Но Нердарион собирался сделать так, что финальный аккорд в его исполнении прозвучит как можно громче. И прежде чем магия навсегда покинет этот мир, останутся хотя бы легенды и истории о былом могуществе. А также возможность для будущих поколений научиться на ошибках предках.
Впрочем, к несчастью, история подсказывает, что на ошибках ввиду короткой памяти никто не учится и не хочет даже пытаться.
— Не думаю, что после последнего разговора Гилен будет рад видеть нас, — уже будучи в снегах, сказал Хэммет.
— В этот раз... я разорву... его чертову... глотку... и никто меня... не остановит, — Салим дал себе и остальным обещание, красноречиво говорившее о том, что глотку он разорвет также и тем, кто дерзнет помешать.
— Гилен — не наша главная цель, — напомнил Нердарион. — Я помогу вам пробраться внутрь, а потом отвлеку внимание.
— Вам нужна помощь? — попробовала вызвать Катерина.
— Нет. Ты нужна профессору, оставайся с ним.
Женщина нутром чувствовала, что маг прав, так будет лучше.
Пробираться внутрь путешественники порешили ночью. Пришлось выбирать место для проникновение дальше, чем предполагалось. Ночью охрана включала сильные прожектора, освещая местность вокруг.
— Де Сабле явится на все готовое, можно не сомневаться, — проворчал Уильям. — Говорю же, за нами постоянно кто-то следит.
— Робер занят войной, — Виктор возразил, расчищая лопатами глубокий снег у небольшого возвышения вместе с Хэмметом и орком.
Глубокие сугробы скрывали все вокруг. А Нердарион не мог с ним взаимодействовать, это стихия магов воды.
— И что с того? Ради такого он точно придет. Если только мы не откроем ящик Пандоры...
— Кто знает, — пожал плечами Франкенштейн. — Но в этот раз мы готовы его встретить. Знаем, кто он и что из себя представляет.
Бывший крестоносец лишь вновь что-то проворчал. О многих врагах путешественники знали достаточно и, тем не менее, раз за разом появлялись какие-то сюрпризы.
— Достаточно, — наконец сказал адепт земли, когда снегу стало меньше и показалась кромка земли. — Я могу начать.
Хэммет кивнул и отошел в сторону, решив проверить оба своих пистолета.
Да и спутники решили сделать последние приготовления перед решающим ходом. А Нердарион, тем временем полностью сосредоточился, и из этого транса его могла вывести только разорвавшаяся рядом динамитная шашка.
Земля подчинялась, расходилась в разные стороны, освобождая просторный, в ширину двух человек проход.
Несмотря на то, что земля была твердой, как камень, из-за сильных морозов, взаимодействовать с ней было проще, чем с горными породами. Тем не менее, процесс нельзя назвать быстрым. По десятку метров в минуту адепт земли неумолимо продвигался вперед. И позволил себе лишь пару передышек.
Катерина жалела, что не может более помочь наставнику на магическом поприще.
Уильям и Салим стояли снаружи, внимательно вглядываясь во тьму, что рассекали крупные снежинки.
Виктор же медленно шел за магом, чтобы удостовериться в прочности нового туннеля. Не потому что не доверял магу, а потому что предпочитал проверить все самостаятельно. Да и следовало оценить, предотвратят ли стены обвал при незапланированном отступлении. И можно ли обвалить их за противниками.
Перед тем как продвинуться вперед, Нердарион создал небольшую выемку в земле, ставшей неплохим укрытием от ветра. Там Хэммет не побоялся развести костер. Уж прожекторы точно не поймают его, да и увидеть один лишь дым в кромешной тьме достаточно сложно.
Катерина сидела рядом, грея руки прямо в перчатках. Профессор же, словно, не чувствовал холода. Очередная загадка, к которой есть лишь предположения.
— Хэммет...
Мужчина медленно повернул голову, с любопытством посмотрев на женщину.
