— Зачем ты пришел сюда, Ноттингемский? — принцу Артуру были не интересны разговоры о профессоре. — Тебе запрещено быть здесь...
Его волновало лишь благополучие своей семьи и страны. И то, и другое было под угрозой.
— Ордену запрещено здесь быть по договору, Артур. А я пришел сюда не как его главнокомандующий, — скрестил руки на груди массивный крестоносец.
И дал время путешественникам осознать раскрытую правду. Чтобы не дать им повода атаковать раньше времени. А сам сконцентрировался на наследнике.
— Ты был с самого начала крайне тяжелым случаем для меня. Но я сокрушил за свою жизнь множество королей и принцев. Многие из них молили меня на коленях перед смертью. Но ты не склонишь головы, — он чуть улыбнулся. — Белл был жалок, я не испытал никакого удовольствия, убив его.
Катерина пыталась устаканить мысли, но ничего не выходило. События шли слишком быстро, даже для ее тренированных рефлексов.
Но все-таки краем разума удалось вспомнить, что смерть металлурга была достаточно таинственной...
Салим и Уильям не придали большое значение словам главнокомандующего. Бывший крестоносец на самом деле сомневался в том, что перед ними именно сэр Джеймс. Прикинулся Хэмметом, может прикинуться им, используя странную, чужеродную магию. Как какой-нибудь демон.
На лице принца Артура не дрогнул ни один мускул. Но Виктор не дал ему ответить:
— Теперь я начинаю понимать. Должна быть серьезная причина, чтобы генерал Сандерс пошел против главнокомандующего, в то время как многие другие генералы остались лояльными. И большинство этих лояльных генералов находятся в Европе. Центре силы. И теперь наступил момент, когда нужно сделать центр силы единым. Уничтожить последнего врага здесь, чтобы приготовиться к новой войне. Хэммет не выдал нас, план был известен с самого начала, ты и твои прихвостни просто ждали, когда мы сделаем первый ход. Теперь же вся Англия обречена. Как и мои люди, — Франкенштейн говорил ровным и спокойным голосом, но он ощутимо нервничал, что выливалось в сильную прибавку к немецкому акценту.
— Значит, ваш дорогой 'профессор' начал брать себе заместителей, — улыбнувшись, шире, огладив бритое лицо, сэр Джеймс не опровергал слова собеседника. — Тяжелые времена требуют отчаянных мер, не так ли? И дал он тебе солидную часть власти и свободы. В свое время о таком я мог только мечтать, хотя был более чем достоин этого. Больше, чем все вы вместе взятые, а также прочие плебеи, что он таскал за собой...
Уильям выстрел в потолок. Не привлекая внимания, а чтобы он заткнулся. Выстрел ничего не решил бы. Может, Виктор не был прав во всех догадках, но то, что если здесь сэр Джеймс или его двойник, остальные гвардейцы их не побескоят. Никто не покинет этот дворец живым.
— Хватит этого фарса. Говори кто ты, демон...
Но сэр Джеймс лишь усмехнулся, посмотрев прямо в дуло автомата.
— Нет смысла в разговорах, — принц Артур медленно поднялся с кресла. — Для нас все кончено. Но покуда жива наша семья, ты не найдешь покоя. Даже если нас будут единицы, каждый из нас, каждый англичанин будет сражаться до последнего...
— Оставь эту браваду Артур. Тебе еще придется говорить ее своим сломленным людям. Ты волен идти куда хочешь, — главнокомандующий даже больше не смотрел на него. — Мне достаточно того, что ты увидишь гибель своей империи. Больше ты не угроза для меня. Поблагодари того, о ком я тебя предупреждал, но ты не слушал. Хотя... даже не будь этого смелого плана, был лишь вопрос времени, когда я пришел бы сюда, за тобой. Просто исчезли последние границы, что сдерживали меня. И больше эта личина мне не нужна...
