Через неделю, может быть две, Айса вновь выпишется из той и вернется в строй, но это был первый тревожный звоночек, игнорировать который было нельзя. У Айсы просто больше не было времени на то, чтобы найти на замену Джонатану кого-нибудь нового — не то, чтобы у нее изначально была эта возможность — и каков бы ни был результат — Джонатану придется встать во главе как государства, так и правительства. Высшее должностное лицо, определяющее курс государства...
Монарх в самом полноправном смысле этого слова.
И поэтому даже в субботнее утро ноября, когда портящаяся погода за окном, состоящая из редкого быстро тающего снега вперемешку с дождем, призывала любого человека остаться в своей постели — он сидел в своем кабинете, продолжая рассматривать отчеты, поглядывая на лежащую рядом шариковую ручку, пачку лежащих листов и стоящий рядом компьютер, мерцающий голографическим экраном.
Отчеты о готовности армии — сводки, траты, суммы, расходы, поставки, и еще раз отчеты...
В Ремнанте армии должны были быть всегда большими и готовыми — гримм не дремали и охотников не хватало на то, чтобы полностью покрыть потребности населения в защите даже в Вейле, столице ремесла охотников, не говоря уже о Гленн, где отсутствовала собственная академия. Особенно учитывая то, что армия Гленн помимо постоянной готовности поддержать оборону совершала периодические операции по расчистке окружающей местности — и операции эти действительно напоминали по своему масштабу и размаху военные. Поэтому даже в трехмиллионном городе-государстве, Гленн, содержалась армия в две с половиной сотни тысяч человек — огромная ноша для столь небольшого государства.
Но интересовали Джонатана не отчеты о стоимости содержания подобной армии — а иной вопрос.
Суперорда в Вакуо...
Озпин поддерживал с Джонатаном связь — даже отказавшись от вступления в борьбу напрямую против Салем — они поддерживали связь, как минимум на уровне определенного общения. И потому Озпину не нужно было убеждать Джонатана — достаточно было просто сообщить ему о суперорде в Вакуо и ожидать. И хуже всего было то, что Джонатан был вынужден признать — это не было самой плохой тактикой.
Джонатан видел гримм — не только издалека, но и вплотную, изучал их и даже проводил некоторые эксперименты. Выводы его были неутешительны — но вместе с тем и ожидаемы. Да, это были меньшие духи нефанди — те, кто являлся всегда целью для всех магов, их священным врагом — те, что заставляют сплотиться даже Традиции и Технократию в те редкие моменты, когда случался открытый бой между ними.
Но Джонатан...
Нет, наверное на самом деле он даже хотел сражаться с ними — герой спасающий мир от безусловного зла, сюжет для героической книги и моральный ориентир, к которому Джонатан стремился всю свою жизнь. Но...
Потом?
Потом, когда он освоится на своей должности, когда научиться обращаться с еще парой своих способностей, когда Гленн станет сильнее, когда откроется академия охотников, когда вырастут его дочери...
Где-нибудь в том далеком будущем, где ничто не будет представлять для него опасности и он сможет действительно быть тем самым героем, уничтожающим безусловное зло.
Но при всех своих текущих способностях — мир его просьбы явно не слушал и подчинятся им не собирался.
Наверное, победить супер-орду вышло бы и у сил Вакуо, и у Атласа тем более, и у Озпина в том числе — но вопрос оставался только в тех жертвах, что придется им принести ради этой победы.
Джонатан мог практически уничтожить всю супер-орду не выходя из своего кабинета — но что бы было тогда?
Глупо было считать, что он не являлся целью Салем уже — но что изменится, если он покажет, что представляет для всех ее сил настоящую огромную опасность? Озпин рассказал ему обо всех его попытках уничтожить Салем — и пока у Джонатана не хватало ума на то, чтобы изобрести иной возможный выход из ситуации, что привел бы к ее уничтожению. А если к ее уничтожению это не приведет — то он лишь спровоцирует Салем на то, чтобы перейти к иному фронту борьбы — к тому фронту, в котором способностей Джонатана могло не хватить.
Но с другой же стороны — если бы Джонатан отказался от того, чтобы продемонстрировать Салем всю глубину своей мощи, стерев всю наступающую в Вакуо супер-орду — сколько бы человек погибло ради его ложного чувства защищенности?
Он ведь уже, так или иначе, являлся для Салем целью — может быть не столь приоритетной — но все же являлся. Находить какое-то утешение в том, что он сейчас являлся целью меньшей, чем уничтожив суперорду еще раз было глупо.
Но люди всегда были существами чрезмерно склонными к глупости.
К тому же, хах... Помимо безусловного зла в мире существовало зло и условное — такое, как политические и дипломатические оппоненты.
Джонатан был тем, кто обеспечивал поставки оружия, еды, медикаментов — всего — к повстанцам Мантла — отчасти исключительно из идеалистических соображений, поддерживая несчастных рабочих, загнанных тираническим правительством — отчасти отдавая себе отчет в том, что через повстанцев он мог давить на Атлас, мешая тому пробиваться на рынок Гленн и оказывать давление уже на Менажери, с которым были заключены многочисленные соглашения.
