Дракон и волчица

Однако, на этот раз наместнику всё же пришлось уступить законным требованиям Сайруса Адриапитоса и дать согласие на экстренное собрание сената. Конечно, после объявления себя драконокоронованным, его власть в империи была почти безграничной, и он мог позволить себе откровенно плевать на любые законы и традиции. Но нынешнему правителю уже просто не хотелось поднимать новую волну недовольства и ссориться с влиятельным семейством Адриапитосов, которые и без того были на него в большой обиде из-за свержения и заключения под стражу их старшего сына Иви. Сам Фалангус в сопровождении капитана меченосцев Гестора соизволил появиться в стенах сената лишь за несколько минут до удара гонга. Он был явно недоволен всем происходящим. Все эти собрания были для него лишь пустой тратой времени. Хотя... зная Сайруса, всегда нужно было быть готовым к какой-нибудь хитрой и подлой интриге с его стороны.

-И так, давайте приступим.

Оглядевшись по сторонам, Фалангус вдруг резко поднялся со своего места и направился прямиком к трибуне Адриапитосов. Остановился он лишь в полуметре от них и какое-то время просто внимательно смотрел сначала на отца, а затем на сына.

-Я вас внимательно слушаю, герцог. Объясните нам всем, по какой причине вы созвали сенат на это экстренное совещание.

При его приближении, Сайрус поначалу, как будто, весь сник и поёжился. Старый герцог конечно уже много повидал на своём веку и был не из тех, кого можно было так легко смутить или привести в замешательство. Но даже он вдруг почувствовал себя неловко под этим тяжёлым, гипнотизирующим взглядом.

-Видите ли, достопочтенный наместник, меня беспокоит судьба моего старшего сына Иви. Уже прошло несколько месяцев с тех пор, как он находиться в тюрьме, и никто за всё это время даже не предъявил ему никаких обвинений.

-Ах, вот вы о чём...— на какое-то время сенаторам показалось, что Фалангус был даже слегка разочарован ответом,— Значит, это именно из-за него вы прилетели в столицу? Ваши волнения напрасны. Всё это время, ради собственной безопасности, ваш сын находился недалеко от Рима, в крепости Серый Шпиль, которая была отдана в его полное распоряжение. Там он имел возможность вести свой привычный образ жизни. Впрочем, на теперешний момент я не вижу никаких причин, чтобы и дальше держать его в крепости. Вы можете прямо сейчас отправиться в Серый Шпиль, забрать оттуда БЫВШЕГО императора и увести его с собой в Константинополь.

В ответ Сайрус лишь криво усмехнулся. Своим пренебрежительным тоном, наместник явно дал понять, что больше не рассматривает Иви I, как сколько-нибудь важную политическую фигуру. Он был совершенно прав. Его сын и раньше был пустышкой, но зато пустышкой коронованной. Теперь же это просто ПУСТЫШКА, никому не нужная и полностью бесполезная.

-Если у вас больше нет вопросов, я с вашего позволения объявляю заседание сената закрытым.

Фалангус напоследок осмотрел зал и кивком головы попрощался с сенаторами. Затем он уже, было, развернулся и демонстративно направился к выходу, когда сзади снова послышался тихий и размеренный голос Сайруса Адриапитоса:

-Одну минуту, наместник. У меня к вам осталось ещё одно незаконченное дело. Я ничего не прошу лично для себя. Просто хочу, чтобы вы приняли решение важное и нужное всему народу нашей империи.

Фалангус обернулся и с подозрением посмотрел на говорившего. То, что Сайрус вдруг вспомнил об интересах простого народа, явно не сулило ничего хорошего. Обычно все самые алчные и лживые речи в этих стенах начинались именно с таких вот красивых и пафосных слов.

-В чём дело, герцог?

