ученый, — мрачно ответил гном. — Но от ушей рангом поменьше защититься не помешает. Ведь сейчас умеют слушать, поставив в дом устройство размером с ладонь. Но я проверил все еще раз, поэтому просто дополнительные меры...
Катерина думала удалиться, чтобы не мешать разговаривать 'взрослым'. Ведь все потом профессор просто поставит их всех перед фактом, как все будет дальше. Но вскоре передумала, ибо разговор обещал быть интересным.
— Значит, у вас все еще две пластинки?
— Да, — Хэммет похлопал себя по нагрудному карману пиджака, а после закурил долгожданную сигару.
По дороге профессор заметил, что все стали курить какую-то странную версию папирос. Но стоило понюхать их запах при одной из остановок грузовика, как желание даже пробовать пропало. Классика всегда спасает положение.
— Кстати, не покупай какие попало сигары, теперь много ширпотреба толкают даже в дорогих магазинах, — сказал между делом кузнец и вернулся к делу, предварительно выпив большую порцию коньяка. — То есть, в Тумстоуне ничего не нашлось?
— Пришлось уходить через портал, через который мне удалось выбраться в прошлый раз, — коротко пояснил Хэммет. — Но я знаю, где находится последняя пластинка. У некромантов.
— Снова?
— Других некромантов...
— Ох... — махнул рукой гном. — Это ничуть не меняет дело.
— Неужели? — поднял бровь Виктор.
— Только не надо изображать обиду. Твоя организация действует ничуть не лучше. Тоже разбирают живых существ на запчасти...
В воздухе повисла тишина. Франкенштейн отложил недопитый бокал вина и обратил к гному внимательный взгляд:
— О чем, мой бородатый друг?
— Я знаю ваши технологии, работа у меня такая, изучать технологии и узнавать, какие из них могут быть полезны военным. Благодаря вашим наработкам мне удалось создать протезы. Теперь твои собратья не пришивают себе чужие конечности. А предпочитают делать себя гибридами человека и машины. Мол, долговечнее это...
Доктор положил руки на стол, сжав кулаки.
— А их творения?
— Полностью из металла. Разве что внутри настоящие, человеческие.
Но, вопреки ожиданиям, это не вызвало не новую порцию гнева, а истерический хохот Франкенштейна. Такой силы, что даже Хэммет обеспокоенно посмотрел на него.
— Гроссе, проклятый... лицемер, — в очередном приступе с трудом проговорил Виктор, а потом вытер слезу рядом с правым глазом. — Сколько он мне говорил о своих успехах, и все это глупость. За целых семнадцать лет ничего не достиг, а сам вместе со своими сподвижниками идет по моему пути... но раз мы говорим откровенно...
Он посмотрел в сторону профессора.
— Хэммет, вы все время уклоняетесь от разговоров о моем учителе. А вы ведь его знаете, еще тогда, в Гренландии вы разговаривали как давние знакомые.
Неизвестно, было ли это отместкой за слова кузнеца или просто переход на другую тему. Но Михаил не стал уходить от ответа. Особенно, когда на него уставились все остальные.
— Не буду скрывать, так оно и есть. Я был его учеником... двадцать... то есть, нет... — он задумался. — По сегодняшнему летоисчислению тридцать семь лет назад. Еще до того, как я, ваши отцы, — взгляд на Уильяма и Салима, — и ваш дядя, — взор обратился к Катерине, — отправились в поход.
— Шестьдесят пятый год? За три года до того, как я сам познакомился с герром Гроссе, — посчитал Франкенштейн. — Говорят, что в то время он был редкостным занудой. И у него не было никаких идей, связанных с евгеникой...