В случае же, если революция удастся — он получил бы надежного союзника вместо глобального противника — и потому допустить усиления общего имиджа Атласа на международной арене за счет спасения Вакуо он также не мог...
Но и отправить просто так армию в Вакуо он также не мог...
Личное вмешательство? Армия? Или упустить Вакуо, принеся множество жизней в жертву и усилив международное положение Атласа?
Сколь тяжелый выбор, как много размышлений, о Король...
Раздался тихий писк коммуникатора и Джонатан вынырнул из своих мыслей, глядя на красную лампочку, горящую над кнопкой на столе, прежде чем нажать на ту, услышав голос,— Мистер Гудман, к вам Синдер Фолл и Нора Валькири. Пропустить?
-Да,— Джонатан вздохнул,— Будь добра — кофе и два какао с маршмэллоу.
-Хорошо,— раздалось на том конце провода и Джонатан отжал кнопку, прежде чем бросить взгляд на приоткрывающуюся дверь, за которой мгновенно появилась фигура черноволосой Синдер, а затем едва достающей ей до подмышек Норы.
-Я знала, что ты сегодня будешь здесь,— Синдер улыбнулась Джонатану, стоило ей только установить прямой зрительный контакт, отметив, как Джонатан мгновенно собрал кучу бумажных листов воедино и отложил их в ящик своего стола.
-Доброе утро, Ваше Величество,— Нора ответила куда более сдержанно, явно стараясь отвесить вежливый и церемонный поклон, но ввиду своего возраста смотрясь скорее комично, как ребенок подражающий взрослым. Впрочем, так это и было.
-Проходите,— Джонатан, прикрыв ящик стола, тут же указал им рукой на стол, стоящий впритык к его письменному столу, прежде чем самому подняться со своего рабочего места, и, подхватив трость, медленно выйти из-за стола.
После чего, когда Синдер сделала к тому шаг, он приобнял ее, на что сама Синдер ответила искренними объятиями, отстранившись только через пару десятков секунд.
После этого Джонатан провел рукой по волосам Норы, стоящей рядом улыбнувшись от этого, прежде чем сделать шаг к стулу, расположенному за столом рядом,— Я думал у вашего "ордена Гермеса"...
От Синдер не укрылась небольшая насмешливая пауза после произнесения названия, но Джонатан продолжил говорить, будто бы ничего и не произошло,— Сегодня сборы.
-Во второй половине дня,— Синдер произнесла, прежде чем перевести взгляд на висящие на стене часы,— Через три с половиной часа.
-Хорошо,— Джонатан взглянул на Нору, явно ожидающую момента, когда она поймет, что ей можно сесть, и сделал первый шаг, присаживаясь. Мгновение спустя рядом с ним оказалась Синдер, а затем и Нора по левую руку от той.
Спустя еще мгновение на пороге появилась секретарша, несущая сразу три кружки, словно бы опытная официантка, тут же выставив каждому из присутствующих его предпочитаемый напиток. Черный крепкий кофе без сахара предназначался Синдер.
Джонатан же, в то время, пока секретарша не вышла из кабинета, потратил на разглядывание Норы.
Кто бы только мог подумать и узнать, что вчерашняя бродяга попадет в самые высокие кабинеты сегодня, оказавшись в фаворе его дочери...
На данный момент Нора совершенно не напоминала себя прежнюю.
Отрастив волосы до приличной длины, так что они уже спускались ниже лопаток, явно имитируя Синдер, предпочитавшую ходить с длинными волосами, уже спустившимися до половины спины — в свою очередь уже имитируя Джонатана, державшего собранный на голове достаточно длинный хвост — и одетая в подобранный по размеру костюм — ней производивший впечатление скорее школьной формы, чем чего-то иного — казалась отпрыском благородного рода, замеченной в обществе наследницы Шни, нежели кем-то иным. Сходства добавляло и то, что Нора явно пыталась держаться при этом уверенно и даже отстраненно — не идеально, но более чем похвально для ребенка.
Синдер всерьез взялась за воспитание ребенка — и Джонатан... Наверное, даже не мог сказать ничего плохого об этом. Несмотря на некоторые... Особенности Синдер — та продемонстрировала достаточную взрослость своих суждений, став для Норы чем-то средним между матерью, старшей сестрой и строгим учителем. Пару раз ему, конечно, пришлось проводить с Синдер разъяснительные беседы по поводу строгости ее обучения — но в конце концов она не просто смогла научить Нору тому, что ожидалось от нее в ее возрасте — но и продвинуться дальше. Нора, конечно, не продемонстрировала такого же удивительного стремления к знаниям, как Синдер, и... Кхм, признаться честно, не была столь же выдающимся учеником, как она — но Нора училась на совесть, и Синдер в свою очередь учила Нору на совесть.
Несколько вызывало вопросы только то, как Синдер явно готовила Нору в качестве своего возможного будущего заместителя — или как минимум протеже — но и в этом не было ничего смертельного... Наверное.
В итоге, когда секретарша все же покинула кабинет Джонатана, тот сделал глоток из кружки, прежде чем взглянуть на Синдер, и на Нору, спрятавшуюся за той,— Синдер, ты хотела что-нибудь?
