Дракон и волчица

-Не знаю, что это был за фокус, но этого слишком мало, чтобы остановить меня. Я слишком долго шла к этой цели. Снаружи у меня есть ещё две повозки. Посмотрим, хватит ли у тебя трюков, чтобы уничтожить и их?

Дракон в ответ лишь протяжно прошипел:

-Я знаю. У тебя имеется ещё оруж-жие. Вопрос в другом... Есть ли у тебя время, чтобы его использовать? Мои люди уже здесь...

Ливия резко обернулась. У входа в пещеру стояло пол сотни головорезов в одежде сицилийских наёмников. Она даже не дрогнула. Лишь махнула рукой, приказывая своим людям вступить в бой. Схватка была яростной и ожесточённой. Грохот выстрелов и лязг стали заглушали крики раненных. Поначалу казалось, что преимущество было на стороне людей герцогини. Дрались они стойко и умело. Заняв выгодную позицию по обе стороны от входа, они первое время весьма успешно сдерживали нападающих. Те, в свою очередь, несли большие потери. Такая тактика могла даже принести победу, если бы в решающий момент в спину оборонявшимся не ударили десять рыцарей-стражей из личной охраны Дракона. Они сходу смяли строй противника, и после этого началась лишь сплошная кровавая мясорубка.

Лела всё это время стояла в стороне и с безразличием наблюдала за происходящим. Что-то произошло с ней за последние дни. Что-то сломалось внутри... Словно какое-то наваждение, какая-то страшная болезнь полностью завладела её сознанием. Всё, что от неё теперь осталось — это лишь оболочка, внутри которой одна сплошная пустота.

Ещё через десять минут бой закончился. Люди Ливии Медаги до последнего защищали свою госпожу. Когда пал последний из них, два рыцаря-стража грубо схватили герцогиню за руки и подвели к своему хозяину. Невидимый дух Дракона мгновенно отделился от тела. Какое-то время он внимательно смотрел сначала на пленницу, а затем на гору трупов у выхода из пещеры.

-Ты доставила мне много хлопот, женщина. Ты умрёш-шь ужасной смертью. Но сначала ты расскажеш-шь мне о своём договоре с Галениантами.

Ливия в ответ лишь презрительно сжала свои тонкие губы. Она уже поняла, что игра проиграна. Единственное, что ей теперь осталось — это достойно уйти.

-Мне уже всё равно, что со мной будет. Я не стану говорить.

-Какая глупая самоуверенность. Ты просто ещё не знаеш-шь, что тебя ждёт. Мои люди любому развяжут язык. Сегодня у них будет много работы,— с этими словами люди Дракона ввели в пещеру связанного Фалангуса и Тюльпана,— Полагаю, герцогиня, вам уже знакомы эти двое? Ещё один великий глупец, посмевший бросить мне вызов и мальчишка, которому удавалось так долго скрывать галеанскую девуш-шку от всей империя. Мелкий, случайный игрок... В отличие от своей спутницы, он всего лишь пешка, возомнившая себя важной фигурой. Думаю, вам втроём здесь не будет скучно.

Оказавшись в пещере, Тюльпан почти сразу заметил рядом с изваянием Дракона бледное, осунувшееся, одинокое существо в мокрой, рваной одежде и с растрепанными волосами. Он шагнул, было, в её сторону, но двое бойцов из Когтя тотчас грубо оттянули его назад.

-Лела...

Девушка обернулась и растерянно посмотрела на человека, окликнувшего её. Она, как будто, пыталась вспомнить, кто это такой, и где она могла его раньше видеть. На мгновение внутри её словно что-то дрогнуло. Но это скоро прошло. Несколько секунд она ещё по инерции равнодушно смотрела на связанного юношу, а затем опустила глаза и смиренно прижалась к каменному изваянию своего нового хозяина.

-Лела... что же с тобой случилось?..

Ошеломлённой Тюльпан замер посреди пещеры, не в состоянии даже сдвинуться с места. Так продолжалось несколько минут, а затем один из рыцарей-стражей с силой ударил его кулаком в рёбра и толкнул к другим пленникам.

