— У него какой-то свой план, но наши действия ему не помешают. Если не помогут. Что это значит? — Виктор обратил внимательный взгляд на профессора.
Тот молчал.
— Я не верю, что вы не знаете, — поддержала доктора рыжеволосая.
Можно было уклоняться сколько угодно, но в свете новых обстоятельств это уже невозможно. Придется рано или поздно рассказать правду. И женщина решила, что готова ее узнать.
— Я не могу вам этого сказать. Еще не время...
— Самое время! — вскочил Уильям, ударив руками по столу. — Мы даже не знаем, на чьей стороне играем! Каждый раз все переворачивается с ног на голову, а наше положение становится все хуже! И не только наше, всего мира!
— Скажете, я уничтожаю Англию? — профессор готов был ответить на обвинения.
— Дело... не в... Англии. А в вас, — будучи в напряжении, Салим всегда мог говорить несколько четче.
— Значит, вам не нравится воевать на моей стороне?
— Не время для бунтов на корабле, — вклинился Робертс. — Каждый из вас волен уйти. Но я уважаю право Хэммета. Если он не говорит, на то есть причины.
— Он играет с каждым из нас! — не унимался бывший крестоносец. — Мне осталось лишь выяснить как! И тогда...
— И тогда вы отрубите мне голову? У вас интересные понятия о правосудии. Равно как и другие, — Хэммет говорил размеренно, но твердо, сохраняя полное спокойствие. — Я сделал ошибку. Мы все делали ошибки на этом пути. Но даже если бы мы ничего не делали, Англия была бы рано или поздно атакована...
— Вы откопали этого... де Сабле! — обрушился с новым обвинением орк.
— А еще римлян, Робертса, Ангуса и вас. И много других людей, которых могу назвать друзьями, которым доверяю. Вы тоже ошибались в Майнкрофте...
— Майнкрофт здесь не причем! Он просто крыса...
— Но вы же доверяли ему, — поднял бровь Хэммет. — Я же считаю, что старый Робер де Сабле, которого я знал, давно умер. Погиб в том бою. Эта бледная копия не может быть им... Мы на войне. И вы должны понимать это, как никто другой.
— У любой войны есть цель, — яростно прошептал солдат, медленно опускаясь на столе.
На пике эмоций его шрамы выглядели еще уродливее. Вкупе с испорченными во время странствий зубами было совсем неприятное зрелище.
— Деньги? Власть? Разумеется. Наша же война идет не ради этого, — профессор покачал головой. — Хотите позволить ангелу с Гиленом и Роберу крушить наш мир? Может, мы не спасем его. Но война должна быть остановлена. И не только она. Преуспеем мы или нет... я не знаю. Но у каждого есть право оставить все, как есть. Просто я не из тех, кто любит и хочет мириться с происходящим. Считаю, что если можешь что-то изменить, сделай это.
— А что с... ценой? — сжал руки на столе орк.
— Наши враги готовы заплатить в качестве цены весь мир и каждую живую душу ради своих целей, — вздохнул профессор. — Разве наша цена выше? Но мне нет никакого удовольствия смотреть на любую смерть. Равно как и принимать тяжелые решение. Но если этого не делать, ничего не добьешься. У нас есть более насущные дела...
Взгляд профессора вновь перешел к карточкам, что лежали на столе.
— Для нас главное найти место, где все, наконец, встанет на свои места, после стольких лет...
— А если мы подыграем тем самым Роберу? — обеспокоился Виктор. — Я бы на его месте не стал просто так отдавать пластинку. Особенно после осады, что нам устроили его слуги.
— Выбирая, против кого играть, Робера или ангела, я выберу последнего. С де Сабле мы знаем, на что он способен и можем предположить, что может выкинуть в следующее мгновение. С ангелом же все по-другому. Он слишком могущественен.
И вновь вид профессора стал задумчивым. Как тогда, во время жизни в Лондоне. Тогда мужчина размышлял об ангеле, и это сильно его беспокоило.
