— Н... нет, — наемник медленно поднял автомат.
Позади послышались шаги. Но это оказался всего лишь мастер Нердарион.
— Нас больше не побеспокоят какое-то время.
Взгляд мага скользнул к эльфу и воспылал ненавистью.
— Пришел мстить за учеников? — догадался эльф. — Так вот, я ни одного из них не убил. Эльфийку убил ангел, не знаю зачем. Демона, убившего парня, тоже вызвал он. А китаец пропал. С меня спрос невелик...
— Тогда спрошу я, — передернул затвор Салим. — Я убью тебя за преступления против моего народа.
— Это уже более весомое обвинение, — закашлялся Гилен, с трудом выговорив слова.
— Я разберусь с ним, Салим. Прошу тебя, оставь нас одних. Только я смогу сделать его последние часы наиболее мучительными, — с мольбой посмотрел на наемника адепт земли. — А ты нужен остальным.
Поколебавшись, орк все же согласился и быстрым шагом направился за путешественниками.
Как бы ему не хотелось отомстить Гилену, смерть ангела станет главной радостью в этой поганой жизни.
Вокруг эльфа начала концентрироваться земля, каменная крошка и даже песок. Все, что было вокруг. Ибо самими стенами управлять даже наставнику не получалось. Словно и не из земли они были вовсе.
Медленно, но верно, дорожки, контролируемые Нердарионом, начали неумолимо окутывать эльфа. Но тот лишь с безразличием смотрел на колдующего мага.
— Значит, земля в поры, камень в легкие, глаза, уши и ноздри? Я думал, будет что-нибудь экстравагантнее, чем обычная казнь магов вашей школы.
Но адепт земли молчал. Он собирался насладиться каждым моментом...
Еще несколько коридоров и небольших залов, откуда шли другие ответвления, заваленные большими глыбами, и путешественники оказались на месте. Салим догнал их на середине пути и не произнес ни слова.
Каждый был предельно сосредоточен.
В то время как остальные внимательно оглядывали пустые помещения на предмет опасности, Хэммет смотрел только вперед, двигаясь точно к цели.
Громкие шаги из-за железного протеза разрывали тишину с каждым новым шагом. Уильям едва сдерживался, чтобы не оставить профессора и послушать тишину вокруг. Вдруг, кто-то решит преследовать их сзади.
Но передумал, увидев искомую дверь. Огромная, в шесть метров шириной и столько же в высоту. Черный металл, совершенно непроницаемый, не отражавший свет лампочек, смотрелся величественно и непоколебимо.
— Это оно? — выдохнул Виктор.
— Да... — Хэммет прикрыл глаза, словно хотел убедиться, что это не мираж.
— Что же за этой дверью? — Катерина пошла вперед, после чего аккуратно прикоснулась к черной поверхности.
Неожиданно теплой, словно оттуда провели отопительную трубу из центра земли.
— Скоро узнаем, — Михаил вытащил пластинки, предлагая взять каждую.
Салим нисколько не колебался, веря, что внутри найдется оружие против ненавистного Ангела. Уильям же взял с неохотой. А Виктор и Катерина с заметной осторожностью.
На уровне человеческого роста, вдоль одной линии стояли специальные устройства.
— По ним нужно провести вот этой стороной, — указал нужную Хэммет, отдавая последнюю пластинку рыжеволосой.
После чего обернулся к небольшому рычагу в середине между четырьмя устройствами.
— А я должен нажать здесь.
После чего профессор уверенно указал, где и кто должен стоять, что окончательно выбило бывшего крестоносца из колеи.
— Вы ведь были там, не так ли? Что там внутри?
— Мы можем обсудить это позже...
— Нет, прямо здесь и сейчас, — отошел от своего положенного места солдат. — Я не собираюсь быть причиной нового...
— В любой момент может появиться ангел, и все это будет неважно, Уильям, — достаточно спокойно, несмотря на нервозность в глазах, призвал к рассудку профессор.
— Более чем неважно, — Салим поддержал Хэммета.