-Дело в титулах, достопочтенный. Миллионы моих сограждан недоумевают, до каких это пор столь достойный правитель как вы, будет носить скромный титул наместника. Первый драконокоронованный правитель за последние сто лет, явно достоин большего. Титул императора будет более подходящим для вашей персоны, а прилюдная коронация по старым римским традициям лишь укрепит ваш авторитет.

Услышав такое, Фалангус резко переменился в лице. Вряд ли кому-то раньше приходилось видеть его в таком состоянии. Впрочем, сенаторы так ничего и не поняли. Решив, что у них появился шанс угодить одновременно и своему правителю, и богатому, щедрому Адриапитосу, многие сразу вскочили со своих мест и принялись громко одобрять идею коронации. Через несколько минут трибуны, буквально, взорвались от подхалимских возгласов и оваций. Фалангус молча осмотрел всё это продажное сборище, затем на мгновение взглянул в хитрые, ликующие глаза Сайруса и коротко кивнул в ответ.

-Да, будет так. Церемония коронации произойдёт ровно через две недели. Надеюсь, теперь вы довольны, герцог?

-Более чем доволен, наместник.

Больше будущий император уже не стал задерживаться в этих стенах. Когда его высокая и крепкая фигура, наконец, скрылась в проёме парадного входа, Сайрус неторопливо обернулся и похлопал по плечу своего старшего сына.

-Отправляемся домой, Велиан. Дело сделано.

Вместо ответа, младший Адриапитос какое-то время лишь удивлённо озирался по сторонам.

-Что произошло, отец? Что я упустил в вашем разговоре? Что за хитрую игру ты снова затеял?

-Потом объясню. Нам нужно забрать из тюрьмы твоего братца и поскорей убираться из Рима. Скоро здесь начнётся большое веселье...

Оказавшись на коридоре, Фалангус резко ускорил шаг. Его первый помощник с трудом смог догнать его лишь у самого выхода.

-Может, ты мне всё-таки объяснишь, что произошло. Я внимательно наблюдал за тобой. Почему, как только этот старый интриган заговорил о коронации, ты стал, как будто, сам не свой?

Фалангус остановился, затем резко повернул голову и посмотрел прямо в глаза Гестора.

-Раньше во время этой церемонии, дух Дракона всегда сам появлялся на площади и обращался к собравшейся толпе. Его голос внутри себя слышал каждый, независимо от возраста и положения. Всем он говорил одну и ту же фразу "Это мой император". По этой причине за две тысячи лет в Риме так и не появилось ни одного драконокоронованного самозванца. Всё просто и понятно. Сайрус, похоже, нашёл наше единственное слабое место. Удивляюсь только, что никто раньше не додумался проверить меня с помощью этого способа, известного любому школьному учителю истории.

Гестор невольно вздрогнул и отступил назад.

-Только этого нам теперь не хватало...

После этого они оба несколько минут сохраняли молчание. Первым заговорил наместник. Его вопрос в этой ситуации показался помощнику довольно странным и неуместным:

-Что нового слышно об "объекте" из врат?

-Неужели сейчас это тебя волнует больше чем предстоящая коронация?

-Это волнует меня больше всего остального, вместе взятого.

Гестор лишь растерянно пожал плечами.

