Снаружи вновь ударил русский безжалостный мороз, но нужно перетерпеть лишь первое время. Так говорили ребята, что бывали в северных странах на заданиях.
Двор поместья был немалым, но все же бывший крестоносец отправился за его пределы, благо за забором оказалась калитка. А там позади и небольшой лес. Как раз подходящее место...
Освободив оружие из чехла и ножен, Уильям взмахнул мечом, рассекая воздух, после чего занимая боевую позицию. Пара местных берез все же испытали на себе острие, оставившее несколько рубцов, пока владелец сражался с воображаемыми противниками, вспоминая каждое движение. Руки все помнили, но без долгой практики тело казалось неуклюжим.
Он даже не заметил, как у ограды оказался профессор, уже одетый и с чашкой кофе в руке.
После выписанных пируэтов бывший крестоносец окончательно согрелся. Остановившись, он посмотрел на Хэммета, воткнув меч в землю.
— Значит, мы нашли нужного человека? Удивительно...
— Думаю, да, — отхлебнув кофе, ответил тот. — По крайней мере, эту зацепку стоит проверить. Может, в этом Борджиа мы обретем союзника.
— Или злейшего врага, — фыркнул солдат. — И тогда нам помощи точно ждать неоткуда.
— Если мы отдадим эту вещь некромантам, нас просто убьют. Какие у нас еще могут быть варианты?
— Никаких... а вас кстати сильно пронял вчерашний разговор.
— Ну... — протянул собеседник. — Скажем так, эта тема до сих пор для меня болезненна.
Тут Уильям посмотрел налево. Вдоль ограды к ним направлялся местный. Одет он был достаточно легко, шел без шапки. От безразличной физиономии с черными усами, украшенными седыми кончиками становилось как-то жутко.
— Вам что-то нужно? — после вопроса профессора неизвестный замер, переводя взгляд с одного присутствующего на другого, словно выбирая.
После чего спокойно направился к бывшему крестоносцу, словно вопроса не было. Тот вытащил меч из земли, положив его на плечо на всякий случай. Но странный мужик остановился в пяти шагах.
— Может, ему милостыню нужно? — усмехнулся солдат.
Словно разделив его веселье, незнакомец странно улыбнулся и выставил ладонь вперед. Только успел Уильям насторожиться, как осколки льда ударили в его лицо, расцарапывая до крови.
— Тварь!
Не придумав ничего лучше, профессор размахнулся и швырнул чашку с недопитым кофе прямо в голову нападавшего. Это подействовало: изящный фарфор раскололся на мелкие кусочки, заставляя мужчину обратить внимание на Хэммета. В следующую секунду волна воздуха отбросила его в сторону ограды.
Но солдат, хоть и наполовину слепой от крови, попадавшей в глаза, успел оправиться и кинулся в контратаку.
Враг спрятался за ближайшим деревом, но удар острейшим лезвием был такой силы, что срубил тонкую березу, вынуждая покинуть укрытие.
Новый удар льдом в грудь нисколько не смутил бывшего крестоносца. Напротив, лишь еще больше разозлил. Может, незнакомец что-то и понимал в магии, но вот воин из него оказался никудышный.
Настолько, что он в отчаянии пытался закрыться рукой от двуручного меча, когда оказался загнанным в угол у ближайшего дерева. И тут же ее лишился, огласив окрестности душераздирающим воплем.
Следующий удар с пируэтом оказался решающим. Верхняя часть тела нападавшего была срублена наискось от плеча до бока вместе с еще одной березой.
— Нет! — только и успел крикнуть пришедший в себя Хэммет.
Такой беспомощности он давно не чувствовал. Повалили с одного удара, и ничего сделать даже нельзя... в порыве ярости он жалел, что оставил револьвер в доме.
— Что не так? — прикладывая снег к ранам на лице, спросил тяжело дышавший солдат.
— Мы могли его допросить...
Тем временем, на подмогу уже бежал Илья с двумя слугами, у которых оказались при себе ружья.
