Дракон и волчица

Черный Лис и Тюльпан спешно продвигались по широкой, заполненной народом улице в квартале богачей. Вокруг слышались крики, ругань и пьяные песни. Городское отребье строило баррикады, било стёкла и грабило дорогие магазины. Вокруг творилось что-то необъяснимое. Старый призрак, как только узнал что ситуация в Риме выходит из-под контроля, тотчас отправился вместе со своим учеником в этот круговорот событий. Мол, мы всегда должны быть в курсе последних политических новостей. И будет гораздо лучше, если мы всё увидим своими глазами, а не прочитаем это из газет. Спорить с ним было бесполезно. Тюльпан просто шёл вслед за учителем и с удивлением озирался по сторонам.

-Но чего хотят все эти люди? Неужели новый наместник хоть в чём-то хуже предыдущего глупого и ленивого императора?

-Хороший вопрос. Я рад, что ты спросил,— Чёрный Лис резко остановился и со своей привычной странной усмешкой посмотрел прямо в глаза ученика,— Понимаешь, в чём тут дело... Фалангус, может, и неплохой правитель, но он не устраивает здесь абсолютно всех крупных политических игроков. Иви был дураком, пьяницей и бабником, но зато он являлся неотъемлемой частью хорошо отлаженного государственного механизма. Новый правитель просто взял и разрушил этот самый механизм. Вот его и решили убрать, руками собственного народа.

-Но разве такое вообще возможно? В смысле, устроить революцию по чьему-то приказу?

-В нашей стране возможно всё, если имеешь достаточно денег и влияния. Поднять восстание против неугодного правителя проще, чем ты думаешь. Повод всегда найдётся. Это весьма распространенный приём. Именно таким образом, тридцать лет назад был уничтожен дом Марганиусов. В своё время они что-то не поделили с Лектором Кардини, который тогда только возглавил своё семейство. Дело, чуть было, не дошло до очередной гражданской войны. Но наш хитрый герцог тогда поступил вполне в своём стиле. Две сотни его специально обученных агентов долго будоражили жителей Сараево, и в итоге Марганиусы были попросту растерзаны на части собственным народом. Тогда был полностью истреблёно древнее греческое семейство, а империя навсегда утратила часть своих земель, которые затем прибрал к рукам король Сербии. Зато Лектор Кардини решил свои личные проблемы, а заодно и устранил со своего пути очередного соперника. Политика — грязное дело. Хотя в нашей империи победителей не судят.

Оживлённо беседуя, учитель и ученик вскоре добрались до центральной площади. Здесь творилось уже что-то совсем невообразимое. Тюльпан на мгновение прервал Чёрного Лиса и с удивлением посмотрел по сторонам. Такого количества народа, собравшегося в одном месте, ему ещё не приходилось видеть. Бесконечная, пёстрая людская масса до отказа заполнила всё видимое пространство, включая соседние улицы и крыши домов. Целое море, орущих и размахивающих кулаками, человеческих тел. Кого здесь только не было! Лавочники и рабочие мануфактур, нищие и мелкие аристократы, шахтёры, рыбаки и крестьяне из окрестных деревень. Мужчины и женщины. Молодёжь и старики. Строгие костюмы, галстуки и котелки, вперемешку с грязными лохмотьями и соломенными шляпами. Всех их объединяла одна общая ненависть к новому незаконному правителю. Огромная, разношёрстная толпа, тысячами ревущих голосов, повторяла, из раза в раз, одну-единственную фразу,— "Смерть Фалангусу... Смерть меченосцам..."

Чёрный Лис похлопал Тюльпана по плечу и резким кивком указал на стоявшую посреди площади огромную бронзовую статую "Дракона и волчицы". Рядом с ней находился главный штаб городских бунтовщиков. То, что они выбрали символом восстания этот старинный, величественный памятник, было вполне логично и естественно. В последние дни его изображение даже начали вышивать на флагах и рисовать на транспарантах. Хитрый, продуманный и совершенно беспроигрышный ход. Ведь даже сейчас, спустя более сотни лет со смерти последнего драконокоронованного императора, во всей империи сложно было найти более любимый народом, уважаемый и настолько положительный символ.

