Дракон и волчица

После этого учитель не стал вступать в бой со следующим соперником, а вместо этого поскорей укрылся в другой комнате и запер за собой дверь. Достаточно разумный ход. Это позволило ему выиграть несколько лишних секунд. Пока ещё неизвестно, сколько вообще человек атаковало дом и сколько одновременно с этим сидело в засаде в ближайшем лесу. Второй нападавший, судя по всему, обладал огромной, просто нечеловеческой физической силой. Тюльпан перебрался во вторую комнату и внимательно изучил, выбитую и лежащую на полу, прочную, дубовую дверь. Железные петли и засовы были искорёжены, а доски шатались, как после прямого попадания из небольшой полевой пушки. Впрочем, к тому времени, как этот здоровяк, наконец, ворвался внутрь, учитель уже успел исчезнуть из дома. В этой комнате так же не наблюдалось никаких следов борьбы. Старый призрак разумно решил не тратить на бой своё драгоценное время. Выход отсюда был только один. Окно. Теперь оно было разбито и на полу, то тут, то там, валялись мелкие осколки стекла.

Тюльпан подошёл поближе и, перегнувшись через подоконник, выглянул наружу. Из-за правого угла дома сюда вели ещё одни незнакомые следы. Получается, пока двое других нападавших пытались прорваться через главный вход, третий, на всякий случай, всё это время поджидал учителя здесь и перекрывал ему путь к отступлению. Стремительным движением юноша перепрыгнул через подоконник и уже снаружи дома внимательно продолжил своё расследование. После того как учителю удалось через окно уйти от преследования, между ним и человеком, сидевшим в засаде, завязался бой. Это было отчётливо видно по следам и помятой траве. Вот только следы у нападавшего были какие-то странные... Чёрный Лис раньше говорил, что по отпечаткам ног на месте схватки, можно с лёгкостью определить не только продолжительность боя, но также профессионализм фехтовальщиков и стиль, который каждый из них использовал в поединке. Судя по этим следам, движения убийцы были напрочь лишены всякой слаженности и координации. Как будто, он с каждой секундой терял силы. Очевидно, Чёрный Лис оказался проворнее своего врага и нанёс ему серьёзную рану ещё во время прыжка. Бой длился всего несколько секунд, а залитая кровью, помятая трава без ошибки указывала на место, где человек, сидевший в засаде, окончательно отошёл в мир иной.

После этого учитель пробежал ещё около полусотни метров. Ему уже почти удалось уйти от своих преследователей, как вдруг с ним словно что-то произошло. С определённого момента, следы его почему-то стали короткими и путанными. Он слабел. К счастью на земле не было видно крови, поэтому сразу отпадала и версия о том, что кто-то из нападавших, вдогонку, просто пустил ему пулю в спину. Причина была в чём-то другом. Тюльпан вернулся на пару шагов назад и принялся сосредоточенно шарить руками по высокой, густой траве. Через несколько мгновений, его поиски, наконец, увенчались успехом. Это был короткий дротик, смазанный каким-то сильным парализующим ядом. От этого места учитель ещё как-то проковылял десяток метров, после чего упал на землю и в итоге был схвачен своими преследователями.

В этой ситуации радовало лишь то, что они не прикончили Чёрного Лиса прямо на месте. Ясно, что тем, кто стоял за всем этим, нужен был вовсе не он, а его ученик. Или ещё точнее — девушка, которую тот похитил у них из-под самого носа. Старик в этой ситуации был полезен лишь как заложник и предмет для торга. Невесёлый такой расклад... Тюльпан, наконец, оторвал свой взгляд от земли, выпрямился во весь рост и какое-то время просто собирался с мыслями. На главные вопросы у него, по-прежнему не было даже намёка на ответ. Почему по окончании операции учитель не дождался его в Аридиане, а сразу направился в своё убежище? Почему он так спешил? Что, вообще, двигало им? Как их враги могли так быстро вычислить это место? Неужели, всё это время они просто следили за старым призраком и ждали, пока он приведёт их в своё логово? Зачем им это? Почему они не попытались схватить его где-нибудь в лесу или на городской окраине? Как Чёрный Лис, который умел лучше любого другого, замечать за собой "хвосты" и незаметно уходить от любой слежки, умудрился привести убийц прямо к своему дому? Что здесь, вообще, произошло? Кто этот враг, который играет с ними в такую хитрую и запутанную игру?

