Дракон и волчица

-Хорошо,— Гестор неохотно кивнул в ответ,— Допустим, я сделаю всё, как ты говоришь, и найду тебе этого человека. Допустим, с его помощью, ты каким-то чудом сможешь убедить судью и обвинителей в своей правоте. Это всё равно ничего не изменит. Герцоги не простят тебе оскорбления Дракона и ущемления своих прав и привилегий. Суд Императора для них — это всего лишь формальность. Они всё равно продолжат двигать свои армии на Рим, и через неделю возьмут власть по праву сильнейшего.

-Поверь, я знаю, что делаю,— Фалангус подошёл к окну и какое-то время задумчиво смотрел на, раскинувшийся внизу, огромный город,— У меня припасены кое-какие крупные козыри для предстоящей схватки. Очень скоро всё утрясётся, и тогда мы сможем вплотную заняться нашей главной целью. Мы знаем, за что сражаемся и поэтому не можем проиграть. На карту сейчас поставлено слишком много...

Серое, пасмурное утро. Мелкий, холодный дождь. Бедный район на окраине Рима. Дешёвая гостиница с грязными стенами, перекошенной входной дверью и ржавыми ручками. Внутри — запах плесени и табачного дыма. Скучающий портье у входа. Парочка мрачных, подозрительных типов за барной стойкой. Неприветливые лица, приглушённые разговоры, косые взгляды. Грязь, покрытые копотью стены, деревянная лестница со скрипучими ступеньками и шаткими перилами. Наконец, второй этаж. Длинный, узкий коридор с двумя рядами одинаковых дверей. Девятый номер. Условный стук... сначала три сильных и быстрых удара, а затем — три слабых и медленных.

Подав нужный сигнал, Тюльпан какое-то время просто стоял у порога и прислушивался. Наконец, через несколько секунд, за дверью послышались чьи-то шаги, скрип половиц и скрежет отпираемых засовов. Лела испуганно выглянула из-за дверного косяка.

-Хорошо, что это ты. Мне одной очень страшно в этом мрачном и жутком месте.

-Ну, извини...— юноша быстро вошёл внутрь и запер за собою хлипкую, деревянную дверь.

-Ты куда-то исчез, даже не предупредив меня.

-Были... кое-какие неотложные... дела...

-Ты что-то недоговариваешь?— Лела стояла рядом и, не отрываясь, пристально смотрела прямо в его глаза.

-Нет... что ты?.. Смотри лучше, что я тебе сегодня принёс.

Тюльпан сбросил с плеча сумку и извлёк оттуда три книги в ярких, цветных переплётах. Девушка посмотрела на обложки, полистала страницы и разочарованно отодвинула их в сторону.

-Это всё не то. "Легенды о Драконе", "Дракон и Юпитер", хм... "Белоснежка и Дракон". Я ведь просила тебя достать серьёзную литературу, а не детские сказки.

-Какая ещё серьёзная литература? Пойми ты меня... Дракон — это всего лишь символ. Красивая легенда, вроде Одиссея или Геркулеса.