-Хм... Даже не знаю, что сказать. Что-то странное происходит. Люди, которых мы наняли для этой работы, до сих пор не вышли на связь. Впрочем, на наше счастье "Коготь Дракона" тоже пока не добился успеха в этом деле. Их агенты действуют в большой спешке и иногда даже забывают об осторожности. Благодаря этому, мы уже вычислили нескольких их них и тайно следим за их поисками в окрестностях столицы. Мне тут ещё удалось узнать кое-что новое по этому вопросу. Врата открылись неподалёку от Аридиана, одного их ближайших пригородов Рима. Наш "объект" — это девушка лет двадцати с крайне редкими для Италии светлыми, почти белоснежными волосами. Это не может быть ошибкой. Слишком много событий произошло вокруг неё, за последнее время. Я собрал показания свидетелей и другую информацию, а затем попытался сложить всё это общую картину. Оказывается, довольно странные вещи творились в этом захолустье пару дней назад. Сразу после грозы, двое стражников остановили эту девушку у городских ворот и отправили её в тюрьму для выяснения личности. Ещё через несколько часов туда же проникли два агента "Когтя Дракона" и устроили из-за неё кровавую бойню с десятком трупов. В конце концов, на выходе из этой самой тюрьмы, двое нападавших были сами ликвидированы убийцей-призраком, который и увёз наш "объект" в неизвестном направлении. На следующий день молодого парня и девушку похожей внешности видели недалеко от Рима. Их преследовало несколько всадников, но они вовремя успели сесть в поезд, который как раз совершил там экстренную остановку. После этого их следы теряются. Мне тут ещё пришлось надавить на кое-кого, и я узнал, что один из посредников поручил поиски в Аридиане старому призраку по кличке Чёрный Лис и его ученику. Нет никаких сомнений, что это именно они отбили "объект" у Когтя Дракона. Что произошло дальше, нам пока не известно. Почему после окончания операции они снова не связались со своим нанимателем и не взяли огромную награду в сто тысяч? Что заставило их скрываться? Почему в поезд вместе с девушкой сел один только ученик без учителя? Какую игру они, вообще, затеяли? Возможно в эту схватку, кроме нас и Когтя Дракона, вступила ещё какая-то третья сила и перекупила этих двоих призраков. Пока мы располагаем достаточно скудной информацией. К сожалению, у Чёрного Лиса и его ученика нет; ни семьи, ни друзей, ни родственников. Это значительно усложняет поиски и возможность давления на их обоих. Боюсь, мне понадобится не меньше недели, чтобы найти ответы на многие вопросы.

-Поторопись, Гестор. У нас осталось не так много времени. Нельзя позволить, чтобы Коготь Дракона первым добрался до девушки. Неизвестно ещё, какой силой она обладает и как наш враг, затем сможет использовать её против нас. Плати кому угодно и сколько угодно за любую информацию о её местонахождении. Узнай побольше, кто такой этот Чёрный Лис. Покопайся в его делах, в его связях и особенно — в его прошлом. Может быть, именно там мы найдём разгадку его нынешнего странного поведения.

-Я сделаю всё, как ты говоришь.

-Тогда не будем медлить.

-Я ещё хотел спросить,— Гестор поднял голову и искоса посмотрел на своего командира,— Что ты собираешься делать с этой чёртовой коронацией? Похоже, сегодня старший Адриапитос задал всем нам непростую задачку.

На какое-то время Фалангус словно ушёл в себя. Просто несколько минут стоял на одном месте и задумчиво смотрел в окно.

-Значит так... пускай твои люди немедленно отправятся во все Римские тюрьмы, а также портовые кабаки и протоны. Я хочу, чтобы они завербовали для меня не меньше десяти тысяч отъявленных проходимцев и мерзавцев, готовых за пару монет продать собственную мать. Главное, чтобы среди них не было граждан империи. Подойдут только иностранные наёмники, вроде: норманнов, германцев или сербов. Все, кто только может держать в руках оружие. Скоро мне понадобится новая городская стража. Прежняя уже ни на что не годится.

-Как нам это сможет помочь.

-Скоро сам всё узнаешь.

-Для этого понадобится очень много денег.

-Возьмём новые принудительные кредиты в банках. Одновременно с этим, ещё раз увеличим налоги и конфискуем имущество тех мелких столичных аристократов и промышленников, которые не имеют за своей спиной влиятельных друзей или родственников. Я сам позабочусь о том, чтобы нужные люди уже сегодня составили списки этих "скрытых" врагов государства и императора. Я готов идти до конца. Великие герцоги ждут от меня коронации и громких речей. Я не буду их разочаровывать. Через две недели они сполна получат и то и другое.

Глава вторая

Великий стратег.

