Но Катерину подобные дилеммы не волновали, она лишь кинулась вглубь трюма, стоило адмиралу сделать в ту сторону небольшой жест.
Внутри очередного помещения за столом сидел и что-то писал карандашом Хэммет. В этот раз настоящий. Услышав шаги он резко, даже с опасением, медленно повернулся. Но, увидев девушку, слегка улыбнулся.
— Рад вас видеть.
Встать со стула Михаилу оказалось непросто. Робер действительно видел его. И запомнил последний образ в точности. В том числе и повязку на бедре. Вместе с протезом передвигаться мужчине было непросто, поэтому он пользовался тростью, достаточно ловко на нее опираясь.
К этому моменту внутрь вошли оставшиеся путешественники.
— Простите, что так вышло, — не давая ничего им сказать, быстро сказал профессор. — Гроссе не оставил мне выбора, пытаясь сбежать через портал. Но мы все уцелели и это главное...
— Некромантом оказался Ноттингемский! И ты об этом знал! — резко обрушился с обвинениями Уильям.
— Нет, Уильям, я не знал, — с нажимом прервал его тираду Хэммет.
Было видно по бледному лицу и слабому голосу, что он сильно утомлен. Рыжеволосая даже захотела дать бывшему крестоносцу подзатыльник и вывести всех отсюда. Но понимала, что если Михаил посчитает это необходимым, сделает сам.
— Меня обвели вокруг пальца. А также водили за нос. Очень долго... я подвел вас всех, дав ложный след. Прошу прощения.
В этот момент даже Салим на мгновение был готов навсегда отбросить слова де Сабле о Хэммете. Но все же не отбросил...
— Нам нужно всем обстоятельно поговорить. Но позже. Мы должны выбраться с островов, — после небольшой паузы огласил дальнейший план действия профессор.
К счастью, никто спорить не стал.
Атлантика. 2 неделя октября. 2 день. 1902 год.
Броненосец, оснащенный новейшими паровыми двигателями, а также новой системой винтов, двигался с умопомрачительной для восемьдесят пятого года скоростью. Одно удовольствие было наблюдать, как нос судна рассекает водную гладь, стремящуюся поспешно разойтись, уступая дорогу вооруженному до зубов монстру.
Хэммет не стал долго томить каждого ожиданием. Ровно через сутки все собрались за большим столом, чтобы разработать дальнейший план действий.
На середине стола лежали четыре злополучных пластинки, на которые были устремлены взгляды каждого из присутствующих при разговоре.
Михаил курил припасенные Робертсом сигары. Сам капитан наслаждался хорошим вином. Остальные же воздержались от разных увеселений. Даже Уильям, любивший пропустить рюмку. У Салима же выработалось после той памятной ночи с двумя бутылками скотча стойкое неприятие к любым напиткам. Тем более, что поддавшись слабости, он пропустил весьма интересные события. На которые до сих пор нет точного ответа...
— Теперь у нас есть все пластинки, — начал разговор Виктор. — Осталось найти место, где они будут полезны. Благодаря Ангусу, я уже давно начал изучать места, где проводят раскопки или другие сложные работы торговые компании Гилена. Но нигде ничего подозрительного. Или я что-то упустил...
— Жан Жавер не стал бы прикрываться торговой компанией, если речь идет о деле в союзе с ангелом, — сделав глоток вина, сказал Барт.
— Значит, место скрыто, — сделал вывод Хэммет. — Тем более, что самого Гилена не видели достаточно давно. Предположу, что он там, где происходят нужные раскопки.
— Но прежде чем мы туда отправимся... — все-таки достал фляжку с алкоголем Уильям.
И уставился на нее, не поднимая ни на кого взгляд.
— ...мне кажется, что вам нужно нам что-то рассказывать.
— В... подробностях, — сурово сказал Салим, тоже глядя куда-то в сторону.