Виктор и Катерина промолчали, но всем видом выражали согласие. Доктор мог высказаться, но в случае с Уильямом это бы только ухудшило ситуацию.
— Я убью тебя Хэммет, если там окажется то, что я думаю... — в конце концов сдался бывший крестоносец.
Для открытия двери требовалась определенная последовательность, которую знал профессор. Катерина предположила, что последовательность была первой вещью, на которую он наткнулся в своих долгих поисках.
Устройства не отозвались призывно даже на правильную комбинацию. Но стоило Хэммету резко дернуть рычаг, как внутри задвигалось что-то огромное. Казалось, в середине процесса механизм попросту заело, отчего профессор сжал кулаки до побелевших костяшек пальцев.
Но вскоре дверь начала двигаться вперед, утопая в каменном полу.
— Да! — он не смог сдержать крика восторга.
— Поздравляю, профессор, — раздался голос позади.
Путешественники резко обернулись. А Салим даже полоснул пол автоматной очередью. Впрочем, неожиданного гостя это ничуть не смутило.
Каждый ожидал увидеть ангела, в любом обличье, и уже заранее распрощаться с жизнью. Но перед ними стоял маленький старичок, тяжело опирающийся на трость.
— Мистер Вандокс?.. — Хэммет, пребывая в невероятном напряжении, начал медленно вытаскивать пистолет из-за пояса, пряча руку в расстегнутой шинели.
Дверь позади продолжала неумолимо опускаться.
Сэр Генри Клод Вандокс, хозяин магазина редкостей в Лондоне, пропавший без вести после нападения некромантов, стоял живой и здоровый. Здесь, куда можно спуститься лишь на лифте. Инсценировка собственной смерти? Хэммет решил бы, что он работает на Гилена. Если бы хоть на каплю верил в совпадения...
— Я уже начинаю уставать от этих драматических появлений, — процедил Виктор, выставив в руке заряд посильнее для страховки.
— Прошу простить за мою неоригинальность, но у меня не было времени ждать, — наигранно виновато, прижав руку к груди, старик слегка поклонился.
— Что ты сделал с мастером Нердарионом? — Катерина была готова метнуть кинжали в любой момент.
— С магом? — переспросил тот. — Ничего. Он выполнил мое задание безукоризненно, и получил заслуженную награду. Узнал правду о своем последнем ученике.
Тело старика окутал свет. Тот самый, когда сэр Джеймс показал свою настоящую личину. И в следующую секунду перед путешественниками стоял никто иной, как мастер Хо.
— Не могу сказать, что он нашел ту правду, которую хотел, — усмехнулся китаец, говоривший в этот раз без намека на акцент. — Но принял ее с присущим восточным спокойствием. Теперь он и мистер Гилен отправились отсюда подальше, их помощь еще может пригодиться...
— Он же обещал убить его! — прорычал Салим.
Для него этот вопрос был важнее прочих, и орк не стеснялся признаться в подобном.
— Он обещал, что позаботится о нем, если я не ошибаюсь. Может, добавил что-нибудь для красивого слова. Но теперь это не имеет значение. Дверь открыта. Тысячилетние поиски окончены.
Все, кроме Хэммета постепенно хоть раз, но оглянулись назад. А Виктор так и остался смотреть, продолжая указывать ладонью прямо на Вандокса.
В большом квадратном зале располагались настоящие врата. Больших размеров, чем-то отдаленно напоминая парижскую Триумфальную арку, только уже. Багряный, казалось, заржавевший металл обрамлял мутное, расфокусированное пространство, занимавшую всю площадь врат.
Что-то подобное путешественники видели, натыкаясь на порталы то здесь, то там во время своих странствий.
— И это все? — внутри рыжеволосой что-то надломилось. — Никакого оружия? Всего лишь портал?
Она не успела бросить взгляд на профессора, как китаец громко расхохотался. До слез. То, что должно заражать весельем, в его исполнении звучало просто оскорбительно.
— Ох, люди... я никогда от вас не устану! Неужели вы так еще ничего и не поняли?
— Я понял, — мрачно заявил Уильям. — Что нас водили за нос до последнего. Я открыл эту дверь лишь потому что Хэммет нашел бы других идиотов, что согласились бы выполнить безропотно его волю.
