Дракон и волчица

Снаружи было холодно и сыро. В лицо дул холодный ветер, а ноги путались в высокой, мокрой траве. Во время пути, Лела, время от времени, спотыкалась и падала, а Тюльпан, каждый раз, останавливался и протягивал ей руку, чтобы помочь подняться. Вскоре на востоке горизонт начал постепенно окрашиваться в яркие тона. Поднимался рассвет. Теперь положение беглецов стало ещё хуже. С любого ближайшего холма, эта маленькая группа из двух человек была видна, как на ладони. Ко всему прочему, где-то вдали отчётливо послышался лай собак. Это было уже не то трусливое тявканье бездомных шавок, которых они так часто встречали по дороге. Так лаяли настоящие звери, обезумевшие от ярости и предвкушающие погоню и расправу над жертвой.

-Они уже рядом,— Тюльпан достал из кобуры шестиствольный пистолет Гарбса и снял его с предохранителя,— Если дела пойдут совсем плохо, беги вперёд, а я останусь и попытаюсь их немного задержать.

-Тебя же могут убить?!

-Это гораздо лучше, чем позволить взять себя живым и отправиться в пыточную камеру. Там я ещё сто раз, что не остался лежать мёртвым, среди этих холмов.

Едва Тюльпан успел договорить, как его внимание привлекли четыре чёрные фигурки на горизонте. Медлить было некогда. Схватив девушку под локоть, он с силой потянул её за собой. Лела тяжело дышала, а по лицу её стекали крупные капли пота. Вряд ли она протянет ещё и пару сотен метров. Тем временем, позади уже так отчётливо слышалось шуршание травы под бегущими лапами и яростное, злобное рычание. Тюльпан, всего на мгновение, обернулся назад. Их на полной скорости преследовало четыре огромных пса, каждый размером с жеребёнка. Лютые звери, способные одним движением челюстей откусить человеку голову. Сильные, не знающие усталости тела. Налитые кровью глаза и оскалившиеся зубы. Он знал эту породу. Выведенные ещё сотни лет назад, с одной-единственной целью — убивать. Пару раз ему даже приходилось видеть их на арене Колизея. Там, ради потехи толпы, они рвали на части опытных гладиаторов и зачастую заставляли отступать даже львов и медведей.

Рука с пистолетом потянулась вверх. Он ждал. Просто хотел подпустить врага поближе и заодно хорошенько прицелиться. Когда они были уже рядом, палец несколько раз нажал на курок. Шесть выстрелов из шестиствольного Гарбса, и трое псов, жалобно заскулив, покатились по земле. Четвёртый слега вильнул в сторону, после чего резко рванул вперёд и на всём ходу прыгнул прямо на свою жертву. Его движения были быстрыми и стремительными. Почти неуловимыми для человеческого глаза. Но на этот раз, жертва оказалась чуть проворнее своего преследователя. Отбросив в сторону ненужный пока пистолет, Тюльпан в тот же миг вытащил из-за спины меч и почти по самую рукоятку вонзил его в горло неистовому зверю.

Услышав позади выстрел и шум борьбы, Лела обернулась и в ужасе замерла, увидев место недавней схватки.

-Не останавливайся... беги!

Слова её спутника словно вывели девушку из оцепенения. Она снова бросилась вперёд. Тем временем, вдали из-за холмов уже появилась длинная цепочка из нескольких десятков человек. Их враги явно не теряли времени даром. Подняв с земли брошенный пистолет и быстро перезарядив его, Тюльпан снова выстрелил. Естественно, с такого расстояния пуля не могла точно настигнуть своей цели. Впрочем, этого сейчас вовсе и не требовалось. Он просто хотел немного припугнуть преследователей. Чтобы они больше не рисковали бежать в полный рост и хотя бы изредка припадали к земле, тем самым заметно снижая свою скорость. Поначалу они и в самом деле немного отстали. Правда, теперь Тюльпану уже через каждых десять-пятнадцать минут приходилось снова перезаряжать своё оружие и стрелять по приближающемуся врагу. Вскоре у него осталось всего несколько патронов. Лела задыхалась и уже с трудом переставляла ноги. Ей ещё кое-как хватило сил забраться на вершину ближайшего холма, но вот дальше бежать она была уже просто не в состоянии. Молодой призрак дал ей несколько секунд на отдых, а сам тем временем внимательно осмотрелся по сторонам.