Не то, чтобы Джонатан не верил, что та решила просто повидаться с ним — нет, этим Синдер занималась даже более регулярно, нежели своим личным проектом "ордена", но обычно это все же происходило не в то время, когда сам Джонатан был занят в своей кабинете, разбираясь с делами государственной важности. Впрочем, обратное тоже пару раз случалось, под вечере, если Джонатан надолго задерживался на своем рабочем месте.
-Помимо того, чтобы увидеться с тобой,— Синдер чуть улыбнулась,— Да, я хотела бы получит разрешение на то, чтобы ты выделил несколько крыс на пару недель.
Джонатан чуть вздохнул — не то, чтобы он не понимал, что при аббревиатуре КРСА никто и никогда не догадается о таком наименовании — и сам он слышал о том, как сами оперативники иногда называют себя так — но подобное наименование казалось ему все же достаточно оскорбительным. Впрочем, возможно, так казалось только ему,
— Смотря на что. Не то, чтобы я не доверял тебе, но ты сама понимаешь...
-Есть подозрения, что кто-то попытался внедрить в орден "крота",— Синдер ответила на вопрос Джонатана с такой беспечностью, словно бы она не видела ничего необычного в том, что кто-то пытается подобраться к ней через ее личное общество,— Улики косвенные, но все же есть.
Джонатан на эти слова только вздохнул, сделав еще глоток и глядя на Нору, что могла не понимать сказанного в силу своего возраста, но могла и просто привыкнуть к подобному.
Досудебная слежка...
Джонатан не понимал, что было ему удивительнее — то, что все дошло до того, что его приемная дочь хотела установить слежку за человеком по подозрениям в чем-то; то, что это был не первый раз, и все предыдущие разы она не ошибалась; или то, что он всерьез склонялся к тому, чтобы просто согласиться с просьбой Синдер, не задавая ей дальнейших вопросов.
Конечно, несколько человек были приставлены к Синдер все время — трое, если быть точнее — но в их обязанности не входила поголовная проверка всех детей и подростков, пытающихся затеять общение с Синдер. Конечно, ее школа постоянно проверялась и перепроверялась вновь и вновь, но это вовсе не было панацеей.
Никто нам не мешает выполнить ее просьбу в очередной раз. Ты ведь самый могущественный человек Гленн, не так ли?
Хах, управление самой настоящей секретной службой... Нет, даже больше, он мог не просто отдавать той приказы — он мог отстранять директоров или давать им новые ранги, урезать и увеличивать финансирование — через головы министров, за это ответственных.
-Ты уверена?— Джонатан сделал еще глоток, прежде чем отставить пустую кружку, глядя на Синдер.
-По большей части, но не абсолютно,— Синдер повторила жест Джонатана, глядя на того,— Именно поэтому я и обращаюсь с просьбой предоставить мне агентов. Они не обязаны меня слушать — я не пытаюсь надеть на себя генеральские погоны — просто прошу выделить нескольких человек для защиты.
Она ведь действительно станет отличной заменой Айсе. Какая бы ни была причина, она знает, какие слова необходимо подобрать, не так ли?
Джонатан задумался еще на несколько секунд, прежде чем вздохнуть,— Хорошо, я отдам распоряжение. Опишешь им ситуацию подробно.
-Хорошо, Синдер кивнула, после чего бросила взгляд на Нору, расправившуюся с кружкой какао, и теперь пытающуюся делать вид заинтересованности, но явно скучающую во время разговоров,— Нора, запиши это пожалуйста в моем ежедневнике.
На эти слова Нора кивнула, прежде чем подняться с места и зашагать на выход.
Джонатану было странно видеть подобные отношения, будто бы ребенок мог играть роль секретаря для Синдер, но вместе с тем он уже смирился с этим фактом. Даже с тем фактом, что Синдер, фактически, растила из Норы секретаря — она не принуждала Нору к этому, и Синдер все также давала возможность Норе почувствовать себя ребенком, но и вместе с тем...
Было немного жутко осознавать, что это было неким подобием, хм... Кодовой фразы?
Джонатан не сразу раскусил подобный подвох — но Синдер оставляла свой ежедневник в машине, назначенной ей — еще одна возможность короля, личные машины с водителями — и потому подобная фраза была возможностью отправить любого сопровождающего Синдер прочь. Не то, чтобы Нора действительно могла записать в ежедневник все, произнесенное сейчас.
Осознав первый раз, что, фактически, Синдер уже сделала ребенка подобием своего заместителя или правой руки, Джонатан...
Испытал страх, наверное.
А что теперь?
Теперь Джонатан...
Не знал, как на это реагировать.
Нет, не совсем так.
Он знал как на это надо реагировать.
Он не знал почему он реагирует на это не так.
Однако Нора исчезла за дверью, оставляя Джонатана и Синдер один на один.
Синдер, спустя мгновение, поднялась из-за стола, после чего обогнула Джонатана, продолжающего сидеть, оказавшись за его спиной. Спустя мгновение же Джонатан почувствовал на своей спине сильную хватку,— Тебе не стоит так перенапрягаться.
