От хохота чуть потолок не обвалился. Кажется, они давно так искренне не веселились. Марина бесится. Злобную насмешку от радости она отличает прекрасно. Они смеются над тем, что сказала Марина, но ни в коей мере не над ней. Только в чём причина?

— Я сказала, что-то смешное? — уже произошло переключение в боевой режим. Теперь её интонация не предвещает ничего хорошего. Она так перед дракой говорит. Когда неважно, сколько противников. Но они миролюбиво настроены. Даже сейчас.

— Ты ничего смешного не сказала, Марина. Ты очень хорошо говоришь на нашем языке. Может быть, вообще лучше всех в нашей школе.

Открывает рот для ответа. Сразу же закрывает. Фраза сказана на другом языке. На грэдском. И она понимает, что до этого на самом деле говорила на диалекте мирренского. Которого не знает. Или же. Она ведь быстро усваивает любую информацию. Неужели настолько? Похоже.

— Наших девочек в школе с весны никого нет. Из ваших языка не знает никто.

— По-грэдски разговаривать не пробовали? Он знаете, ли известен намного лучше.

Хохот. Только другой какой-то. Они ведь и между собой говорят чаще по-грэдски, чем на своём языке. Тот разговор, куда Марина встряла шёл на своём только потому что дома-то винтовки есть у всех. А здесь грэдские оружейные термины не каждый ещё выучил. Разговорившись, постепенно перешли на свой язык. Тут появилась Марина. Насколько она помнит прошлый год, среди выпускников было уже несколько ярко выраженных парочек. В том числе и тех, где он — миррен, она — грэдка. Это почти гарантированно означает — в свои республики миррены не вернутся. Нынешние не собираются отставать от предшественников, поинтересоваться у Софи что-ли, сколько сейчас таких парочек? Жизнь ведь идёт своим чередом. Память на имена у Марины хорошая. У троих из собравшихся — грэдские имена. Хотя они свои среди мирренов, до недавнего времени дававших своим детям имена исключительно в честь древних святых. В школе время от времени появляются и девочки-мирренки.

Если историю вспомнить, при вхождении в состав Империи, самые большие разногласия в республиках вызывал как раз вызывал 'Закон о всеобщем образовании', требовавший обязательного образования детей обоего пола. Против образования как такового миррены ничего не имели, их студенты и раньше не были особо редкими гостями в грэдских университетах. Но тут было пусть мягкое, но покушение на устои. Многие проповедники были в ужасе от распутства грэдских женщин, спокойно ходивших в одиночку по своим городам! А уж их наряды...

Не столь упёртые проповедники больше интересовались числом грэдских дивизий, а не длиной юбок грэдок. Ухитрялись трактовать религиозные запреты в пользу большей свободы. И даже не имели нечего против 'Закона'. Грэды хотят, чтобы мы строили школы для своих дочерей. Но они предоставляют право подбирать им учителей. К тому же, святые тексты ниспосланы для всех, а дочери многих из вас читать не умеют. Тут даже упёртые примолкали. Совсем уж прямого запрета в святых текстах не было. А вот благочестивые женщины, читавшие сами и учившие детей, находились.

С 'Законом' в итоге, согласились.

— И что, так плохо с грэдками разговаривать получается?

— Да у кого как.

Снова хохот. Марина делает себе мысленную зарубку на память. Оказывается, люди любят, когда кто-то с ними на родном языке заговорит. Другое дело, что говорить хорошо надо.

К Марине вскоре после этого разговора приклеилось новое прозвище. Но она на 'Мирренскую императрицу' совершенно не обиделась. Более того, сказала так, чтобы побольше народа слышало: 'Передайте той, кто это придумал, что у неё шансы занять этот пост за стенами школы намного выше моих. Зато внутри стен, чьи-либо шансы претендовать на это имя, кроме меня, с недавнего времени находятся в области отрицательных чисел. Ну, или абсолютно нуля'.

Миррены с той поры её между собой только императрицей и зовут. Кто-то попытался сказать одному из них. 'Да какая из этой крысы имп...' Не договорил. Началась драка.