— Имеет ли это значение? — поинтересовался Ангус, но не отговаривая, а, скорее, для проформы.
— Самое что ни на есть прямое, — поддержал сторонников правды Виктор, после чего удостоился от профессора ничего не значащего взгляда.
Возможно, ничего не значащего.
Катерина же молчала. Нет, ей хотелось знать правду. Но было достаточно и того, что Хэммет был здесь, с ними. Предлагал план действий, показывал путь. Без него все было словно в потемках. Не хотелось вновь испытать это чувство.
Пора было перестать врать себе...
— Кто такой Робер де Сабле? Вне официальной биографии, — спросил Уильям и отхлебнул из фляги.
Профессор начал историю не сразу. Салим подумал, что тот придумывает ложь получше. И, тем не менее, после первых слов сомнений в правдивости сказанного почему-то не осталось ни у кого.
— Я познакомился с ним во время начала Третьего Крестого похода. Я получил от одного из тогдашних друзей наводку, что на Святой Земле может быть что-то важное. Под видом простого рыцаря я вошел в орден Тамплиеров. Для моих целей требовалась небольшая армия. Мой карьерный рост был стремительным благодаря навыкам и нажитому опыту. Также пришлось устранить по дороге несколько командиров, — Хэммет поймал взгляд Уильяма. — Можете не сомневаться, они были полны пороков и отвратительно командовали крестоносцами. И стали добычей собственных слабостей. Вы хотели такую правду?
Но бывший крестоносец лишь вновь промочил горло, не желая вступать в дискуссию. Ибо хотел услышать всю историю до конца, какой бы она не была.
— Так вот. Я познакомился с Робером во время командования большим отрядом на Кипре. Тогда мы были одними из тех, кто собирались укрепить власть на острове во славу ордена, после того, как земля была куплена у Ричарда Львиное Сердце.
Голос Хэммета стал ощутимо тяжелее, вернулась преследовавшая его вчера слабость. Была даже некая потерянность и отрешенность. Такого Катерине видеть еще не приходилось.
— Де Сабле не был эльфов. Но родился и вырос где-то во Франции. Может, на Корсике. Или, может, он итальянец, я не вдавался в эти подробности. Авантюрист, каких поискать. В основном, промышлял наемничеством. Но был и прекрасным шпионом. Понимал политику, игру в нее. Человек разных талантов. И во многих превосходил меня. Мы многому научились друг у друга. Стали друзьями...
— Это поэтому... он... вас пощадил? — с изрядной долей цинизма спросил орк.
— Нет, совсем не поэтому, — профессор хладнокровно парировал колкости собеседника. — Но я вернусь к этому.
Его пальцы начали нервно теребить пуговицу на животе.
— Я доверился ему. Рассказал об ангеле, о своей цели. Он поверил мне сразу, без лишних сомнений. И без лишних сомнений присягнул мне на верность. Вдвоем двигаться по карьерной лестнице ордена Тамплиеров, что еще не достиг своего рассвета, оказалось гораздо проще. Де Сабле всегда умел управлять большими организациями, именно поэтому он стал во главе ордена, я же стал его правой рукой. Не вдаваясь в лишние детали, скажу, что наши поиски уже готовы были увенчаться успехом. Но... несколько фанатиков Саладина, нашего врага, не захотели мириться с поражениями. И одновременно пытались защитить свою реликвию.
Рука профессора заняла место на стуле, достаточно крепко сжав подлокотник.
В комнате царило молчание. Лишь шум машинного отделения где-то вдалеке и бьющиеся снаружи волны разрушали непроницаемую тишину.
Каждый присутствующий не спешил с выводами. Ждал развязки, словно она откроет ворота готовому вылиться негодованию нескольких присутствующих.
— Реликвией... вернее, реликвиями, было несколько вещей. В глубокой пещере фанатики прятали на Святой Земле не Копье Истины или Крест... или Святой Грааль. О, нет... они прятали те самые устройства, что мы встречали во время своих путешествий. Машину Анхеля Борджиа, прибор, что использовал Брандон около Тумстоуна... а также механизм, что достался Гроссе.
