Дракон и волчица

О том, что это был отвлекающий манёвр, они поняли лишь через секунду. Но было уже слишком поздно. Тюльпан вдруг напряг все свои силы и резко рванул левую руку из наручников. Хрустнула кость. Из груди вырвался крик дикой, нестерпимой боли. Но это не помешало пленнику другой рукой выхватить, направленный на него, пистолет. Его палач даже не успел обернуться. Пуля на огромной скорости вонзилась ему в затылок и пробила череп. После этого сразу последовало ещё пять точных выстрелов. Приспешники Дракона едва успели опомниться, как шестеро из них уже рухнуло в воду со смертоносными порциями свинца. Истратив все патроны, Тюльпан отбросил в сторону пустой пистолет и выхватил из-за пояса ближайшего трупа длинный турецкий кинжал. С помощью его он перерезал верёвки, стоявшего рядом, Фалангуса. А затем произошло нечто невероятное...

Фалангус прежде всего бросился за своим мечом. Как оказалось — неспроста. Почувствовав в ладонях знакомую рукоятку, император словно весь преобразился. Как будто они оба всегда составляли единое целое. Тяжёлый, длинный клинок просто порхал в его руках. Теперь это был уже не человек, а какая-то адская машина для убийства. Он использовал странную, невиданную ранее технику боя. Даже лучший фехтовальщик Европы с лёгкой рапирой в руке вряд ли смог с такой скоростью наносить и отражать удары. Это было больше похоже на какой-то безупречный фантастический танец. Фалангус умудрялся двигаться быстро и стремительно, даже по колено в воде и в плотном окружении врагов. Он наносил удары там, где их совсем не ждали, сходу перерубал горло очередному противнику и, не останавливаясь, шёл дальше. Шаг вперёд... удар... шаг в сторону... блок и снова удар. Лишь из груди его, время от времени, вырывался глухой яростный крик. Великолепно обученные, давно привыкшие к виду крови агенты Когтя и рыцари-стражи уже ничего не могли противопоставить этому бешеному натиску.

Тем временем, Тюльпан поднял с ближайшего трупа ещё один шестиствольный Гарбс и открыл огонь по оставшимся людям Дракона. Стрелял он, в первую очередь, по тем из них, кто держал в руках пистолеты. Именно они теперь представляли наибольшую опасность для Фалангуса. Даже великолепное владение мечом не спасало бывшего императора от маленьких свинцовых пуль. Об этом ясно свидетельствовали кровоточащие раны в плече и области поясницы. После каждого попадания он лишь вздрагивал и слегка замедлял темп атаки. Было неизвестно, сколько он ещё сможет так продержаться.

К счастью бой закончился довольно быстро. Пол пещеры был услан новыми трупами, а вода вокруг стала алой от крови. Последним Фалангус отправил на тот свет Игнатио де Жебена. После этого он отложил в сторону свой меч и какое-то время лишь с трудом переводил дыхание. Тюльпан, в свою очередь, сразу бросился к Леле. В этот момент девушка, шептавшая про себя какие-то непонятные слова, вдруг замолчала. Большие голубые глаза навсегда закрылись, и ослабшее тело начало медленно опускаться вниз. Юноша подхватил её, когда та уже почти скрылась под водой. Это белокурое, ангелоподобное создание в мокрой рваной одежде беспомощно повисло на его руках. Желание Дракона, наконец, исполнилось. Лела умирала, а изменённый ею вирус обретал новую жизнь. Дыхание и пульс девушки с каждой секундой становились всё слабее и слабее. Тюльпан ещё долго и безрезультатно пытался привести её в чувство. Всё напрасно... Через несколько секунд слабая искра её жизни полностью погасла.

Фалангус, тем временем, уже успел слегка перевести дыхание. Поднявшись на ноги, он сразу принялся обыскивать трупы недавних противников. Вскоре он нашёл, что искал. Небольшая, плотно закупоренная, стеклянная ёмкость с вирусом внутри. Он лишь мельком взглянул на это смертоносное оружие Дракона, после чего опустил его в воду и накрыл сверху несколькими мёртвыми телами. Тюльпан в эти секунды почти не замечал, что творилось вокруг. Теперь он лишь неподвижно сидел на одном месте, держал на руках мёртвую Лелу и смотрел в её лицо. Когда Фалангус по очереди втащил в пещеру две повозки с порохом, в голове юноши вновь раздался знакомый шипящий голос:

-Останови этого безумца. Я не останус-сь в долгу.

