Франкенштейн слушал внимательно, стараясь не упустить ни одной детали. Несмотря на то, что рассуждения незнакомца можно назвать самым что ни на есть бредом сумасшедшего, у них имелась настоящая научная основа. Что давала ответы на многие вопросы.
— Кому понадобилась вся эта жатва? Ради чего? — Катерина была рада хоть какому-то объяснению, что проливало свет на происходящее.
Но если это действительно правда, то принять ее было тяжело...
— Все просто, — Хо-Вандокс горделиво скрестил руки на груди. — Насколько мне известно, ангелы ведут войну по всей галактике на протяжении миллионов, если не миллиардов земных лет. И им требуется пополнение. Пушечное мясо, если так выразиться. Эта планета, равно как и Солнце, тюрьма. Но, в отличие от того же Солнца, это кладезь пополняемых душ, живущих в рабстве. И тех, что отправятся в рабство после смерти.
Услышав теорию, Виктор усмехнулся. Но не потому что не верил. Скорее, наоборот. Разгадка на многие сложные вопросы оказалась такой... примитивной. Но чудовищной. И остальные более чем ощутили неприятное чувство глубоко внутри.
— Наш Армагеддон заключался в том, что враги ангелов атаковали эту тюрьму под названием Земля. И полностью уничтожили ее. Один большой урожай душ, а дальше все... но они рискнули и восстановили все, начали с чистого листа. Пусть это и требовало огромных затрат. А потом грянул уже ваш Армагеддон. Планета уцелела, но жизни практически не осталось. Но восстановить ее в этот раз было гораздо проще. Они даже не стали менять положение континентов, просто заставили уйти глубоко под землю все следы предыдущей цивилизации. Возродили человечество, разбавили эльфами, гномами, орками... чтобы убивали друг друга активнее.
— Скажите... — потер подбородок доктор. — К чему все эти сложности? Почему бы не заключить нас, к примеру, в аквариумы? Выращивать, столько, сколько нужно, создать огромные поля...
— Заткнись! — рыкнул орк.
Он не понимал, как можно рассуждать о таких вещах с такой легкостью. Даже для некроманта, что сшивал трупы это слишком.
— ...ибо отдавать планету в руки непредсказуемых мыслящих существ — это опасно, — не обратив внимание на Салим, продолжил Виктор.
— Все гораздо сложнее, — покачал головой незнакомец. — Да, ресурсов для постройки полей требуется не так много, как для создания целой жизни. Но чтобы содержать миллионы, как вы выразились, аквариумов, требуются умопомрачительные ресурсы. Ангелы никому не доверяют, кроме себя. Ни одной созданной ими же расе.
— То есть... Бога нет? — потерянно спросил Уильям, ухмылка вскоре исчезла с его лица.
— В том смысле, в каком нам подали ангелы, нет. У нас тоже были свои верования. Но далеко не в одного бога. Может, где-то в Галактике и существует какая-нибудь сущность, что руководит всем. А, может, целых две сущности, вот и идет война... но что-то меня гложат сильные сомнения. Как бы то ни было, на одну тюрьму выделяют одного ангела, чтобы следить за порядком. И еще существует отряд, что усмиряет любые беспорядки, к примеру, серьезное вторжение демонов, если смотритель не справится в одиночку. Или же отражает угрозы со стороны врагов.
У Катерины голова шла кругом после попыток представить весь масштаб картины. Следовало уйти к чему-то более приземленному, а не рассуждать о небесных телах и галактической войне.
— Хорошо, но причем здесь Хэммет? — женщина взглянула на профессора.
Но тот не злился на нее. Хо-Вандокс высказал все свои намерения в самом начале разговора предельно ясно. И рано или поздно разговор все равно пришел бы к этой точке.
— Вы еще не догадались? — посмеялся незнакомец. — Что ж, извольте. Это место... это портал, который построили во время Армагеддона. Его строили люди. По требованию нашего общего знакомого.
