— Честно говоря, я сомневалась одно время. Много уж очень всякого красивого сказано было. Но я считать слишком хорошо умею. Поговорила с кое-кем из этих, кто хотя бы пацифизмом не страдает.

'Вот вы тут обещаете повышение социальных выплат. Дело, конечно, нужное. Только за счёт чего?'

'Перераспределение доходов и расходов'.

'Инт-тересно. Самая большая расходная статья у нас — военная. Сократишь — на фронте станет намного меньше снарядов. К каким последствиям может привести, объяснить? Или, ты поражанец?'

'Нет'.

'Что там ещё интересного? Всеобщая амнистия. Это как? Убийц и насильников тоже?'

'Но ведь много инспирированных для выполнения показателей, дел!'

'Я процент не высчитывала, ты тоже. Но вот у нас в соседнем городке несколько лет назад случай был. Завёлся любитель маленьких девочек. Попался на четвёртом случае. Внешне таким благообразным выглядел! Получил двадцать лет на севере. По вашим идейкам, его отпустить надо. Только вот у меня, знаешь ли, младшие сёстры есть'.

Ответа не последовало.

'Что там ещё? Реформирование полиции. Кадры где возьмёшь? Или сам служить жаждешь? Вижу, что нет'.

'Ты тоже, смотрю, не рвешься'.

'Ну, так я работой нынешней вполне удовлетворена'.

'Но это же цепные псы режима!'

'И что? У любого режима есть кое-какое имущество, нуждающееся в защите. Да и граждан не мешает защищать в том числе и друг от друга'.

'Ты сама рассуждаешь...'

'Как кто? Чего молчишь, договаривай уж'.

'Ты же сама от режима зависишь'.

'Сказал сын первого секретаря замминистра горнодобывающей промышленности. Тебе ведь отец обучение оплачивает. Ему режим жалование платит. Так кто тут больше от режима зависит?'

Видела бы ты его физиономию! Они, протестуны эти все в большинстве такие — либо живут за родительский счёт, либо пристроены папой-мамой на непыльную работёнку мелким чином в министерстве. Либо вообще живёт не пойми за счёт чего или кого — сама знаешь, хватает в столице любителей молоденьких обоего пола.

Эр хихикает. Марина мрачнеет.

— Притом, все обожают похваляться друг пред другом независимостью и самостоятельностью. Хватает и тех, кто принципиально не работает, за счёт стишков, статеек, да переводов живут. Раньше-то они довольно сносно жили — газетёнок ни пойми о чём много было. Но с началом войны какие сами разорились, какие цензура поприкрывала.

— Ты считаешь, стихи пишут только совсем никчёмные люди? — теперь Эр задумчива.

— Не знаю. Мне последнее время 'везёт' на приверженцев всяких модных направлений. То слова новые выдумывать начнут, то, наоборот, писать начинают словами из тех, что на каждом заборе. Мне как-то тех слов, что в языке есть, для общения вполне хватает. Те, что на заборах, для написания стихов просто не предназначены.

— Софи говорила, ты в поэзии разбираешься.

— Разбираюсь. Просто считаю, вершины грэдская поэзия уже достигла. Всё лучшее уже написано. Золотой век уже был. Да и серебряный тоже... Сейчас же... — щёлкает пальцами, пытаясь вспомнить.

— Век упадка или увядания, — подсказывает Эр, — Или смерти и осени.

— Спасибо, слышала я такие названия. Подзабыла. Мне другие, в свете моей невозвышенной натуры, — Марина хрюкает от смеха, Хейс невозмутимо продолжает, — сильно нравяться. Век поросячьего золотца или тухлого серебра. Знаете, что это такое?

— Вроде бы. Прозвища каких-то совсем бесполезных руд. Блестят вроде похоже, но ни тем, ни другим не являются. Совсем негодные, их даже фальшивомонетчики в свои сплавы не добавляли. Хотя, им, бывало, их сплавы в глотки заливали.

Эр ойкнула.