— Уильям, вы не правы, — обратился к нему по имени мастер Хо. — Будь вашему предводителю нужны идиоты, за ним бы шла армия. Но нет, его отбор самый, что ни на есть тщательный. Тысячилетия скитаний, а также тысячилетия внутри нашей общей тюрьмы сделали из него превосходного лидера. Манипулятора... и я еще не говорил о задатках к небольшим элементам гипноза, что медленно, но верно, ломали вашу психику до основания. И на ее месте строилось нечто новое. Вы все были выбраны не случайно.
Профессор молчал. Лишь пристально смотрел на незваного гостя.. Рыжеволосая в ту же секунду поняла, что он отчаянно пытался понять, кто перед ним стоит. И больше ничего. Муки разума, отрицание возможной правды, каждое мгновение его разум метался туда-сюда, не в силах сконцентрироваться на чем-то одном.
— Полагаю, у вас есть доказательства вашей гипотезы, сэр? — неожиданно опустил руку Виктор. — Но прежде хотелось бы узнать, зачем вы пришли. Дверь открыта, мы же не слишком хорошая преграда на вашем пути...
— Я просто никуда не тороплюсь, — усмехнулся Хо-Вандокс. — Я ждал много веков, несколько минут ничего не изменят.
— Понимаю, вы существо древнего мира, — продолжал светскую дискуссию доктор.
Салим что-то процедил сквозь зубы. Все эти бесполезные пляски вокруг не отменяют того факта, что каждого из них хотят прикончить.
— Может, вы расскажете кто вы? Или хотя бы примете настоящий облик?
— Я уже забыл свой настоящий облик, слишком давно это было, — незнакомец мечтательно посмотрел в сторону. — То был дивный мир. Где мы, похожие внешне на людей, творили настоящие чудеса. Но этот мир был настолько же фальшивым, как этот. Это я не забыл. Как и не забыл предательство. И у меня нет сомнений, что помысли вашего предводителя с тех пор не изменились ни на йоту. Все это... 'сотрудничество'... всего лишь обманный ход. Но в этих трюках всегда был силен я, мой мальчик. Ты же был хорош только в манипуляции обычными смертными существами, но никак не при игре с равными себе.
— Мы долго будем вспоминать прошлое и, вместе с тем, прошлые обиды? — неожиданно улыбнулся Хэммет.
— Столько, сколько потребуется. Я с удовольствием потрачу на это время. Столько тысячилетий ты вел независимую игру, мой мальчик. И свято верил, что все происходящее — лишь твоя заслуга. Но я не собираюсь их умолять. Ты сделал за меня много грязной работы, за что я тебе благодарен.
— Объясните кто-нибудь, что здесь происходит? — Катерина смотрела на Хо-Вандокса и Хэммета, даже не пытаясь разобраться в происходящем.
Ибо хотела услышать четкий и однозначный ответ на все вопросы.
Неподходящая ухмылка Уильяма, впрочем, заставила отвлечься на мгновение. Что мог знать солдат, которого женщина вполне справедливо считала недалеким?
— Что ж, извольте, — китаец поудобнее оперся на уже лишнюю трость обеими ладонями. — Но чтобы полностью разобраться в этой запутанной истории, придется начать с самого начала.
— Может... лучше вкратце? — с большой долей нетерпения возразил Салим.
Он опасался прихода ангела. Следовало закончить здесь все дела и уйти. У Хэммета, при всей развившейся у орка к нему неприязни, должен быть хоть какой-то план. Пожалуй, именно благодаря безумным и циничным планам они все еще живы.
— Вкратце не получится. Каждый из вас должен... как бы это выразиться... — незнакомец выпустил трость, и та упала с глухим стуком, отдавшимся эхом в пустом помещении.
Его руки, сжатые в кулаки, припали к груди.
— ...прочувствовать. И я смогу сделать это вместе с вами. За тысячи лет непомерной скуки... я хочу по-настоящему насладиться этим моментом.
