— Что за народ? — спросила Ира, следуя за Райной с книгой под мышкой.
— Это всякая лесная мелочь вроде болотников и водяных. Они намного слабее истинных духов, но это-то и позволяет их использовать. Только эти духи не могут удаляться от мест своего обитания, поэтому польза от них не очень большая.
— Они что-то вам передали? Почему я ничего не почувствовала?
— Потому что передали лично мне. Помолчи, кажется, дело серьёзное. В направлении замка идут люди с железом, и движутся не по дороге, как это сделали бы солдаты, а лесом, да ещё со стороны Карской пущи. Наверняка это разбойничья ватага, которая собралась отсидеться в нашем замке до весны.
— А мы?
— Можешь обойтись без глупых вопросов? Что мы? Если они о нас знают, то это только лишний повод сюда прийти. Выжившая из ума старуха и двое таких же слуг для них не противники, да ещё, возможно, удастся чем-нибудь поживиться. Поняла? Нас пустят под нож, а тебя дружно используют и тоже зарежут, потому что благородная и для них возможный источник неприятностей.
— Сообщили, сколько их?
— Передали, что много. Духи не умеют считать, всё, что больше двух, для них уже много. Но ватаги редко ходят меньше десятка, разве что их ополовинят королевские егеря. Будем рассчитывать на худшее и считать, что их два десятка. Сами мы с ними не справимся, поэтому я обращусь за помощью. Не хотелось тратить запас, который я приберегла на чёрный день, но, кажется, он наступил. Беги к Гарту и скажи, чтобы забрал арбалеты и нёс к южному входу. Они должны подойти туда. Поможешь ему, а я бегу в башню вызывать помощь. Мне нужно только полчаса, постарайтесь столько продержаться. Если не сможете, уходите в лес и заберите с собой Лаю, а я закроюсь изнутри и постараюсь закончить ритуал. Беги, девочка моя!
Гарт отреагировал на новость хладнокровно.
— Пойдёмте, госпожа, поможете донести оружие, да и сами вооружитесь.
Оружие замка хранилось в комнате слуги, в двух больших шкафах. Ире он дал надеть пояс с закреплённым на нём длинным кинжалом, больше похожим на короткий меч, и два кинжала поменьше.
— Эти для метания. Возьмите с собой сумку с болтами и арбалет из тех, что поменьше.
Сам он выбрал из десятка имевшихся арбалетов два самых больших.
— Из них можно пробить доспехи на сто шагов, — объяснил он в ответ на вопросительный взгляд Иры. — Вряд ли разбойники будут в броне, но всякое может случиться. По крайней мере, из них мы сможем отстреливать врагов от кромки леса, в доспехах они или нет.
Гарт тоже повесил себе на пояс два кинжала и закрепил за спиной короткий меч. Доспехов в комнате не было. На вопрос Иры, почему их нет, он ответил, что все доспехи замка захватили с собой бежавшие слуги и железо сгинуло вместе с ними в болоте.
— Нам от них мало пользы, — добавил слуга, сворачивая к кухне. — Наша задача — положить как можно больше разбойников, пока они не приблизились. Их луки отсырели, и с большего расстояния от них мало толку. Но в упор утыкают стрелами, так что врукопашную нам с ними не драться. Отстреляемся и отступим вглубь замка. Здесь можно завалить ещё двух-трёх, а потом только уходить в лес, если их останется больше пяти. А если меньше, то может, и справимся. Сейчас предупредим Лаю, чтобы уходила, и идём прямиком к входу. Попробую, если дадут время, сделать там завал из дров и бочек. И им препятствие, и нам будет где укрыться.
Лая тоже не стала паниковать и метаться по кухне. Она молча выслушала Гарта, сняла с плиты кастрюлю с кашей и засунула за матерчатый пояс пару кухонных ножей, которые ничем, кроме отсутствия ножен, не отличались от кинжалов Иры.
— Быстрее, госпожа! — поторопил Гарт. — Кто знает, сколько у нас с вами времени, будет плохо, если не успеем!
Они успели, но в самый последний момент. Едва слуга сделал небольшую баррикаду из старых бочонков, как из леса вышла толпа мужчин человек в тридцать, которые не спеша двинулись в сторону замка.
