Дракон и волчица

-Ты ведь от меня ничего не скрываешь?

-Нет... что ты...

-Тогда куда мы сейчас направляемся?

-Прямиком на коронацию нашего нового императора. Вот, увидишь... будет очень интересно...

И хотя расстояние до площади было всего несколько километров, поездка заняла у них около получаса. Уличное движение в этот день оказалось слишком плотным и интенсивным. Ближе к императорскому дворцу им и вовсе пришлось оставить карету и дальше идти пешком. Бесконечная людская толпа до отказа заполонила собой не только саму центральную площадь, но и все ближайшие улицы. Это было просто невероятно. Похоже, весь Рим собрался здесь, чтобы увидеть коронацию нового императора. Народу было даже больше, чем во время недавнего неудавшегося восстания. А ещё вокруг было полно городской стражи. Тюльпан на ходу оборачивался и с удивлением всматривался в их лица. Это было странно... Большинство из них явно были иностранцами. Светловолосые и голубоглазые жители Северной и Восточной Европы, а также смуглые потомки иммигрантов из Ближнего Востока. Они стояли небольшими группами по десять-пятнадцать человек и громко переговаривались о чём-то на своих непонятных языках.

Толпа ближе к площади становилась всё плотнее и плотнее. Во время пути, Тюльпану уже приходилось одной рукой бойко расталкивать в стороны зазевавшихся горожан, а второй — крепко сжимать запястье своей спутницы. Он всерьёз опасался, как бы не потерять её прямо посреди всего этого огромного человеческого водоворота. Лела послушно шла следом, время от времени, поднимая глаза и глупо озираясь по сторонам. Она выглядела крайне растерянной. Она, как будто, задыхалась, плотно зажатая со всех сторон тысячами незнакомых людей. Для девушки, которая почти всю свою жизнь провела в маленьком, отдалённом монастыре, всё это казалось чем-то совершенно невероятным. От множества лиц, мелькавших рядом, у неё даже слегка кружилась голова, и темнело в глазах. Когда они, наконец, подобрались ближе к центру площади и остановились, Лела перевела дыхание и едва заметно дёрнула своего спутника за рукав.

-Ты ещё ничего не говорил о том, что произошло в Колизее. Теперь ты хотя бы знаешь, кто наш враг?

-Коготь Дракона и меченосцы... Потом как-нибудь расскажу тебе всё поподробнее. А теперь — внимательно смотри,— Тюльпан поднял вверх правую руку и указал пальцем в сторону императорского дворца,— Скоро ты увидишь человека, которого нам стоит опасаться больше всех остальных. Это он нанял меня и сотни других призраков, чтобы найти тебя в Аридиане. Это его люди до сих пор преследуют нас. Самый странный правитель империи, за последние сто лет. Если сегодня власти Фалангуса придёт конец, то и наша с тобой жизнь значительно облегчится.

Тем временем, вдали на длинном и массивном балконе резиденции правителя уже собрались такие влиятельные политические фигуры империи, как: премьер-министр, римский кардинал, глава сената и мэр столицы. Не хватало, пожалуй, лишь пятёрки великих герцогов. Все они, очевидно, предпочли остаться в своих провинциях и следить за происходящим исключительно при помощи многочисленных агентов. Впрочем, их отсутствие теперь уже мало кого волновало. В этот день люди на площади желали видеть лишь истинного правителя и спасителя империи. Того, с чьим именем они связывали лучшее будущее для своего государства. Того, кого сам Дракон впервые за сто лет назначил своим наместником на земле. Поистине, слово "драконокоронованный" имело какой-то мистический и чарующий смысл для всей этой страны. Благодаря этому, народ был готов с радостью простить своему правителю и его новые высокие налоги, и его деспотизм, и его странные указы, вроде роспуска прежней городской стражи. Дракон не может ошибиться в выборе своего наместника. Тысячи глаз в эти мгновения, не отрываясь, с искренней надеждой смотрели в одну точку. Времени было — почти восемь часов вечера. Народ на площади находился в состоянии какого-то странного, неописуемого возбуждения. Где-то неподалёку от дворца торжественно играл оркестр. Толпа замерла в ожидании. Толпа неистово жаждала увидеть, наконец, своего нового императора.

И он явился... Как раз в то самое мгновение, когда часы на старой городской башне пробили восемь. Уверенной, твёрдой походкой, в сопровождении двух меченосцев Фалангус вышел на балкон и своим властным, гипнотизирующим взглядом окинул заполненную людьми площадь. В тот же миг умолк оркестр, а следом за ним, как будто по приказу, в толпе прекратился любой шепот и движение. Десятки тысяч глаз, полных надежды и восхищения, не отрываясь, смотрели на своего правителя. Удивительно, что ещё совсем недавно эта самая толпа размахивала здесь руками и требовала его смерти. Одно лишь слово "драконокоронованный" тогда спасло его положение и в корне изменило всю политическую обстановку. Теперь эти самые люди уже впали в другую крайность и до умопомрачения боготворили и восхищались своим новым правителем. Фалангус умел в нужное время сделать правильный ход. И он умел добиться большого эффекта при каждом своём появлении перед народом. Теперь, во время коронации он выглядел как-то особенно величественно. Ни много, ни мало — сам защитник и освободитель некогда великого народа, ныне униженного и глубоко погрязшего во внутренних распрях, коррупции и преступности. Высокий рост, атлетическое сложение, волевые черты лица и длинные чёрные волосы лишь удачно довершали образ настоящего римского героя. Его яркая, сильная личность так удачно соответствовала легендарной должности драонокоронованного правителя. Возможно, именно такими и были настоящие древние римские императоры, в своё время возвысившие страну над всем остальным миром.

