Дракон и волчица

-Ещё как, показалось. Именно это и насторожило меня больше всего. Возникло много вопросов, на которые у меня не было ответов. Например, когда это ты успел перейти на сторону дома Медаги?

Чёрный Лис лишь усмехнулся.

-Я никогда не переходил на их сторону. Я всегда был на их стороне. Во всей империи, наверное, нет человека более преданного этому семейству. Двадцать лет назад, во время прошлой Войны за Престол я командовал небольшим диверсионным отрядом. Мы действовали во вражеских тылах. Уничтожали обозы с боеприпасами, перехватывали гонцов с важными донесениями, а по ночам вырезали целые полевые лагеря противника. Но даже это не спасло тогда дом Медаги от поражения. Силы были слишком неравны. После окончания войны, по личному указу вдовы-герцогини, я отправился в Рим и на долгие годы превратился в "спящего" агента. Моим новым заданием было — по крупицам собирать информацию из столицы и терпеливо ждать, когда подвернётся действительно стоящее дело. Когда император Фалангус нанял несколько сотен призраков для поисков "непонятно чего" и "непонятно где", я сразу насторожился. Этот странный "объект" мог оказаться полезен также и для моей герцогини. Впрочем, я тогда отлично понимал, что наши с тобой шансы найти "это" не превышают и одного процента. Как же я удивился, когда, добравшись до тюрьмы Аридиана, обнаружил там трупы охранников и тайных агентов. Я сразу понял, что мой ученик уже успел побывать здесь и найти то, за что была обещана награда в сто тысяч сестерциев. У меня родился новый план. Я как можно скорее отправился в нашу лесную хижину и устроил там небольшой разгром. Всё должно было выглядеть так, как будто меня выследила и схватила группа профессиональных наёмников. Я знал тебя слишком хорошо. Я подобрал тебя на улице. Вырастил и обучил всему, что знаю сам. Прошли годы. Внешне ты, может, и изменился, но внутри остался всё тем же жестоким и озлобленным волчонком. Ты не доверяешь никому, кроме своего учителя. Это очень хорошо. От таких как ты можно ожидать чего угодно, но они никогда не бросят в беде того, кому так многим обязаны в этой жизни.

-Ты всё хорошо рассчитал,— дослушав до конца, Тюльпан искоса посмотрел на учителя,— Нашёл моё слабое место. Вот только, я до сих пор не могу понять одной вещи... Зачем всё это? Если вы с самого начала хотели, чтобы Дракон получил девушку, почему тогда сами не отняли её у меня и не передали ему?

Чёрный Лис вновь хитро усмехнулся.

-Сперва ты обещал рассказать нам, кто эта девушка и, что в ней такого важного.

-Хорошо,— Тюльпан поднял голову и обвёл глазами, собравшуюся вокруг, компанию,— Я расскажу всё, но только лично тебе... с глазу на глаз.

Чёрный Лис кивнул, стоящему рядом, бледнолицему. Тот не стал перечить старшему офицеру. Лишь покосился на свободные от наручников запястья пленника и вместе со стражниками вышел из камеры. Когда за ним захлопнулась тяжёлая железная дверь, ученик поднялся во весь рост и с недоумением посмотрел на своего учителя.

-Вы хоть сами знаете, что творите и кому служите?.. Понимаете, кто ваш Дракон на самом деле и, что он собирается устроить в ближайшее время?

-Мы всё знаем,— Чёрный Лис лишь спокойно кивнул,— Поверь, так нужно. Так будет лучше для всех нас...