Софи узнала — не замедлила явиться для издевательского поздравления: 'Как говорится, с почином. На моей памяти, первый случай, когда из-за тебя произошла драка. И какой из них тебе больше понравился? Советую, не медлить с выбором, годы идут, молодость уходит. Больше ведь никто может и не позариться на подобную... императрицу'.

'Происходящей от простолюдина просто не может быть известно понятие чести'. — холодно ответила Марина на превосходном старогрэдском — фактически официальном языке насмерть враждующих аристократий с разных краёв материка.

Софи яростно сверкнула глазами в ответ. Планировала устроить вспышку бешенства Чёрного Еггта. А та, в ответ, ловко пнула любящую порассуждать (правда, в строго определённом обществе) о древности рода врожденном благородстве, сестру, по самой большой дыре в её родословном древе, притом красующемся на самом видном месте.

'Интересно, как на всё это люди в окрестностях смотрят? Точнее, что они про всех про нас думают? Двор утратил связь с реальностью? Император спятил? Или ещё что-нибудь, столь же 'весёлое'? А, может, вообще ничего не думают, тупо радуясь дармовому развлечению и свалившимся ниоткуда деньгам? Хотя, тут в уме ему не откажешь. Денежные выплаты практикует довольно широко, но жить только на них нельзя. А подарок из императорской канцелярии к не государственному, но всё-таки, во всех календарях присутствующему, праздничку, получить приятно. Деньги никогда лишними не бывают... Сказала та, кто все свои в жизни потратить не сможет. Самой-то не смешно?'

Бродит угрюмая Марина среди гостей. Не самая красивая, но тут и пострашнее есть. Далеко не лучше всех одетая, но тут хватает и одетых гораздо хуже. В себе и происходящем пытается разобраться. Идея праздника для всех неплоха, вроде, вот только от повода к празднику уж больно тошнит. Повод увлечённо сласти трескает. Может, зуб там о какой орех сломает? Вроде как всем, под страшным секретом, известно, что в одном из пирожных, или кексов, или конфет, или ещё хрен знает где, запрятана золотая монета. Нашедшему её будет...

А вот, что именно будет, Марина и не знает. Про монету ей Эр начала рассказывать. Марина не дослушала, прервав её почти хамством: 'и что там может быть такого, чего у тебя нет?' Теперь вот жалеет, что ей неведомо известное всем.

Почему-то в этом году Новогодние праздники явно пройдут пышнее предыдущих. Хотя, война. А, может, наоборот, из-за неё. Жизнь должна продолжаться, и всех, кого можно, от неё стоит оградить. Марина знает — император не только не сократил финансирование школы, на наоборот, увеличил, причём как за счёт МИДв, так и за счёт своих личных средств. И Херт так же поступил, во всяком случае, по словам Эриды. Опять будут заказы у Бестии младшей...

Только Марина недавно видела в Загородном Кэрдин. Вроде бы всё по-прежнему, Бестия ослепительно красива. Но что-то иное появилось в привычном образе. Немного подумав, Марина поняла — Кэрдин просто устала. Устала страшно, и понятия не имеет, когда сможет отдохнуть. Кэрдин улыбнулась Марине как раньше. Но только губами. В глазах — усталость, и не избавишься от неё никак.

— Ты выросла, — неожиданно сказала Кэрдин тогда, — давно тебя не видела.

Марина по обыкновению сидела на подоконнике. Кэрдин неожиданно опускается рядом. Достаёт портсигар. Открывает и протягивает Марине.

— Будешь?

Поражённая Марина мотает головой, хотя на самом деле хочется. Что это с Кэрдин?

Бестия закуривает.

— Как быстро растут чужие дети! Время летит!

Марина чуть ли не впервые в жизни не может понять, что именно Бестия хочет сказать.

— А то давай, — Бестия снова протягивает портсигар, — скажешь "не пробовала" — всё равно не поверю.

— Пробовала, — стала врать Марина, — не хочу сейчас просто.

— Ну, как знаешь. А я пристрастилась что-то. Нервы на взводе. Всё время на взводе. И сколько это продлится — не известно никому. Курево хоть чуть-чуть напряжение сбрасывает. На время. А я не железная. То одно, то другое. Людей не хватает, денег не хватает, не хватает всего, и времени в первую очередь.