Просьба Дракона так и осталась без ответа. Впрочем, он пока не спешил просто так сдаваться.

-Что тебя с ним связывает? Может, ты забыл, кто пару месяцев назад приказал своим людям убить тебя и эту девуш-шку. Почему ты решил перейти на его сторону? Ты думаеш-шь, он лучше меня? Я правил этой империей две тысячи лет. Со мной она процветала и расширяла границы. Он же всего за пол года сумел развалить её на части и ввергнуть в хаос. Хорош-шо подумай, на чьей ты стороне.

-Я уже подумал,— резко ответил юноша, не поднимая головы.

-Я знаю, что тебя так смущает. Этот вирус-с, который уничтожит половину населения вашего мира. Это просто необходимо. Это как естественный отбор. Умрут только слабые и больные. Людям давно пора избавиться от этого генетического хлама, чтобы не выродиться в племя немощных уродов. В моём новом мире не должно быть места болезням, переходящим от отца к сыну. А, может, ты ненавидиш-шь меня из-за этой девуш-шки, способной исполнять желания. Я понимаю твои чувства. Но ты не знаеш-шь главного. Ты и представить себе не можеш-шь, кто на самом деле её истинные хозяева-галенианты, и для какой цели они её готовили. Её участь была уже предрешена. Она могла принести вам несчастья пострашнее эпидемии. Никто из смертных не должен обладать такой силой. Может, когда-нибудь я расскажу тебе всю правду об этом.

-"Когда-нибудь" для тебя не наступит, демон.

-Хорош-шо подумай, прежде чем принять решение.

К тому времени, Фалангус уже установил две повозки с порохом под каменным телом Дракона. Прежде чем зажечь фитили, он снова достал из-за спины свой длинный меч и подошёл к Ливии Медаги. Та стояла неподалёку от выхода из пещеры, печально опустив голову и целиком погружённая в собственные мысли.

-Благодарю вас, герцогиня, что во время Суда Императора не стали выдвигать мне обвинений и вовремя разорвали свой союз с Лектором Кардини. К сожалению, другим вашим преступлениям уже не может быть оправдания. Зря вы вообще затеяли эту опасную игру с Драконом и Галениантами. Всё могло закончится совсем по-другому...

Через мгновение в темноте блеснул длинный серебристый клинок, и обезглавленное тело Ливии Медаги плашмя рухнуло в воду.

-Ос-станови этого безумного фанатика,— в голове Тюльпана вновь послышался странный, гипнотизирующий голос Дракона,— Убей его, пока не поздно. Ты сам видиш-шь, кто он такой и на что способен. Придёт время, и он разделается с тобой так же, как с герцогиней Медаги.

-Пошёл к чёрту...

-Очень ж-жаль, что таков твой окончательный ответ,— несколько секунд дух Дракона ещё неподвижно висел в воздухе. Затем он оставил юношу и неторопливо двинулся к своему полумёртвому телу, чтобы объединиться с ним и напоследок вновь стать единым целым,— Прощай, человек. Зря я всегда считал тебя лишь пеш-шкой в этой большой игре...

Тюльпан поднял голову и мельком взглянул в глаза застывшего каменного монстра. В этот миг на его плечо легла тяжёлая рука Фалангуса.

-Нам пора уходить. Скоро здесь станет слишком жарко.

Подняв мёртвую Лелу, Тюльпан неторопливо двинулся к выходу из пещеры. Когда они, наконец, выбрались наружу и прошли ещё сотню метров, позади раздался ужасный взрыв. Земля дрогнула под ногами. Каменные своды внутри горы не выдержали и обрушились вниз, навсегда похоронив под собой тело Дракона и его смертоносный вирус. Придётся отныне Римской империи как-то обходиться без своего легендарного защитника и покровителя. Фалангус ещё долго задумчиво смотрел на логово поверженного врага, окутанное теперь пороховым дымом и густым облаком пыли. Тюльпан всё это время стоял рядом и не сводил взгляд с побледневшего, безжизненного лица Лелы. Странное дело... лишь теперь он, наконец, понял, как дорого ему было это странное, неземное создание, обладающее удивительным даром — исполнять чужие желания.