— Много! — с досадой сказал Гарт. — Не удержимся. Послушай меня, Рина! Это не люди, а волки в человеческом обличье. У каждого из этих мерзавцев руки по локоть в крови. Сейчас ты начнёшь их убивать, а я буду заряжать арбалеты. Стреляешь ты не хуже меня, а так будет быстрее. Начинай, у нас мало времени! Представь, что это мишени!
У Иры не получилось представить вместо людей мишени, но страх не помешал ей уложить поверх бочонка заряженный арбалет, навести его на идущего впереди толпы толстяка с большими вислыми усами и нажать на спусковую скобу. Арбалет привычно ударил в плечо, а толстяк получил болт в живот, заорал, бросил меч, пробежал несколько шагов и упал на землю.
— Следующий, быстро! — крикнул Гарт, подавая заряженный арбалет.
Разбойники не остались на месте, а схватились за луки и нестройной толпой побежали прямо к ним. Ира успела выстрелить ещё четыре раза, не сделав ни одного промаха, после чего на баррикаду обрушился дождь стрел. Старик вовремя пригнул девочку, спрятав её за бочонок, в который тут же воткнулись две стрелы.
— Лежи тут! — приказал он, а сам, прикрытый от стрел баррикадой, ползком пробрался к двери и успел её захлопнуть и заложить засов, прежде чем подбежали разбойники. После этого поднялся на ноги и крикнул: — Долго не продержится! Сейчас найдут или срубят ствол дерева и легко выбьют дверь. Дерево ещё крепкое, но петли давно проржавели. Бежим на галерею, может, из окон удастся кого-нибудь подстрелить.
Ира молча схватила заряженный арбалет и сумку с болтами и бросилась вслед за стариком. В галерее Гарт подбежал к первому же окну, расположенному со стороны входа.
— Положи оружие на пол, — сказал он девочке, по-прежнему обращаясь к ней на ты. — Я подсажу в оконный проём, а потом подам арбалет. Болты брать не нужно: всё равно не сделаем больше одного выстрела: ссадят стрелами. Прячься за выступом стены и не стреляй, пока я не заберусь. Ударим вместе.
Он посадил Иру на основание лишённого стёкол окна, передал ей оба арбалета и, подтянувшись, забрался сам.
— Бегут с бревном, — посмотрел он на разбойников. — Распределим цели. Я стреляю в переднего, а ты в того, кто бежит за ним. Целься, я скомандую. Давай!
Первые два разбойника из тех, которые бегом тащили большое бревно, упали под ноги своим товарищам, а конец бревна пошёл вниз и уткнулся в землю. Остальные не смогли его удержать, в результате чего у одного из мерзавцев оказалась переломана нога. Стоявшие в стороне разбойники разразились негодующими воплями и пустили в ход луки.
— А разбойники не попробуют забраться в замок здесь? — спросила Ира, после того как они спрыгнули с окна внутрь галереи.
— Вряд ли, — ответил старик. — Им проще пройти через дверь. Снаружи до окон слишком высоко, да и нас побоятся. Заряжаем арбалеты и бежим к северному выходу. Если не успеем, то придётся отступать через разрушенную часть замка. Если столкнёмся с ними, сразу стреляй, бросай арбалет и защищайся кинжалами. Нам главное — хоть немного продержаться, чтобы дать госпоже больше времени.
Они не успели. Когда до поворота коридора в сторону нужного выхода осталось только с полсотни шагов, раздались грохот выбитой двери и радостный вопль двух десятков глоток.
— Пытаемся прорваться на кухню! — крикнул Гарт. — Здесь они быстро с нами справятся.
Они смогли добежать только до кухонной двери, где столкнулись с целым десятком разбойников. Оба одновременно разрядили арбалеты, уложив двух врагов, после чего остальные бросились на них с мечами в руках.
"По-моему, это и есть крайний случай", — мелькнуло в голове Ирины, которая в следующий миг перешла в ускоренный режим.
