Дракон и волчица

-Меня зовут Лела...

-Что ещё за дурацкое имя?— первый стражник приподнял шлем и с кислой улыбкой ещё раз внимательно осмотрел эту незваную гостью,— Слушай, дружище, да это, наверное, какая-то пустоголовая иностранка. Ещё и одета, как дешёвая шлюха. Может, сбежала из местного борделя? Сдадим её патрулю. Те отправят её в городскую тюрьму, а утром придёт капитан и сам во всём разберётся.

Услышав последние слова, девушка вздрогнула и испуганно попятилась назад.

-В тюрьму?.. За что?.. Я же не сделала вам ничего плохого. Мне просто нужна пища и крыша над головой...

-Тогда тебе вообще не о чем беспокоиться,— громкий смех стражников на несколько мгновений даже заглушил шум дождя и отдалённые раскаты грома,— Там ты сполна получишь и то, и другое.

Аридиан оказался, на деле, ужасно грязным, угрюмым и неприветливым городом. Вот уж, действительно, дыра. Узкие, кривые улочки. Одинаковые, серые, покрытые плесенью и копотью двух и трёхэтажные дома. Воздух здесь был настолько прокопченным и ядовитым, что по сравнению с ним даже вонь в промышленных кварталах Рима казалась приятным морским бризом. Даже небо в этом несчастном городе казалось серым и тусклым от угольного дыма. Странное дело... на улицах почти не было лошадей. В основном — паромобили. Видимо, бедные животные слишком часто болели и умирали, задыхаясь от дыма огромных сталелитейных заводов, которые медленно, но верно убивали всё живое вокруг себя. А ещё, люди... они были все словно на одно лицо. Грузные походки. Косые, недоверчивые взгляды. Больные, воспалённые глаза. Всё дело в том, что большую часть населения Аридиана составляли бывшие преступники, сосланные в своё время на каторжные работы в здешние шахты и литейные. Многие из них после освобождения, за неимением другого жилья и работы, вынуждены были оставаться здесь и доживать свои дни. Соответственно, вот уже десятки лет город неизменно считался одним из самых криминально опасных во всей Италии. В Аридиане, ко всему прочему, в отличие от других городов почти не было красивых, богатых особняков с изящными балконами и цветниками. Аристократы здесь не селились. А те, кто владели местной промышленностью, в основном предпочитали жить в соседнем Риме и только в случае крайней необходимости, приезжали сюда по делам, на короткое время. Да, и простые люди, имеющие за душой хоть какие то сбережения, по возможности, поскорей покидали город. Здесь уже почти не осталось детей. Вместо них, улицы до отказа заполнили; нищие, мелкие воришки, торговцы опиумом и вконец опустившиеся проститутки. Аридиан словно олицетворял собой медленно загнивающую и разлагающуюся Римскую империю и вместе с тем он словно собрал со всех её уголков всё самое жуткое, мерзкое и отвратительное.

Вот уже несколько часов Тюльпан без всякого результата бродил по этим кривым, покрытым слоем грязи улицам, внимательно наблюдая за жизнью города и пытаясь обнаружить здесь хоть что-то подозрительное. Пока все его поиски не имели никакого успеха. Даже с его способностью — кому угодно развязать язык, ему не удалось узнать ничего интересного. Не помогал; ни подкуп, ни уговоры, ни угрозы. Вполне возможно, что это загадочное "что-то" и не менее загадочные "кто-то", которые должны были охотиться за этим "что-то", просто-напросто никогда и не появлялись в Аридиане. Впрочем, у него пока ещё было время, чтобы окончательно убедиться, что город "чист" и после этого со спокойной совестью оставить себе аванс в пять тысяч сестерциев.