Их положение было безвыходным. Мало того, что вокруг до самого горизонта не было видно ни одного селения, так ещё и другая группа преследователей на лошадях стремительно обходила их справа. Это конец... Дальше бороться уже не имело никакого смысла. Впрочем, даже сейчас, не смотря ни на что, разум призрака по-прежнему продолжал лихорадочно искать выход из этой тупиковой ситуации. Впереди, всего в двух сотнях метров от них проходила железная дорога, а далеко на востоке даже виднелся чёрный столб дыма от приближающегося поезда. Впрочем, это уже всё равно никак не могло им помочь. Ближайшая станция, возможно, находится в двадцати-тридцати километрах, а машинист паровоза тем и отличается от простого городского извозчика, что не станет останавливать свою машину по первому взмаху руки.

-Я могу тебе чем-то помочь?

Лела поднялась с корточек и внимательно посмотрела в глаза Тюльпана. Теперь их лица были совсем рядом. Он даже чувствовал её тяжёлое, отрывистое дыхание и тонкий, неземной аромат.

-Мне сейчас не до шуток.

-Я не шучу...

-Тогда останови этот поезд... пожалуйста.

Лела кивнула, после чего набрала полную грудь воздуха и повернулась лицом к железной дороге.

-Я постараюсь...

После этого она вдруг снова начала задыхаться. Губы и пальцы её мелко дрожали, а глаза были устремлены в одну точку. Почуяв неладное, Тюльпан, было, попытался привести её в чувство, но уже всего через мгновение, полностью обессилевшее, тело девушки лишь безвольно повисло у него на руках.

-Только этого мне сейчас не хватало.

Подхватив эту ношу, юноша снова бросился бежать. Враги быстро настигали его. Позади уже так отчётливо слышался топот конских копыт. Но он всё равно, до боли стиснув зубы, продолжал упрямо двигаться вперёд. Его спасало лишь то, что преследователи пока ещё не спешили открывать огонь. Это понятно — они просто боялись задеть девушку, которая нужна была им живой. С ним самим они уж точно не стали бы так долго церемониться. Совсем скоро усталость начала настигать тело этого прекрасно тренированного призрака. Каждый следующий шаг давался ему всё с большим трудом. Тюльпан хотел уже, было, бросить Лелу и принять напоследок отчаянный бой. Но тут впереди вдруг произошло то, что на какой-то миг заставило его забыть о преследователях и, буквально, остолбенеть от удивления. Это было просто невероятно... Огромный, монструозного вида поезд, несущийся до этого на всех парах, неожиданно, словно по волшебству начал сбавлять скорость и останавливаться.

За несколько минут до этого, с крестьянином, перегонявшим телегу с брёвнами через железнодорожный переезд, произошёл один весьма неприятный инцидент. Одно из колёс соскочило вниз с высокой бетонной платформы и намертво застряло между шпалами. Телега остановилась на путях в самый неподходящий момент.

-Пошла, окаянная!..

И напрасно он изо всех сил хлестал плетью по спине бедную лошадь. Уставшее животное несмотря на все свои усилия так и смогло сдвинуться с места. Все эти потуги привели в итоге лишь к тому, что хлипкое деревянное колесо просто-напросто сломалось пополам, и телега ещё прочнее увязла на переезде. Тем временем, с востока, гремя поршнями и клапанами и оставляя после себя длинную полосу чёрного дыма, прямо на них стремительно шёл огромный пассажирский поезд. Крестьянин, громко ругаясь и проклиная всё на свете, спрыгнул вниз и сам попытался сдвинуть телегу с места. Куда там... Толкнуть вперёд несколько тонн свежесрубленных брёвен, ему было явно не по силам. Когда до столкновения уже оставалось всего чуть больше минуты, он поскорей отцепил лошадь и, оглашая округу всеми возможными видами ругательств, вместе с ней бросился бежать подальше от этого места.

