Катерине все казалось достаточно логичным. Не без огрехов и вопросов, но все же какая-никакая теория складывалась в голове.
— Опять же, зачем?
— Чтобы мы сами привели их к тайнику. За марионетками не следят, не смотрят их глазами, лишь дают крайне четкие команды. И мой маленький блеф сработал. Ибо Эрп не был при жизни шпионом. С Майнкрофтом подобное не сработало бы, — Хэммет направился в другую сторону от улицы, планируя обойти небольшой квартал и подобраться к дому поближе с другой стороны.
— Почему же Майнкрофт не принял облик Эрпа, если они приготовили такую сложную провокацию?
— Потому что вряд ли подобная магия есть в распоряжении у некромантов. Если это, разумеется, магия. Я все больше и больше в подобном сомневаюсь...
У задней части дома дежурили пятеро наемников. И держали в поле зрения тех, кто окружил территорию с флангов и по бокам. Просто так их перестрелять не получится. Один снаряд тут же полетит в сторону укрывшихся путешественников.
— Тогда мы стояли, чтобы потянуть время, чтобы ваш план сработал. Чего же мы ждем теперь?
Катерине хотелось действовать, сложно было бездействовать, когда прямо рядом происходит подобное. На целый отряд нападать — самоубийство. Но можно подсократить их число, отвлечь часть из них. Организовать диверсию. Вариантов множество. И Хэммет выбрал ждать. Что, впрочем, не мешало рыжеволосой действовать самостоятельно. Но, вопреки всему, хотелось увидеть, что из этой пассивности может выйти.
— Когда наши друзья претворят в жизнь свой план. А если не неполучится, то мы в этом убедимся и уйдем. Они тоже покинут дом через тайный ход.
— Если его не завалит, — скептически заметила женщина.
— Не завалит. Мы же, в конце концов, имеем дело с гномом. Пусть камень — не его стихия. Но он знает тех, кто может помочь практически в любой проблеме. Эти слабенькие пушки — не лучший выбор для долгого штурма, где нужно все сравнять с землей.
Хэммет вновь оказался прав. И женщина даже не собиралась более сердиться по этому поводу. Тем более, что дальнейшее зрелище невероятно завораживало.
Что-то тяжелое и большое мелькнуло между выбитых окон. Каждый шаг отдавался громким звуком вокруг, стоило канонаде стихнуть.
Дверь слева, чудом уцелевшая после ударов снарядов, теперь вылетела после удара странной железной махины.
Неуклюжее, странное устройство шагало вперед медленно. Двух с половиной метровый рост и широкие плечи имеющего человеческие очертания металлического монстра существенно расширило запасной проход в дом.
Однако это препятствие было для него совершенно незаметными.
К 'рукам' оказались прикручены два пулемета усовершенствовенной системы Гатлинга. У становленные на 'предплечьях' коробки с патронами были защищены от случайной детонации при ответных выстрелах. Но выдержат ли они прямое попадание снарядов?
Металлический монстр не беспокоился об этом, открыв шквальную стрельбу по врагам. Хлипкие укрытия, в том числе и окрестные деревья, не помогали против тяжелых патронов, которые оказались гораздо тяжелее пулеметных. И просто разрывали людей в клочья.
Первые дезертиры появились после десятка трупов. Пушки начали стрелять по железной махине, но из-за паники лишь один снаряд попал по параболе в макушку, срикошетив и взорвавшись где-то за спиной.
Разогнать же оставшихся наемников оказалось с такой мощью проще простого.
— Когда Ангус сумел это собрать? — перебравшись вперед, наблюдая за расстрелом, Катерина была поражена.
— Конструкция принадлежит Виктору. Это его ответ Гроссе, — коротко пояснил Хэммет. — И наемники дали прекрасную возможность показать его во всей красе.
То, что убийцы стали испытательными мишенями, никого не трогало. В конце концов они пришли к путешественникам не цветы дарить.