Тем временем, народ внизу с нетерпением ждал выступления Фалангуса. Он специально выдержал паузу в несколько минут, довёл тем самым толпу до нужного "пикового" состояния, а затем резко шагнул вперёд и поднял вверх согнутую в локте, правую руку.

-Друзья мои, прежняя история завершилась! Мы с вами, являемся свидетелями рождения новой, великой и процветающей Римской Империи!..

Над площадью повисла какая-то неестественная, мёртвая тишина. Люди внизу, затаив дыхание, слушали этого человека, боясь пропустить даже одно-единственное слово. Он ещё долго говорил им о будущем их страны, о единстве, о новых реформах, сильной императорской власти и сложной внешнеполитической обстановке. Серьёзные и важные вещи он умудрялся излагать простым и понятным для всех языком. Вся эта речь длилась примерно около получаса. Когда он, наконец, закончил, внизу вновь торжественно заиграл оркестр и на балконе с золотой короной в руках появился главный императорский казначей. Здесь, в отличие от всех остальных государств Европы, именно ему, а не кардиналам и епископам была поручена эта невероятно важная и почётная часть церемонии. Казначей подошёл вплотную к своему правителю, но вместо того, чтобы сразу водрузить на его голову корону, зачем-то вдруг остановился и принялся внимательно смотреть на небеса. Через секунду вся многочисленная толпа на площади последовала его примеру.

Такое поведение тысяч людей поначалу могло показаться довольно странным. Впрочем, всё это было лишь одним из эпизодов грандиозного спектакля, поставленного и срежиссированного герцогом Сайрусом — главой дома Адриапитосов. Старый грек-интриган успел хорошо подготовиться к такому представлению. Благодаря принадлежащим ему столичным газетам, а также уличным ораторам и базарным сплетникам, весь Рим уже давно знал, чем эта коронация должна была отличаться от всех предыдущих. Драконокоронованный правитель, в отличие от правителя обычного, должен был прямо во время церемонии получить одобрение на трон от самого Дракона. Всего одна короткая фраза — "Это мой император" на протяжении почти всей истории давала право на абсолютную власть в этой стране. Сегодня эти слова должны были прозвучать вновь. Впервые за сотню лет. Именно этим и объяснялась причина столь огромного столпотворения на центральной площади. Каждый хотел прикоснуться к вершившейся истории. И каждый хотел лично услышать голос легендарного покровителя заступника Римской Империи, который, наконец, очнулся после долгой спячки и вновь вернулся к своему народу.

Тысячи глаз с трепетом взирали в небеса, словно надеясь разглядеть среди облаков смутные очертания своего великого божества. Это было похоже на какое-то массовое безумие. Лишь только городская стража продолжала вести себя спокойно и непринуждённо. Для иностранных наёмников вся эта истерия с, уснувшим и вновь вернувшимся через сто лет, Драконом была не более чем — дурацким суеверием. Что-то вроде идолопоклонничества жителей Африки или индейцев Новой Англии.

-Что происходит?— Лела удивлённо озиралась по сторонам, не в состоянии объяснить причину столь странного поведения толпы,— Чего ждут все эти люди?

-Все ждут появления Дракон,— Стоящий рядом, Тюльпан лишь на мгновение оторвал взгляд от неба и взглянул на свою спутницу,— Ему достаточно произнести лишь одну короткую фразу, и его наместник на Земле автоматически становится самым могущественным человеком во всей империи.

-Но кто такой этот Дракон?

-Потом объясню. Сейчас пока не до этого...

Между тем часы на старой городской башне неумолимо отсчитывали минуту за минутой. Дракон молчал. По рядам горожан прошёл тихий, настороженный шепот. Люди на площади пожимали плечами и всё чаще искоса поглядывали на своего новоявленного императора. Времени прошло уже более чем достаточно, а никто пока не услышал в своей голове никаких голосов. Толпа недоумевала. Постепенно среди собравшихся начали появляться те, кто начал подозревать во всём этом всего лишь лживую и нечестную игру. Подозрения эти росли с каждой новой минутой. Прошло ещё немного времени, и среди толпы, то тут то там, начали появляться первые признаки недовольства. Странно, но Фалангус в этой ситуации продолжал оставаться спокойным и невозмутимым. Как будто, он был готов к такому развитию событий. Поначалу он лишь отстранённо наблюдал за всем происходящим. И лишь когда толпа начала потихоньку закипать, когда воздух над площадью огласился яростными криками и протяжным свистом, новый император резко шагнул вперёд, ухватился руками за перила балкона и гневно осмотрел своих недовольных поданных.

