Только иногда так хочется забыть о войне. Император в этом смысле такой же человек, как другие. В душе Софи ещё не ожесточилась. Но понимает — у отца это уже далеко не первая война. Хотя, на какое-то время можно забыть о творящихся где-то в тысячах километрах ужасах.
Софи без особой цели гуляет по дворцу. Действительно, тут удалось создать какое-то чудо. Она не узнаёт Загородного. Краем уха слышала, что Саргон нанял известных художников-декораторов. Вроде, даже из Дворца Грёз кого-то вызвал. Как-никак, Дворец принадлежит Императрице как официальному лицу, а не Кэретте, как человеку. Появись другая императрица — дворец перейдёт ей.
Только Софи отчего-то уверена: сколько бы родители не конфликтовали — Кэретта до смерти останется в статусе императрицы. Что Еггты, что Император не любят сор из избы выносить.
Здесь лучше, чем во Дворце Грёз. Атмосфера сама по себе как-то теплее. Особенно, сейчас. Всё словно в волшебной сказке. Ни злой, ни доброй. Просто волшебной. За вроде бы знакомым поворотом может открыться что-то неизвестное. Уже и тропики видеть приходилось, и лес заснеженный. Повсюду полно любимых Софи роз. Не срезанных, живых, цветущих в горшках. Как только сумели? Ведь и другие растения все живые. Как-то не интересуется Софи ботаникой, и понятия не имеет, где в разгар зимы можно раздобыть столько цветов. Вроде, у Херта оранжереи неплохие, но там просто не может вырасти столько.
Как говорится, очередной сюрприз. Может, поискать Марину? На вопрос она ответит, и, может, даже не слишком нахамит. Нет, не стоит. Софи просто не хочет портить себе настроение.
Стоит её вспомнить, как зеленоглазое чудовище непременно появляется. Идёт не торопясь, и, уже успевшим стать привычным страшноватым взглядом, по сторонам посматривает. Софи чуть не рассмеялась. Они всегда сильно отличались. Но сегодня... Марине взбрело в голову выбрать чёрное платье. Оно могло бы сойти за траурное, если бы покупавший не имел представлений о вкусах Марины. Что при чёрных волосах и собственной её бледности.
Только проблема в том, что Софи выбрала серебристое платье, белую шляпку с перьями и накидку из горностая. Просто Белая и Чёрные волшебницы из строй сказки. Совершенно ни в чём несхожие. И, как и они двое, родные сёстры.
Софи знает, что напоминает императрицу. Не по внешности. По повадкам. По имени не Кэретта. Но тогда кого напоминает Марина? Сейчас не разберёшься.
Из исторических анекдотов Марине нравится про несостоявшееся замужество Рыжей Ведьмы. Не про уже поднадбившую оскомину историю о безответной любви генерала Яроорта, а куда более приземлённый сюжет про не состоявшийся, но вполне реальный династический брак.
Эрендорн Старый, когда мог, старался не воевать, предпочитая стравливать между собой соседей или, банально, нанимая одних против других. С одним из достаточно крупных полукочевых государств уже почти три десятка лет были вполне мирные, граничащие с дружескими, отношения. Связано это не столь с политикой Эрендорна, сколь с личностью тогдашнего правителя степняков, любившего всё грэдское, но одновременно, не забывавшего заветы предков.
Несмотря на безупречный грэдский, он был степняком до мозга костей. Весьма воинственным и хитрым. Линию не тревожил. Достаточно хорошо считать умел, поняв, что продавая грэдам, отары овец и даже диковинных двугорбых верблюдов, с грэдов получить можно гораздо, нежели тревожа их земли набегами. Крепости тяжело штурмовать. Грэдские всадники сами стали уже почти как степняки и могут забраться очень далеко в глубь Великих Равнин.