Катерина прожигала взглядом Хэммета на сквозь. Он знал все с самого начала, и снова молчал! Но с другой стороны... что изменила бы правда? Не Михаил использовал адскую машину. Не он искалечил ее жизнь и не сделал сына существом неизвестной породы.
Салим же внутри торжествовал. Ему было приятно ловить профессора на скрытой правде. Уильям отдаленно разделял это торжество, но больше испытывал горечь, что росла с каждой минутой...
— Были еще несколько частей, все они были частями чего-то единого целого... у меня есть подозрение, что если это не просто высокотехнологичные устройства прошлого, на что я натыкался время от времени во время наших путешествий... то это части того самого портала, что призвал первый Армагеддон.
Уильям шумно выдохнул, а потом осушил остатки немаленькой фляжки дотла. Но не опьянел. Напиток был не самым крепким, да и за последний год путешествий требуемая доза выросла раза этак в два.
— То есть... мои силы были... от демонов? — с трудом, практически шепотом выговорила рыжеволосая.
— Боюсь, если даже мое предположение неверно, энергия, что была использована, была выкачена из земли, пострадавшей от Семнадцатого нашествия... простите.
Хэммет больше ничего не сказал. И выглядел виноватым, словно лично заставил женщину испытать на своей шкуре действие адской машины.
Но Катерина почему-то почувствовала облегчение. Пожалуй ,от того, что больше не обладает этой силой. Она никогда не была набожной. Демоны и ангелы не представляли большой разницы. Дело в другом. На физиологическом уровне ощущать себя существом из Солнца... было выше ее сил.
Хотелось поговорить обо всем с Нердарионом. Мудрый маг оказался одним из немногих, что действительно мог разобраться в сущности убийцы. Но после начала уничтожения адептов магии, он покинул судно Робертса, скрывшись в неизвестном направлении.
— Что произошло в этом... святилище? — с искренним любопытством поинтересовался Виктор.
До этого он не задавал никаких вопросов. Ибо история для его интеллекта была полностью ясна. Даже если где-то приходилось додумывать какие-то вещи, то к ним шли длинные логические цепочки.
— Люди Саладина были некромантами. Их небольшой орден существовал тысячи лет, с тех пор, как они открыли подобные возможности... там я впервые встретил ходячих мертвецов. Мы были не готовы к сражению... но прорывались вперед сквозь плотные заслоны скелетов. По совместительству святилище было огромным кладбищем... и когда мы добрались до священной комнаты с артефактами, почти убили их главаря, Робер пал. Мне ничего не оставалось, кроме как прихватить один из артефактов и уйти через портал в Мертвый мир. Я чувствовал, что такое вмешательство в ход вещей ангел может не простить.
— Значит, де Сабле винит вас в собственной смерти? Или это давно уже не он? — словно выйдя из транса, успела задать свой вопрос Катерина.
— К сожалению, он. Некроманты оживили многих павших рыцарей. С их помощью Саладин смог выгнать крестоносцев из занятого в конце Третьего Крестового похода Иерусалима... одна из причин, почему ордена объединились в одну организацию. Вторая — демоны. Третье — банальное выживание.
— Вернемся к де Сабле, — Уильям прервал пространные разъяснения Хэммета, заодно прокрутив запястьем несколько раз вокруг своей оси. — Я не верю в том, что вы о нем не слышали с тех пор.
— Это правда. Я не слышал о нем. Думаю, вы сами понимаете, почему, — было видно, что профессора чуть злило то, что в эти слова верят не до конца. — Но раз за разом в своих путешествиях и поисках я начинал натыкаться на чужие козни. Раз за разом... сначала я подумал, что ангел вновь решил со мной развлечься. Но нет, ему было достаточно моего унижения во время Римской Империи.