— Марина, ты в своём репертуаре. Но если серьёзно, кой с кем из видных и не очень деятелей этого упадочного (термин относится исключительно к некоторым жанрам литературы) века я бы поступила как с фальшивомонетчиками. Заслужили! Чтобы пасти разинуть не могли! — неожиданно зло заканчивает.

Херктерент смотрит очень внимательно. Взгляд у Хейс сейчас такой... Её отец, наверное, так смотрел, поднимаясь в штыки.

— Страшно мне иногда становится, от того, как ты говоришь. Никогда раньше не пугала меня.

— Я и сейчас не собиралась. Извини, если так получилось. Просто, сначала промолчать хотела, что в городе последнее время не очень. Потом всё-таки решила выговориться. Ты, Марина, всё равно через пару дней раскопала бы всё. Эр всё чаще будет тут появляться. Знать надо, тут всё не так, как на картинках. Тут сильно по-разному всё. Высказала свой взгляд на происходящее. Не знаю, правильный ли он. Но мой. Сама выбрала врагов, или они просто нашли меня. Не знаю.

— Ты очень редко говоришь 'не знаю'.

— Боюсь, с каждым днём так придётся говорить всё чаще. Вопросов становится всё больше... Знаешь, почему я окончательно решила, что с ними мне не по пути. Частично, сказала уже — протест ради протеста, при отсутствии вменяемой программы дальнейших действий. И не менее, а даже, более важное — отсутствие лидера. Лидер должен быть один. Всем известный. Сильный. Знаю, дальнейшее почти из разряда фантастики, но... Готовый отвечать за свои слова и дела. Способный принимать решения. Решения могут приниматься коллегиально. Но лидер, называй его Императором, Верховным или как-то по другому, должен быть один. Я хочу видеть не абстрактную массу, а конкретного человека, выражающего интересы этой массы.

Вроде как могла быть с ними. Отец не любил об этом говорить. В ту войну... В него стреляли солдаты в чужой форме. Но стреляли и те, кто в своей. Солдатские бунты. Слышали?

— Да. — неожиданно первой отвечает Эр, — Папа говорил. Он прекратил несколько. Словно предупреждал о чём-то.

— Там, наверное, всё-таки несколько другое, — Хейс задумчива, — между бунтом сходящих с ума от обжорства людей, и бунтом тех, кто не хочет умирать, разница огромна. Помню, как отец с дядькой по-пьяни спорили. Не знали, или забыли, что я их слышу. Дядька ведь не с земли жил. Его по ранению демобилизовали. Тот бой на десятки лет стал символом нашего флота. Сама знаешь, как наградили участников. Его в том числе. К тому, что все получили ещё и флотская звезда.

— Хм. А это за что? Её ведь редко дают.

— Он комендором был на флагманском броненосце первого отряда, — Хейс вспоминает, рассказывала о дядьке старшей, а не младшей Херктерент, — Звезду дали з меткую стрельбу. К тому же, он ранен был.

— Тогда понятно.

— Его мать, говорят, не сразу признала, когда он пришёл в офицерской форме, при кортике, хотя и без ноги. Ему за заслуги очень хорошая пенсия вышла. Семейному, может, и мало бы, а ему одному хватало. Свою долю поля отдал отцу. Просто так. Но спорили братья жестоко.

'Ты, как офицером стал, забыл с чего мы живём. По тебе, видать, свои из пулемётов не лупили, когда людям надоело кучами под чужими пулями да снарядами ложиться. Власть-то тебя обласкала. А нам опять налог подняли'.

'Мне-то хоть не ври, как налоги тяжелы. Думаешь, не знаю, что ты один из первых хозяев в округе?'

'Так сам же всё добыл! Не власть мне дала, как тебе подачку!'