Хэммет молчал. Лишь в глазах словно пылало пламя. Рыжеволосая никогда не видела его таким. Он словно пытался понять, кто перед ним стоит.
Спутники бросили на Михаила удивленные взгляды, но мужчина их проигнорировал, глядя лишь вперед.
— Такое нельзя построить за день, — оценил Виктор.
— Армагеддон не длился день, как в этой глупой легенде... но мы к ней еще вернемся. Восстание обитателей Солнца длилось несколько земных лет. И стройка шла в глубокой тайне. Защита построена беспредентная, использовались осколки технологий ангелов, а также знания моего мира. А он придумал систему ключей, которые практически невозможно подделать. Но кто владеет ключами, владеет порталом. И их разделили, чтобы, при случае, собрать вновь и открыть открыть портал... но битва была проиграна, ключи были утеряны, когда ангелы заметали следы. Равно как и это место... и долгие тысячелетия шли поиски. Совершенно бесплотные до последних лет.
— У меня есть ответ, как длились эти поиски, — бывший крестоносец мрачно взглянул на Хэммета.
— Именно так. Причиной всех демонических нашествий был никто иной, как наш общий знакомый, — торжествуюше объявил Хо-Вандокс.
Профессор же, будто смирился с неизбежным. Не оспаривал ни слова, не оправдывался и даже не вставлял более ни одной ремарки.
Хотя, утверждения, что все вышесказанное наглая ложь, уже поставило бы под сомнения слова незнакомца, звучавшие слишком уж фантастично. Пусть все и укладывалось в общую картину.
— Времени на поиски того, что было под землей, было немного. Часто под ногами путался орден. И некоторые места, где были ключи, демоны пропустили. И после Семнадцатого нашествия демоны окончательно отказались от его услуг, посчитав ненадежным. Ведь он когда-то предал их... и меня.
— Да кто ты вообще такой? — наконец, не выдержал профессор.
— Думаешь, что у меня нет права с тобой так разговаривать? Ты ошибаешься... жаль, что я уже позабыл свой человеческий облик, а настоящий принимать еще не время. Правда, ангел не явится сюда по первому зову...
— Значит, это действительно не он, не так ли? — Хэммет решил выяснить последнюю интересующую деталь.
Хо-Вандокс усмехнулся:
— Разумеется, не он. Разве ангелы вмешиваются столь открыто в развитие цивилизаций? Не было никаких предпосылок для таких чрезвычайных мер. Даже угроза некромантов. Скорее, это все наоборот сыграло на руку Роберу. И он не явился, когда ты применил маяк для бомбардировки замка. И даже когда использовал свою энергию, чтобы исчезнуть из поля зрения своих друзей...
Путешественники догадывались, что история с порталом звучит слишком гладко. Слишком неочевидное совпадение для такого случая...
— Да и когда бывший капитан одного из демонических отрядов, принял свой облик, ангел не явился. А ведь их ощущение энергии не зависит от того, в каком мире это все произошло.
Катерина не сразу догадалась, что речь идет об отце Витторио, что на поверку оказался демоном. И ценой своей жизни позволил им спастись.
И теперь, когда приоткрылась завеса правды... вот почему он преклонил колено перед Хэмметом. И почему тот выстрелил в него, убивая и заметая следы...
— Кое-кто поглотил нашего ангела. Целиком. И принял его облик, добиваясь каких-то своих изощренных мотивом, даже мне неведомых, — продолжил Хо-Вандокс. — Зато у меня нет сомнений, кто именно его поглотил. И у тебя тоже, не так ли?
— Да, — признался Михаил. — А теперь к делу. Кто ты такой?
— Да, ты прав, пора мне представиться, — кашлянув, поправился незнакомец и скрестил руки на груди. — Если никто из вас еще не догадался. Я верховный правитель Пламени Солнца. Командующий легионами его обитателей. Испепеляющий землю. Величайший убийца ангелов. А также 'братоубийца'. Я... Каин. А тот, кто перед вам, мои несчастные путешественники, мой 'сын' по этой глупой легенде, придуманной ангелами... предатель, решивший, что ему дозволено все.