Впрочем, ещё не известно, кто в те минуты орал громче — крестьянин или машинист паровоза, обнаруживший на путях препятствие в виде брошенной телеги. Брёвна представляли собой реальную опасность для поезда, так как, застряв в шпалах под определённым углом, могли пустить под откос даже эту ревущую громадину, высотой почти в двухэтажный дом. Машинист, не раздумывая, ударил по тормозам, и поезд, скрипя колодками и выпуская из-под колёс миллионы ярких искр, постепенно начал сбавлять скорость и останавливаться.

Через несколько минут этот механический монстр, наконец, окончательно замер. Несколько человек, выбравшись наружу, начали поспешно расчищать путь. В тот же миг Тюльпан с полуживой Лелой на руках подбежал к одному из последних вагонов и, открыв металлические дверцы, скорей пробрался в тамбур. Там его уже поджидал здоровенный кондуктор с дубинкой в руке, заслонивший своим телом весь проход.

-Это экстренная остановка, парень. Мы не берём здесь пассажиров.

-Сеньор, прошу вас! Нас преследуют разбойники...

Бросив взгляд в окно и увидев снаружи несколько вооружённых всадников, кондуктор лишь злобно выругался и машинально потянул руку к кобуре с пистолетом.

-Совсем озверели, сволочи! Начали грабить почти у стен Рима. Проходите, давайте... горе-путешественники. В вагоне, вроде, ещё осталось пару свободных мест.

Тем временем, повозка с брёвнами была уже убрана с рельсов и поезд, издав, напоследок, громкий, протяжный гудок, снова отправился в путь. Эта громадина на удивление быстро набрала прежнюю скорость и, спустя какое-то время уже навсегда скрылась вдали, увозя с собой девушку и оставляя далеко позади всех её неугомонных преследователей.

Вагон, в который вошёл Тюльпан, оказался битком набит пассажирами. Рабочие в грязных, засаленных робах ехали в Рим на заводы и ткацкие фабрики. Крестьяне с увесистыми полотняными мешками — продавать на рынках урожай со своих полей и огородов. У самого входа, развалившись на сиденьях, громко смеялась над чем-то большая пьяная компания. Рядом ругались муж с женою. В самом дальнем углу надрывисто плакал чей-то грудной ребёнок.

С трудом отыскав среди рядов два свободных места, Тюльпан усадил на одно из них Лелу, а на другое уселся сам. Голова девушки легла на его плечо. Она всё ещё была без сознания. Даже теперь, когда всё уже давно закончилось, юноша по-прежнему не мог отвести от неё своего удивлённого взгляда. То, что произошло, просто не укладывалось в его сознании. Мысли путались в голове. Это уже не могло быть простой совпадением. Поезд обычно не останавливается вдали от станции, только потому, что в этот момент кто-то очень сильно этого захочет.

"Вот почему, за тебя назначена такая огромная награда. Вот почему, от самого Аридиана нас преследовала армия прекрасно обученных головорезов. В чьи "большие" игры мы с учителем умудрились из-за тебя ввязаться? Кто ты, вообще, такая, на самом деле... Лела — дарующая помощь?.."

Лишь к вечеру следующего дня Тюльпан и Лела добрались, наконец, до опушки леса, в чаще которого от посторонних глаз была спрятана хижина Чёрного Лиса. Путь оказался довольно долгим и извилистым. На поезде они проехали всего две станции. Дальше находиться в нём было глупо и опасно. Преследователи могли поджидать их на любой следующей остановке либо сами пробраться в вагон под видом пассажиров. Затем ещё, чтобы как следует запутать следы, пришлось долго петлять от одного городка к другому на нанятых каретах и паромобилях. Под конец у них просто закончились деньги. Последний извозчик, увидев в руках своих пассажиров лишь жалкие гроши, отрицательно покачал головой и потребовал в качестве оплаты эту симпатичную, белокурую девушку с невероятно большими, голубыми глазами. Ничего особенного... просто развлечься на часок-полтора. Тюльпану пришлось рассчитаться с ним крепким ударом в челюсть. Извозчику, по видимому, этого вполне хватило. Доплаты он больше не требовал. Затем они ещё несколько километров шли по просёлочной дороге и, наконец, за очередным поворотом Тюльпан указал девушке на едва заметную, поросшую высокой травой и кустарником тропу, уходящую дальше в глубь леса. Дом Чёрного Лиса был неподалёку.