Взгляд Хэммета обратился к Робертсу:
— У меня есть предположение, что за наши неудачи в восемнадцатом веке ответственен именно Робер. Но к наиболее агрессивным дейсвиям он перешел именно в конце девятнадцатого. С того самого момента, когда я прибыл в Шербур... мне приходилось видеть разную магию, древние технологии и вещи, что порой не может человеческий разум. Но мне еще не приходилось видеть, как человек может менять свой облик вот так просто. Я уверен, что де Сабле приспособил под свои нужды один из артефактов.
— Позвольте! — Франкенштейн неожиданно оборвал его. — Все мы знаем, что воскрешенные живые существа — это не более, чем марионетки некромантов. Даже те, что имеют собственный разум, более сложны в 'изготовлении'.
— Я склонен верить, что Робер неординарная личность, — голос профессора звучал без какого-либо сожаления. — Фанатики Саладина знали это. И что-то сделали. Или он смог вырваться из-под контроля сам. Но рано или поздно он сам занял главенствующее положение как среди некромантов, так и в ордене. Я научил его, как быстро это сделать...
То, что Хэммет выглядел виноватым, не умаляло претензий Уильяма и Салима. Слишком часто оказывалось, что Хэммет волей или неволей основывал организации. А ближайшие соратники раз за разом трагически погибали. Слишком много совпадений. И, пусть не хотелось верить некроманту, который испортил им столько крови в его словах должно было быть здравое зерно...
Хотя, может, он и отпустил их, посеяв раздор в компании? Нельзя верить дъяволу.
— Но ни Гилен, ни принц Артур, ни Белл не догадывались о том, кто он такой, не так ли? — спросила Катерина. — Вся эта война была между орденом и двумя кланами, что решили поделить мир.
— В общем и целом, — кивнул профессор, после чего понурил голову. — Мне действительно жаль, что я подверг вашу жизнь лишней опасности. Я ошибся в расчетам. У Артура была отличная возможность действовать, как Робер. Теперь же Англия, вернее, ее остатки, не простят нам нападения и убийства людей...
— Нам не в чем себя упрекнуть, — Виктор не согласился. — Мы действовали, как того требовали обстоятельства. И подобраться к де Сабле у нас бы не получилось при всем желании. А он загнал королевскую семью в угол. Так или иначе, мы с ними в одной лодке и, пока это не кончится, мы будем в союзниках. Которые нам очень нужны, ибо моих людей осталось крайне мало. Следует признать, что сражаться против того, кто живет не один век... проблематично.
— Не в чем упрекнуть? — бывший крестоносец крепко сжал фляжку. — Ты превратил нас в чертовых убийц, Хэммет. Еще давно, но теперь мы пересекли черту. Не думай, что я когда-нибудь забуду это. И у меня есть сильные подозрения, что ты скрываешь что-то еще. Например, обстоятельства своего победа от Робера. Он сказал, что ты у него в плену, но неожиданно ты появился на корабле у Гилена. Он принял твой облик с точностью до последней детали, значит, вы виделись...
— Думаете, я пошел на сговор с врагом? — Михаил позволил себе слабую улыбку. — Нет, он нашел меня в Мертвом мире. Раненого. Портал был уничтожен позади меня, бежать было некуда. Он привел меня сюда, в Англию. Хотел, чтобы я увидел его триумф. Но... мне кажется, что он не удерживал меня от побега. К тому же Робер сам дал последнюю пластинку...
— Настоящую... ли? — засомневался орк.
— Настоящую, настоящую, — проворчал Ангус, хранивший до этого молчание — Если не веришь мне, можешь никому не верить. Тот же неизвестный металл, та же структура.
Весь этот разговор ему откровенно не нравился. В основном потому что солдат и наемник вели себя неподобающе.
Но если начать указывать им на место, то начнется новая перепалка.