Машина медленно повернулась к направляющимся к дому путешественникам. Но Михаил ничуть не переживал, что она может принять их за врагов.
Кашляя от поднявшейся пыли на первом этаже, на свежий воздух вскоре вышел гном вместе с Салимом и Виктором.
Последний лишь кивнул новоприбывшим и отправился смотреть на результаты своих трудов. Кузнец же придирчиво осмотрел несколько потрепанную пулями, но все еще блестящую броню.
— Покрасить бы его. Да только цвет выбрать не могу, — хмыкнул Ангус.
Салим же скептически посмотрел на результаты работы:
— Вскоре... солдатам вообще... не нужно будет... встречаться лицом к... лицу.
— Весь мир к этому шел, — покачал головой гном. — С самого начала истории. Сначала изобрели пращи, потом лук и стрелы. Потом порох. А дальше осталось только увеличивать дальность стрельбы. С одной стороны хорошо, не останется вскоре никаких возможностей для братания...
После чего увлекшийся гном все-таки обратил внимание на Катерину и Хэммета.
— На вас, значит, тоже напали, — уверенно констатировал он. — Удалось понять, кто за все стоит?
— Возможно, принц Артур. Ведь солдат еще не видно. Если только мы еще как-то не угодили ему, чтобы желать нам смерти. Или же только тебе, — пожал плечами профессор.
Кузнец, в свою очередь, не стал спорить.
— Да, меня пытались несколько раз вытурить из города. Но теперь я крепко за него держусь.
— Ага! — раздалось со стороны.
Доктор, что оглядывал трупы, неожиданно прыгнул в сторону, пытаясь кого-то поймать.
Но лишь комично распластался на грязном окровавленном асфальте. А потом пополз дальше, вновь и вновь вытягивая руки.
В конце концов ему это удалось. После чего Франкенштейн сразу вернулся, держа за две лапки механического паучка. Того самого, с помощью которых Гроссе следил за путешественниками долгое время.
— Он следил за нами! — Катерина порвалась уничтожить устройство, потянувшись рукой, но Виктор мягко отстранил ее.
— Нет. Он не мог видеть нашу лабораторию. Значит, все секреты устройства принадлежат мне, учитель, — оставив его на ладони, усмехнулся доктор.
Паучок больше не пытался сбежать и внимательно смотрел своим красным глазом на говорившего.
— Познакомьтесь, — Франкенштейн указал на механическую махину, подойдя ближе. — Это мой первый прототип. Названный в вашу честь, 'герр Гроссе', — он хлопнул его по плечу, вытянув руку высоко вверх. — У вас было семнадцать лет, чтобы доказать, что ваша теория — единственно возможный путь развития. Что ж, вы это доказали. Но вернулся я и сделал то, чего вы не смогли. Настоящую машину смерти. Первый шаг перед настоящим будущим. Так вы меня учили. Ведь нельзя прийти к новому миру без разрушения старого.
Следящее устройство молчало, не в силах воспроизвести человеческую речь.
— И теперь у меня есть право стать во главе вашей организации. Я жду ответа на мой вызов. Надеюсь, он не будет включать в себя попытку нашего убийства. До встречи, учитель.
Через пришитую руку Виктора прошел заряд электричества, уничтоживший паука.
— Стой! Проклятье! — выругался гном. — Зачем же так?! Его нужно было изучить! Это же потрясающая вещь! В такой маленькой штуке помещаются приборы, способные передавать картину реального мира на далекие дистанции! Это же сенсационное открытие!
Но доктор покачал головой:
— Герр Гроссе их не изобретал. Насколько мне известно. Он нашел их давным-давно в одном из тайников древнего мира. И я даже не знал, что учитель смог запустить их, прежде чем он сам открыл слежку за мной с их помощью.
Катерине были совершенно неинтересно эти разглагольствования относительно унитчоженного паучка. У нее сложилась к ним стойкая неприязнь с тех пор как выяснилось, что солидную часть времени за ними следили.