Фалангус, тем временем, едва оказавшись в пещере, по старой привычке внимательно осмотрелся по сторонам и пересчитал людей Дракона. Теперь их было только восемнадцать. Всё что осталось после боя с отрядом Ливии Медаги. Шесть рыцарей-стражей и дюжина тех, кто прилетел с ним сюда из Палермо. Игнатио де Жебен также оказался среди выживших. Ещё около десяти тяжелораненых были отведены в дальний незатопленный угол пещеры. О сопротивлении или побеге теперь не могло быть и речи. Соотношение сил было явно не в их пользу. Восемнадцать прекрасно обученных бойцов против двух связанных и безоружных пленников. Ливия Медаги, правда, тоже находилась рядом, но кроме своей привычной надменности и высокомерия ей больше нечего было противопоставить вооружённой до зубов охране.

Впрочем, Игнатио де Жебен, на всякий случай, даже сейчас не сводил глаз со всех троих пленников. Отвлечься ему пришлось всего на несколько секунд, чтобы достать из-за спины, отнятый у Фалангуса, длинный меч и положить его на камень перед своим хозяином. Необычное оружие сразу заинтересовало Дракона. Невидимый дух замер в полуметре от клинка и несколько минут внимательно изучал, начертанные на нём, странные, неземные знаки.

-Очень интерес-сно. Фалангус, сын Птоломакса и Неи. Выдающийся офицер Ночных Теней, на счету которого сорок три долгих рейда по тылам противника. Герой битвы у Песчаных Водопадов. Один из приближённых верховного галеанского Хранителя, в тридцать два года получивший звание стратега. Специалист по разведке и тайным манёврам, несколько лет специально обучавшийся для работы на Земле. Я бы не прочь иметь у себя такого солдата. Даже жаль, что ваше племя потомков землян-спартанцев имеет традицию присягать только один раз. На Галеане всем давно известно о вашей фанатичной преданности Хранителям. Ты не тому служиш-шь, стратег.

Фалангус резко поднял голову и вызывающе посмотрел вперёд, словно пытаясь разглядеть в воздухе очертания духа Дракона.

-Я служу тому, кто ещё способен помешать вашему отродью уничтожать целые миры. Я и горжусь, что не имею другого господина.

-Забавно... сколько в тебе ярости и глупого пафоса. Ты говориш-шь мне о других мирах, но сам ничего не знаеш-шь о том, что происходит во вселенной. Ты слушаеш-шь своего хозяина и беззаветно веришь каждому его слову.

-Я сам видел, что произошло на Галеане. Видел разрушенные, занесённые песком города. Видел бесконечные вереницы рабов. Видел орды пустынных тварей, объединённых разумом Драконов и брошенных на уцелевшие поселения с одной лишь целью — убивать.

-Каждый мир получает то, чего заслуживает-т. Галеанцы сами виновны в своей участи. Во вселенной вряд ли найдётся народ более подлый и коварный. Лишь это кроткое, наивное дитя, умеющее исполнять желания, является странным исключением. Другие её соотечественники не имеют права на существование. В любой момент от них можно ждать предательства и удара в спину. Но зачем я тебе это говорю?.. Ты и сам всё прекрасно знаеш-шь. Вы сами далеко не ангелы. Вы тоже убивали и грабили. Вы, не раздумывая, истребляли целые селения, лишь бы они не достались моим братьям. Вы ничем не лучше нас-с. Разница между нами лишь в том, что вы проиграли. В пустынях Галеаны вы потеряли всю свою армию. Теперь вы с трудом удерживаете даже свои неприступные чёрные крепости. У вас уже нет сил для ещё одной войны на Земле. Поэтому твои хозяева отправили сюда лишь небольшой отряд Ночных Теней. Этого слиш-шком мало, чтобы сорвать мои планы. Тебе не по силам разрушить то, что я создавал тысячи лет. Вся история Римской империи была лишь подготовкой к моему воссоединению с семьёй. Ты так ничего и не добился, стратег. Ты не убил моё тело и не уничтожил мои врата. Ты лишь погрузил эту страну в хаос и заставил людей ещё сильнее ждать моего возвращения. Ты стал худшим императором Рима за всю его историю. Ты проиграл... Придётся тебе с этим смириться...