— В конце пути... обещайте, что расскажете мне все. От начала до конца. О каком миропорядке говорил Ангус? Почему вы пристрелили отца Витт... того демона, и почему он так вел себя? Что произошло с Сарой? И как на самом деле вы выжили после того, как луч ударил в замок Гроссе?
— Вы не верите в мои слова о портале? — оставив предыдущие вопросы, уцепился за последний профессор.
— Нет, — подняла взгляд рыжеволосая.
— Что ж... я обещаю, что расскажу все. Как только мы доберемся вниз, правду скрывать больше не будет иметь смысла.
И, несмотря на то, что, похоже, придется говорить о сложных и даже неприятных вещах, Михаил выглядел... счастливым. Впервые за все время, что женщина знала Хэммета. Его многолетние поиски окончены. Возможно, появится возможность отомстить ангелу, который играет чужими судьбами. И причинил столько боли...
Вскоре на пути Нердариона встретились и твердые горные породы. Профессор понял, что они уже близко.
Наконец, последний пласт камня разошелся в сторону. И сосредоточенный маг едва не рухнул вниз в огромную шахту. Стены округлой формы уходили куда-то глубоко вниз, в черноту.
— Это точно выкопали не рабочие, — аккуратно посмотрел вниз Виктор. — Никто не стал бы с такой любовью обтесывать камень, добиваясь столь потрясающей гладкости.
Полюбовавшись, маг отправился назад. Отдыхать перед запланированными диверсиями.
— Дальше все зависит от вас. Удачи, — он поклонился напоследок.
— Может, вам не стоит рисковать? Мы сделаем все сами, — предложила Катерина.
— Наш род практически истреблен. И его дальше будут истреблять. Я же хочу, чтобы последняя нота была сыграна нашим обществом. Я собираюсь им показать, что именно они уничтожили. И что магия всегда будет мстить. Будет помнить вечно, как бы ее не пытались уничтожить.
С этими словами он пошел назад.
— У меня предчувствие, что для этого туннеля использовали штуковину, которой Ангус проделал путь в Букингемский дворец, — взглянул вниз Уильям. — Только больше. Гораздо больше.
Теперь стало ясно, почему город предпочли обезлюдить. Использовать устройство можно было только с дирижабля. Ослепительная вспышка могла привлечь внимание. А доводы несколько десятков жителей никто слушать не станет.
— Не исключено, — не стал спорить Хэммет. — Только ее мощи не хватило, чтобы пробиться к цели. Главное теперь спуститься вниз.
Для этого у каждого была длинная веревка, крюк с вбиваемым в твердую породу кольцом. И специальное устройство, разработанное гномом во время плавания. С ним спуститься по веревке, что будет закреплена на поясе, не составит труда.
— Хватит ли ее длины? Может, стоит вернуть Нердариона и отправиться глубже? — засомневался Франкенштейн, проверяя в очередной раз устройство.
— Должно хватить, — уверенно заявил Хэммет. — Здесь не так глубоко, как может показаться.
— Почему ангел не пользуется своими силами? Он обрушил целую гору и даже не вспотел, — поинтересовалась Катерина, начав спускаться первой. — Зачем целая гора рабочих?
— Шшш... — профессор замер, остальные последовали его примеру.
Вверху загорелись огни, а после начали спускать вниз.
К счастью, силы света не хватало, чтобы достичь путешественников. Грузовой лифт, бывший большой открытой площадкой, спускался в середине круглой шахты, прекрасно освещаемый с разных сторон.
— Это Гилен, — сдавленно прохрипел орк, чувствуя, как внутри закипает ярость.
Остальные обернулись, продолжая висеть на отвесной скале. Но смогли заметить лишь мужчину в белом костюме, что спускался с парой охранников.
— Может, и он, — неуверенно согласилась Катерина.
— Это он! Без... сомнений!
Спуск продолжился. Ветер изредка завывал в шахте, а любой громкий звук разносился эхом. Оттого и действовать приходилось осторожнее.
