Дракон и волчица

-Посмотри внимательно и скажи мне, что ты видишь.

Протянув сыну подзорную трубу, герцог отошёл в сторону и протёр ладонями глаза. Велиан минут десять внимательно следил за передвижениями двух враждующих армий, после чего вновь обернулся к отцу и растерянно пожал плечами.

-Не понимаю, что тебя смущает в этой ситуации? Вполне закономерный исход. Войска Лектора Кардини преследуют отступающую армию императора. Его песенка спета. Мало того, что враг вдвое превосходит его по численности, так Фалангус умудрился где-то по дороге посеять все свои пушки. Видимо, просто бросил их, чтобы те не задерживали его бегство. Такое чувство, что он сам хочет поскорей проиграть эту битву.

-От пушек он избавился ещё ночью. Тайно переправил куда-то в нашу сторону. Мне пока ещё не сообщили ох точное местонахождение.

-Тем хуже для него,— младший Адриапитос смотрел на отца и никак не мог понять причину его странного беспокойства,— Без артиллерии у императора вообще нет ни единого шанса на победу. Наши войска уже высадились на побережье. Я бы сейчас посоветовал немедленно двинуться наперерез Фалангусу и раздавить его. Это позволит нам считать себя победившей стороной и даст право на военные трофеи и особые привилегии при новом правительстве...

-Подожди немного,— плавным взмахом руки, Сайрус прервал сына на полуслове,— Зачем нам куда-то торопиться? Фалангус сам идёт нам навстречу. Тебе это не кажется странным?

-Вообще то, да...— Велиан снова поднял подзорную трубу и какое-то время пристально смотрел вдаль,— Хм... Ничего не понимаю... Такое чувство, что император считает нас своими союзниками и старается поскорей уйти под защиту наших войск и корабельной артиллерии.

-Или он хочет внушить такую мысль нашему "другу" Лектору Кардини. Чтобы тот немного понервничал и начал совершать ошибки. Фалангус явно не собирается так просто сдаваться. Он, наверняка, уже тщательно просчитал все возможные ходы в этой партии. Что будет дальше? Я пока и сам не знаю. Боюсь только, что всех нас сегодня ждёт его очередной хитрый фокус.

-Мой господин... мой господин,— поравнявшись, наконец, со свитой Лектора Кардини, адъютант на ходу спрыгнул с лошади и, привычным движением, склонил голову и припал на правое колено,— Боюсь, у меня для вас снова плохие новости. Нам уже не удастся догнать армию императора. Времени слишком мало. Четыре наших уланских и пять драгунских полков, правда, уже обошли их с флангов, но одних их сил для победы будет явно недостаточно. Пару раз они налетали на колонны отступающих, но тем каждый раз удавалось вовремя перегруппироваться и отбросить их назад. Без поддержки пехоты дальнейшие атаки не имеют никакого смысла.

Услышав это, Лектор Кардини чуть притормозил лошадь и, обернувшись, с холодным гневом посмотрел прямо в глаза своего подчинённого.

-Так поторопи пехоту, чтобы она двигалась быстрее, чем наш враг.

-Боюсь, это уже невозможно, мой господин. Вы сами видите, что отступающие оставляют после себя дорогу в ужасном состоянии. Местность изрезана холмами и оврагами. Повозки вязнут в грязи. Солдаты выбиваются из сил. Наши войска и так уже растянуты на огромную длину. Артиллерия едва плетется в хвосте армии. Ко всему прочему, скоро начнутся сумерки. Преследовать врага в темноте будет очень опасно. Если они вдруг решат остановиться и дать бой, у нас начнутся большие проблемы.

-Проблемы начнутся, когда Фалангус и Харольд объединят свои силы с Сайрусом Адриапитосом. Если это произойдёт, то первым пострадает мой дурак-адъютант, который не способен выполнить даже самый простой приказ.

-Простите, мой господин...