Правда, едва они успели свернуть, как юноша резко остановился и принялся внимательно осматривать землю под ногами. Лицо его вдруг стало серьёзным и сосредоточенным, а в глазах промелькнула едва заметная тревога.

-Оставайся здесь и где-нибудь спрячься. Дальше я пока пойду сам.

-Что произошло?

-Следы... слишком много незнакомых следов. По этой тропе, кроме нас, почти никто и никогда не ходил.

Лела вздрогнула и в страхе попятилась назад.

-Думаешь, это могут быть наши преследователи?

-Это могут быть кто угодно: охотники, цыгане или беглые преступники. Пока рано судить. Просто, подожди, пока я сам всё не выясню.

Девушка в ответ лишь робко кивнула головой. Через мгновение, Тюльпан уже скрылся где-то вдали. Он как будто сразу растворился в этих зарослях. Достаточно быстро двигаясь вперёд, он умудрялся при этом не наступать на сухие ветки и, буквально, сливаться с каждым ближайшим деревом. В душу закралась смутная тревога. Как же так? Ведь об этом месте, кроме его с учителем, знало всего несколько человек. Кто же тогда их враги, раз они смогли так быстро вычислить это убежище? Когда Тюльпан, наконец, приблизился к хижине и увидел распахнутую настежь входную дверь, сердце внутри его на мгновение остановилось. Неужели случилось то, чего он больше всего опасался? Почти бесшумно он подкрался к окну и прислушался. Тишина... Дом был абсолютно пуст. Впрочем, если бы нападавшие решили устроить ему засаду, то они наверняка потрудились бы закрыть за собой наружную дверь, чтобы не вызвать у жертвы лишних подозрений.

На всякий случай, держа ладонь на рукояти меча, Тюльпан осторожно вошёл внутрь и осмотрелся. Сейчас необходимо было по мелким крупицам воссоздать картину того, что здесь произошло. В будущем это могло пригодиться. К дому вели две пары незнакомых следов. Это понятно. Нападающих было, как минимум, двое. Даже спец высочайшего класса вряд ли рискнёт в одиночку пойти против опытного призрака. Внутри, в первой из двух комнат учитель, скорее всего, попытался дать отпор нападавшим. На полу валялось два пистолета. Здесь он, по-видимому, и поджидал своих врагов. Несмотря на все свои уловки и то, что дело, скорее всего, происходило в ночное время, им не удалось застать старика врасплох. Он ещё сам постоянно твердил, что призрак всегда должен быть начеку. Даже во сне. Два пустых пистолета означали два выстрела. Оружие валялось у входа во вторую комнату. Похоже, Чёрный Лис вёл огонь прямо с дверного проёма. Достаточно удобная позиция. Отсюда он хорошо видел нападавших и одновременно, в случае чего, мог легко отступить в другую часть дома.

Едва переступив порог, Тюльпан тут же обратил внимание на, перекошенный от сильного удара, журнальный столик. Странно... Судя по всем уликам, в этой комнате, вроде, не происходило никаких рукопашных схваток. Никаких следов борьбы. Только два выстрела. Выходит, первый из нападавших носил под одеждой толстую стальную кирасу. Теперь всё сходится. Если бы не броня, то пуля просто-напросто прошила бы его насквозь, а не отбросила к стенке и не разнесла его телом достаточно прочную мебель. Это и спасло ему жизнь. Правда, всего на одну секунду. Чёрный Лис быстро понял свою ошибку, и второй выстрел направил прямо в незащищённую голову. Вторая пуля торчала в стене, чуть выше уровня пола и вокруг неё, на обоях ещё даже не успели высохнуть остатки крови и выбитых мозгов.