Рыжеволосая предположила, что с тех пор его думы не стали проще.
Первое, но далеко не последнее собрание, мало к чему привело. Лишь было решено большинством голосов, что будут продолжаться поиски Гилена или требуемого места.
Уильям покинул собрание в плохом расположении духа, сильно толкнув плечом Франкенштейна, но у последнего этот акт бессилия вызвал лишь усмешку.
Российская империя. Симбирск. 3 неделя октября. 5 день. 1902 год.
Поиски не заняли много времени. Предложенная Хэмметом идея проверить места всех известных демонических нашествий казалась самой разумной. Даже в Тумстоун были отправлены люди Виктора, чтобы убедиться.
В поисках на помощь неожиданно пришел даже сам принц Артур, возглавляющий в настоящее время подполье в разрушенной Англии.
На острове близ Колумбии не оказалось ничего. Равно как и в Тумстоуне. Шербур тоже пустовал, но там агенты едва не попрощались с жизнью. Темный орден превратил жизни европейцев в ад. Беженцы не видели другого выхода, кроме как бежать в Турцию или Россию.
В тоже время в США было сложно работать ввиду активизации той части ордена крестоносцев, которая не была поражена тлеворным влиянием Робера де Сабле. Ее возглавил генерал Сандерс. Чистки, что он начал проводить, были весьма жестоки и тщательны.
Также шла подготовка к экспансии обратно, в Старый Свет. Бывший полковник отчаянно искал союзников. Но после чистки магов многие отвернулись от ордена, пусть тот и был под командованием сэра Джеймса.
Порядки же в Европе напоминали лагеря для военнопленных. Людям и эльфам дозволено жить. Но самые лучшие представители шли в армию мертвецом. Либо по своей воле, либо по принуждению. А любые бунты жестоко подавлялись.
Для некромантов живые были лишь материалом и не больше. Изредка, когда по пути броненосец проплывал близ берегов Европы, можно было увидеть бесконечную череду пожаров.
— Я всегда считал демонов самой главной угрозой миру, — заметил мрачно Уильям, наблюдая за происходящим. — Одна из самых больших моих ошибок.
— Не стоит недооценивать демонов, — возразил Виктор, стоявший вдалеке. — Но стоит отдать им должное... последние более созидательны.
— О чем это ты? — бывший крестоносец не понимал, о чем речь.
— По легендам демоны собираются построить на Земле свой мир. Вырваться из ада, что уготовили небеса им на солнце. Робер же просто оставит от мира пепел и ничего больше.
Солдат промолчал. Он не собирался делить своих врагов на плохих и очень плохих. Все заслуживали смерти так или иначе.
Тем временем, агенты, что были посланы в Симбирск пропали. Да и официальный запрос, который отослал Барт прямо к императору в Россию, остался без ответа. Зато по телеграфу пришло совсем другое сообщение.
Зашифрованное. Но не по современным стандартам, скорее в виде загадки. К тому же, отдававшей восточными мотивами.
— Это мастер Нердарион, — быстро догадался Хэммет, вновь и вновь читая выписанные на бумагу слова. — И, если я правильно его понял, мы на верном пути. И должны попасть в Симбирск.
— Почему? — полюбопытствала Катерина.
Ей загадка ничего не сказала. Даже Виктор испытывал трудности, ибо логические размышления здесь не помогали. Требовалось представить образы и соотнести их с реальным миром. Подобное мышление было не для доктора.
— Он узнал, что это были наши агенты. И послал нам сообщение, узнав, что мы недалеко.
Они и правда находились в то время недалеко, около берегов Финляндии. Встречаться с марионетками Робера или рыцарями ордена не хотелось. А скрываться в Атлантике — это оказаться под перекрестным огнем.
— Время истекает, — сказал в один из дней Хэммет. — Как только Гилен закончится с раскопками, начнется новый поиск пластинок. И тогда нам конец.