— Ну, извините, — пожал плечами Уильям, не испытывая никаких угрызений совести.
Даже поковырял труп лезвием, будто надеялся что-то найти.
— Как же хорошо, что вы живы... — облегченно выдохнул запыхавшийся хозяин дома. — Давненько у нас такого не было...
— Да, но что с этим делать? — озадаченно глядя на труп, спросил Михаил. — Это ведь убийство...
Ульянов подошел поближе и внимательно вгляделся в лицо трупа:
— Это ж... Матвей... этот, как его... — он посмотрел на слуг, будто ища поддержку, но вспомнил сам. — Хозяин бакалейной. Какого черта...
— Какого черта он владеет магией?! — задал главный вопрос бывший крестоносец.
— Он и не владел, — удивленно проморгавшись, ответил Илья.
— Да? А лицо он мне ножом порезал, да я не сопротивлялся?!
— Спокойно. Давайте во всем разберемся в доме. А то околеем здесь. Так, — быстро обратился хозяин дома к слугам. — Все прибрать.
Уже в доме Уильям недовольно ворчал, пока служанка на кухне обрабатывала его раны на лице.
— Вот, сволочь! — причитал он. — Чуть зрения из-за него не лишился.
— Илья, у тебя не будет проблем из-за нас? — обеспокоился профессор, прислонившись к стене.
— Нет. Если что-то вскроется, то весь дом подтвердит, что он напал первым. Я аккуратно скажу о трупе кому нужно, не упоминая ваши имена. Ничего, замнем дело, не страшно, — ободрил их хозяин дома.
— Он состоял в культе?
— Боюсь, что да. Его семья была одной из первых.
— Это просто здорово! — всплеснул руками Уильям, едва не задев хлопочущую служанку. — В этом культе, оказывается, выращивают магов. И вы говорите, что в этом нет ничего не опасного? Да после этого сюда надо созвать испанские ордена. Уж они-то понимают толк в этой магической чехарде!
Именно испанская инквизиция придумала выслеживать незарегистрированных магов. И в настоящее время они являются наиболее передовыми войсками по борьбе с магами и некромантами.
— Я, конечно, бил тревогу. Но не думал, что все так серьезно...
— Культ — это уже серьезное дело, Илья, — покачал головой Михаил.
Хозяин дома определенно нервничал от увиденного, хоть и старался этого не показывать.
— Я был более-менее спокоен, не предпринимал серьезных действий, потому что к Борджиа заезжал сам английский принц.
На кухне возникла пауза, сопровождаемая лишь шипением солдата, пока девушка не закончила свою работу. Теперь его скулы, щеки и лоб украшали неприятного вида полосы. Некоторые оказались, к тому же, достаточно глубокими. Но от того, чтобы позвать доктора и наложить швы, Уильям наотрез отказался.
— Ставлю бутылку, что это сэр Артур, — заявил солдат.
Профессор усмехнулся. Вроде бывший крестоносец не верил в его теорию заговора, а теперь сам начинает подгонять обстоятельства под подозреваемых.
— Как вы догадались? — удивился Ульянов, после чего улыбка с лица Хэммета пропала напрочь.
— Долгая история... — ответил он за солдата, после чего решил. — Нам нужно наведаться в эту церковь.
— Ни за что! Я не буду драться с магами!
— Мы и не будем драться. Это было предупреждение. Борджиа сразу понял, что мы явились по его душу. Но он не знает наших мотивов. Убедим его в том, что мы друзья.
— Я пошел за вами, чтобы выяснить всю правду. И, может, восстановить свое доброе имя, — злобно посмотрел на профессора Уильма. — Но не за тем, чтобы бездарно умереть от рук фанатиков.
— Ну, тогда я пойду один, — спокойно решил профессор.
Подобный жест оказался решающим в склонении бывшего крестоносца на свою сторону. Уже через полмили от дома Ульяновых тот догнал Михаила.