-Посмотри внимательно по сторонам,— Чёрный Лис склонил голову и, едва слышно, прошептал на ухо своему ученику,— Ты, случайно, не заметил в толпе агентов великих герцогов? Тех самых, кто, собственно, и заварил в городе всю эту кашу?

-Пока нет.

-Ничего удивительного. Это профи высочайшего класса. Тайные кукловоды и дирижёры революции. В Милане и Константинополе существуют целые школы по подготовке таких как они. Настоящих агентов довольно сложно вычислить. Тем более, что теперь они уже находятся в тени своих ярых последователей. Они сделали своё дело и сейчас просто наблюдают со стороны, чтобы всё шло строго по их плану. Вот, например, мужчина недалеко от нас в клетчатом костюме, с бородой и бакенбардами, возможно, один из них.

-Как ты определил? То есть, я хотел спросить, что в нём такого особенного?

-Этого не объяснить в двух словах. Это гораздо сложнее, чем вычислить начинающего вора-карманника и даже сложнее, чем из четырёх корзин выбрать ту, в которой находится хлеб и мясо, а не ядовитые змеи. Он не нервничает и не суетится. Ведёт себя так же, как и все остальные. Это его не первое и, скорее всего, далеко не последнее задание. Лишний раз светиться, для него нет никакого смысла. Различия видны на очень тонком, почти интуитивном уровне. Едва заметные штрихи, почти неуловимые детали выделяют его из окружающей толпы. Он даже кажется мне слегка отстранённым и чуждым на фоне всего этого безумия.

-Понятно...

-Ничего тебе не понятно, молокосос...

Учитель усмехнулся и тотчас легонько ударил своего ученика по искусанной гадюками и всё ещё не совсем здоровой правой руке. Тюльпан сжал от боли зубы, но внешне, продолжал сохранять спокойствие. Чёрный Лис внимательно посмотрел на него, после чего снова усмехнулся и резко кивнул в сторону площади.

-Никогда не теряй бдительности. Помни, чему я тебя всегда учил. Смотри вокруг и запоминай. Именно ради этого я тебя сюда и вытянул. Смотри и запоминай. Будь предельно внимательным. Не упускай деталей... а то, чует моё сердце, что-то сейчас произойдёт. Если у нашего нового наместника в рукаве не окажется какого-нибудь очень сильного козыря, то в ближайшие пол часа ему точно наступит конец...

Тут же, словно в подтверждение его слов, среди народа на площади началось какое-то странное волнение. Огромная толпа, словно какой-то единый живой организм, в общем порыве пришла в движение. Страсти, кипевшие внутри её, похоже, дошли до самой высшей точки. Накопившаяся в людской массе, необузданная, чудовищная энергия, срочно требовала какого-то выхода. Первые ряды бунтовщиков, словно по приказу, бросились вперёд. Затем среди восставших послышались выстрелы. Стреляли, правда, в основном в воздух, хотя были и такие, кто специально целился в окна императорского дворца. Вдобавок к этому, в здание полетели булыжники и осколки кирпича. Остатки городской стражи, охранявшие центральный вход, в любой момент готовы были броситься врассыпную. Развязка приближалась.

-Ну вот, похоже, и началось...

Схватив Тюльпана за плечо, Чёрный Лис вместе с остальной толпой побежал вперёд. Ему сейчас явно не хотелось упускать самое важное. К тому времени восставшие уже смяли редкий строй стражников у входа и принялись крушить прочные дубовые двери. Творившийся беспредел сложно было описать словами. В эти самые мгновения, в яростных уличных боях решалась судьба всей Римской империи.