— Но если мы направимся туда, то попросту сунем голову в пасть льва, — заметил Виктор. — В этот раз у нас нет людей. Принц Артур не согласится отправлять свои и без того малые силы в Российскую Империю. А ее императора, похоже, убедили в том, что его дело праведное, раз он помогает ангелу.
— Верно. Но нам ничего не остается. Мы должны будет выбрать момент, когда ангел будет отсутствовать в Симбирске. И тогда нанести стремительный удар. Вернее, попытаться проникнуть на раскопки тайно.
Для этого было решено, что Ангус и Робертс останутся в Петербурге на броненосце. К счастью, им никто не препятствовал при заходе в порт. Власти справедливо посчитали, что раз Англии переломали позвоночник, то судно Барта теперь вольное. Может, даже планировали попробовать перевербовать его себе на службу, кто знает.
Уильям вспомнил, как он ненавидел холод, вернувшись в эту холодную страну. Но месяцы странствий научили больше не опасаться проходящих мимо медведей. Скорее, бывший крестоносец начнет рубить головы направо-налево при любом намеке на опасность.
Впрочем, каждый из путешественников чувствовал себя постоянно под прицелом. Ибо в любой момент мог появиться ангел, превратить их в пыль и забрать пластинки себе. Однако, Робер не собирался играть ему на руку, поэтому и отдал последний кусочек головоломки.
Каждый, кроме Хэммета сомневался в свете таких обстоятельств, стоит ли подыгрывать падшему де Сабле. Впрочем, выбор не велик. Либо попытаться прибрать к своим рукам то, что находится за дверью, либо отступить и молча наблюдать крушение мира, который они когда-то знали...
Симбирск обезлюдел с тех пор, как путешественники были здесь последний раз. А вокруг руин церкви Борджиа люди Гилена выставили мощный периметр с оборонительными укреплениями.
Среди пустынных городских улиц легко было найти убежище в любом доме. Но Хэммет искал того, кто послал им сообщение. Им и правда оказался мастер Нердарион, которого прошедшие годы ничуть не изменили. Он все еще не носил желтую робу, от которой отказался давным давно.
— Катерина, — первым делом адепт земли обратил внимание на ожоги женщины. — Что с тобой произошло?
Он подошел и мягко обнял ее за плечи. В этот момент рыжеволосая, чувствуя чужеродную ранее привязанность к своему учителю, готова была расплакаться и рухнуть в объятия мужчины. Но сдержалась...
Хэммет и остальные лишь кивнули в знак приветствия и отправились в убежище Нердариона в одном из брошенных каменных домов. Прекрасно понимая, что им двоим нужно побыть наедине.
— Мастер... я подвела вас. Использовала мощь, чтобы внутри меня, чтобы нести смерть... я... потеряла над собой контроль. Вся эта сила была от демона. Демонической машины, демоническая энергия... я перебила почти все население город Леон в Мексике... но теперь этой силы нет.
Наставник молчал. Ничего не нужно было говорить. Рыжеволосая же не знала, как отблагодарить мага за то, что выслушал ее.
— Твои силы смогли послужить во благо. И ты еще жива. Это главное, — наконец, сказал он. — Я потерял все своих учеников, что дала мне школа. И не хотел потерять еще и тебя. Теперь, когда мы все близки к цели нашего путешествия, мы можем желать довести дело до конца. Об остальном можно погоревать после...
Отведя взгляд, женщина кивнула, вновь поражаясь тому, как легко его слова находили в душе отклик. Подобное получалось лишь у Хэммета, пусть и несколько по-другому. И более тяжелым способом.
Внутри Нердарион заварил чай. Многие дома были брошены второпях и там еще оставалось много съестного.
— Остались лишь самые упрямые. Но их стало настолько мало, что Гилен перестал обращать на них внимание. Многие 'добровольно' были призваны на раскопки. В том числе и женщины. Раньше составами прибывала новая рабочая сила, но теперь оказалось некому обслуживать железнодорожные пути. Вновь пошел снег, и теперь доставка происходит исключительно на дирижаблях, — коротко объяснил ситуацию маг.