-Мне ни к чему твои извинения,— Лектор мельком взглянул на, покрытого с ног до головы грязью, подчинённого и презрительно скривил губы,— Просто сделай так, чтобы мы настигли Фалангуса до того, как тот выйдет к побережью. Это сейчас самое главное. От этого, кстати, зависит и твоё собственное будущее.

Из-за сильного встречного ветра, пассажирский дирижабль Юлий Цезарь уже которое время практически висел на одном месте. Ревели паровые топки, стучали шестерни и с бешеной скоростью вращались хвостовые лопасти, но, несмотря на это, монструозное летающее судно тащилось вперёд с поистине черепашьей скоростью. Капитан заметно нервничал. Оно и понятно. Их как назло угораздило зависнуть прямо над тем самым местом, где вот-вот должна будет начаться битва между войсками императора и Лектора Кардини. Не хватало ещё, чтобы одна из воюющих сторон, в вечернем полумраке, по ошибке приняла их за вражеский военный дирижабль и открыла огонь.

На верхней палубе с большими смотровыми иллюминаторами, тем временем, началось настоящее столпотворение. Многие из пассажиров специально поднялись сюда из своих кают, чтобы увидеть, как на их глазах будет твориться история. Естественно, здесь были и Тюльпан с Лелой. Девушка ещё всё время молчала и задумчиво смотрела вниз. Там на земле, среди оврагов и холмов, друг за другом, двигались ровные колонны людей и повозок. На этом сравнительно небольшом участке земли сейчас было сосредоточено почти сто пятьдесят тысяч солдат. Войска Фалангуса и Харольда отступали. Лектор Кардини стремительно их преследовал. За последние пол часа его пехотинцы заметно прибавили в скорости и после этого отчаянного броска, казалось, вот-вот должны настигнуть соперника.

-Я не знала, что ваши правители имеют при себе такие огромные армии. Неужели всё это только ради того, чтобы враждовать друг с другом?

Тюльпан лишь печально усмехнулся.

-Да уж точно не ради защиты от чудовищ. Война в моём мире — это всего лишь один из способов ведения бизнеса. Так иногда решает свои проблемы кучка высших аристократов, промышленников и финансовых воротил. Вначале они, конечно, пытаются найти другие, более дешёвые способы разобраться со своими конкурентами и недоброжелателями. Если это не получается, в ход идут пушки и штыки. Как истинно деловые люди, они вначале ещё долго и тщательно просчитывают свои военные расходы и сравнивают их с возможными выгодами в случае победы. Если шкурка стоит выделки, солдаты берут в руки мушкеты и отправляются убивать друг друга. Газеты потом ещё взахлёб пишут, что, мол, война была просто необходима в интересах государства. Придумываю громкие фразы вроде; оскорбления нации, расширения жизненного пространства для народа или светлого будущего для многих поколений. Некоторые им верят, но умные люди вроде моего учителя всегда знали истинную правду.

-Неужели ваш мир устроен так глупо и бессмысленно?

-Что имеем, то имеем...

Тюльпан хотел, было, сказать ещё что-то, но тут чей-то громкий окрик прервал его на полуслове.

-Друзья мои!..

Все, кто был на верхней палубе, резко обернулись. Какой-то невысокий, вдребезги пьяный мужчина стоял посреди толпы и эмоционально размахивал руками.

-Я хотел бы... ий... поздравить всех вас с окончанием войны и пожелать... ий... нашему проклятому императору скорей сдохнуть в этой грязи, под сапогами доблестных солдат Лектора Кардини... ий... Из-за этого безумца я лишился всего состояния и вынужден был бежать... ий... из своего же города. Подумать только... ий... меня считали врагом государства. Справедливость восторжествовала, друзья мои! Через пол часа... ий... армия тирана Фалангуса будет разбита, а его имя — проклято потомками. Всем шампанского за мой счёт. И, кстати... ий... всех с Новым Годом!