Движения разбойников стали очень медленными, они словно продирались сквозь толщу воды. Один бросок кинжала, второй... Она успела третьим кинжалом ударить ещё двоих. Извлечь оружие уже не получилось: внезапно ослабевшая рука не смогла удержать рукоятку, а ставшие ватными ноги — тела. Девочка опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о каменный пол. Сил не было никаких: ни магических, ни телесных. В глазах мельтешило, в виски била кровь, а грудь ходила ходуном и не могла уберечь от навалившегося удушья. Сквозь звон в ушах она услышала азартные крики и звон клинков. Гарт ещё сражался, но не мог прийти на помощь. Возле неё остановились двое.
— Допрыгалась, сучка, — сказал один из них. — Кто же это её, Сол? Смотри, кончается. Давай я на ней попрыгаю, пока ещё тёплая, а ты покараулишь, чтобы меня случайно никто не огрел? Вы-то потешили свои сморчки, а потом порезали всех баб в обозе, а мне ничего не досталось. Сил больше нет терпеть, а эта смотри какая!
— Сам ты сморчок! — рассердился второй. — Нашёл время точить свой шишак! Мы не знаем, сколько здесь врагов, а ты норовишь залезть на бабу! Точно дурак! Мы уже потеряли половину ватаги, а убили ли хоть кого, кроме неё? Сейчас ребята упокоят этого деда, и надо...
Что-то хлюпнуло, и ей на ноги плеснуло тёплым. Мгновением позже звук повторился, и на этот раз влага попала с другого бока, намочив руку и забрызгав лицо. Следом прозвучал сдвоенный удар упавших тел. Со стороны, где шёл бой, раздался полный животного ужаса крик, который резко оборвался. Оттуда же послышались шаги, и к Ире подошёл уставший Гарт.
— Что с вами, госпожа Рина? — спросил он, опускаясь перед ней на колени. — Вы вся в крови!
— Опять госпожа! — прошептала девочка, которой стало самую малость получше. — Это не моя кровь, Гарт. Я просто потеряла много сил. Ты сам устал, да ещё ранен. Садись рядом, немного отдохнём. Это ведь помощь, которую вызвала Райна?
— Наверное, — ответил старик, тяжело опускаясь рядом. — Я видел, как вы метнулись к разбойникам, и сразу четверо из них рухнули на пол. Вы тоже упали, но я не смог прийти на помощь. Набросились двое, а силы уже не те. Отбивался мечом и прикрывался арбалетом, но они теснили в угол. Атаковать не мог, только защищаться. Там меня и убили бы, но внезапно у моих противников отлетели головы. Я успел отскочить, и не залило кровью. Стоит тишина и никто больше не появляется, поэтому я думаю, что такая же неприятность приключилась и с остальной ватагой. Скоро подойдёт госпожа, тогда я схожу за Лаей, а то на улице опять начался дождь.
В коридоре раздался звук торопливых шагов, и из-за поворота появилась наставница. Увидев залитую кровью Иру, она вскрикнула и бросилась к ней бегом.
— Что с тобой, девочка моя?! — причитала она, схватив ладонями её голову. — Ну вот, я же говорила, что тебе рано этим пользоваться! Разве так можно? Я чуть не рехнулась от страха. Потерпи немного, сейчас я поделюсь с тобой силой. Где Лая, Гарт?
— Я передал ей ваш приказ укрыться в лесу, — ответил слуга, тяжело поднимаясь на ноги. — Пойду найду и приведу обратно.
— Возьми плащ, — сказала хозяйка. — На улице сильный дождь. Теперь займёмся тобой. Откройся, буду вливать в тебя силу. Легче? Всё, хватит. Теперь обопрись на меня и поднимайся. Лая поможет помыться и лечь в кровать. Для тебя это сейчас главное. Нам следует отдохнуть, а мне ещё надо затянуть у Гарта порез. Старый стал и неуклюжий, раньше он один разогнал бы толпу разбойников, по крайней мере, в броне. Эти тела найдётся кому убрать.