К тому же, в Дальней Степи тоже хороший спрос на грэдские товары. Так что Друг Грэдов отменно наживался на посреднической торговле. Тех, кто рассчитывал пройти через его земли для набега на грэдов, он не пропускал. Чаще всего, собственных сил хватало. Но тут пришли несколько объединившихся орд. Притом, пришли всеми родами, вместе с жёнами и детьми. На земли Друга Грэдов они не претендовали. Рассчитывая, пройти через них и оттяпать у Империи парочку провинций. Или не собирались они так делать. У Друга Грэдов земли и табуны тоже неплохи. Делится он был не склонен и запросил помощи у Эрендорна.
У того тоже разведка работала. Друг, если и преувеличил опасность, то не сильно. Вот противники свои силы всерьёз преувеличили. Разгром был полным. Трофеи взяли богатейшие. Особенно доволен был Друг Грэдов. Могущественный союзник совершенно не интересовался пленными, ну, а ему новые рабы не помешают. К тому же, их можно банально продать хотя куда — мстить за них некому.
Разделом остальной добычи стороны тоже остались вполне довольны. Так что за боевое братство двух народов пили вполне искренне.
Друг даже предложил Верховному породниться, отдав свою дочь за кого-либо из сыновей Эрендорна, или даже за него самого. Да и сам Друг готов жениться на дочери Эрендорна. Он много женщин знал, но такой не видел никогда. Ибо это даже не женщина, это дух войны в женском облике.
Эрендорн задумался. Зимняя ставка Друга от грэдского города почти ничем не отличалась. Так что условия жизни практически не изменятся.
Измениться может другое. Верховный не думал, что своенравная, дерзкая, грубая, довольно жестокая, правда, великолепно умеющая обращаться с любым оружием, Кэрдин, может произвести такое впечатления.
До недавнего времени он подумывал, не выдать ли Кэрдин замуж за кого-нибудь из не слишком явных врагов. Такой 'подарочек' кого хочешь быстро загонит в могилу, тем более она имеет некоторые познания в использовании ядов. На войну её взял исключительно затем, что разрушительная слава стала уж слишком громкой. Чуть ли не впервые девчонка искренне обрадовалась. Тоже мне, девчонка, на тот момент она уже почти ростом с Эрендорна, и судя по пропорциям рук и ног не собиралась останавливаться на достигнутом.
У степняков женщины, умеющие обращаться с оружием не то, чтобы редкость. Но не уровня Кэрдин. Не каждый может разрубить человека от плеча до седла. Чудовищный лук тоже производил впечатление. Равнодушие, с которым Кэрдин смотрела на допросы и пытки пленных вообще стало казаться знаком особого расположения высших сил. За море ушёл великий воин древности. Из-за моря пришли предки Кэрдин. Неспроста всё это, тем более, Великий Предок был рыжеволос.
Кэрдин стала чуть ли не живым знаменем. Потом пришла победа. Многие считали, именно присутствие Рыжей Ведьмы принесло победу. Её прозвали 'Свирепой'. Как свои, так и союзники. То, что Друг Грэдов был немногим младше Эрендорна, того волновало меньше всего. Политические браки вещь что в степи, что у грэдов, довольно распространённая вещь.
По Степной линии ещё добавлялась ситуации большого количества войск и малого количества колонистов наблюдалась нехватка женского населения. Спрос, как известно, рождает предложение. Последний регион Империи, где существовала полу легальная работорговля. Собственно в степи продажа женщин не была чем-то таким уж необычным. В Дальней Степи Друга Грэдов ненавидели. Захваченных женщин он продавал грэдам. Солдаты покупали. С формальной точки зрения это считалось выкупом из рабства. Сбежать было невозможно. Большинство из любовниц со временем становилось вполне официальными жёнами. Более того, теперь уже чистокровные степняки стали свататься к солдатским дочерям.