После долгих и тщательных поисков по всем возможным злачным местам, он остановился на пороге пивнушки "Свиное рыло". Название заведения говорило само за себя. Внутри оно было битком набито всевозможным городским сбродом, пьющим, спящим прямо на столах, громко орущим и играющим в кости и карты. Других развлечений в этом городе просто не существовало. Недалеко от барной стойки был даже устроен настоящий бойцовский ринг, где особо горячие головы могли вышибать друг другу мозги и ещё и получать за это бесплатную выпивку. Подойдя к трактирщику, Тюльпан заказал бутылку довольно приличного бренди и, пока тот отсчитывал сдачу, краем глаза, осмотрел собравшуюся публику. В дальнем углу он заметил одно знакомое лицо. Мужчину лет тридцати, которого он видел днём среди городских стражников. Это было уже хорошо. Он был явно нездешний. Местных жителей в Аридиане вообще не брали в городскую стражу. К тому же, он был один. Служителю закона обычно довольно сложно найти общий язык с бывшими уголовниками, которые в Свином рыле составляли абсолютное большинство. Удивительно, что его вообще не выбросили отсюда в ближайшую лужу. Скорее всего, это был стражник, который имел весьма "тесные" связи с криминальным миром.

Забрав, наконец, свою выпивку, Тюльпан подошёл к его столику и, придав своему лицу необыкновенно жалкий и несчастный вид, робко попросил разрешения присесть рядом. Стражник не возражал. Разве что с лёгким неодобрением покосился на его татуировку в виде цветка на левой щеке. Гость уселся напротив, после чего открыл бутылку и, налив себе полный стакан бренди, залпом осушил его. Через минуту он снова повторил то же самое.

-Ты, вообще, кто такой будешь? Явно, не местный.

-Я из Рима.

-Вот как... Земляк, значит... ха-ха. Чего забыл в этой дыре?

-Да... так...

Вытерев с лица скупые слёзы, Тюльпан снова налил себе полный стакан. На этот раз, прежде чем выпить, он предложил бренди своему собеседнику.

-Не откажусь... А чего это у тебя такой вид, как будто ты только что похоронил всех своих родичей?

-Твари и подонки!!!

-Кто это?

-Те, кто похитил мою дочку... Мою двухлетнюю дочурку, которая осталась единственным дорогим для меня человеком после смерти жены... ненавижу... убил бы их всех!!!

-Пр-р-равильно,— стражник поначалу с некоторым подозрением посмотрел на своего нового собутыльника, но его глупое, полное горя и отчаянья выражение лица говорило само за себя. Такой человек просто не способен был лгать,— И чего там случилось дальше?.. Давай уж рассказывай, раз начал.

-Эти твари похитили её и потребовали выкуп в пятнадцать тысяч.

-Ого... неслабо...

-Я продал отличную мясную лавку в Риме, которая досталась мне от отца. Продал дом и всё, что в нём было, но смог собрать не больше одиннадцати... Они согласились. Назначили встречу в Аридиане...

-И, что?.. Ты хоть получил назад свою дочку?

-Я получил удар по голове сзади. Потерял сознание. Когда очнулся, не увидел больше не дочки, ни денег, ни бандитов.

-Нет... Ну это уже совсем свинство. Если нужны деньги — укради что подороже, убей какого-нибудь богатого бездельника или продавай опиум. Но воровать детей — это уже как-то совсем неправильно...

-И, что мне теперь делать?

Тюльпан с надеждой посмотрел на стражника. Тот в ответ лишь равнодушно пожал плечами.

-Ничем не могу помочь.

-Может, ты случайно видел здесь кого подозрительного?

-Здесь все подозрительные, приятель. Всё население этой проклятой, вонючей дыры.

-Они точно не местные. Скорее всего, тоже из Рима.

-Слушай, парень, отвалил бы ты со своими расспросами. Я ведь не стою на вокзале и не встречаю всех приезжих.

-Я заплачу... Я взял сотню сестерциев на дорогу. Всё, что у меня осталось. Если хоть как-то поможешь мне — они твои.

Услышав о деньгах, стражник мгновенно оживился.

-Вот это, приятель, уже совсем другой разговор. Почему бы не помочь хорошему человеку. Давай, начнём всё по порядку. Сколько их было?

-Точно не знаю. Я пока видел только двоих.

-Как они выглядели?