-Красивая легенда, говоришь?..— Лела вдруг замерла. Голос её почему-то задрожал, а большие голубые глаза стали влажными от слёз,— Эти ЧУДОВИЩА почти уничтожило мой мир! Их прихвостни сжигали целые города и уводили в рабство тысячи людей. По их вине, цветущие земли превратились в мёртвые, выжженные пустыни. Главного из них мы называли — Великим Кукловодом, за его умение манипулировать слабыми душами и, когда нужно, прикидываться спасителем и благодетелем. Несколько сотен лет назад в нашем мире, неожиданно для всех, началась эпидемия страшной чумы. Каждый день она косила тысячи жизней. Люди думали, что настал конец света, но это оказалась лишь началом других, ещё более ужасных событий. Это произошло за несколько лет до странного небесного знамения. Ещё до того, как чёрные обелиски во всех крупных городах превратились в огромные врата, извергающие в наш мир полчища безжалостных захватчиков. Оказывается, Драконы вот уже тысячи лет внимательно наблюдали за нами из какой-то старой, заброшенной пещеры в горах. Их уродливые тела, а также эти чёрные обелиски тщательно оберегал какой-то странный орден фанатиков. Драконы же терпеливо ждали своего часа. Ждали знамения в небе, ждали открытия врат и окончания чумы. Они всё прекрасно рассчитали. Они выбрали наиболее подходящий момент, чтобы явить себя перед суеверными народами Галеаны. О них узнали, когда эпидемия уже начала, сама по себе, быстро идти на спад. Подходящая возможность заявить о себе, как о великих целителях и защитниках целой цивилизации. Люди, ждавшие чуда, искренне поверили чудовищу. В городах зародился и стремительно набирал силу культ поклонения новому богу. С его приходом, все ждали перемен. И перемены наступили... Очень скоро из открытых врат начали появляться первые, пока ещё немногочисленные отряды ужасных солдат Дракона. Местные правители, быстро почуяв неладное, стянули к городам войска, чтобы уничтожить непрошенных гостей и разрушить обелиски. И тогда между армиями Галеаны и обелисками вдруг встали оголтелые толпы последователей новой веры. Два месяца они фанатично держали оборону, позволив полчищам Дракона благополучно выйти из врат. Так мы потеряли свой собственный мир, и я не хочу, чтобы тоже самое случилось и у вас.

Дослушав до конца, Тюльпан какое-то время лишь неподвижно сидел на месте и собирался с мыслями.

-Может, всё не так плохо, как ты думаешь? Может наш Дракон отличается от ваших? Всё-таки учитель говорил, что он две тысячи лет оберегал наше государство, поддерживал законность и назначал собственных очень даже неглупых правителей.

-О, да... Когда нужно, это чудовище умеет прикидываться добрым спасителем. Здесь ему удалось совратить целую империю. Две тысячи лет, наряду с христианством, вы поклонялись и строили памятники этому мерзкому исчадию ада! Я знаю, что-то ужасное должно произойти здесь в ближайшее время. Дракон тщательно готовит каждый свой ход. Его разум и интеллект во много раз превосходит человеческий. Он уже, наверное, давно рассчитал, как использовать меня в своих хитрых и чудовищных планах.

-Ничего не бойся,— подвинувшись ближе, Тюльпан вдруг нежно обнял эту, дрожащую от страха и готовую впасть в истерику, странную белокурую девушку,— Дракон давно мертв. Вот уже сотню лет о нём ничего даже не слышно. Этому миру ничего не угрожает.

-Помнишь, ты мне как-то рассказывал об одной тайной организации называющей себя "Коготь Дракона?" Это, вроде, они пытались похитить меня из тюрьмы в Аридиане, а затем ещё преследовали нас до самого поезда?

-И, что с того?— вопрос явно озадачил юношу,— Да, этот тайный орден возник в империи сотни лет назад. В начале двадцатого века он, вроде, исчез, а теперь вот снова объявился на наших землях. Чёрный Лис рассказывал, что по образу Когтя Дракона были созданы почти все европейские тайные службы.

-Я хотела спросить не об этом. Кто вообще создал Коготь Дракона?

-Судя по легендам — сам Дракон... но я ведь тебе уже говорил, что он давно помер и теперь орден, скорее всего, действует сам по себе.

-Если чудовище мертво, почему тогда его приспешники охотятся за мной? Откуда они знают, что я обладаю такой силой? Как им удалось так быстро пронюхать, что врата открылись, и из них вышел кто-то, кому по силам изменить судьбу этого мира? Кто предупредил их?.. Я раньше слышала, что Драконы могут обмениваться мыслями, даже находясь в разных мирах.

-А ведь, правда... Я об этом сразу и не подумал...— Тюльпан медленно поднялся из-за стола и растерянно посмотрел сначала на девушку, а затем на купленные им в магазине яркие, разноцветные книжки,— Давай, быстрей собирайся... Нам нужно, как можно скорее, уходить отсюда.

-Куда нам снова бежать?

-Есть тут одно место. Мы больше не можем ни минуты задерживаться в этой гостинице... Ты была права... Нам сейчас нужны не детские сказки, а серьёзная и правдивая информация.