-Я уже смирился,— Фалангус опустил голову и печально улыбнулся,— Давай, закончим этот глупый разговор. Если хочешь убить меня — сделай это сейчас.

-Сначала ты расскажеш-шь мне, как нашёл это место.

-Сам догадайся...

Дракон издал тихое шипение. Через секунду один из рыцарей-стражей шагнул к императору и с силой ударил его кулаком в челюсть. Тот ни промолвил ни слова. После этого удары посыпались один за другим, пока пленник со связанными руками не повалился на пол. Вода в этом месте достигала почти до колена. Вполне достаточно, чтобы утонуть. Особенно, если несколько головорезов при этом не дают тебе подняться и остервенело избивают своими кованными сапогами. Несмотря на это, допрос явно не приносил результатов.

-Довольно,— одним коротким приказом Дракон вдруг остановил жестокое истязание,— Я ценю твою стойкость. Я и так знаю ответ. Я умею читать эмоции и прос-стые мысленные образы, а затем складывать их обрывки в цельную картину. Даже если человек не ж-желает пускать меня в свой разум. Секрет Ливии Медаги выдал один из её людей. О моём убежище скоро станет известно всему миру. Но это уже неваж-жно. Напрасно герцогиня надеется, что на её поиски сюда прибудет вся армия дома Медаги. Через несколько дней всем будет уже не до этого. Тысячи людей на улицах Неаполя вдруг начнут умирать от странной болезни. Симптомы будут всегда одни и те же: кашель с кровью, жар, судороги и смерть. Но это будет уже не чума. С ней вы научились бороться ещё две сотни лет назад. Я создам нечто другое. Новую разновидность привычного всем гриппа. От него никому не будет спасения. Вмес-сте с толпами беженцев, болезнь быстро распространится на другие города и континенты. Живые не будут успевать хоронить мёртвых. Опустеют крупные мегаполисы, остановятся заводы, дезертируют армии, а правительства и королевские семьи укроются в безлюдных местах и потеряют контроль над своими государствами. Вот тогда и наступит мой час-с. Во времена великих бедствий люди обращаются за помощью к высшим силам. В одно мгновения я получу миллионы новых последователей по всему миру. Уже сейчас-с во многих крупных городах сотни моих агентов в облике нищих вещают о грядущей эпидемии. Сегодня все считают их безумцами. Но, что они скажут завтра, когда посреди улиц будут возвышаться горы неубранных трупов. Ещё через несколько лет, перед тем как эпидемия пойдёт на спад, я объявлю, что готов исцелить землю от ужас-сной болезни. Передо мной склонятся короли и императоры. Мои братья уже не раз проделывали такой трюк в других мирах-х. Он везде действовал безотказно. После этого мне останется лишь дождаться знамения на небе, открыть врата и впустить в этот мир свою семью. Римская империя падёт без боя. Остальные государства окажут лишь ничтожное сопротивление.

Дослушав до конца, Фалангус усмехнулся и презрительно сплюнул под ноги кровавую слюну.

-Не переоценивай своих возможностей, предвестник. Я хорошо знаю, кто ты и на что способен. Тебе не по силам в одиночку создать новый сложный вирус.

-Мне — нет... а вот ей это не составит никакого труда.

Услышав, что про неё зашла речь, Лела подняла голову и растерянно осмотрелась по сторонам. В её больших голубых глазах теперь была лишь пустота и безразличие.

-Дитя моё,— дух Дракона резко метнулся к девушке и замер всего в нескольких сантиметрах от её лица,— У одного из моих людей в этой пещере находится ёмкость с обычным гриппом. В таком состоянии он почти не опасен. Измени его. Создай из него оруж-жие, способное поставить на колени правителей вместе с их армиями. Открой свой разум. Я расскажу тебе, как это сделать...

-Тогда я умру,— голос девушки едва заметно дрогнул на последнем слове,— Это желание слишком сложное. После этого у меня совсем не останется сил. А ещё... этот вирус может убить миллионы. Я не вынесу столько загубленных жизней.

-Ж-жаль... ты ещё могла мне пригодиться. Вот только ставки в этой игре стали слиш-шком высоки. Ты исполнишь приказ. Жить тебе всё равно осталось недолго.