Новое преображение вышло еще ужаснее, чем предыдущее. Габариты главнокомандующего не изменились. Как не изменилась броня. Лишь плащ позади почернел. Но самое страшное было в лице. Черты изменились до неузваемости, а потом превратились в лицо скелета, только с плотью. В пустых глазница горели зеленые огни. Из-за отсутствующих губ и щек белоснежные зубы гордо торчали наружу, пусть и несколько из них отсутстовало. Уложенные лоснящиеся волосы превратились в длинную прореженную солому.
— Это всего лишь марионетка, цельтесь в грудь! — возвестил Уильям.
— Я... сомневаюсь, — не согласился Салим, но все же прицелился в грудь.
— Спросите у самого интеллектуального из вашей компании, кто я. Уверен, он знает, пусть никогда и не видел меня, — усмехнулся скелет, и Виктор помрачнел еще больше.
Его голос, хриплый и потусторонний из-за износившихся связок в горле, что покрывала серая плоть, звучал жутко. И все-таки в нем угадывался французский акцент.
— Меня зовут Робер де Сабле. Я был командующим орденом тамплиеров во время Третьего Крестового похода. Там я и повстречал вашего предводителя. Он дал мне все, но забрал еще больше. Такая же судьба грозит и вам.
Он обращался к путешественникам, совершенно игнорируя Артура. Тот не выдержал и открыл огонь из двух пистолетов. Но даже если пули не попадали в броню, телу Робера, вернее его остаткам, не принесли никакого вреда.
— Ты еще здесь? — глава некромантов бросил последний взгляд на наследника. — Я уже сказал, что ты меня не интересуешь. Ты проиграл, а для меня проигравшие ничего не значат.
— Уходите, — выразительно посмотрел на Артура Франкенштейн. — Вы нужны своим людям.
Катерина вначале удивилась такому добросердечию со стороны спутника, но потом поняла, что тот готовит почву для дальнейшей борьбы. Они отчаянно нуждаются в союзниках, если в резне, что продолжала за окном, погиб весь цвет их совместной с профессором организации.
Холодный расчетливый разум доктора не позволял поступить иначе. Даже перед лицом практически неминуемой гибели он продолжал с огромной тщательностью прорабатывать все варианты.
Принц поколебался, но вскоре принял решение. Английская гордость вскоре нашла компромисс с английской же хитростью и прозорливостью. И выбор пал на отступление.
— Увидимся позже, джентльмены. Леди, — он слегка склонил голову в знак почтения и ушел через проход за книжной полкой, как ранее королева Виктория.
— Порой он обладает бескрайним оптимизмом, — усмехнулся де Сабле. — Правда, здесь есть здравое зерно.
— За всем стоял ты, — пальцы Уильяма, сжимавшие оружие, сводило от напряжения. — С самого начала...
— Нет. Не я все это начал. И даже не ваш любимый... хм... 'профессор'. Но я буду тем, кто закончит все это безумие. Вы ведь это ищите? — некромант залез пальцами в небольшую сумку на поясе и извлек ту самую искомую металлическую пластинку. — Я отнял ее у Анхеля Борджиа в Симбирске. Впрочем, вы это знаете, двое из вас были там. А мне надоело убивать прихвостней Хэммета. Гораздо интереснее смотреть, как он постепенно ломает каждого из вас.
В то время, как взял остальных продолжал все больше и больше пылать злобой, Салим будто расслаблялся. Словно, наконец, свалился тяжелый камень с души, что не давал покоя. Но в отношении некроманта для орка ничего не изменилось. Он был врагом, заварившим всю эту кашу. В том числе и ту, что пришлось пережить на их веку.
— Да что ты вообще знаешь? — неожиданно возмутилась Катерина.
— Больше, чем ты можешь представить, мутант...
— Мутант? — не поняла рыжеволосая.
Но Робер не стал отвечать. Вместо этого бросил пластинку к ногам путешественником, заставляя их отступить на шаг.
— Ищите остальные сами, если еще не нашли. Я добьюсь своей цели, с вашей помощью или без нее. Но всегда лучше оставить несколько вариантов...