Снова вернувшись в хижину, Тюльпан сразу подошёл к подоконнику. Потянув вверх прочную дубовую доску и просунул руку в щель, он достал оттуда тонкую пачку разноцветных бумажных купюр. Здесь было около тысячи сестерциев. Основные свои сбережения Чёрный Лис хранил в каком-то крупном римском банке, а это был лишь небольшой тайник на чёрный день. Впрочем, и этого ему вполне должно было хватить на первое время. В детстве, имея такую сумму, он мог в сытости прожить больше года. Спрятав деньги и, напоследок, с горечью посмотрев по сторонам, юноша обернулся к выходу и поскорей пошагал прочь с этого места. Лелу он нашёл уже всего через несколько минут. Девушка тихонько сидела под старым, большим деревом и дрожала от холода и страха.

-Нам нужно поскорей уходить отсюда.

-Что там произошло?

-Люди, что преследовали нас, уже побывали здесь и забрали учителя.

-Мне очень жаль...

Тюльпан промолчал. Лела сразу поняла, что ему теперь уже не до разговоров. Пока они шли, он больше не проронил ни слова. Просто думал о чём-то своём. Внешне он оставался спокойным, но в глазах его было столько боли и тревоги, что девушке, глядя на него, иногда становилось просто жутко. Вновь заговорить она решилась лишь, когда совсем стемнело, и они решили остановиться на ночлег разжечь костёр:

-Похоже, твой учитель был тебе очень дорог?

Вместо ответа, Тюльпан, несколько минут лишь молча ломал сухие ветки и с грустью смотрел куда-то вдаль.

-Он одновременно заменил мне отца, мать, дедушку и бабушку. Мои настоящие родители погибли в последней войне за престол, когда мне было всего чуть больше года. Я их совсем не помню. Затем пару лет меня растил двоюродный дядя. Едва я научился связно говорить, как он решил, что я и так уже слишком долго сижу на его шее, и выбросил меня на улицу словно помойного щенка. Чёрный Лис подобрал меня, когда я не имел ничего кроме рваных штанов и был вынужден каждый день воровать, только для того, чтобы не умереть с голоду. Если на свете и есть человек, которому я чем-то обязан в жизни, то это мой учитель. А ещё он научил меня всему тому, что знал сам.

-Он научил тебя убивать?

Тюльпан резко обернулся и посмотрел на свою спутницу так, как будто она была какой-то недоразвитой, деревенской дурочкой.

-Скорее, очищать общество от паразитов. Чёрный Лис часто говорил, что призраки — это самые полезные люди для государства. Крестьянин выращивает зерно, рыбак ловит рыбу, сапожник, с утра до ночи, чинит обувь, и все они едва сводят концы с концами. А всё потому, что и земля, и вода, и место, на котором стоит мастерская ремесленника, принадлежат аристократам, которые отбирают у простых работяг почти всё, что они заработают. Рабочий на мануфактуре, двенадцать часов в день, изготавливает шерстяную ткань, а сам при этом ходит в рваных обносках. Всё потому, что для промышленника он даже не человек, а всего лишь что-то вроде дополнения к станку или паровой топке. Сколько раз мне приходилось видеть этих богачей. Они проезжают по улицам на своих дорогих каретах или паромобилях и с презрением смотрят на окружающее их "хамьё" и "быдло". Они не бояться ничего. Тайные агенты, купленные стражники и продажные судьи днём и ночью берегут их жизнь и благополучие. Они окружили себя многочисленной охраной, а некоторые даже могут позволить себе содержать собственные армии. Их власть и их деньги решают всё в этой стране. Чтобы захватить ещё больше власти и денег, они иногда начинают гражданские войны и устраивают революции. Они уже потеряли всякий страх перед законами и перед обществом. Единственное, чего они бояться — это то, что какой-нибудь призрак, нанятый его конкурентом, посреди ночи проберётся в его неприступный дом-крепость, обойдёт всю охрану и тихонько перережет ему горло. Другого способа борьбы с ними — просто не существует. Когда я был маленьким, призраки, наводящие ужас на аристократов и промышленников, были нашими героями. По слухам, они были самыми сильными и опасными. Даже главари уличных банд рядом с ними выглядели просто детьми. Все мои друзья мечтали стать похожими на них. Мне повезло больше остальных. И всё потому, что однажды мне посчастливилось повстречать на своём пути Чёрного Лиса...