-Не имею понятия. Оба были в масках.

-Так-так... Пока не густо. Короче, слушай меня внимательно,— стражник вдруг наклонился и перешёл на шёпот,— Видел я тут двух типов. Один высокий, а другой маленький и коренастый. Вынюхивали здесь всё, спрашивали о какой то девушке с голубыми глазами и светлыми волосами. Наверняка, какое-то новое дельце замышляют. Показывали, правда, удостоверения императорской жандармерии. Но я то сам отлично знаю, что в наше время, за деньги можно сделать себе любые документы. Говорили, мол, если увидите эту девушку, срочно сообщите нам. Типа, опасная преступница. Остановились в гостинице "Медвежья берлога", тридцать восьмой номер. Это всё, что я знаю. Понимаю сам, что зацепка слабоватая. Десять к одному, что они вообще ничего не слышали о твоей дочери. Впрочем, ты сам просил хоть какую-то информацию. Дальше уже, разбирайся сам. Это в любом случае лучше, чем совсем ничего.

-Спасибо!

-Гони сто сестерциев.

-Ах, да... Совсем забыл.

Тюльпан бросил на стол несколько смятых купюр, после чего поднялся и сразу направился к выходу. На улице он первым делом достал из кармана бумажный пакетик и высыпал из него на ладонь какой-то странный желтоватый порошок. После того, как он с явным отвращением отправил его в рот и проглотил, в желудке началось твориться что-то неладное. Завернув за угол, Тюльпан тотчас основательно проблевался, после чего поднялся и вытер с глаз крупные слёзы. Это нормально. Вместе с тошнотворным порошком, наружу вышел почти весь алкоголь, который он принял за предыдущие пол часа. Теперь, наконец, можно действовать. Для предстоящего дела, ему наверняка понадобится ясный и трезвый рассудок.

-Пора отправляться, брат. Наше время пришло.

Мужчина высокого роста, с короткой стрижкой и густой чёрной бородой открыл крышку карманных часов и, мельком взглянув на циферблат, обернулся к своему компаньону. Тот лишь утвердительно кивнул. Этот, в отличие от первого, был маленький и коренастый. Голова его вообще была побрита налысо, зато щёки украшали пышные рыжие бакенбарды.

Стрелки часов показывали без четверти одиннадцать. Все сборы у этих двоих заняли не больше нескольких минут. Высокий, поверх строгого делового костюма, накинул длинный плащ. Маленький надел клетчатое пальто, а голову прикрыл, внушительных размеров, цилиндром. Напоследок, он ещё вооружился дорогой чёрной тростью с резной рукояткой. С виду два вполне солидных и состоятельных джентльмена, спешащих на какую-то важную, деловую встречу. На первом этаже высокий отдал ключи портье и рассчитался за проживание в номере. Тот хотел, было, пожелать им счастливого пути, но эти двое не удосужились его выслушать и сразу направились к выходу. Всего через минуту, они уже стояли снаружи гостиницы и ожидали транспорт.

Совсем скоро, рядом с ними остановилась вместительная чёрная карета. Извозчик, спрыгнув на тротуар и низко поклонившись, тотчас бросился открывать перед ними боковую дверцу.

-Располагайтесь поудобней, сеньоры. Куда изволите держать путь?

-Городская тюрьма.

-Ах, конечно, сеньоры. Смею вас заверить, что мы прибудем туда не позднее чем через четверть часа.

-Тогда, пошевеливайся.

Дорога на самом деле не заняла у них много времени. Когда карета, наконец, остановилась около тюрьмы, эти двое сразу вышли наружу и с ходу осмотрелись по сторонам. Один бегло изучил мрачное трёхэтажное здание из серого кирпича. Другой — прилегающую территорию.

Получив за свой труд монету в пол сестерция, извозчик ещё долго и искренне благодарил сеньоров, пока один из них вдруг грубо не прервал его на полуслове:

-Жди здесь. Мы вернёмся через пол часа.

-Конечно, сеньоры. За такие деньги, всегда буду рад помочь.