Уильям дрожащими руками сжимал большую кружку. Холод пробирал даже через заранее купленные толстые перчатки. Остальные не испытывали такого дискомфорта, даже Салим, несмотря на то, что вырос в теплой стране. Температура, превышающяа человеческую, грела не хуже теплой шубы.
— Нам пришлось добираться на лыжах, — хмыкнул Хэммет. — Хотя, стоило найти автомобиль на гусеницах, возможно, вышло бы быстрее.
— Не дотянули бы, — покачал головой Виктор. — К тому же, привлекли бы лишнее внимание ревом мотора.
— Вы правы. Главное, что мы здесь. Но, похоже, придется возвращаться обратно. Если хотим пробраться внутрь, потребуется найти дирижабль.
— Прикинуться... грузом? Или... сопровождающими? — спросил орк.
— Сомневаюсь, что у нас есть на это время, — Нердарион, сидевший на широком стуле в привычной позе Лотоса, покачал головой. — Я следил в отдалении за раскопками, а также завел дружбу с парой местных, что теперь служат в охране. Не такая уж крепость и неприступная. Посложнее, чем то, что было в порту Гилена. Однако ненамного.
— Не значит ли это, что вы готовы нарушить свой обет и не пользоваться магией? — спросил Хэммет.
— Я никогда не говорил, что мое изгнание и отказ от принадлежности к школе накладывает какие-то ограничения на магию, если та используется ради важного дела. А дело, несомненно, важное.
Никто не собирался тянуть и разрабатывать план по нескольку недель. Тем более, в свете оглашенных вскоре обстоятельств.
— Гилен один отвечает за раскопки. Его хозяин ушел. Он пугает всех местных. Сомневаюсь, что при внезапной атаке многие встанут горой за эльфа и за это проклятое место. Тем более, что рабочие там пропадают... говорят, что ради каких-то экспериментов.
— Хозяин, то есть ангел, может появиться в любое мгновение, не так ли? — поинтересовался Виктор у Хэммета.
— Не совсему. Ему нужно некоторое время, чтобы 'долететь' до места назначения, — покачал головой профессор. — Но я сомневаюсь, что Гилен в случае опасности сможет передать ему сообщение.
— Значит, у нас есть время, — Катерина откинула капюшон, отчего Нердарион подивился теперь еще и ее выцветшим волосам. — Но это будет билет в один конец. Не найдем, что нужно или это окажется бесполезным хламом, нам конец. Помните, как он разозлился, когда ничего не нашел в хранилище около Тумстоуна? За это нас просто похоронят под толщами земли...
Невольно вспомнился дядя. И его мучительная смерть. Салим тоже вспомнил отца. Лишь Уильям недовольно проворчал.
— Мы слишком давно ходим по краю, чтобы теперь уже сомневаться.
— Тем не менее, вы самый первый, кто высказывает сомнения по любому поводу, — не упустил возможность Хэммет.
Многие вопросы между ними до сих пор остались не решены. Мужчины как-то избегали друг друга.
— Слишком поздно для сомнений, — упрямо повторил солдат.
Разработанный путешественниками план оказался до преступного прост. Вся надежда была на Нердариона и его магию. Предстояло вновь, как и в прошлый раз, использовать магию и пройти сквозь землю. Только на этот раз под ее поверхностью. Достаточно сложная задача, ибо придется обойтись без помощи Яна, погибшего от рук демонов.
— Вы пытались помочь другим магам? — аккуратно спросила Катерина, стараясь не надавить на больное место.
— Да, пытался, — вздохнул маг. — Но, к сожалению, амбиции ордена и его командующего предрекли гибель моих коллег. Мы и сами виноваты, были слепы перед угрозой, враг ловко использовал противоречия между школами, а также магами-одиночками. Мы не сплотились, наоборот, недоверие усилилось еще больше. Теперь же нас осталось так мало...