Через несколько минут среди толпы появились официанты с большими подносами. Когда один из них, наконец, остановился напротив молодых людей, Тюльпан взял один их бокалов и то же самое предложил сделать своей спутнице. Лела согласилась, но прежде чем пить, почему-то с подозрением покосилась на этот странный шипящий напиток.

-Что это ещё такое?

-Попробуй... тебе понравится,— юноша медленно поднёс свой бокал к бокалу девушки. Через мгновение раздался тихий, хрустальный звон,— С Новым Годом тебя. Пускай он будет лучше, чем предыдущий.

Выпили молча, после чего Тюльпан вдруг отвернулся к иллюминатору и задумчиво посмотрел на, простирающуюся внизу, землю.

-Что-то не так?— Лела подошла ближе и коснулась пальцами его плеча.

-Да, нет... просто я вдруг подумал о нашем императоре. Он неплохо держался всё последнее время. Говорят, он вышел победителем из зала суда, и даже смог перетянуть на свою сторону одного из герцогов. Но это ему не помогло. Преимущество всё равно оказалось на стороне его врагов. Через несколько часов его армия будет разбита. Достойный соперник, который всегда дерётся до конца. Мне его даже немного жаль.

В ответ Лела лишь неодобрительно покачала головой.

-Ты не знаешь, о чём говоришь. Нельзя жалеть чудовище. И я и не думаю, что сегодня всё так просто закончится. Ночных Теней нельзя недооценивать. Это величайшие мастера стратегии, тактики и обманных манёвров. В моём мире, их небольшие отряды действовали в тылу врага и умудрялись срывать наступления огромных армий. Их любимый приём — вводить соперника в заблуждение, внушать ему надежду на лёгкую победу, а затем резко наносить удар там, где его меньше всего ждут.

-Ерунда, всё это. Наши генералы тоже не дураки. Научились уже воевать за столько веков. Вот, смотри сама...

Тюльпан кивнул в сторону иллюминатора, после чего они оба почти одновременно выглянули наружу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и сквозь эту темноту довольно сложно было разглядеть колонны марширующих внизу солдат. Войска Лектора Кардини, вроде, по-прежнему двигались вперёд, а вот с армией Фалангуса начало происходить что-то непонятное. Заняв ближайший большой холм, они прекратили отступление и, похоже, начали готовиться к обороне. Только, как-то странно всё это выглядело. Тюльпан, конечно, не считал себя большим знатоком военного искусства, но в своё время, по требованию учителя, всё же прочитал пару книжек по истории крупных сражений. Казалось, что на этот раз оборонявшиеся вовсе и не собираются оборонятся. На это указывали слабые фланги, неприкрытые тылы и отсутствие резерва. Они скорее готовились к отчаянной атаке против двукратно превосходящего соперника. Попытка, с самого начала обречённая на провал. Так мог поступать только идиот. Полное противоречие всем законам ведения современной войны.

После нескольких минут наблюдения за обеими армиями, Тюльпан, наконец, отвернулся от иллюминатора и внимательно посмотрел на, стоявшую рядом, Лелу.

-Я, наверное, чего-то не понимаю? Или наш император снова готовит какой-то свой изощрённый фокус, или он просто хочет поскорей проиграть эту битву.

Первое и, пожалуй, единственное крупное сражение шестой Войны за Престол началось 1 января, в половине пятого вечера, почти у самого побережья Средиземного моря. Рядом с тем местом ещё возвышался Серый Шпиль — старая крепость, в которой всего пару месяцев назад Фалангус держал под стражей, свергнутого им, императора Иви I. Впоследствии, из-за отсутствия рядом других населённых пунктов, эту битву так и назвали — Битва у Серого Шпиля.