Но вскоре рыжеволосая оставилась.
— Мое крепление слабеет.
Они с трудом видели друг друга, ибо приходилось спускаться без источников света. Единственным ориентиром в пространстве был ярки свет наверху. Ибо уехавший лифт пропал где-то в глубине, и его огни погасли.
— Лучше надо было забивать, — не наше ничего лучше сказать Уильям.
— Замолчи... еще движение, и я сорвусь.
Женщина говорила хладнокровно, хотя внутри все давно омертвело от страха. Одно дело умереть под адреналином в бою. И совсем другое — упасть вниз, в неизвестность. Быть пожранным бездной. Только звучит поэтично.
Прежде чем профессор успел что-то посоветовать кольцо наверху начало срываться с земли раньше. Пришлось перескочить через Салима, что сильно возмутился такому фокусу. А дальше бежать прямо по стене, пока не удалось поймать женщину за руку. Не в самый последний момент, но все же.
— Теперь ваше крепление может не выдержать, — женщина шептала практически одними губами.
Хэммет не ответил, а начал спускаться, держа за талию Катерину, что обняла его в ответ за шею.
— Вы и мою веревку... задеваете, — огрызнулся орк, чувствуя, как обе зловеще трутся друг о друга чуть выше.
Но это продолжалось недолго. Вскоре профессор попросту отсоединил свое устройство, и они полетели вниз. Рыжеволосая едва сдержала инстинктивный крик.
Протез Хэммета громко лязгнул после приземления.
Несмотря на трехметровую высоту и раненое бедро, на которое мужчина то и дело сильно хромал, все прошло слишком уж гладко.
Чиркнула зажигалка. Вскоре все путешественники спустились на небольшую постройку с крепкой железной крышей.
— Этот уровень использовался как промежуточный. Дальше, кроме лифтов, должны быть и лестницы, — оценил Виктор.
— Благодарю вас, — мимоход тихо сказал Катерина.
Но профессор ничего не ответил, лишь кивнул. Видимо, слишком сосредоточенный на выбранном пути.
— Мы использовали против Гилена один и тот же трюк дважды, — неожиданно задумался бывший крестоносец. — Хотя, какую защиту он может выставить против мага земли? Не обивать же все вокруг железом.
— Он хочет, чтобы кто-то проник сюда.
Слова профессора удивили всех, но подробно расспросить о них не удалось. Лифт вновь дал о себе знать. Путешественники скрылись в нескольких постройках, прячась от осветителей.
— Так о чем это вы говорили? — спросила Катерина, когда они вновь направились к лестницам после ухода лифта.
— Робертс говорил, что работая с ангелом, ощущаешь себя заключенным. Думаю, он не шутил, — большего от Хэммета добиться не удалось.
При дальнейшем спуске путешественники не встретили никаких препятствий. Туннели уходили очень глубоко. Но никаких лишних ответвлений. Рабочие целенаправленно двигались вперед, словно зная, куда требуется попасть.
— А если Гилен ошибся? Вдруг это не то место? — такой вопрос возникал у Уильяма не первый раз, но так точного ответа на него не услышал.
— В таком случае у нас вариантов остается совсем немного, — профессор ответил без лишнего оптимизма.
Туннель закончил путь вниз, и дальше началось лишь долгое движение вперед. Пока путешественники не оказались в большом каменном зале. Со стенами, как в Шербуре или Тумстоуне.
— Значит, подземелья под церковью были лишь частью целого... — Катерина внимательно огляделась.
Пространство вокруг освещали лампочки. Но потолок даже в их свете был виден с трудом. Настолько огромным было пустынное помещение.
— Почему же здесь всегда так пусто? — задумался Виктор. — Похоже, что все вывезли заранее. Или попросту все исчезло, особенно дерево.
— Или древним существам не требовались вещи, привычные нам, — предположила Катерина.
— В Шербуре были обычные столы, — Уильям покопался в памяти, а потом неожиданно вскинул автомат.