Когда они добежали до середины площади, что-то вдруг произошло. Толпа, которая ещё мгновение назад готова была рвать и крушить всё на своём пути, резко остановилась. Стихли яростные крики и выстрелы. Тысячи глаз устремились вперёд. Чёрный Лис и Тюльпан удивлённо переглянулись. Молодой призрак поднялся на кончики пальцев и поверх голов других бунтовщиков попытался рассмотреть, что там происходит. Через мгновение ему всё стало ясно. На балконе императорского дворца, облачённый в пурпурную мантию и другие отличительные знаки правителя Рима, спокойный и величественный, появился сам наместник Фалангус. Одного его взгляда было достаточно, чтобы на время остудить сотни самых горячих голов. Ещё через минуту над площадью повисла мёртвая, гнетущая тишина. Народ с нетерпением ждал, чего он им теперь скажет. И Фалангус произнёс слова, ошеломившие весь мир:

-Остановитесь, граждане! Разойдитесь по домам и займитесь своими делами! Я буду править империей ещё многие десятки лет! Потому что я и есть ваш новый, законный, НАСТОЯЩИЙ, ДРАКОНОКОРОНОВАННЫЙ ИМПЕРАТОР!!!

Услышав это, десятки тысяч людей, в один миг, оказались просто ошарашены. Это был как гром среди ясного неба. Фалангус, будучи отменным психологом, несомненно всё хорошо просчитал. Он сделал своё заявление как раз в тот миг, когда настроение толпы было на изломе. Когда они ждали какого-то сигнала. И он подал сигнал на пару секунд раньше, чем это сделали его враги. Он просто идеально подобрал время. Никто тогда даже в мыслях не посмел усомнился в правдивости этих слов. Слишком долго, больше ста лет люди тщётно ждали этого известия. Неожиданная новость о новом ДРАКОНОКОРОНОВАННОМ императоре, волной прокатилась от первых рядов до самого конца площади. Тотчас что-то словно замкнуло в головах обычных римских горожан. На многих нахлынул стыд и раскаяние. Недавние лидеры восстания, в один миг, превратились в проклятых и презренных врагов государства. Как посмели они — ничтожества, поднять бунт против того, кому власть была дарована самим великим Драконом?! Все как-то сразу забыли о налоговой реформе, свергнутом Иви I и прочих мелочах. Теперь людей волновали уже совсем другие вопросы. Времена, когда Рим был великим, богатым и могущественным, уже давно воспринимались всеми словно какой-то сказочный, легендарный мир. Неужели скоро всё вернётся?! Нежели, после векового развала и загнивания, империя вновь возродиться, и будет как прежде повелевать миром? Неужели их Дракон, наконец, проснулся и с помощью своих императоров снова начнёт мудро и справедливо править этим несчастным народом.

Люди вокруг, один за другим, начали выбрасывать оружие и камни и спешно расходиться по домам. Они спешили поделиться новостью о настоящем императоре с теми, кто об этом ещё не слышал. День клонился к закату. Наместник Фалангус ещё какое-то время, с высоты балкона, смотрел вслед удаляющейся толпе, после чего развернулся и направился в свои покои. Через пол часа площадь окончательно опустела. Революция закончилась...

Остров Мортена. Южное побережье Италии. Несколько дней спустя.

Дракон проснулся. После долгого, векового сна истинный правитель Римской империи открыл веки и неторопливо осмотрелся по сторонам. Его глаза уже плохо видели. Всё было словно укутано густой, серой пеленой. Впрочем, глаза были уже единственным, что ещё осталось у него живого. Всё остальное тело давно превратилось в камень и возвышалось теперь посреди огромной горной пещеры, подобно застывшей статуе. Через мгновение невидимый дух отделился от этой почти мёртвой оболочки и вспарил вверх, под самые своды. Дальше он улететь уже просто не мог. Тело, питавшее его, было слишком слабым и старым.

Стоявшие на страже десять рыцарей "Когтя Дракона", увидев неожиданное пробуждение хозяина, все как один, покорно склонились на правое колено и устремили свои взоры ввысь. Первым заговорил старший из них, мужчина средних лет, облачённый в свободный чёрный балахон.