Но не проронил ни слова на всем пути до самой церкви. Та находилась в паре миль от города, и к ней вела протоленная дорога, хорошо видимая в снегах. Здесь точно ходит много людей каждый день.
— Может, мы даже успеем к утренней мессе. Сегодня же воскресенье, — Хэммет достал карманные часы из кармана.
В ответ спутник будто недовольно зарычал.
Годы стерли все следы демонического нашествия. Теперь простенькое деревянное здание возвышалось вокруг снежных равнин. Стандартная архитектура: большой зал с высокой колокольной башенкой над большими дверьми.
— Вы нас в могилу сведете... — покачал головой Уильям, прежде чем они вошли внутрь.
Дверь громко скрипнула, и все присутствующие резко обернулись, будто ждали прихода ангелов в их церковь. Или дьявола... если посмотреть на их недоверчивый, даже, можно сказать, враждебный взгляд.
— Nunc plaudite (лат. — теперь аплодируйте), — с сарказмом прошептал профессор, чем удивил бывшего крестоносца.
Единственный, кто обратил внимание на вошедших, но продолжил свое занятие, был священник, проводивший мессу.
Раз он не прервался, значит, спокойно можно сесть. По крайней мере, Михаил воспользовался моментом и сел на свободную последнюю лавку. Солдат спешно последовал за ним, чувствуя себя крайне неуютно.
Но вскоре прихожане вновь обратили внимание в сторону алтаря. Снаружи здание выглядело небольшим, но сюда как-то помещалось больше полусотни человек, что сидели на плотных рядах аккуратных деревянных лавок со спинкой. А ведь Илья говорил, что их не меньше сотни. Может, обсчитался?
— Откуда вы знаете латынь? — прошипел свой вопрос бывший крестоносец.
— По должности положено, — коротко ответил Хэммет, став внимательно слушать священника.
Но Уильям нервничал. Тем более без каждодневного вливания алкоголя организму быстро становилось туго. Особенно еще после утреннего нападения...
Поэтому он начал придираться к мелочам.
— Я нечасто бываю в церкви, но выбор анафор у него определенно странный...
— Значит, это, скорее всего, и есть Анхель Борджиа, — равнодушно пожал плечами профессор.
Его данный факт совершенно не удивлял. Это точно культ, а не простая церковь для католических прихожан.
Михаил понимал своего спутника. Тяжело находиться рядом с толпой фанатиков, готовой разорвать тебя за секунды. Остается надеяться, что только бакалейщик был тайным магом...
На протяжении всего обряда они сидели на месте, не двигаясь, внимательно наблюдая за присутствующими.
В конце священник сделал странный пасс рукой после того, как перекрестил присутствующих. Люди послушно встали со своих мест и начали стройными рядами покидать здание, не сводя своего пристального взгляда.
— Все, нас отрезали от выхода! Довольны! — быстро прошептал Уильям.
— Если не напали прямо здесь, значит, с нами хотят поговорить, — уверенно заявил Михаил.
— Как вы можете быть настолько уверены?!
— Он идет к нам, чтобы поговорить, улыбайтесь, — натянув улыбку на свое лицо, он резко толкнул бывшего крестоносца локтем в бок.
Тот тоже попытался что-то изобразить, но вышло невероятно наигранно и глупо.
А священник, тем временем, уже стоял у их скамьи, глядя на обоих весьма миролюбиво. Скорее, миролюбиво до жути.
Он был худым, как тростинка, среднего роста. Полностью лысая голова без единого волоска даже как-то красила его уже немалый возраст. Вот только сама черепная коробка, казалось, непропорционально больше остальной головы. Больше достаточно, чтобы добавлять жути.
— Благослови вас Господь, странники. Двери церкви всегда для вас открыты...
Хэммет почтительно кивнул в знак приветствия.
— Вы Анхель Борджиа? — резко ляпнул солдат, отчего получил еще один тычок, но в этот раз дал сдачи, слегка толкнув рукой плечо спутника.
— Да, это я, — добро усмехнувшись, едва ли не промурлыкал священник. — Весьма рад, что вы отыскали того, кого ищите.