Хэммет мгновенно побледнел.
— Ты... мертв, — прошептал Хэммет. — Твою душу... дезинтегрировали.
— Нет, лишь отправили на 'переработку', — хмыкнул Каин, довольный результатом своей длительной истории.
После тысячи лет смаковании триумфа превзошло все ожидания. И новый его виток только заступал в свои права.
Морщины на лице Уильяма разгладились, весь его вид был совершенно расслаблен, словно свалился огромный камень с души. Или солдат достиг просветления.
Но в следующую секунду черты ожесточились, а в глазах запылала ярость, достойная глубин ада.
Даже не разворачивая, он поднял автомат и дал очередь прямо в грудь Хэммета, что успел повернуться от удивления. Одна из пуль прошила тело насквозь, и через мгновение оказалась в плече Катерины., стоявшей позади на линии огня. Оба повалились навзничь.
Шум от выстрелов утих не сразу, усиливая впечатление для наблюдателей.
— Какого черта?! — взвыв от сильной боли в раздробленной ключице, рыжеволосая приложила все усилия, чтобы не потерять сознание.
Франкенштейн не растерялся и выставил руку, чтобы хотя бы проучить сошедшего с ума солдата. Но его сторону принял Салим, перенаправив оружие с Каина.
— Наш враг справа от вас, — тихо сказал доктор.
— Ублюдок... — процедила женщина, с трудом перебираясь к лежащему без признаков жизни профессору. — Я слышала тоже что и ты! Но... он этого не заслуживает! — она вновь стиснула зубы, дрожа от болевого шока.
— Заслуживает... — ответил Уильям. — Еще после Шербура мне явилось провидение о том, что он приведет мир к гибели. Я не верил до самого последнего момента, считал проведение поисками дъявола...
— Так ангел и вербует шпионов в его стан, — усмехнулся наблюдавший за разворачивающейся драмой Каин. — Ваш отец, Уильям, ему тоже пришло провидение. И как только он попытался остановить моего бывшего друга и соратника, тот вместе с гномом замуровал ваших отцов и вашего дядю, обрекая на медленную и мучительную смерть.
Катерина почти не слушала его. С помощью здоровой руки едва удалось переместить голову Хэммета к себе на колени. Он уже открыл глаза и судорожно дышал, чаще с появляющимися изо рта пузырями крови.
В то время как Салим с Уильямом и Виктором играли друг с другом в мексиканскую дуэль. И в то время как парочка нервничала, доктор оставался предельно хладнокровным. Даже не моргал. Лишь изредка бросал мимолетный взгляд на профессора.
Орку же не требовалась дополнительная мотивация, чтобы прикончить Хэммета. Но Франкенштейна он по-настоящему боялся. Не так сильно, как ангела, однако пришлось воочию убедиться, на что способен вивисектор.
— Вы, похоже, совсем ослепли, — Франкенштейн держал ладонь между двумя врагами, дабы при первой же их глупости пропустить смертельный разряд.
Но, к сожалению, всего в несколько метрах находились раненые спутники, что могло закончиться для них не лучшим образом.
— Он пытается нас всех перессорить. Все вместе мы можем противостоять даже Каину! Ангелу! Им всем! — Виктор говорил громко, его немецкий акцент отдавал металлическими нотками.
— Я не прощу своего отца. И не прощу его за то, что он сделал. Много раз, — чеканя каждое слово, произнес Уильям. — Эта демоническая тварь заслуживает смерти за все то, что сделал.
— Ты так ничего и не понял. Единственные преступники — это ангелы. Все это, все страдания, что существуют в мире, все было создано ими. Я всегда видел несовершенство мира, пытался его исправить. И только теперь осознаю, что исправить его практически невозможно... из-за таких, как ты. Не сомневаюсь, что ангелам понравится твоя душа. Но вот душа нашего дорогого друга Салим отправиться в ад. Равно как туда отправилась душа твоего отца!