Услышав это, ученик растерянно отступил назад. Учитель продолжил:

-Ты сам знаешь, что произошло двадцать лет назад. После поражения в предыдущей Войне за Престол, дом Медаги потерял всё. Власть, финансы и влияние в империи разом перешли к Лектору Кардини. Доходило даже до того, что его агенты сотнями ошивались около нашего замка и готовы были в любой момент броситься на штурм и перебить остатки древнего семейства. Нам уже не на кого было положиться. От нас отвернулись все бывшие союзники. Даже собственные вассалы на юге Италии начали за нашей спиной вести тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Так больше не могло продолжаться. Выход из этой ситуации был только один. К счастью дом Медаги уже давно владел информацией о том, что грядёт новая эпоха. Дракон скоро должен был проснуться и привести в этот мир свою семью вместе с бесчисленными армиями. Это был шанс для всех нас. Перед этой силой не смог бы устоять ни один король или император. Пускай он уничтожит всех наших врагов. Пускай ввергнет этот мир в хаос, и на его обломках возродиться новая могучая Римская империя под властью семейства Медаги.

-С чего ты решил, что, истребив всех прочих правителей, Дракон не тронет вашу герцогиню? Как бы она ни упрашивала монстра, как бы не пыталась показать ему свою преданность, ей в лучшем случае уготована лишь роль послушной марионетки в его руках. Я знаю, о чём говорю. Я уже успел познакомиться с человеком, чей мир был почти полностью уничтожен вашим благодетелем.

Услышав это, Чёрный Лис хитро усмехнулся.

-У нас всё будет по-другому. Герцогиня не собирается о чём-то просить Дракона. Она будет приказывать. Для этого лишь необходимо отыскать то, чем Дракон дорожит больше всего... его собственное, уже почти полностью окаменевшее, тело. Уничтожив его, можно уничтожить и невидимый, всемогущий дух, две тысячи лет правивший империей. Соответственно, тот, кто владеет телом, получит огромную власть над истинным правителем. Думаю, мы даже сможем отчасти диктовать условия и всему его семейству. Ведь Драконы, в отличие от людей, крайне высоко ценят жизнь каждого своего сородича. Поначалу весь этот план показался мне слишком опасным и ненадёжным. Многие до нас уже пытались найти тело Дракона. Турецкий султан и германский император, в своё время, платили огромные деньги и снаряжали для этого целые военные экспедиции. Их поиски закончились ничем. Наверное, ничто в этом мире не спрятано так хорошо и надёжно. Логично предположить, что каменное тело находится где-то в пределах Римской империи, но в тоже время подальше от людских глаз. В какой-нибудь труднодоступной местности или, возможно, даже на острове. Чтобы навсегда сохранять это место в тайне, охрану там ведут лишь самые преданные агенты Когтя. Так называемые "рыцари" или "свита правителя". Десятки лет они живут там под видом обычных крестьян или рыбаков, и лишь в самых крайних случаях покидают местность или принимают у себя других братьев из ордена. Большинству простых агентов не дано знать, где спрятан их хозяин. Безопасность Дракона всегда стояла у них на первом месте. В итоге, чтобы отыскать каменное тело, нам пришлось пойти на небольшую хитрость. Нужно было всего лишь подбросить Дракону наживку, от которой он не сможет отказаться.

-Девушку?..

-Её самую. Это же так логично. Если Дракон так много сил и средств потратил, чтобы найти её, то он наверняка захочет взглянуть и поболтать с этим странным созданием. Наш истинный правитель уже не тот, каким был тысячу лет назад. Силы покидают Дракона, и его дух уже не может отлучаться от тела на сотни километров. Поэтому агенты Когтя должны будут привести девушку прямо в его логово. Мы, тем временем, будем следить и терпеливо ждать, когда те выведут нас к своему хозяину. Пришлось очень постараться, чтобы они ничего не заподозрили. С Когтем шутки плохи. Поэтому для нас было так важно, чтобы они получили девушку именно из твоих рук. Для них ты — просто жадный наёмник. Тебя и сотен других призраков нанял сам император, чтобы вы нашли и перехватили этот странный, никому не известный "объект". Тебе повезло больше остальных. Но затем, по их мнению, ты не сошёлся в цене со своим бывшим нанимателем. Надеясь получить большую плату, ты просто решил временно оставить девушку у себя. Несмотря на свой высочайший профессионализм, приспешники Дракона так и не поняли, кто стоит за всем этим. Однако ты и представить себе не можешь, как сложно было обвести вокруг пальца такую организацию, как Коготь. Они вели себя крайне осторожно. Они вышли на твой след ещё в Риме, во время коронации императора, и всё это время лишь наблюдали — не ведёшь ли ты "на хвосте" кого-то ещё. Они следили за тобой, а мы следили за ними, одновременно стараясь на километр не подпустить к тебе агентов императора. Я часто думал — не слишком ли сложную и опасную игру мы затеяли. На эту операцию нам пришлось бросить почти все имеющиеся силы. В итоге, мы добились своего. Дело сделано... Девушка уже прибыла в логово Дракона.