Дослушав до конца, Лела подняла глаза и с тревогой посмотрела на своего похитителя.

-Но на этот раз вас наняли не для уничтожения очередного богатого подонка, а для того чтобы похитить беззащитную девушку?

Тюльпан кивнул.

-За простых, беззащитных девушек никто обычно не платит сто тысяч сестерциев.

-Но зачем я, вообще, кому-то нужна? Чего они от меня хотят?

-А ты разве сама ещё не догадалась? Девушка, которая способна по желанию останавливать поезда, в умелых руках может стать серьёзным оружием.

Лела едва заметно улыбнулась и смущённо отвела глаза.

-Похоже, вы все очень сильно переоцениваете мои возможности. Я могу исполнять только самые простые желания. То, что сама могу себе представить. Я не способна отыскать в большом городе незнакомого человека, а также найти спрятанные сокровища или увидеть для какого-нибудь генерала местонахождение вражеской армии.

-Что ты тогда можешь, и как всё это, вообще, происходит?

-Я и сама этого, до конца, не понимаю. К тому же это очень сложно объяснить на словах. Как будто в моей голове, сама собой, возникает картинка того, что должно произойти. Здесь ещё очень важно, чтобы человек, загадавший желание, очень сильно сам захотел его исполнения. У нас должно быть что-то вроде общих мыслей и общего стремления к единой цели. Вот тогда-то, непонятно как, и запускается эта цепочка случайных событий, которая и приводит к нужному результату. А ещё с помощью этого дара я никогда не смогу помочь самой себе. Нельзя исполнять собственные желания. Таковы правила. Кроме того, у меня не получиться убить или, напротив — вернуть жизнь мертвецу. Это тоже правила, которые я никогда не смогу нарушить.

-А если я, например, попрошу у тебя кошелёк, полный денег — это не будет против твоих правил?— в голосе Тюльпана, впервые за время разговора, вдруг так отчётливо появились нотки лёгкого недоверия.

-Будь осторожен в своих желаниях. Умоляю тебя! Каждое из них отнимает у меня силы. Всё ещё зависит от того, сколько ты захочешь. От нескольких монет, я почувствую лишь лёгкую усталость. От пригоршни серебра, могу потерять сознание. Если заставишь меня раздобыть очень большую сумму, я могу даже умереть от истощения. Никогда не проси меня слишком много. Я просто не способна кому-то отказать в помощи.

-Вот как?— услышав это, молодой призрак лишь удивлённо поднял брови,— Значит, тебе ещё повезло, что ты не провела своё детство на Римских улицах. Если бы я в своё время обращал внимание на мольбу каждого попрошайки, то сам уже давно успел бы окочуриться с голода. Помогать деньгами и едой приходилось только тем, кто в случае отказа мог хорошенько врезать тебе по зубам.

Лела улыбнулась. Правда, всего на несколько секунд. Очень скоро выражение её лица вновь стало серьёзным и обеспокоенным.

-Я никак не могу привыкнуть к нашим диковатым порядкам. Там, откуда я родом, всё совсем по-другому. У вас здесь слишком много всего происходит за короткое время. Я даже не успеваю опомниться. Похищения, погони, убийства, агенты какие-то и бандиты на каждом шагу. Всё слишком быстро. Даже день сменяет ночь с невероятной скоростью.

-Врёшь ты, всё.

-Я не могу обманывать.

-И, что же это за мир, в котором ты раньше жила?— Тюльпан вдруг сам заинтересовался рассказом этой странной девушки,— Это какой-то остров посреди океана, отрезанный от всей остальной цивилизации?

-Всё гораздо сложнее. Если я начну рассказывать, ты сразу подумаешь, что я какая-то ненормальная дура.