Эрендорн тогда всерьёз задумался. Кэрдин действительно пора выпихивать подальше от столичных дел. Иначе она просто станет опасной, начав потихоньку расчищать себе путь на место Верховного. Иллюзий относительно детей и братской любви Эрендорн не питал. За каждой из его жён, стоит та или иная группировка. Далеко не всегда союзная. И правда, выпихнуть её в степь? Но слишком уж она своенравна. Успела завоевать приличную популярность. Ближняя Степь пока союзник. Но Кэрдин лучше быть где-нибудь в другом месте. Ибо она не слишком надёжна, ибо имеет своё мнение по каждому поводу. В приграничных частях много полу, а то и вовсе натуральных степняков. Многие из них ещё не отказались от старых суеверий. Уже шепчутся, будто Рыжая потомок их древнего героя. Собственно, когда её с собой брал, на то и расчет был, глядя на играющуюся с оружием рыжую девочку вспомнят древние легенды. Вот только никто не знал, что она настолько рьяно возьмется соответствовать.
Марине блеск Софи не понравился. Себе самой врать не станешь. Блеск не наведённый. И не от ярких одежд. Что-то от самой сестрёнки исходящее. Что-то... Ну, Еггты частенько славились красотой женщин. Правда, дур среди этих раскрасавиц было... Если уж Кэретта всех прочих Еггтов прямым текстом дегенератами называла... Хотя Марина последнее время всё больше укреплялась во мнении, что у матери был абсолютно законченный эгоизм, помноженный на столь же законченное человеконенавистничество, распространявшееся на всех людей. Включая и Марину. Пресловутые перепалки, а то и стычки сестёр всем в школе памятны. Только вот с Кэреттой Марина сестру не сравнивала никогда. Ну, разве что детали внешности да из одежды кое-что похоже...
* * *
Марина ещё и с револьвером. Интересное дополнение к вполне классического вида платью. Вроде, такого Софи у неё раньше не видела, хотя какое ей дело до сестрёнкиного арсенала? У неё свой, в конце-концов есть. Правда, заведённый исключительно затем, чтобы иметь всё, имеющееся у Марины. Как сама частенько у знакомых замечает платья или вещи, вроде тех, что она носит. Сорочий принцип на деле, ничего не объясняющая фраза: 'Я ничего не могла с собой поделать эта штучка такая миленькая'. Другое дело, что у Марины представления о 'миленьких' вещах своеобразные. Софи ей не говорила, что не слишком скрываемая мечта сестры — разрешение на ношение оружия, у неё есть. У грэдов с получением разрешений фактически нет, при соблюдении нескольких несложных условий, вроде отсутствия проблем с законом. Есть и ряд других, в том числе и критичные на данный момент для Софи и Марины — несовершеннолетие.
Сестрица танки не только любит, но наподобие их и действует, лобовой атакой сокрушая все имеющиеся на пути к цели, преграды. Хм. Софи читала, что атаки в лоб для современных машин — далеко не основной вид действий. Для машин, но не для Марины. Ну, и пусть лбом об стенку бьётся. Софи не обязана ей во всех начинаниях помогать. Но вообще — в МИДв есть и юридический отдел, если Марина о его существовании не знает — её проблемы. Софи довольно давно туда наведалась. Сделав жалобные глаза и сославшись на военное время, поделилась страхами за свою безопасность, попросила помочь с получением разрешения на оружие. Не будет же она, учась в лучшей школе страны, вопиющим образом нарушать её правила, владея нелегальным!
Крючкотворов в МИДв держат ещё тех! Мечта любого выпускника юридических факультетов на работу в МИДв попасть. Устроится сложно, но зато, за будущее можно быть спокойным. Из юридического отдела МИДв уходят либо на повышение, либо в могилу. Императорские юристы сплошь и рядом занимаются довольно сомнительными делами. Но и платят им с императорским размахом.
Не учитывать просьбу уже известной прекрасной памятью на лица и фамильной Еггтовской злопамятностью, старшей дочери Императора, пусть и не вполне подпадающую под действующее законодательство, может быть крайне вредно для карьеры. Дырки есть в любом законе. Законы пишут люди; людям свойственно ошибаться. Ошибку одного человека другой рано или поздно, найдёт. Ситуация с 'Законом об оружии' исключением не была.