Сражение, изменившее ход истории, началось резко и неожиданно. То, что противник, наконец, прекратил отступление и занял ближайший холм, оказалось большой неожиданностью для Лектора Кардини. Фалангус постарался ещё больше запутать его, отправив часть своей армии дальше к побережью. В темноте было довольно сложно определить точную численность отступавших. Поэтому воздушная и наземная разведка в один голос уверяла герцога о том, что большая часть вражеского войска по-прежнему бежит на запад. Каково же было удивление офицеров наступающей армии, когда они вдруг заметили на вершине ближайшего холма яркие вспышки, и через мгновение ровные колонны их войск накрыло сверху плотным орудийным огнём. В первые секунды обстрела, казалось, что сама земля задрожала от тяжёлых разрывных снарядов. Все вокруг словно оглохли от этого адского грохота. Местами даже началась паника, а смертоносные осколки и шрапнель, тем временем, уже вовсю косили пехоту. К такому повороту событий не был готов никто. Второй большой неожиданностью для наступавших оказалось то, что Фалангус и Харольд, оказывается, не бросили свои пушки при отступлении, а ещё прошлой ночью тихонько перетащили на холм и, тем самым, устроили серьёзную засаду своим преследователям. Весьма сложный и рискованный ход, который, тем не менее, полностью себя оправдал.

А пушки, тем временем, всё били и били, смешивая с землёй целые полки и батальоны. Лектор Кардини находился как раз посреди всего этого хаоса, когда к нему подбежал адъютант и, повинуясь уставу, упал на правое колено прямиком в грязь.

-Мой господин, мы несём огромные потери!.. Я не понимаю, как их артиллерия может бить с такой точностью, если они даже не видят нас в темноте?

В ответ герцог лишь внимательно осмотрелся по сторонам, после чего ещё несколько секунд собирался с мыслями.

-Им вовсе не обязательно нас видеть. Они и так знают где мы. От врага нас отделяет два глубоких оврага, и единственное проходимое место — это узкий перешеек между ними. Они навели сюда свои орудия ещё днём и после этого лишь терпеливо ждали нашего прихода. Фалангус точно знал, что именно здесь у нас возникнет наибольшее столпотворение. Он сам за руку привёл нас сюда и навязал бой по своим условиям. Проклятый фокусник... зря я недооценивал его всё это время...

-Что же нам теперь делать, мой господин? Войска растянуты, изнурены и понесли слишком большие потери. Наша собственная артиллерия плетётся в самом хвосте и ещё не скоро сможет открыть ответный огонь по врагу. Сейчас, наверное, будет лучше отступить и попробовать обойти овраги с правой и левой стороны...

-Это займёт слишком много времени,— Лектор поднял голову и с холодной ненавистью посмотрел на вершину холма,— Уже поздно куда-то отступать. Разведка сообщила, что армия Фалангуса по-прежнему идёт на объединение с Адриапитосом, а батареи лишь прикрывают отход основных сил. Мы не можем сейчас упустить их. Передай всем новый приказ. Кавалерия пускай преследует врага по флангам, а пехота и дальше продолжает двигаться по самому короткому пути, через перешеек.

Тем временем, в километре к западу Фалангус и Харольд также стояли в окружении своих войск и вглядывались в темноту. Огромные, массивные пушки, привезённые сицилийцами или найденные на заброшенных римских складах, хоть и устарели ещё пятьдесят лет назад, но, тем не менее, вполне исправно справлялись со своей задачей. Там вдали, во вражеских рядах теперь творился настоящий хаос. Смерть пожинала богатый урожай. Горели повозки. Метались в стороны обезумевшие лошади. Падали на землю, а затем снова поднимались ввысь знамёна с, расправившим крылья, чёрным вороном — родовым гербом дома Кардини. Но, несмотря на огромные потери, вражеская пехота, подгоняемая своими офицерами, по-прежнему продолжала двигаться вперёд.

-Ваше величество!— неожиданно к императорскому штабу подбежал один из адъютантов,— Вражеская кавалерия обходит нас с обеих сторон. Если они окажутся у нас в тылу, случиться непоправимое.

Услышав это, Харольд заметно оживился.

-Самое время, моим ландскнехтам слегка размяться...