— Мой отец был святым! Не чета тебе! Мне! И всем остальным! — сорвался бывший крестоносец.
— Разделение душ происходит совершенно по другим законам, — покачал головой Франкенштейн, не в силах поверить в такую твердолобость. — Им не нужны добродетельные. Или умные... нас принуждают к войне, которая никогда не была и не будет нашей.
Но солдат был непоколебим.
— Они создали нас. Это меньшее, что мы можем сделать, чтобы отблагодарить их...
— И ты согласен с этим? — горько усмехнувшись, поинтересовался доктор у орка.
— Нет.. Но если выбирать, вашу сторону я ненавижу больше...
— Ангел пытал тебя.
— Это был не он, Каин подтвердил это!
— Это не имеет значения!
Повелитель демонов стоял в стороне и наслаждался зрелищем. Никогда еще вскрытие нарывов вражды не давало такого удовлетворения. Особенно после долгого и томительного ожидания.
— К... к... — Катерина опустила голову и увидела, что Хэммет пытается что-то сказать.
Сама же рыжеволосая пребывала в странном состоянии. Все казалось каким-то далеким, странным, не значимым. Может, так разум пытался защититься. Но тренированный разум убийцы всегда готовили к подобному раскладу. Видимо, даже великим учителям древности не удалось предусмотреть всего в своих методиках. Или дело было только в самой женщине.
— Кэт... — вновь прошептал профессор. — У нас есть... только один... шанс. Но... ты должна вновь... принять... эту силу.
Катерина округлила глаза от ужаса.
— Нет...
Но профессор уже сделал свой выбор. И, может, будь у нее больше больше времени, то принятие неизбежного прошло бы легче...
Михаил поднял дрожащую руку и приложил ладонь чуть ниже ее шеи. Каин все прекрасно видел, но не собирался мешать. Ибо он уже победил, вне зависимости от обстоятельств.
В следующее мгновение неизвестная доселе энергия начала наполнять тело женщины. Это совсем не было похоже на действие машины Борджиа. Но при этом заполнялась пустота, что появилась в душе после Леона.
Но потом оказалось, что энергии слишком много. Хотелось немедленно ее потратить. На всех присутствующих, если потребуется. Тело рыжеволосой вспыхнуло в нескольких местах. Глаза загорелись золотым огнем, а после изо рта вырвалось пламя.
Уильям. продолжавший перепалку с Виктором, не сразу заметил, что происходит. Доктор же давно все понял и отвлекал новоявленного врага.
Лишь через несколько мгновений бывший крестоносец опомнился и решил исправить собственную оплошность.
Подул сильный ветер, отдающийся странным, неприятным эхом. Лампочки, скудно освещавшие зал, начали биться одна за другой. Лишь красивое мерцание работающего портала давало хоть какой-то свет. Также несложно было заметить пылающие глаза Катерины. Но различить удавалось с трудом лишь силуэты.
Уильям выстрел и тут же уклонился. Две желтых точки немедленно дернулись в сторону, но не приблизились. Зато практически рядом ударил разряд электричества, что должен был пробить бывшему крестоносцу грудь.
Орка бы задело, если бы не появился из ниоткуда странный полупрозрачный щит. Такой же появился вокруг солдата. Это оказался Каин, творивший магию по мановению руки.
— Я компенсирую численный перевес, — хмыкнул повелитель демонов.
— Нам не нужна твоя помощь, демон! — рявкнул Уильям.
Мощная волна энергии откинула Катерину и Виктора в сторону. Мужчина сильно ударился спиной о небольшие ступеньки, ведущие к порталу. Рыжеволосую же подобное разозлило еще больше.
Сила, которую она почти забыла, переполняла тело. Эйфория давно перешла в то самое безумие, что постигло ее в Леоне. Только теперь имелась цель. Одна единственная.