Пронзительно посмотрев на Уильяма, чтобы тот больше не встревал без надобности, Михаил продолжил беседу, не сводя глаз с Анхеля.
Скромная ряса, скромное убранство. Нет, если он и собирает подаяния, то точно не для своих материалистических нужд. Такие люди веры всегда в цене, если можно позволить такой небольшой каламбур. Жаль только, что некоторые из них организуют культ.
— Полагаю, мы отнимаем у вас время. Может, нам следует...
— Нет, нет, — Борджиа покачал головой и, не ожидая приглашения, сел рядом с Хэмметом. — У меня всегда есть время для ищущей души. Уверен, что вы оба что-то ищите, поэтому пришли сюда. И готов помочь вам всеми силами.
Уильям был сбит с толку такой доброжелательностью. Но этого мало, что обмануть его бдительность. Несмотря на поведение, от священника просто веяло холодом. Сложно объяснить эти ощущения. Может, виноват мороз, может, еще не прошедшее похмелье. Или боль в царапинах на лице.
Но факт один. Он пожалел, что не мог сюда взять оружие. С ним гораздо комфортнее.
— На самом деле, я пришел сюда не в церковь... — изображая смятение, сказал профессор.
Тонкие брови Борджии взмыли вверх:
— То есть, вы пришли, как атеист?
Михаил усмехнулся. Неужели это так заметно?
— Нет, что вы? Просто дело в том, что в этом месте произошло событие, о котором мне больно вспоминать. Семнадцать лет назад... я слышал, что здесь построили церковь, но... даже не знаю, наверное, глупо было приходить сюда.
— Нет, сын мой, не глупо, — аккуратно, по-отечески священник положил руку на его запястье. — Я знаю, что здесь произошла ужасная трагедия. Во многом это причина того, почему я выбрал это место. Земля, даже после всех этих лет, до сих пор поражена порчей... — увидев удивленный взгляд профессора, он резко поправился. — Не буквально, конечно. Но все равно оно должно было быть очищено. Теперь это святая земля.
Улыбнувшись, он убрал ладонь с запястья Михаила, и тот чувствовал странное тепло еще несколько секунд.
— Да, я понимаю... — кивнул он. — Просто здесь столько воспоминаний...
— Понимаю. Эти события стали переломными для вас. Возможно, именно они сделали вас тем, кто вы есть.
— Возможно...
— Но и вашу душу можно очистить от того, что съедает вас изнутри. Точно так же, как и землю, на которой построена эта церковь...
Хэммету стало не по себе от слов 'душу' и 'очистить' в одном предложении. Он не мыслил стереотипы и не считал себя ортодоксом. Просто уста этого священника точно не предназначены для сладких речей, хоть и в них он был мастер. Таким нужно предавать кого-то анафеме. Читать перед огромной толпой речи, поднимая их на священную войну.
— ...у вас кровь идет, — глядя на бывшего крестоносца, Анхель провел пальцем по щеке, изображая предполагаемое место.
Спохватившись, Уильям достал из кармана не первой свежести платок и аккуратно собрал кровавую дорожку.
— Кто вас так? Кошка?
Несмотря на свирепый взгляд, который можно принять за уязвленное самолюбие, солдат коротко ответил:
— На меня напали.... ни с того ни с сего. Я даже не сделал ничего. Даже не знаю, за что это все...
— Это ужасно... надеюсь, того, кто это сделал, постигнет кара божья, и да раскается он в своих грехах.
Уильям лишь слабо усмехнулся. Уже не раскается. Ибо слишком смертельной оказалась кара.
— Нет, правда! — вдруг Уильяма понесло. — Все несчастья идут по пятам, стоило мне вылететь из ордена. Блестящая карьера разрушена чертовыми бюрократами и командирами, решившими найти козла отпущения! И жизнь продолжает меня наказывать! Как после этого можно верить во что-то хорошее?
После этой тирады Хэммет никак не отреагировал, даже не посмотрел в его сторону.