После чего де Сабле направился было внутрь, но мощный взрыв отбросил его назад, прямо на стол принца Артура, что развалился в труху под тяжелым весом. Металлическая труба с глухим звуком упала на пол в глубине тайного прохода.
Катерина с надеждой взглянула в темноту. И там показалась фигура Ангуса.
— Уходим! Быстрее!
— А я ведь ожидал неожиданного появления... — будто нарочно, враг медленно начал подниматься.
Уильям хотел было ударить его, но не рискнул. Тем более, что де Сабле не стал их преследовать. Словно заклятые враги действительно ничего не значили для масштабных чудовищных планов.
Тайный проход вел вниз, потом к развилке, одна из которых вела в зачищенный подвал. Лишь один из выходов перекрывали марионетки Робера с горящими зелеными глазами. Но они лишь в качестве предупреждения подняли оружие, не имея приказа стрелять на поражение.
— Пока безобидны... хм... — Ангус продолжал вести их к выходу, держа на готове обрез ружья.
Видимо, взял с собой то, что имелось под рукой.
— Почему вы здесь? — поинтересовался Виктор.
Впервые его спутники видели доктора, что постоянно сохранял самообладание лучше остальных, таким взволнованным. Это доказывало, насколько ситуация начала выходить из-под контроля.
— Планы изменились. Но, думаю вы это сами заметили. К тому же, мы уходим не на поезде, а предупредить вас я никак не мог.
— Они... перекрыли... пути? — орк следил за тылом, не слишком веря великодушию некроманта.
— Нет, просто со мной связался адмирал Барт Робертс, — кратко объяснил кузнец. — Все равно пришлось бы убираться с островом. Сократим путь...
— Я не доверяю пирату... — хотел было воспротивиться Уильям.
— Да всем плевать! — не сдержалась женщина. — Можешь вернуться и поговорить с Робером по душам. Вы как служители ордена найдете о чем поговорить друг с другом.
Добраться до набережной Темзы, по середине которой встал на якорь знакомый броненосец, оказалось непросто. Лондон пылал, агонизируя в своих последних часах. Город, как и Англия, уже перестал существовать в первичном его виде. Ничего не будет как прежде. Как и во всем мире.
Вдалеке Уильям увидел, как несколько членов прибышего из ниоткуда ордена тамплиеров перерезали горло мирным жителям. А на другой улице произошел расстрел у стены.
Белые плащи с крестом изменились на непроницаемо черные. Если кто-то из англичан и ждал спасения хоть от ордена, этим надеждам не суждено было сбыться.
Можно было предположить, что прямо сейчас творится в столицах других городов. Народы Европы будут сломлены. Наспех организованные партизанские отряды, возможно, будут покусывать темный орден. Но война с некромантами, что могут поднимать мертвых, практически бесперспективна с точки зрения военной стратегии. Придется придумывать что-то новое, ибо эта угроза никогда еще не была массовой.
Но путешественников не волновали подобные вопросы. Прямо сейчас важнее спасти свою шкуру.
— Робертс пригнал лодки к набережной, до них мы доберемся до корабля, — Ангус внмательно оглядывался по сторонам, двигаясь впереди всех.
— Почему орден не трогает корабль? Он же прямо на линии обстрела с двух направлений, — заметил бывший крестоносец, стараясь отвлечься от страшных картин любым способом.
— Не знаю, — пожал плечами гном. — Может, Робертс слишком уж самоуверен. Либо здешним предателям не до нас.
Виктор продолжал сжимать в руке пластинку, что удалось добыть весьма странным способом. Верить заклятого врагу нельзя, но и дареному коню в зубы не смотрят. Тем более, что это не выглядит, как подделка.
А спокойное, даже расслабленное поведение Робера указывало на то, что она действительно имеет для него опосредованное значение.
— Все вопросы на борту. Вокруг нас бойня, не забывайте.