Дослушав до конца, Тюльпан спокойно спросил:

-И, что вы теперь собираетесь делать со мной?

-Даже не знаю,— Чёрный Лис вдруг стал серьёзным. Исчезла пресловутая усмешка и хитрый блеск в глазах,— Если бы ты не нарушил договор и не полез в этот чёртов архив, всё могло закончиться совсем по-другому. Ты узнал слишком много, и мы не можем тебя просто так отпустить. В лучшем случае, тебе придётся сидеть в этой тюрьме, пока всё не начнётся. Может год... может два или пять. Когда тайна, которой ты владеешь, станет известна каждому, ты, возможно, получишь свободу и сможешь уехать подальше от этого места. Лучше всего — за океан. В Новую Англию или Бразилию. Туда война доберётся лишь через пятнадцать-двадцать лет. Но есть и ещё один вариант. Я никогда тебе об этом раньше не рассказывал... В общем, пока я был "спящим агентом", у меня, кроме сбора информации, было ещё одно очень важное задание от герцогини. Я должен был отыскать в Риме сына графа Марка Гальбаро, правителя Калабрии и одного из самых сильных и преданных вассалов дома Медаги. Сам граф погиб, защищая императора Николаса III в битве на Чёрных Холмах. Его жена и годовалый сын в то время находились в Риме. Там их и застала война. Мать умерла во время долгой осады, а ребёнок был отдан на попечение дальних, обедневших родственников. Пока он жил в трущобах и воровал, чтобы не умереть с голоду, его земли прибрал к рукам двоюродный брат, человек весьма скользкий и неприятный. За спиной своей госпожи он вёл тайные переговоры с Кардини и Адриапитосами. Естественно, герцогиню не устраивал вассал, который мог в любой момент предать её и переметнуться к сопернику. Поэтому она так хотела вернуть в Калабрию законного наследника. Когда мы впервые встретились, я уже знал, кто ты такой на самом деле. Обычно я не имею привычки спасать от городской стражи первого попавшегося оборванца. Ты тогда ещё сам сказал, что твой покойный отец Марк Гальбаро был полковником в армии Николаса III. Но мне нужно было больше доказательств. На их поиски ушло почти восемь лет. В итоге у меня имелось столько свидетелей и документов, что с ними можно было выступать даже в Верховном Суде. Но затем, как ты знаешь, началась вся эта история с девушкой, и мне пришлось на какое-то время исчезнуть. За эти пару месяцев многое успело измениться. Герцогиня слегка остыла к идее вернуть тебе отцовский титул и сделать правителем Калабрии. Её слегка расстроил тот факт, что ты умудрился обчистить её личный архив. Но всё это поправимо. Нам лишь необходимо убедить её в том, что ты можешь быть преданным и надёжным вассалом. Я поговорю с герцогиней. Не так много людей в империи имеют на неё такое же влияние. Ты и представить не можешь, какие перед тобой откроются перспективы.

Дослушав до конца, Тюльпан лишь равнодушно покачал головой.

-Что-то не нравится мне вся эта ваша затея. Тот, кто половину жизни провёл в трущобах, вряд ли станет хорошим аристократом.

-Значит, ты отказываешься?— Чёрный Лис сделал шаг вперёд и с недоумением посмотрел на своего ученика,— Но почему?.. Тебя смущает, что мы передали Когтю твою белокурую подружку, или то, что собираемся помочь Дракону открыть врата и призвать в этот мир всю его семейку?