Вскоре эти двое уже скрылись в темноте. Здание городской тюрьмы от дороги отделяло расстояние в три десятка метров. Когда они прошли половину расстояния, высокий вдруг кивнул маленькому и, наклонившись, прошептал ему на самое ухо:

-Когда вернёмся, прирежь этого недоумка. Нам с тобой ещё понадобится его карета.

Странный это какой-то мир. Странный и непонятный. Звёзды на небе совсем другие, а луна всего одна и с трудом освещает непроглядный ночной мрак. День сменяет ночь с огромной скоростью, а ужасный ливень с грозой и молниями длится всего несколько часов. Какие ещё тайны хранит в себе этот мир и, с какой целью врата привели её именно в это место? Она не знала ответа. Она не знала даже, сколько ей ещё предстоит провести времени в этой тесной, сырой камере с покрытыми плесенью стенами и одним крохотным окошком под потолком.

Девушка с большими голубыми глазами и светлыми волосами неторопливо подошла к решётке и обхватила руками прочные железные прутья.

-Вчера вы говорили мне, что утром придёт ваш капитан и разберётся с моим делом. Уже вечер, а его всё ещё нет.

Два стражника, сидящих напротив и увлечённо играющих в карты, даже не обернулись в её сторону.

-Почему вы не хотите со мной разговаривать?

-Потому что мы сами не знаем, где это сегодня носит нашего капитана. Наверняка, у него есть дела поважнее, чем вести здесь с тобой светские беседы.

-Но почему тогда вы меня здесь держите? Я не сделала никому ничего плохого. Я просто хочу поскорей выбраться из этой тюрьмы.

-В самом деле?— один из стражников обернулся и, показав два ряда гнилых зубов, громко рассмеялся,— А я, может быть, хочу сейчас бутылку красного вина и сочный свиной окорок.

-Хорошо...

Девушка вдруг замерла. Дыхание её сделалось частым и прерывистым. Глаза уставились в одну точку, а пальцы с силой сжали стальные прутья. Двое мужчин на минуту оставили свою игру и с кривыми усмешками наблюдали, как она словно статуя стоит на одном месте и зачарованно смотрит в пустоту. Ещё через мгновение девушка, наконец, разжала кисти рук и обессилевшая опустилась на корточки.

-Будет исполнено...

В это же самое время, этажом ниже младший помощник тюремного повара — семнадцатилетний Джозено как раз закончил уборку на кухне и собрался домой. На часах было одиннадцать с несколькими минутами. Рабочий день на сегодня был завершён. Джозено проработал здесь пока всего несколько месяцев, но к этому времени, уже успел уяснить для себя одно очень важное правило. Никогда не стоит покидать работу с пустыми руками. Это было чем-то вроде компенсации за мизерное жалование. Даже не столь важно, что ему удавалось с собой прихватить: пол килограмма проса, десяток картофелин, несколько яблок или одну луковицу. Дома были рады всему. Тем более, что там его всегда с нетерпением поджидала целая орава голодных братьев и сестёр.

На этот раз, Джозено приготовил им нечто особенное. Небольшой подарок в честь именин одного из членов своего многочисленного семейства. Бутылку красного вина и свиной окорок он успел своровать и перепрятать ещё днём, когда была открыта кладовая. Именно там хранились продукты для офицерского состава. Теперь оставалась самая малость — взять клажу из ящика для тюремной посуды и поскорей свалить из здания.

Кроме устойчивой привычки брать всё, что плохо лежит, Джозено достаточно хорошо усвоил ещё одну очень важную вещь. Не попадайся. Быть пойманным на воровстве явно не сулило ничего хорошего. И если за какую-то мелочь, вроде нескольких картофелин или буханки хлеба, его могли просто хорошенько отругать или лишить жалования, то за вино и окорок можно было запросто оказаться здесь же — за решёткой, рядом с остальными заключёнными. Поэтому малолетний плут и воришка без всяких подсказок знал, что, в таких делах всегда следует соблюдать предельную осторожность.