-Лела, опомнись!— Тюльпан резко шагнул вперёд. Тем временем, его запястья уже почти освободились от верёвки. С таким талантом к распутыванию любых узлов, это не составило большого труда,— Прошу тебя, не слушай его. Уничтожь вирус и ещё... сделай, чтобы люди Дракона исчезли все или уснули...

Лела обернулась и как-то странно посмотрела на, стоящего неподалёку, юношу со связанными руками. Она как будто не понимала, о чём он сейчас говорит. Несколько минут взгляд её бессмысленно скользил по каменным стенам и потолку. А затем она просто отвернулась. Ничего не произошло... Вооружённые головорезы по-прежнему стояли на своих местах.

В то же мгновение Дракон издал жуткое, протяжное шипение, отдалённо похожее на смех.

-Неужели ты думал, что можеш-шь быть умнее меня? Мне пришлось немного покопаться в сознании этого чудного существа. Теперь у неё есть только один хозяин. Небольшая предосторожность против тех, кто пожелает использовать её дар против меня самого. И это ещё не всё... Ты плохо скрываеш-шь свои мысли и намеренья. Марко, Тир, Игнатио, оденьте на этого глупца наручники. Похоже, он решил отсюда сбежать.

Тюльпан уже почти развязал последний узел, когда люди Дракона резко схватили его и заломили руки за спину. Вместо верёвки, на запястьях защёлкнулись тяжёлые железные браслеты. Избавиться от них без ключа, было уже невозможно. Дух Дракона тем временем снова метнулся к Леле и замер всего в полуметре от её лица.

-Нас-с отвлекли от важного дела. Открой свой разум... Внимательно смотри и запоминай...

Лела снова почувствовала что-то чуждое и тёмное внутри своего сознания. Ещё через мгновение перед глазами начали мелькать картинки. Какие-то странные микроскопические существа в виде звёзд. Они постоянно мутировали, мгновенно изменяя свои свойства, форму и цвет. После этого проникали в лёгкие человека, размножались и убивали там большую часть живых клеток. Невидимое идеальное оружие, от которого не могли защитить даже высокие стены крепостей и тысячи пушек.

Ещё через несколько минуту Дракон, наконец, покинул разум девушки. Картинки исчезли.

-Ты поняла, что от тебя требуется? Создай новый вирус-с. Пусть он навсегда изменит этот мир.

-Будет исполнено...

Девушка замерла. Кожа её, как обычно в таких случаях, стала мертвецки-бледной, дыхание участилось, а по пальцам пробежала волна мелкой дрожи. Глаза, не отрываясь, смотрели в пустоту. Затем сознание покинуло девушку. Этот сгусток невидимой энергии безошибочно отыскал среди людей Дракона того, кто хранил за пазухой закупоренную ёмкость с обычным гриппом. Через мгновение внутри её начало твориться что-то странное. Всё происходило точно как на тех картинках, что секунду назад Лела видела перед своими глазами. Вирус эволюционировал. Под воздействием неизвестной мутации, его клетки стремительно меняли форму и свойства. Ещё немного, и эта небольшая бутыль в кармане агента Когтя Дракона превратится в величайшее оружие всех времён и народов.

Неожиданно для всех, стоявший в стороне, Тюльпан вдруг громко и безумно рассмеялся. Его стражники удивлённо переглянулись. У пленника сейчас явно не должно быть причин для такого буйного веселья. Но он, вроде, и не думал угомониться. Дух Дракона, чьё внимание сейчас было полностью поглощено девушкой и вирусом, раздражённо прошипел:

-Убейте безумц-ца.

Один из рыцарей-стражей достал из-за пояса пистолет Гарбса и направил на, тронувшегося рассудком, юношу. В лицо ему смотрело шесть заряженных стволов, но даже после этого он продолжал громко и истерично хохотать. А ещё пленник почему-то, не отрываясь, смотрел на выход из пещеры. Что же там находилось, что смогло так развеселить этого полоумного? Люди Дракона почти одновременно обернулись. За их спинами не оказалось ничего кроме привычной горы трупов.