Рим. Две недели спустя. Долгожданный день коронации нового императора.

Огромный город сегодня с самого утра уже находился в каком-то странном, возбуждённом состоянии. Предпраздничная суета. Тысячи людей, вокруг. Семейные пары с детишками. Пьяные, шумные компании молодёжи. Конные экипажи на улицах, вперемешку с ревущими паромобилями и огромными, неуклюжими паробусами. Монструозного вида поезда, мчащиеся где-то вдали и оставляющие за собой длинные шлейфы густого, чёрного дыма. Уличные музыканты, нищие, стражники и продавцы газет — все перемешались в этом огромном, бесконечном людском потоке.

Среди этой толпы находились двое. Девушка лет двадцати в длинной куртке с капюшоном, скрывающим длинные, почти белоснежные волосы, а также парень чуть старше её в клетчатой кепке и с редкой бородой и усиками. Девушка ещё была похожа на провинциалку, впервые в жизни попавшую в столицу. Её выдавали слегка неуверенные движения, бегающий по сторонам взгляд и полные удивления глаза. Среди такого скопления людей она вела себя слегка неестественно. Впрочем, вряд ли кто-то из прохожих мог сейчас заподозрить, что эти двое, на самом деле — самые разыскиваемые люди во всей Римской империи. Сегодня в городе хватало чудаков из провинции. Именно поэтому они и выбрали этот день, чтобы незаметно пробраться в город, а в случае чего, легко раствориться среди разношёрстной толпы. Правда, во время пути Тюльпан ещё часто оборачивался и искоса поглядывал на свою спутницу. Нет... она, и вправду, была какой-то не такой, как все остальные. Может быть, действительно, с другой планеты. Так уж сложилось, что последние две недели им пришлось провести вместе. Они постоянно переезжали из одного захолустного городка в другой и, одну за другой, меняли гостиницы и постоялые дворы. У них были причины скрываться от всего мира. Люди, в своё время нанявшие молодого ассасина, ждали, когда же он вернёт им "объект". Они даже начали слегка нервничать по этому поводу. Об этом явно свидетельствовали плакаты с лицами беглецов, развешанные на стенах, и огромная сумма в сто тысяч сестерциев, назначенная за голову каждого из них. За время, что им пришлось провести вместе, Тюльпан так и не смог до конца понять эту странную девушку, способную исполнять желания. Они были слишком разные. Возможно, две самые противоположные личности, сведённые вместе, по воле судьбы. Время от времени, её глупое поведение и наивные речи слегка напрягали этого волчонка-беспризорника, выросшего на улице, и ожесточённого на весь свет. Но всё же гораздо чаще они казались ему просто смешными и забавными.

-Прошу тебя, не глазей так по сторонам. Не привлекай к себе лишнее внимание. Веди себя так, как будто мы с тобой обыкновенная влюблённая пара на прогулке,— мельком взглянув на Лелу, Тюльпан чуть сильнее сжал её руку в своей ладони. Это был незаметный для окружающих сигнал, предупреждающий о том, что она что-то делает не так,— И не смотри людям прямо в глаза. Кто-то с хорошей памятью на лица, может мимоходом запомнить твою необычную для Италии внешность. Не забывай, что награда за любую информацию о нас назначена такая, что сотни римских бездельников готовы день и ночь бродить по улицам и всматриваться во все подозрительные лица.

-Извини. Я просто забыла,— Лела виновато пожала плечами,— Просто, этот город... он такой огромный... в нём так много людей. Никогда раньше я не видела ничего подобного.

-Мы сейчас не на экскурсии. Мне теперь нужно просто встретиться здесь с одним человеком и договориться об обмене тебя на учителя.

Услышав это, девушка вдруг остановилась и побледнела. Тюльпан сразу заметил эту перемену и, чтобы хоть как-то успокоить свою спутницу, подошёл ближе и положил свою ладонь ей за плечо.