-Меня смущает и то, и другое,— голос Тюльпана был на удивление спокойным и непоколебимым,— Да, и не нравится мне что-то вся ваша компания.

-Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься, безумец?!— Черный Лис гневно сжал зубы,— С каких это пор уличного волчонка стала волновать судьба посторонних людей и всей этой умирающей империи? Что с тобой происходит? Неужели эта странная девушка так на тебя повлияла?

-Может быть...

Учитель и ученик какое-то время стояли рядом и, не отрываясь, смотрели друг на друга. Наконец, старик первым не выдержал и отвёл взгляд в сторону. Затем он отступил назад и растерянно развёл руками.

-А ты и, правда, изменился. Я тебя совсем не узнаю. Скажи хотя бы, почему ты отвергаешь предложение, о котором раньше не мог и мечтать. Зачем было лезть в этот чёртов архив, и тем самым нарушать планы герцогини? Что тобой движет? С чего ты взял, что должен помогать этой стране? Почему именно ты?

-Наверное, потому, что больше просто некому. Похоже, никого кроме наёмного убийцы, странной девушки из другого мира и тирана-императора уже не волнует, что произойдёт с этим миром.

-Нас волнует!.. Что бы ни предпринимал дом Медаги, его главная цель — это возродить былую славу Римской империи. Пусть даже ради этого придётся пойти на любые жертвы. Наш план скоро осуществиться. Это изменит весь мир.

-Ваш план не стоит и ломаного гроша,— сказав это, Тюльпан кисло усмехнулся,— Ещё никому и никогда не удавалось контролировать Дракона. Не получиться это и у вас. Тысячелетиями он играл королями и императорами, создавал и разрушал государства, насылал эпидемии чумы и истреблял целые народы. Я как-то прочитал одну очень умную книгу в римской библиотеке. Дракон во много раз хитрее и коварнее любого человека. Он просчитывает всё на десятки ходов вперёд и способен найти выход из любой ситуации.

-Дракон сильно ослаб за последние пару сотен лет.

-Но вы сами только что сделали его сильнее, чем когда-либо.

-Да, неужели?— Чёрный Лис лишь усмехнулся и с недоверием посмотрел на своего ученика,— Ты хочешь сказать, что знаешь что-то, чего не знаю я?

Прежде чем продолжить, Тюльпан несколько секунд собирался с мыслями.

-Вы вместе со своей герцогиней упустили самое главное. Девушка, которая для вас была лишь пешкой или наживкой для Дракона, на самом деле может быть величайшим оружием в умелых руках.

-И в чём же тогда её ценность?

-Она способна исполнять желания...

Чёрный Лис как-то странно взглянул на своего ученика. Так обычно смотрят только на умалишённых. Его, в принципе, можно было понять. Услышав такой бред, любой на его месте лишь покрутил бы пальцем у виска.

-В это, и правда, сложно поверить. Когда мы уходили из Аридиана, и нас преследовало два десятка бойцов Когтя Дракона, я попросил её остановить поезд. Через несколько минут поезд действительно остановился. А когда мы сидели на вокзале в Риме и не могли вылететь в Неаполь, я лишь загадал желание, и к нам тотчас подошли незнакомые люди и подарили два билета на переполненный дирижабль. Вы тогда уже следили за нами и поэтому сами всё прекрасно видели.

-Это верно...— некоторое время Чёрный Лис лишь растерянно собирался с мыслями,— Похоже, мы, действительно, кое-чего упустили. Но как такое, вообще, возможно?

-Я не знаю. Никто этого точно не знает... даже она сама. Но она, действительно, решит исход борьбы между Драконом и императором. Никто уже не сможет остановить монстра, в том числе и ваша герцогиня. Он сожжёт и превратит в пустыню многие земли, но в первую очередь он сделает это с Южной Италией. Это будет справедливо. Вы сами заслужили себе такую участь.