Так что вожделенное удостоверение Софи вскоре доставили. При следующем визите в город, Софи специально вырядилась так, чтобы выглядеть постарше. Намереваясь получать удостоверение, она же не говорила, что пистолет собирается покупать. Хотя, одно из другого вполне вытекает. Боялась, что в 'Оружейном' придерутся к возрасту, и, возможно, привлекут полицию или безопасность. Софи обожает устраивать истории, но крайне не любит в них попадать.
Всё обошлось, пустых страничек, куда записывают номера твоего оружия, осталось ещё много. Софи одним пистолетом не ограничилась, первым делом купив охотничью винтовку с инкрустированным перламутром ложем. Винтовка совсем-совсем не нужна, инкрустация понравилось. Как-никак, Софи на тундростепных слонов охотится приходилось.
Обзавелась и гражданской версией армейского пистолета. Продавец ещё посетовал, что берут их хорошо, но они старые запасы распродают. Новые поставки когда ещё — вскоре после начала войны Ставка Верховного запретила отпуск частным лицам всех образцов оружия, состоящих на вооружении и значительно ограничила отпуск боеприпасов армейского образца. Ну и ладно, Загородный формально военный объект, следовательно, проблем с патронами не будет. На сладкое из принципа купила мечту Марины — штурмовой пистолет вроде сордаровского в отделанной красным бархатом коробке. Даже постреляла из него как раз на прошлый День Рождения. Хорошо, сразу Марине не похвасталась, а не то она бы долго смеялась.
Чего Марина с Сордаром в этих огромных пистолетах находят? Софи, мало того, что никуда не попала, так ещё и руку чуть не вывихнула отдачей. Неужели, Маришка настолько сильнее, ведь Софи видела, как она с лёгкостью управляется с громадным пистолетом как дома, так и в школе? С хвастовством Софи решила подождать — сам факт наличия разрешения при отсутствии должной практики вряд ли останется незамеченным язвительной Мариной. Софи хотела как-нибудь потом попрактиковаться в стрельбе, но из-за насыщенной жизни вскоре забыла об этом желании.
Вспомнила, только когда револьвер Марины напомнил. Даже не удосужилась чего-нибудь огнестрельного на Праздник заказать на Праздник.
Интересно, сейчас-то ей зачем оружие понадобилось? Ухо востро надо держать. Софи даже поёжилась. Она всегда либо устраивает что-то, либо вляпывается куда-нибудь. Как в прошлый раз... У неё же совершенно тормоза не работают. С неё станется полезть невзорвавшийся снаряд главного калибра линкора разбирать исключительно по причине граничащей неизвестно с чем смелости, да прочитанной год назад популярной статьи о конструкции аналогичного снаряда с мирренского линкора. Может и разобрать. А может и по-другому получится. Но как-то думать не хочется о подобной ситуации. Хотя с Мариной всегда нечто подобное иметь ввиду.
Стоят так, что хочешь, не хочешь, надо как-то друга на друга отреагировать. Не виделись ещё сегодня. Марина ухмыляется со своей обычной иронией. Не поймёшь, на кого направлено. Но всегда можно воспринять на свой счёт, чтобы использовать как повод для ссоры. Марина нарочито медленно достаёт оружие. Софи на всякий случай, осторожно косит глазами по сторонам, высматривая охрану, хотя и знает — обычно их не видно, но, когда надо, всегда на месте.
Столь же медленно Марина и целится, хотя Софи прекрасно знает — она умеет стрелять быстро и метко. Так-так, понятно, шарики её заинтересовали. Софи вызывающе скрещивает руки на груди — мол, внимательно смотрю.
Раз, два, три. Марина лихо расстреливает с десяток шариков, совсем, как в фильмах, левой рукой взводя курок после выстрела. Дунув в ствол и крутанув оружие на пальце, убирает в кобуру. Софи, надув губки, демонстративно небрежно хлопает в ладоши. Марина одаривает её одной из самых ядовитых ухмылок.