Из другого зала к ним вышел Гилен с охранниками. Двое мужчин в черных костюмах двинулись вперед на врагов с оружием наперевес, но тут же оказались убиты. Самим же хозяином.
После чего Жан попросту отбросил оружие в сторону. Салим собирался воспользоваться моментом, чтобы кинуться на ненавистного эльфа, но замер, когда тот вышел на цвет.
Он изменился почти до неузнаваемости. Полностью облысел, исхудал. Заостренные уши, казалось, стали еще длиннее.
Во впалых глазах читалось неподдельное ежесекудное страдание.
— Вы пришли убить меня? — неожиданно твердым для своего состояния голосом поинтересовался Жавер. — Вы опоздали, я мертв уже давно.
Бледная кожа казалась молочной в свете факеле. Чтобы это ни было, по крайней мере, болезнь не была заразной.
— Но я надеялся, что вы придете профессор. Поэтому оставил множество брешей в собственной обороне...
— Мог прийти орден, вернее, его темная часть, — вышел чуть вперед профессор.
— Я знаю о Робере де Сабле. Теперь уже знаю... но он мог прийти уже очень давно. Теперь же его заботит жатва, которую никто не в силах остановить.
Хэммет еще раз оглядел несчастного. Он долго боролся со своими состоянием, но от предыдущей несгибаемой воли остались лишь жалкие крохи.
— Это он с вами сделал?
— Да... — сжал кулак Гилен. — Хотел держать меня на коротком поводке. И для этого поместил меня в комнату, полной урана, — голос зазвучал настолько жестко, что едва не надорвался. — И обещал вылечить, как только все закончится... но... похоже, он сам не знает, как меня вылечить. Только поддерживает мое существование.
— Не может? — удивился Михаил, а потом задумался. — Это очень странно...
— Ничего странного, профессор. Я сомневаюсь, что перед нами представал именно наш общий знакомый еще с восемьдесят пятого года.
— Значит, мои подозрения подтвердились. Это усложняет дело.
— Хэммет, может, объяснитесь? — вмешалась Катерина.
— Кто-то обезвредил нашего ангела и действует под его личиной.
После небольшой паузы, во время которой путешественники пытались переварить новость, Уильям хмыкнул:
— Всегда бы так.
Еще несколько таких коротких объяснений, и даже мир вокруг может стать лучше.
— Может, даже демон, я не берусь судить, — эльф устало сел прямо на каменный пол.
Его белый костюм совершенно не подходил к этому месту, однако старым привычкам мужчина изменять не собирался даже в больном состоянии.
— И старый ангел мне нравился больше. Своенравный, но более предсказуемый. А этого безумца... нет, я его не боюсь. Боюсь лишь того, что он может со мной сделать. Его могущество безгранично. Ему ничего не стоит устроить казни египетские каждому из всех нас. А его мотивы... теперь мне совершенно непонятны. Но то, что он хочет открыть дверь внизу — без сомнения.
— Вы дошли до двери? — глаза Хэммета загорелись.
— Именно так, — хмыкнул эльф, словно ставя это себе в заслугу. — Когда он узнал, что я отдал один ключ вам... в общем, сразу твердо связал меня с собой. А я слишком эгоистичен, чтобы покончить жизнь самоубийством. Но еще мне было интересно, что там внизу. Правда, сомневаюсь, что то, что за дверью, принесет какую-нибудь пользу миру...
Гилен оглянулся назад.
— Полагаю, вы принесли ключи... — дрожащая рука указала назад, в сторону прохода, — дверь там. Торопитесь, он может вернуться в любой момент.
Хэммет не стал ждать и направился вперед. Остальные последовали примеру, кроме Салима. Профессор не стал окликать его, прекрасно понимая мотивы.
— Салим... — усмехнулся эльф, поднимая взгляд на орка. — Что ты хочешь от меня? Думаешь, я страдаю недостаточно?