Порой на них натыкались люди. Просили их спасти. Но каждый с безразличием проходил мимо. Или даже отталкивал наиболее настырных.
Также встречались отряды крестоносцев. Но командирам хватало одного взгляда, чтобы велеть своим солдатам не трогать путешественников. Салиму и Уильяму очень хотелось пристрелить каждого из них. Но схватка с целым отрядом закончится неминуемой гибелью.
Катерина увидела вдалеке, как один из крестоносцев-предателей загнал небольшую семью в один из домов, а потом оттуда послышались истошные крики.
И в этот момент рыжеволосая повернула голову в другую сторону.
— После этого, Уильям, — мрачно сказал Франкенштейн. — Не смейте упрекать меня в каких-то грехах.
Солдат лишь сплюнул в сторону, чувствуя, что на языка скопилась атмосфера, смешанная из гари и крови. Пусть и не первый раз приходилось такое видеть, но каждый раз сложно привыкнуть.
Тампико и Шербур казались цветочками по сравнению с тем, что происходило в столице некогда могущественного государства.
Лодки, к счастью, не успели сжечь. Но путь к броненосцу оказался не слишком приятным. Оседающий над водой пепел не давал нормально дышать. Но на борту корабля, где их уже встречали матросы, было чуть получше.
Стоило последнему путешественнику, а именно орку, забраться наверх, как броненосец тут же тронулся.
Было видно, что за прошедшие семнадцать лет он не раз подвергался различным модернизациям. Больше всего впечатляли новые пушки и крепкая обшивка. Однако Ангус все равно нашел к чему придраться и ворчал себе под нос.
Робертс не вышел встречать их. То ли опасался снайперской пули, то ли меткой картечи, что может вдруг полететь к кораблю.
Вместо этого путешественников привели глубоко в трюм, где их встретил постаревший пират. Повязки на глаз, деревянной ноги и крюка он так и не заимел, зато прибывалось шрамов на лица, кусочек уха оказался отстрелен. Седина окончательно победила его волосы, равно как и морщины — лицо.
Зато одевался Бартоломью все также, в стиле восемнадцатого века. Правда, камзоле прибывалось несколько викторианских черт, равно как и на наряде красовались опозначвательные знаки адмирала флота.
— Рад вас видеть господа! — радостно улыбнулся Робертс, после чего подошел к Катерине и мягко взял ее руку в перчатке. — Моя леди. Ваши шрамы вас только красят.
Рыжеволосая все же была рада видеть бывшего капитана, а теперь уже адмирала. Поэтому не сразу мягко высвободила руку. Пожалуй, из всех встреченных во время путешествия с Хэмметом людей он был наиболее приятной личностью. Возможно, сказывалась некая общность. В том, что оба происходят из каст, презираемых приличным обществом.
Не смутило даже обращение насчет ее ожогов. В свете происходящих событий уродство окончательно перестало волновать Катерину. Тем более, что от былой красоты все равно ничего не осталось, даже намека. Да и нельзя сказать, даже молодой девушка была писаной красавицей.
— Как так получилось, что ты здесь? — скрестил руки на груди Уильям. — Как обычно, предал присягу, как подобает пирату?
— Уильям, я уже думал не услышу упрека в свой адрес, — парировал бывший пират. — Я отправился сюда спасать королевскую семью. Но только спасать ее будет другой корабль, выше по течению. А мы отправимся вниз, пока не попадем в Ла-Манш. И можно ли нарушить клятву государству, что уже, по сути уничтожено?
Бывший крестоносец побагровел.
— Пока жива королевская семья...
— Разумеется, разумеется. Только я присягал парламенту. И флоту. И того, и другого уже нет. Атака началась уже давно, еще до вашей маленькой диверсии.
— Как вы о... ней... узнали? — настороженно спросил Салим.
Тяжелые предчувствия начали бередить душу орку. Он не поверил некроманту, что тот видел Хэммета. Скорее просто знает много о нем, а теперь пытается их запутать.