'Кредит на покупку поля у реки тебе кто дал? Власть! Под такой процент малый да на такой срок из-за чего получил? Из-за того, что солдатом был, да льготу имел. Без того кредита ты бы сейчас куда как беднее был. Власть ему не нравится. Хотя получил ты с неё побольше моего. Что помирать не хотел, так это понятно. Но меня там не стояло, что там у вас было, не видел. Стрелять мог начать один дурак случайно, а остальные продолжили. Тогда виноваты все. И не виноват никто. Говорил же народ, Соправитель Первый тогда по фронтам ездил. Не ты ведь один тогда бунтовал. Что-то там, где он был, до стрельбы не доходило'.

'Это да, про него за тот год плохого сказать ничего не могу. Может, до нас не доехал просто. Могло и по-другому быть. Только и при нём могло всё по-старому быть'.

— Он и мне говорил, что на грани всё было. На такой, за которую просто страшно заглядывать.

— Вообще не думала, что он с тобой о таких вещах говорил, — замечает Марина. Эрида с фальшивым весельем показывает язык.

— Сколько раз сама говорила, как вредно думать за других.

— Я и не думаю. Я просто знаю про эти бунты. Там при подавлении, ну о тех, кто погиб, сообщали домой 'умер от ран'. Когда судили, смертные приговоры выносили. Не могу сказать, надо было их выносить больше или меньше... Бунтовавшие части не расформировывали. Меняли часть офицеров. Переводили на другие, более спокойные участки фронта. То наступление... Оно не столько выдохлось, сколько было сознательно приостановлено.. Да и миррены особо в контратаки не рвались. Те дни могли стать днями начала конца империй. И той, и другой.

— Только люди ведь остались те же. Не только на памятниках, в сердцах отпечаталось 'Помни войну!' Всё завертелось вновь.

— Слушай, спросить вот хотела. Эти протестуны нынешние как относятся к путчистам прошлого года? Я удивилась, когда узнала, что там почти все были пусть из столичной, но всё-таки, армейской среды. Хотя, по мне пеньки ещё те, — свергать императора. Когда его нет в столице рассчитывая, что кто-то поддержит их временного верховного... Глупо. Возможно, правда, я не всё знаю.

— Отношение двоякое С одной стороны, убитые при подавлении мятежа и казнённые — безусловные идолы для многих университетских. С другой стороны, армейская и университетская среда — абсолютно разны, практически не пересекающиеся, миры. Более того, частично враждебные друг другу. Знаешь, пацифисты костюм свой придумали, знак изобрели, длинные волосы многие носят. Так их молодые офицеры ловить стали. Бить и брить. Полиция с армейскими связываться боится. Комендатура сквозь пальцы смотрит.

— Не самое плохое из павлиньих развлечений.

— Павлиньих?

— Не знала, разве, что так армейские офицеры гвардейцев и вообще, солдат столичного гарнизона. Зовут?

— Не знала. У меня из знакомых офицеров только Сордар есть.

— Ха! Я от него это слово и узнала. Вот значит. Чем павлины занимаются, когда другие кровь проливают... Хотя, в этой истории и не знаешь, кто хуже. Павлины — мудаки, но наши мудаки. Пацифисты же — мудаки злостные.

— Что-то, чересчур весело у нас в городе стало... — с непонятной интонацией замечает Марина.

— Ничего не начинается просто так. Я не понимаю, зачем мутить воду во время войны. Слишком отличается жизнь в столице и других местах. Они словно не понимают. Не знаю, не могу лучше придумать. Но от таких действий может начаться такое — Войны Верховных покажутся детской забавой.

— Не мы те войны начали.

— Я тоже так думаю. Но сейчас так модно во всём сомневаться. Мол, это так современно и пора отбросить устаревшие представления о этих жестоких людях.

— Хм. И кого же из тех времён предлагают почитать? Эрендорнов с Безглазым что ль?

— Нет, не их. У них с Еггтами по сути, только в гербе и разница. Такие же кровожадные убийцы, только менее удачливые.

— Хм. Кого же тогда?

— Тех, кого они разбили.

— Племенных вождей? Так о них толком мало что известно. Только имена в основном.