-Теперь вы, наконец, узнали всю правду! Ваш Дракон мёртв уже очень много лет назад! Забудьте о нём. Отныне народ Римской Империи должен рассчитывать только на собственные силы. После сотни лет упадка и загнивания нам необходима мощная и решительная власть, а не очередной продажный император-марионетка. Для нас это единственный способ выжить и сохранить своё государство! С этой самой минуты я ввожу в городе военное положение. Любые собрания и протесты будут объявлены вне закона, а их участники предстанут перед судом за государственную измену. Придёт время, и вы сами поймёте, почему я вынужден был так действовать. Соблюдайте спокойствие, граждане. Расходитесь все по домам. Коронация окончена...

Услышав такое, народ на площади поначалу просто оцепенел. Это был шок. Конечно, все уже давно привыкли, что императоры и высокопоставленные чиновники никогда не были до конца честны со своим народом. Это даже считалось своеобразной нормой в ведении политики. Для столичных нравов, вполне обычное и естественное явление. Но такой наглой и бесстыжей лжи ещё никогда не было в римской истории. Публичное оскорбление целой нации. Это было просто немыслимо. Нынешний император посмел посягнуть на самое святое. Он просто-напросто грязно использовал в собственных целях самую великую, светлую и чистую римскую легенду. Здесь такое не прощалось. Недавний герой с непререкаемым авторитетом в один миг превратился для всех в мерзкого выродка и святотатца. Тысячи глоток теперь выкрикивали проклятия в его адрес, и тысячи рук с крепко сжатыми кулаками взметнулись вверх в едином порыве. Народ негодовал. Народ требовал мести и крови.

Впрочем, Фалангус был готов даже к такому исходу. К тому времени он уже имел в своём распоряжении нечто, что могло обуздать даже эту разбушевавшуюся людскую массу. Новая городская стража находилась прямо под рукой и только ждала момента, чтобы поскорей ввязаться в драку с этими глупыми бунтовщиками. Ставка на иностранных наёмников, в этой ситуации, оказалась весьма удачной. Прежняя городская стража, набранная из местных миттелей, при таком раскладе, могла запросто перейти на сторону восставших. Эти новые, в отличие от них, были напрочь лишены такого серьёзного недостатка. В их верности можно было даже не сомневаться. Для безработных иностранных моряков, мелких контрабандистов, уголовников и пьяниц оскорбление памяти римского Дракона было всего лишь пустым звуком. Гораздо важнее для всей этой своры было то, что новый император подобрал их на улицах, вытащил из тюрем и обеспечил непыльной, денежной работёнкой.

Стальные кирасы к тому времени уже окружили площадь, полностью перекрыв оттуда все возможные входы и выходы. Взмах руки хозяина, и десять тысяч этих цепных псов одновременно бросились в бой. Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Никаких попыток уладить дело мирным путём. Никаких переговоров и последних предупреждений. В каком-то смысле, это был вполне разумный ход. Толпа пока ещё не успела осознать себя как единое целое. Люди на площади ещё, как следует, не зарядились тем всеобщим, массовым азартом, что способен превращать мирных горожан в бесстрашных и безрассудных бойцов. У этой огромной человеческой лавины так и не хватило сил и отваги, чтобы начать крошить и сметать всё на своём пути. Она дрогнула. Если бы городская стража вступила в бой на пятнадцать минут позже, всё могло обернуться совсем по-другому. Фалангус и здесь оказался на шаг впереди своих соперников. Вспыхнувшее перед его дворцом, восстание было задавлено ещё в самом зародыше.

На площади началась паника. Стражники врывались в толпу и жёстко избивали всех подряд прикладами мушкетов. Кое-кого они тут же вязали верёвками и словно поленья грузили в, стянутые к центру города, сотни крестьянских телег. Оттуда их затем развозили прямиком по ближайшим столичным тюрьмам. Никто почти и не пытался дать им отпор. Если где-то возникали хоть малейшие признаки сопротивления, новая стража тотчас, не раздумывая, пускала в ход сабли и штыки. Кое-где даже слышался протяжный грохот от залпов десятков мушкетов. В центре площади возникла ужасная давка. Перепуганные бунтовщики в панике разбегались в разные стороны. Под их ногами десятками гибли другие горожане.

Быстро сообразив, что ситуация вокруг складывается довольно опасная, Тюльпан без промедления схватил Лелу за руку и с силой потянул за собой. Нужно было как можно скорее покинуть центр города. Его спутница, правда, во время пути ещё умудрялась всячески тормозить движение. Она часто останавливалась и, раскрыв от удивления глаза, глупо озиралась по сторонам.

-Что происходит?.. Что происходит?..

-А ты, как будто, сама не видишь? Наш новый император явно не желает расставаться со своей властью.

-И, что нам теперь делать?

-Уносить отсюда ноги. И чем скорее, тем лучше.