Сборы у них заняли всего несколько минут. Затем Тюльпан схватил девушку за руку и как ошпаренный бросился прочь из номера. Это было странно. Он торопился так, словно по пятам за ним шёл целый отряд наёмных убийц. Лела не задавала лишних вопросов. Просто послушно бежала следом, едва успевая переставлять ноги. Вместе они спустились вниз по скрипучей деревянной лестнице и в одно мгновение пересекли холл гостиницы. Посетители за барной стойкой лишь успели, напоследок, провести их своими хмурыми, неприветливыми взглядами. Затем эти двое быстро рассчитались с портье за проживание и навсегда скрылись за входной дверью.

Снаружи по-прежнему шёл мелкий, холодный дождь. Небо было затянуто тучами, а мостовая покрылась грязными лужами с маслянистыми разводами. По улице туда-сюда мчались ревущие паромобили вперемешку со старомодными каретами и телегами бедняков. Под крышами прятались городские нищие, разносчики газет и торговцы опиумом. Едва выскочив из гостиницы, Тюльпан и Лела сразу бросились бежать в сторону ближайшей остановки паробусов. Редкие прохожие иногда ещё оборачивались и с удивлением смотрели вслед этой странной парочке. Когда эти двое, наконец, скрылись за ближайшим поворотом, человек в широкополой шляпе, одиноко стоявший под крышей на другом конце улицы, опустил газету и неодобрительно покачал головой. Глаза его неподвижно смотрели в одну точку, а на бледном, аристократическом лице появилось что-то вреде презрительной гримасы.

-Что же ты делаешь... малолетний ты идиот?..

Через минуту Тюльпан и Лела уже стояли на остановке паробусов. Ждать долго не пришлось. Скоро из-за поворота лениво выкатила длинная, порытая копотью громадина и, громко стуча клапанами и поршнями, остановилась у обочины. Ржавые дверцы со скрежетом разошлись в стороны, и в открытый проём хлынул очередной поток пассажиров.

Внутри было тесно и душно. В воздухе висел плотный запах: угольного дыма, пота, чеснока и перегара. Едва Лела вместе со своим спутником оказалась посреди этой разношерстной толпы, как в её сторону сразу метнулось десяток похотливых взглядов. Следом послышались грубые, похабные шуточки и протяжный смех.

-Смотри-ка какая красотка объявилась в нашей дыре... Не тошно тебе ехать с простыми работягами... Может, познакомимся поближе?.. Я бы тебя прокатил... ха-ха-ха, гэ-гэ-гэ...

Девушка испуганно попятилась в сторону и в поисках защиты инстинктивно прижалась к своему спутнику. Тюльпан бережно поправил на её голове сползший капюшон, а затем подвёл к маленькому решётчатому окошку и закрыл от всех своей спиной.

-Ничего не бойся. Пока мы вместе, я не дам тебя в обиду.

Паробус тронулся с места и неторопливо покатил вперёд, оставляя за собой длинный шлейф едкого, чёрного дыма. Снаружи, один за другим, мелькали унылые многоквартирные дома бедняков с грязными стенами, перекошенными окнами и дырявыми крышами. Крепко прижав к себе девушку, Тюльпан неподвижно смотрел в окошко, не забывая при этом боковым зрением внимательно следить за пассажирами и транспортом на дороге.

Почти час они петляли по римским улицам, прежде чем добрались до нужной остановки. Это была уже западная окраина города. Район богачей, весь такой из себя ухоженный, изящный и сверкающий белым мрамором. Огромный контраст с грязными рабочими кварталами. Лела, как обычно, заворожено смотрела по сторонам. Тюльпан молча шёл рядом. Через две сотни метров они, наконец, остановились перед высоким белым зданием с большими окнами и массивными мраморными колоннами.

-Вот, мы и на месте. Если нужной информации не окажется здесь, значит, её не существует, вообще.

Девушка подняла голову и прочитала красивую, золотистую надпись над входом:

ЦЕНТРАЛЬНАЯ ИМПЕРАТОРСКАЯ БИБЛИОТЕКА

-Очень надеюсь, что мы пришли куда нужно.