— Если чего-то нет, то вполне можно придумать. Есть несколько обществ 'Изучения древнего наследия'. Пишут о 'великих древних героях'. Выискивают у себя примесь крови 'свободных народов лесов и равнин'. Вообще-то, выискивать особо не надо. Пол страны, наверное, такую примесь имеют. По именам и особенно, фамилиям, заметно. Только, что это значит? Язык у нас давно уже один. Всё остальное — тоже. Потомки жителей равнин есть среди генералов и соправителей. Идти надо вперёд, а не смотреть назад. Тем более, эти... Наследие изучающие не столько изучают, сколько глупости разные придумывают. Большинство из них даже элементарных фактов по архелогии степей не знают.

— Ты сама, насколько я помню, особо раскопками не занималась, — с лёгкой обидой замечает Марина. Она периодически просматривает в библиотеке многотомное и ещё не завершённое издание 'Археология Империи'. Справедливости ради, не столько читает, язык уж больно сухой, сколько картинки разглядывает. Всё-таки, во всех этих черепках, частях оружия, конской сбруи, украшениях, древних погребениях и руинах давным-давно исчезнувших поселениях есть какое-то своеобразное обаяние. Тянет к ним почему-то.

— Понимаешь, мне достаточно было прочесть пару университетских учебников, чтобы понять — в этих 'Обществах' хорошо, если один из двадцати пяти знает больше, чем в учебниках написано. И не они там тон задают. Их больше черепки всякие интересуют. Эти о многолетней оккупации и геноциде древней культуры рассуждают. Требуют памятники разбитым Еггтами древним героям поставить. Даже деньги собирают на памятник этому... Ну что в бою при Кэреттограде был убит. Голову ещё Дине II на щите поднесли.

— Я поняла, о ком ты. Имя сама забыла. Титул у него был "Меч Божий". Если памятник ставить дадут, будет с чего лепить. Голова эта и сейчас цела, лежит заспиртованная в запасниках Исторического музея 'Замок Ведьм'. Я её видела. Там ещё и другие головы есть. Тех, кому в той войне не повезло.

— Они эти головы себе требуют.

— Зачем?

— Как правопреемники. Намереваются провести торжественные похороны с последующей сооружением пышного памятника. Деньги должны быть выделены государством с принесением официальных извинений.

— Они, что, совсем с ума посходили? Перед кем извиняться? Полупьяными студентами? За что? За создание страны, где они живут? Они, что, думают, будто объединение племён, даже не создавшее письменности, смогло бы когда-нибудь открыть Университет?

— За уничтожение древней культуры, нарушение каких-то там полумифических прав и свобод. — с кривой ухмылкой отвечает Хейс, — Ещё считают, что хранение этих голов — надругательство над национальной памятью.

— Дались им эти головы! Военный трофей, как военный трофей. Память национальная! Где они её взяли? Языки этих народов давным-давно мертвы. Сами их представители. Мать нашей общей любимицы Ленн как раз происходит из тех, кто на нашу сторону перешли, когда Дина Меча разгромила. Грэдская стерва до мозга костей. Теперь же, наверняка, во всех этих обществах состоит.

— Не состоит. Я точно знаю.

— Откуда?

— Я с ней помирилась. Друзьями с ней не стать, но и враждовать больше ни к чему.

— Что-то в этом мире становится не так. И я не знаю, что.

— Она вызвала на бой человека, клеветавшего на тебя. Её могли убить. Сама знаешь, какая из неё фехтовальщица.

— Плохая. На кого хоть она полезла?

Хейс называет имя. Марина криво ухмыляется.

— Ну, от неё-то вполне ожидала подобного. Софи знает? Это же вроде её подружка была.

— Знает. Ты не всегда справедливо оцениваешь людей, Марина. Софи о девушке с двумя гербами на клинке очень нелестно отозвалась. За подругу больше не считает. Скорее, наоборот.

— Хм. Она же, вроде, старается ни с кем отношений не портить.

— Отношения вообще-то другая сторона испортила. Клеветой. Она сказала, давно знает, что ты — наркоманка.