-Повелитель... мы уже и не надеялись на ваше пробуждение. До нас как раз дошли тревожные известия...

-Я знаю,— Дракон, на полуслове оборвал говорившего. Никто из присутствующих не мог слышать его настоящего голоса. Они, как будто, ощущали его мысли где-то в самых отдалённых и тёмных уголках своего сознания,— Пока я спал, мои братья уже сообщили мне эту новость-ть. Чрезвычайная ситуация заставила меня пробудиться. Великое зло через врата проникло в наш мир. Лживый самозванец, который захватил власть в империи и объявил себя моим ставленником, готов вот-вот разрушить то, что я создавал почти две тысячи лет.

-Правитель... Как вы и приказали нашему ордену перед уходом, мы больше не вмешиваемся в государственные дела. Просто незаметно стоим в стороне и наблюдаем за происходящим.

-Больш-шего от вас и не требовалось. Это очень опасная и тонкая игра. Один неверный шаг, и всё может пойти прахом. Наш враг хитёр и коварен-н. Он умеет находить выход из самых сложных и запутанных ситуаций. Для этого он был специально подготовлен. Кроме того, он уже ждёт нас-с. Ждёт, когда мы сделаем первый ход и раскроем себя.

-Как же нам теперь поступить, Правитель? Мы надеемся на твою мудрость. Сотню лет мы тайно копили силы и средства. Только отдай приказ и мы в точности его исполним...

-Тиш-ше...— дух издал странное шипение и раздражённо метнулся в сторону старшего рыцаря,— Слуш-шай меня внимательно. До этого времени, удача была на стороне противника. С этим глупо спорить. Но скоро всё измениться. Прямо сейчас, в эти самые мгновения врата снова открылись. Братья отправили мне помощь. Это то, что способно изменить весь ход борьбы и перевесить чашу весов в нашу пользу. Вам нужно просто найти это и доставить ко мне. Сам я уже не могу, как прежде, за мгновения преодолевать огромные расстояния и смотреть на многие сотни километров-в.

-Скажи нам, что искать, и мы исполним приказ.

-Это нечто необыкновенное,— дух снова метнулся вверх, и десяток окружавших его людей вдруг услышали в своих головах его странный, гипнотизирующий смех,— Даж-же я не мог ожидать от них такого подарка. Нечто, что обладает удивительной силой. Если это попадёт нашему врагу, то случится непоправимое. Врата открылись где-то в Риме или его окрестностях. Точнее я уже не смог расслышать. Голос был слишком слаб, а мой слух уже не тот, что прежде. Открой мне свой разум и я покажу тебе цель поисков.

На несколько секунд глава рыцарей-стражей замер и лишь изумлённо смотрел в пустоту. Когда же видение померкло, он снова приложил правую руку к груди и покорно склонил голову перед своим истинным правителем.

-Мы не подведём тебя. Если придётся, мы перероем всю центральную Италию. Заглянем в каждый подвал и на каждый чердак. Ничто не сможет остановить нас в достижении этой священной цели...

-Тогда, чего ты ещё ждёшь-шь?..

Старший рыцарь растерянно отступил назад. Затем он ещё раз, напоследок, поклонился и спешно двинулся к выходу из пещеры. Всего через четверть часа небольшой чёрный дирижабль поднялся в небо над островом и взял курс через море, в сторону Неаполя. Оттуда, сотни тайных посланий, зашифрованных под простые, незамысловатые письма, скоростной почтой, разошлись по всей империи. Приказ был везде один. Сотни тайных агентов Когтя Дракона, разбросанных по разным городам и внедрённых во всевозможные правительственные организации и крупнейшие компании, незамедлительно бросили свои дела и спешно направились к Риму. Промедление было недопустимо. Ставки были слишком высоки. Цель, на поиски которой были брошены столь значительные силы, имела первоочередное значение и в нужных руках могла, поистине, изменить весь ход дальнейшей истории.