— На Земле? И скука? — хмыкнул Хэммет. — Я многое понял в своей жизни, но насчет скуки... это нонсенс.
— Ты всегда был отличен от нас. Тем и интересен, — хмыкнул Хо-Вандокс. — Но вернемся к сути, твои спутники уже извелись от нетерпения.
— Это не преувеличие, — словно поддакнул Виктор, уже давно опустивший руку.
Если бы это был прием, чтобы потянуть время или усыпить бдительность, то слишком уж дешевый.
Хэммет же, словно расслабился и решил: будь, что будет.
— Итак, вернемся на тысячи лет назад. Вернее, на пару сотен тысяч, — начал свою историю незнакомец. — Тогда все было по-другому. Разве что на земле господствовали те, кто очень был похож на людей. Но мы называли себя по-другому. Жили на другой земле, континенты имели совершенно другую форму. Мы были развитой цивилизацией, разве что у нас не получалось покинуть границы планеты. Все устройства, что посылались ввысь, с людьми или без, падали обратно. Но процветание продолжалось и на планете, пока все не было уничтожено в один миг...
— Позвольте угадаю? — скрестил руки на груди Виктор. — Армагеддон?
Хо-Вандокс расхохотался.
— Ох-хо. Нет, это было задолго до вашего Армагеддона. Но то, что произошло, стало Армагеддоном для нас. Планета вновь превратилась в огненный шар, которым и была миллиарды лет назад. Ничего живого не осталось и в помине. Но потом... пришли те, кого вы называете ангелами. И планета вновь приняла свой изначальный вид. Их вновь заселили людьми, у них были образцы нашего рода, это было несложно. Потребовалась колоссальная энергия для восстановления. Но отнюдь не такая, как для того, чтобы разделить души на тех, кто попадет в так называемый 'рай', а кто в Ад, на Солнце. Но мы к этому еще вернемся...
Путешественники молчали и слушали. Для Виктора объяснение казалось логичным и крайне интересным. Салим и Уильям вникали в историю лишь постольку поскольку. А Катерина пыталась понять, о чем думает прямо сейчас Хэммет. Ибо если что способно вызвать беспокойство, кроме появление ангела, то только это. От его решений зависит слишком многое...
Но из редких аккуратных взглядов Катерина смогла лишь понять, что для Михаила история не нова.
— Прошли тысячелития, и уже после случился ваш Армагеддол, — продолжил таинственный незнакомец. — Вторжение началось с места, которое некоторые называют Мертвым миром. Наши 'потомки' достигли больших успехов в технологиях, в то время как мы опереровали более тонкими материями. Но именно первые позволили построить подобного рода порталы. Изначально их цель была, чтобы отправиться в другие миры. Пробиться через оболочку, установленную никем иным, как ангелами. Но для обитателей Солнца порталы пришлись как нельзя кстати. И о Мертвом мире ваши предки узнали совершенно случайно. Когда он сам начал трещать по швам, и начали появляться порталы. Ангелы не обратили на них внимания, и люди воспользовались этим, собираясь использовать тот мир, еще цветующий, но обитаемый, как отправную точку...
— Что такое этот мир? — прервал рассказ доктор.
— Это сложно объяснить. В ваше время еще не изобрели такие термины... просто представьте пространство, которое находится на другом уровне бытия. Оно одновременно здесь и одновременно очень далеко от вас. Речь идет о масштабах вселенной, а также о материях, что находятся за гранью взора обычного человека. В любом случае, это было местом ангелов для отработки технологии...
— Какой технологии?
— По разделению душ. По их жатве, разумеется, — усмехнулся Хо-Вандокс. — Придется вновь углубиться в эфемерные материи, но без этого никак... дело в том, что в каждом из нас есть душа, этого не оспорить. Но все представляют подобное, как нечто мистическое. Отнюдь, здесь все по науке. Внутри нас содержится энергия, что покидает тело после смерти. И устремляется под действием определенных магнитов туда, куда ее зовут. И уже после идет так называемый 'суд божий'. Никто не осознает себя, чтобы что-то сказать в свое оправдание. Вердикт выносят машины.