Лая оказалась цела и невредима и даже не намокла, прикрытая предусмотрительно захваченным плащом. Вернувшись в замок, она нагрела воду и искупала молодую госпожу, которая шевелилась в купальне как снулая рыба. Иру растёрли полотенцем, напоили горячим отваром и уложили в кровать. Для остальных был срочно приготовлен горячий обед. У старой женщины хватило сил собрать оружие разбойников, сложить его в одном месте в коридоре и приставить на место выбитую дверь, подперев её валявшимися рядом бочонками. Вся одежда, оставшаяся после исчезновения тел разбойников, была выброшена в выгребную яму, после чего Лая добрела до своей комнаты и крепко заснула. Гарт тоже ушёл отдыхать после лечения руки, но перед этим сходил покормить лошадей. Не дождавшись ужина, все жители древнего замка забылись тяжёлым сном. Спала и Райна, которую вымотали ритуал призыва и необходимость делиться остатками сил с ученицей. Поэтому она никак не отреагировала на сообщение одного из духов леса о том, что по дороге в сторону замка движется много конных людей с железом.
— Как вы думаете, сержант, далеко до этого замка? — спросил молодой офицер у ехавшего рядом пожилого мужчины в форме королевского егеря.
— Скоро должны подъехать, милорд, — почтительно ответил сержант. — Будем становиться лагерем или попросим гостеприимства у хозяев?
— Надеюсь, что старая госпожа не откажет, — ответил командир. — В такую погоду под кров пускают даже собак. Опять начался дождь! И вы хотите ставить палатки? Нас всего два десятка, так что в замок поместимся. В конце концов, в интересах его жильцов, чтобы мы разделались с этой ватагой!
Глава 7
— Если хотите, здесь можно свернуть с дороги и проехать лесом, — предложил сержант. — Это намного короче. А можно доехать до деревни, а потом другой дорогой добраться до замка.
— Поворачиваем, — решил офицер. — Этот дождь уже так достал, что хочется быстрее под крышу. Да и нет в лесу такой грязи, как на этой дороге.
Маленький отряд втянулся в лес и, ведомый сержантом, быстро добрался до вырубки перед замком.
— Как видите, милорд, я вас не обманул, — сказал сержант. — Мы... Ах каналья!
Его возглас предназначался собственному коню, который внезапно рванулся в сторону, едва не сбросив всадника, и нервно заплясал на месте, кося испуганными глазами в сторону замка.
— Что-то напугало Ардая, — объяснил сержант встревоженному офицеру. — Отряд, стой! Милорд, с вашего позволения, я спешусь и посмотрю.
Он соскочил с коня и отдал его повод одному из подчинённых, а сам начал осматривать вырубку. Пройдя вперёд, сержант неожиданно остановился как вкопанный: на земле лежала одежда и обувь человека, причём рубашку кто-то засунул внутрь колета и заправил в штаны, которые тоже были заправлены в сапоги.
— Милорд! — позвал он офицера. — Я попрошу вас подойти сюда. Только лучше и вам спешиться. Мой Ардай не боится крови, а здесь просто ошалел от страха, так что это место не понравится и другим лошадям.
— Что за ерунда? — Поражённый офицер присел на корточки рядом с сержантом. — Такое впечатление, что тело просто испарилось.
— Верное у вас впечатление, милорд, — кивнул сержант. — Смотрите!
Он полез в воротник рубашки и вытащил из него золотой медальон на цепочке. Развязав завязки на рубашке, нащупал и вытащил окровавленный арбалетный болт.
— Этого человека убили из замка. Смотрите, дыра только на груди, да и лежал он головой вперёд. Давайте перевернём одежду и посмотрим, что лежит снизу.
Внизу на широком кожаном поясе висел длинный кинжал, а с другого бока был подвязан кошель с деньгами.
— Золото, — сказал сержант, развязав кошель. — Монет тридцать. Видно, непростой был разбойник. Ба! Да это же Санти-Пивной-Бочонок! Посмотрите на медальон!
— Точно, Санти! — подтвердил офицер. — По слухам, он никогда не расставался с этим медальоном. За его голову магистрат назначил сто монет золотом! Повезло им сразу же уложить разбойничьего главаря. Вы говорили, что ваш конь не боится крови, а здесь её почти всю смыло дождём. Так что, магия?