— Вынуждена прервать ваши радость и горе. Но куда делся Уильям?
Ангус обеспокоенно взглянул сначала на Виктора, потом на Михаила.
— Он посылает за раз не больше, чем одного. Он следил за нами давно, пытаясь проникнуть в лабораторию, где шла работа, — пояснил доктор. — Поэтому можно выходить.
И он даже постучал по железной нагрудной пластине махины.
С боков пошел горячий пар, и самая большая пластина исчезла. Потом разошлись пластины на руках и ногах.
Внутри находился красный как рак бывший крестоносец, сладостно вдохнувший свежий воздух.
На нем вместо привычного мундира был странный обтягивающий костюм, смотрящийся на такой фигуре весьма нелепо. И женщина даже не смогла сдержать смешок от столь комичного вида, чем заслужила уничтожающий взгляд солдата.
— В следующий раз сами полезете в эту штуку! Уффф...
Он вылез и едва не упал. Конечности порядком занемели после пребывания внутри устройства.
— То есть, все это обман? — поняла рыжеволосая. — Не смогли сделать машину, сделали доспехи?
— Автоматизированные, с улучшенным паровым двигателем. Разумеется, без электричества не обойтись, но результаты поражают, — похвастался Виктор.
— Не говоря о броне. Мои заводы работали день и ночь над лучшей сталью для брони, — вторил ему Ангус.
Уильям же совершенно не разделял радости изобретателей. Ему безумно мучила жажда, но в разрушенном доме вряд ли осталось хоть что-то целое.
Стоило ему вылезти, как доктор опустил самую большую пластину вниз вручную, и броня закрылась, принимая свой обычный вид.
— Я понимаю, что вы работали над этим день и ночь, — оборвала их радость от осознания собственной важности Катерина. — Но, если у этих некромантов все настолько сложзно, они потребуют доказательства. А у вас нет ничего. И этот план с переворотом не сработает.
— Наше маленькое изобретение требовалось лишь для того, чтобы привлечь внимание. Мы его получили.
— Получили, получили, — обеспокоенно огляделся кузнец. — Уходите лучше отсюда. Встретимся в условленных местах. Виктор и Уильям пойдут под землей, а все остальные по поверхности, только осторожно. Я же останусь здесь и буду требовать у королевских подданных хорошей такой компенсации за ущерб.
Путешественники не стали спорить и разошлись. Бывший крестоносец не стал возражать против такой компании. Ибо в его состоянии хотелось как можно скорее найти место, чтобы передохнуть после настоящей парилки.
Он слышал слухи о разрабатываемых передвижных тяжелых машинах, броню которых не берет ни один снаряд. Но одна мысль о том, как внутри будет работать паровой двигатель, приводила в настоящий ужас.
— Для нас тоже было бы безопаснее пробраться по туннелю, — заметила Катерина, когда отправилась вместе с Хэмметом и Салимом по переулкам Лондона.
Их в любой момент могли поймать. Пойманный вид профессора и убийцы мог вызвать подозрение.
Хэммет, что окончательно потерял задумчивый вид после драки, теперь смотрел вперед с блеском в глаах, от которого порой становилось не по себе. Ибо такая целеустремленность может двигать вперед само время при нужных навыках. При этом не задумываясь, позволяет разменивать тех, кто находится рядом.
Но Катерину не волновали подобные мелочи. Они уже и так были давно повязаны друг с другом. Хотели бы, давно разошлись. Пора было смириться, что все идет так, как должно. И что они не просто готовы, но и хотят пройти весь путь до конца.
— Ангус не сможет сдержать королевских солдат, его дом будут обыскивать. Всем идти внутрь было опасно.
— Он — жертва. Зачем солдатам обыскивать его дома?
— В рамках расследования массовой резни они будут готовы перевернуть все с ног на голову, — пояснил Хэммет, выглядывая из-за угла на большую улицу.