Похоронили Лелу здесь же на острове. Отыскали рядом с горой небольшое, естественное углубление, положили туда тело и засыпали сверху мелкими камнями. Пока Тюльпан прощался с девушкой, Фалангус достал из рукоятки меча металлические щипцы и иголку с ниткой. С их помощью он ловко извлёк из плеча и поясницы две свинцовые пули и зашил раны. После этого осмотрел сломанную руку юноши, лёгким рывком выправил кость и туго перевязал запястье длинной полоской ткани. Тюльпан сжал от боли зубы, а когда всё закончилось, обернулся и внимательно посмотрел на своего невольного союзника.

-Что дальше? Дракон мёртв. Что будешь делать после того, как победил своего главного врага?

-Снова отправлюсь на Сицилию и поговорю с Бергольдом Хортхольдом. Затем постараюсь вернуть себе империю, разрушить статуи и окончательно уничтожить орден Когтя Дракона. К несчастью за последние месяцы я потерял слишком много своих братьев меченосцев. Мне сейчас очень нужны неглупые и хорошо подготовленные люди, которым я мог бы доверять. Ты как раз подходишь.

-Боюсь, дальше нам не по пути,— Тюльпан лишь безразлично покачал головой,— с Когтем вы как-нибудь и сами справитесь. Хватит с меня этих больших государственных игр.

-Всё гораздо сложнее, чем ты себе можешь представить,— Фалангус и на пару секунд о чём-то задумался,— Империи по-прежнему грозит смертельная опасность. Дракон никогда не надеялся только на вирус. У него в запасе был ещё один план. Он готовился развязать невиданную ранее войну, в которую оказалась бы втянута вся Европа и большая часть остального мира. Война вместе с эпидемией могла сделать его победу ещё более лёгкой и молниеносной. По его замыслу, враждующие стороны со временем полностью измотают друг друга. Цветущие города будут лежать в руинах, а люди настолько устанут от этой бессмысленной бойни, что без колебаний примут Дракона не только как целителя, но и как миротворца. Благодаря хитрым дипломатическим махинациям, этот план уже начал воплощаться в жизнь. Тайные агенты Когтя Дракона уже давно внедрились во многие правительства, и теперь готовы завершить начатое дело. Даже смерть хозяина не в состоянии остановить этот процесс. Первый ход уже сделан. Четырёхсоттысячная армия германского императора вплотную подошла к нашим границам. В любой момент они готовы вторгнуться в Северную Италию под предлогом восстановления власти Лектора Кардини. Это лишь первое звено в длинной цепочке. Механизм запущен. За Рим готова вступиться Россия и, возможно, Франция. За германским императором, в свою очередь, пойдёт Испания и Турция. Король Обеих Англий пока просто выжидает и просчитывает, к какой из сторон ему лучше присоединиться. Правители других государств спешно накапливают силы и вспоминают о старых обидах и разногласиях. Европа живёт в ожидании чего-то ужасного. Для Когтя Дракона весьма выгоден весь этот военный хаос и неразбериха. Это даст им возможность защитить старые врата-обелиски и, возможно, даже — создать новые. Даже после смерти хозяина, они ещё надолго останутся крупной и влиятельной силой в империи. Борьба с ними будет сложной и жестокой. Поэтому мне сейчас так нужны неглупые и надёжные люди.

-Может, я и подумаю над твоим предложением.

-Подумай, как следует. Потом отступать будет поздно. Со мной ты наживёшь много опасных врагов. Кроме Когтя Дракона и европейских тайных служб, в игру недавно вступила новая сила — орден Галениантов. Даже мне пока неизвестно, чего они здесь хотят. Почему повстанцы с Галеаны, которые всегда вели войну с Драконами, решили вдруг помочь им захватить этот мир? Их нельзя недооценивать. Обычно они наносят удар там, где этого меньше всего ждёшь. Дракон был прав, когда говорил, что во вселенной трудно найти народ более подлый и коварный, чем галеанцы. Нужно быть готовыми ко всему. Боюсь, отныне для всей империи наступают тяжёлые и тревожные времена...