Держась за руки, они поднялись по высоким каменным ступенькам. На небольшой площадке, перед самым входом в здание им ещё удалось увидеть одну местную достопримечательность. Движущуюся статую, состоящую из десятков шестерёнок и нескольких циферблатов, показывающих текущее время, число, год, всякие там лунные фазы и атмосферное давление. Этот хитроумный механизм был построен лет десять назад, за большие деньги каким-то иностранным инженером и по замыслу должен был олицетворять собой неудержимый технический прогресс. Мол, Римская империя, ещё далеко не самое отсталое государство на планете.

Купив в кассе билеты, Тюльпан и Лела вошли внутрь. После шумных и многолюдных улиц, Императорская библиотека встретила их мёртвой тишиной. Лишь только старинные портреты, да рыцарские доспехи по углам окружали теперь редких посетителей. Это было понятно. В то время как пять вражеских армий сжали город в клещи и со дня на день готовы были приступить к штурму, людям было как-то совсем не до книжек.

В разделе посвящённом истории Римской империи скучающий библиотекарь с неохотой оторвал взгляд от свежей газеты и искоса посмотрел на приближающихся парня и девушку.

-Чем могу быть полезен, молодые люди?

-Нам необходима информация о Драконе.

-Я сейчас занят. К тому же древние легенды и мифы находятся в другом разделе. Спросите там у моего коллеги. Может быть, он вам всё покажет.

-Дело в том, что нам нужны не мифы с легендами, а правдивые исторические хроники,— почти одновременно проговорили парень и девушка, после чего как-то странно переглянулись,— Видите ли, хм... мы ученики профессора Ламборди из Венеции и вместе с ним работаем над одной очень хм... серьёзной исторической книгой.

Библиотекарь снял очки и с удивлением посмотрел сначала на молодого человека со странной татуировкой тюльпана на шее, а затем и на его спутницу, так старательно скрывающую своё лицо под плотным капюшоном.

-То есть, вы хотите сказать, что прилетели из Венеции в столицу, в которую вот-вот должна ворваться двухсоттысячная армия, только ради того, чтобы посмотреть книги, которые наверняка имеются в библиотеке любого другого крупного города?

-Да... всё произошло именно так, как вы и говорите.

Тюльпан усмехнулся, после чего подошёл поближе и, положив свою ладонь на ладонь библиотекаря, как бы невзначай, вложил в неё новенькую купюру в двадцать сестерциев.

-Будьте так добры, помогите хорошим людям.

-Вот с этого и нужно было начать разговор.

Библиотекарь как-то сразу повеселел и взбодрился. Через секунду он уже вскочил со своего рабочего стола, поправил очки и бегом направился к высоким и массивным книжным столам, занимающим большую часть читального зала. Тюльпан и Лела двинулись следом. Оказавшись вдруг среди такого гигантского нагромождения разных книг, девушка на какое-то время просто обомлела. Это было куда серьёзней, чем её прежняя монастырская библиотека на Галеане. Она лишь стояла на одном месте и изумлённо озиралась по сторонам. Так, наверное, вёл бы себя любой обычный человек, окажись он в сокровищнице какого-нибудь ближневосточного шейха, в окружении несметных богатств и редких произведений искусства.

Заметив, что среди его гостей произошла неожиданная заминка, библиотекарь обернулся и взмахом руки вежливо попросил их следовать дальше.

-Видите ли, молодые люди, в наше время найти правдивые исторические сведенья о Драконе довольно непросто. Дело в том, что наш истинный и всеми почитаемый правитель был существом крайне скрытым и нелюдимым. На протяжении двух тысяч лет он почти не общался с простыми смертными. Исключение составляли разве что назначенные им самим императоры да магистры Когтя Дракона. Магистры, понятное дело, были людьми умеющими держать язык за зубами. А вот императоры, после того как отходили от дел, иногда упоминали о нём в своих письмах и мемуарах. Вы, конечно, могли бы тщательно изучить все их автобиографии, начиняя от Квинта Цериалиса и заканчивая Кассием Садетой. Но, боюсь, для того чтобы отыскать там крупицы нужной информации, вам пришлось бы потратить несколько месяцев. К счастью, в своё время, нашёлся один человек, который систематизировал все эти сведения и объединил их в одной книге. Нам всем нужно сказать ему большое спасибо, за столь нелёгкий труд.