-После того, как ты остановила поезд, я готов внимательно выслушать всё, что ты скажешь.

-Ну, хорошо,— прежде чем начать свой рассказ, Лела на минуту задумалась,— Вообще-то, я слишком мало знаю даже о своём собственном мире. Мире, который мы сами называем Галеана. Всю жизнь меня держали за высокими стенами монастыря. Почти никогда не выпускали наружу. Говорили, мол, песчаная гончая может унюхать запах нужного человека даже за десятки километров. Меня всё время словно прятали от кого-то. Боялись, что я попаду не в те руки. Монастырь и так находился вдали от других городов и селений. Кроме самих послушников, о нём почти никто ничего не знал. Там меня, как будто, готовили к чему-то важному. О том, что происходит снаружи, я узнавала в основном из книг. Я прочитала, что мой мир — это сплошная, огромная пустыня с небольшими островками жизни, на которых есть вода и где можно выращивать пищу. Между городами люди путешествуют на длинных белых лодках со сложными парусами и большими колёсами, которые не вязнут среди песков. Я прочитала, что уже сотни лет мою страну рвут на части две огромные враждующие армии. Война началась очень давно. В определённый год, в определённый день, после большого знамения на небе. В тот миг, разные миры словно сместились в бескрайней, космической бездне и стали ближе друг к другу. До этого, судя по летописям, у нас время от времени уже открывались малые порталы из других миров. Но это было слишком редко. Раньше для их открытия, вроде как, требовалось очень точно рассчитать время и заплатить огромную цену. После знамения, они начали появляться у нас почти каждый день. Яркими, огненными дисками они озаряли небеса вблизи крупных городов. Многие считали это плохим знаком. Очень скоро какие-то странные люди начали появляться в нашем мире. Непонятно, кем они были и чего хотели. Как потом оказалось, они лишь готовили почву для грядущего вторжения. Но это было пока ещё только начало. Самое ужасное случилось немного позже. Однажды высокие чёрные обелиски, разбросанные по всей стране и охраняемые всё это время каким-то древним, таинственным культом, вдруг превратились в гигантские суперпорталы из другого мира. Это были огромные врата, открывшиеся на тысячи лет. Через них, в отличие от малых врат, могли перемещаться уже не десятки или сотни людей, а сразу целые армии. В течение всего нескольких месяцев вокруг этих обелисков уже собрались сотни тысяч чуждых воинов и чудовищ. Мы были полностью бессильны перед этой бесконечной ордой. Захватчики разоряли города и почти без боя покоряли целые провинции. Во главе их стоял тот, кого все называли Великим Кукловодом. Если верить книгам, это было невероятно могущественное и коварное существо, обладающее огромной силой. Каким-то странным образом ему удалось подчинить своей воле пустынных тварей и пополнить ими свою армию. Кроме того, хитростью и обманом, он заставил многих наших мелких правителей заключить с ним союз и впоследствии превратил из всех в своих покорных рабов.

Он уже наверняка давно захватил бы всю Галеану, если бы в нашем мире не появились Хранители. Мы до сих пор точно не знаем, кто они такие. Странный и воинственный народ, великая миссия которого — это бесконечная борьба с Кукловодами. Мои соотечественники достаточно натерпелись от них за сотни лет войны. У них было недостаточно сил, чтобы противостоять Кукловоду в открытом бою. Поэтому они выбрали другую тактику. По всей стране Хранители возвели свои неприступные чёрные крепости и уже оттуда наносили по врагу неожиданные и стремительные удары. Горе было тому городу или селению, которое они могли заподозрить в союзе с Кукловодом. Они могли незаметно появиться ночью и просто-напросто вырезать всех его жителей. Моему народу пришлось жить, словно, между молотом и наковальней. И для тех и для других, мы были лишь разменной картой в этом большом противостоянии. Спасало нас лишь то, что наши враги, зачастую, просто забывали о нашем существовании. Наши разорённые и умирающие поселения были для них слишком слабой и незначительной целью. И те и другие были слишком сосредоточенны на истреблении друг друга, чтобы отвлекаться на такую мелочь. Никакому другому народу я больше не хотела бы пожелать нашей участи...