Но потом передумал и двинулся в обход.
— Вы ведь... понимаете... что Виктор... получив власть... вернется... к экспериментам на людям?
— Кажется, это и подразумевалось, разве нет? — заметила рыжеволосая. — Разве эта организация занимается чем-то другим?
— Да... они давно... перешли... большей частью... к машинам. Он хочет вернуться... к истокам. Сшивать... людей, — возразил орк.
— Если у вас есть другие идеи, как нам решить поставленные проблемы, я с удовольствием готов их выслушать, — непринужденно вмешался в разговор идущих позади спутников Хэммет.
— Когда-то... надо... остановиться, — насупился наемник.
Он был безоружен, но все-таки женщина приглядывала за ним, зная его непредсказуемость в последне недели.
— Мы уже давно перешли точно невозврата. Вы, я, Катерина и все остальные, — словно прочитав мысли рыжеволосой, сказал Хэммет. — Будем оглядываться — погибнем. Уже слишком поздно.
В этот момент в голосе профессора промелькнула тоска. Искренняя или наигранная, понять не удалось. Однако Катерине было важно понять, что Михаил тоже от всего этого не в восторге. Имелась хоть какая-то общность...
На Салима же этот прием ничуть не подействовал. Он даже не собирался рассматривать ситуацию с другой точки зрения. Вместо этого замолчал, мрачно глядя куда-то в сторону.
Ирландия. 3 неделя сентября. 1 день. 1902 год.
Вскоре путешественникам пришлось покинуть Лондон из соображений безопасности. К Ангусу имелось слишком вопросов. В том числе ими начал интересоваться орден крестоносцев. Вот только последнему всячески препятствовал Парламент Англии после резни, что произошла в Оксфорде и других городах.
Вскоре Хэммет и остальные узнали, что орден все-таки вскрыл их старые дела, повесил еще и убийства в нескольких лагерях крестоносцев в Англии. Но так как и предыдущих обвинений при должном использовании их потенциала, хватало на смертный приговор, особенно в современное время, погоды это не делало.
Но, с другой стороны, больше попыток покушения не предпринималось. Небольшой армии наемников было более чем достаточно для уничтожения пятырех персон, не обладающих магическими способностями. Тем не менее, им удалось выстоять. И враг понял, что вновь их недооценил. Что до этого помогало выживать не только лишь везение и разного рода обстоятельства. И теперь ему придется считаться с угрозой. Поэтому в следующий раз удар будет сокрушительным.
— Я не понимаю одного, — сказал как-то Уильям, когда они остановились в одном из перевалочных убежищ. — Если принц Артур наш верховный некромант или его пешка, то к чему тогда самому полковнику Сандерсу вновь объявлять нас в розыск?
— Это хороший вопрос, — согласился Хэммет. — Но вы знаете полковника дольше, чем я, Уильям. Сомневаюсь, что сэру Джеймсу было дело до нас. У него идет противостояние с Артуром и Гиленом. Война с магами и некромантами. И никто не собирается уступать.
Не говоря о том, что многие европейские державы сами не прочь опробовать в бою на полях больших сражений новое оружие. Столкновения уже случались между Германией и Францией. Англия впервые за свою историю старалась держаться от хаоса на континенте подальше. Но точно будет непротив взять немного французских земель под свое крыло, воспользовавшись ситуаций.
Одно ясно — будет бойня, несравнимая, разумеется, с Армагеддоном, но самая кровавая с тех времен.
— Он уже генерал, насколько я слышал, — уточнил бывший крестоносец. — Теперь уже безраздельный глава Тевтонского Ордена. А также нескольких орденов калибром поменьше.
Главнокомандующий разделил обязанности среди генералов, оставив за собой пост главы ордена Тамплиеров, одной из самых могущественных частей организации. Даже если произойдет раскол, последнее слово всегда останется за Ноттингемским.