Эпилог

Константинополь. Тюремные подвалы дворца Адриапитосов.

Услышав на коридоре тяжёлые шаги стражника, Лектор Кардини вздрогнул и насторожился. Почему-то он сразу подумал, что пришли за ним. Молодой Аякс Медаги уже наверняка прибыл в Константинополь и горит желанием отомстить за отца и братьев. Вот он — финал жизни великого герцога из дома Кардини... за решёткой и в ожидании казни. Глупо теперь надеяться на какой-то другой исход. Ему ещё повезёт, если всё обойдётся без лишних пыток и истязаний.

Стражник, действительно, подошёл к его камере и достал из-за пояса связку ключей. Лектор замер. А затем вдруг произошло нечто странное. Стражник отворил тяжёлую, металлическую дверь... и спокойно пошёл дальше по коридору. Старый герцог с недоверием выглянул наружу. Не может быть, чтобы хозяин замка так просто позволил ему уйти. Здесь наверняка скрыт какой-то подвох. Возможно, это просто очередная изощрённая шутка Сайруса Адриапитоса. Пленник пока решил остаться на месте. В душе, тем временем, нарастала непонятная тревога.

Наконец, через несколько минут в камеру вошёл человек. Лектор взглянул на него и тотчас обомлел. Он увидел... самого себя. Тот же рост, те же черты лица, причёска и даже одежда. Просто невероятно. Всё происходящее уже совершенно не укладывалось в голове. Герцог какое-то время с изумлением смотрел на своего двойника. Затем тот вплотную подошёл к кирпичной стене и изо всех сил ударил по ней своим лицом. За первым ударом последовал второй и третий. Этот странный человек уродовал себя с такой яростью и одержимостью, что стоявший рядом, Лектор Кардини лишь в ужасе отшатнулся.

Наконец, после десятого удара тот замертво рухнул на пол. Голова его к тому времени успела превратиться а сплошное кровавое месиво. Лектор лишь мельком взглянул на труп, а затем перевёл взгляд на дверной проём. Там непонятно откуда появился ещё один странный незнакомец. Это было уже слишком. Тот второй почему-то сразу не понравился герцогу. Возраст, не старше двадцати пяти. Язвительная усмешка. Хитрый, пронзительный взгляд больших голубых глаз. Пепельно-светлые волосы, совершенно нетипичные для Южной Европы. Но самым отталкивающим на тот момент показался его голос; неискренний и гнусноватый. Плюс ещё какой-то странный акцент, которого герцог никогда раньше не слышал.

-Лектор Кардини... наконец-то мы с вами встретились.

Герцог недоверчиво взглянул сначала на своего мёртвого двойника, а затем на непрошенного гостя в дверном проёме.

-Что это ещё за чёртовы фокусы?

-Никаких фокусов. Я просто спасаю вас от разъярённого Аякса Медаги. Отныне вы — мертвец. Пускай все пока думают, что в камере вы тронулись рассудком и решили покончить с собой столь необычным и жестоким способом. Что-то я не слышу благодарности. Нелегко было найти в Константинополе человека похожего на вас, как две капли воды.

-Почему он убил себя?

-Потому что я его об этом попросил. Нам пора уходить. Тюремные подвалы Адриапитосов — не лучшее место для долгих разговоров.

С этими словами незнакомец резко развернулся и двинулся вперёд по коридору. Лектор Кардини вынужден был пойти следом. Странное дело... на своём пути они не встретили ни одного стражника. Странный попутчик герцога всё время что-то шептал себе под нос, и многочисленная охрана Сайруса Адриапитоса, словно повинуясь его невидимому приказу, заранее освобождала им путь. Никто даже не увидел этих двух беглецов, свободно разгуливающих по родовому жилищу их господина. Даже известные своей железной дисциплиной швейцарские гвардейцы почему-то оставили пост у парадного входа и без причины разбрелись по окрестным улицам.