— Так ведь война, — говорит Марина, лихорадочно соображая, не сказала ли она какую-нибудь глупость.

Кэрдин только рукой махнула.

— Война! Слово объясняющая всё и одновременно — ничего. Знала бы ты, сколько старых язв враз открылось! И лечить их надо все. А не сил, ни средств не хватает.

— Но ты же лечишь их! Я же читала "Чёрные книги"!

— Добралась значит...

— Ну да. Недавно прочла все за последние десять лет, — не удержалась Марина от хвастовства.

— Там одного не написано — чего нам стоит их писать. Там кровью зачастую страницы написаны.

— Я знаю!

Кэрдин вздыхает.

— Не спорю, но многого ты не знаешь ещё... В этом году вряд ли ты "Чёрную книгу" прочтёшь.

— Её больше не пишут?

— Почему, пишут, и будет она, к сожалению, куда толще предыдущей. Но она теперь ДСП, и не попадёт в библиотеки.

— А я тут её прочитаю!

— Не думаю, что он пускает тебя во все отделы своего книгохранилища.

Марина кивает, хотя считает иначе. Похоже, Кэрдин просто надо, чтобы её слушали.

— Интересно, кем нарядится Рэдрия?

— Я знаю, кем, — ухмыльнувшись ответила Марина.

— Откуда? Она же никому...

— А вот я знаю!

— И кем же?

— Рэдрией!

— Но...

— Спорим?

— Ты опять выиграешь... Ты всегда выигрываешь.

— Только потому, что всё знаю.

Насчёт костюма Рэдрии Марина не ошиблась. Шлем с длинным алым пером и двойной топор, притом вполне способный раскроить кому-нибудь голову. Двойного толкования быть не может. Даже косматая меховая безрукавка, перетянутая ремнём с золочеными бляхами, если прямо в истории и не упомянута, то во всяком случае, знаменитому образу не противоречит. Лезвия топора в чехле черной кожи, впрочем, как заметила Марина, застёжки там таковы, что чехол сдёрнуть можно мгновенно.

Конечно, обманывать Эр не хорошо, но если персонал Загородного дворца, наученный горьким опытом, никогда не вышлет Марине никакого оружия, не проконсультировавшись с Саргоном, то у Херта все запросы дочери соправителя выполняются незамедлительно. Марина неплохо осведомлена о содержимом оружейной коллекции соправителя, и попросила Эр прислать для неё клевец с крюком да ещё и граненым лезвием на навершии. Посылка вскоре прибыла. Эр хватило объяснения: "Для маскарада".

Кажется, Рэдрия намеревалась вызвать Марину чуть ли не на церемониальный бой с кучей формальностей и условностей. Но, как обычно, планы и реальное положение дел в лагере противника категорически отказались совпадать.

Если Рэдрия и искала Марину, то та нашла её первой. Засть Рэдрию врасплох не получилось (да Марина и не особенно стремилась), но и до состояния стопроцентной готовности Рэдрии далеко. Шлема, во всяком случае нет, только наушники меховые. Ну, да на Марине вообще шапки нет. Зато зловещего вида клевец, на поясе присутствует. Улыбка до ушей, и лезвие страшноватого оружия направлено в сторону Рэдрии.

Топор как по волшебству оказывается в руке Рэдрии. Чехол ещё не успел коснуться снега.

Рэдрия с ухмылкой слегка поправляет воротник. Марина замечает блеск звеньев кольчуги. Она, что, Еггта пугать вздумала!? Злобно ухмыльнувшись, смачно сплевывает в сторону Рэдрии.

— Что, на доспех денег не было? Только на кольчужку хватило?

У Рэдрии опять лицо пятнами пошло. Марина крутанула клевец. Под курткой Марины, в принципе, тоже может оказаться кольчуга, а то и панцирь. Правда, их там нет, но Рэдрия-то не знает.

Топорик хорош, делался явно под её руку. Как владеет оружием Рэдрия, Марина не знает; думает, что неплохо, но навряд ли лучше самой Марины.

Лабрис, вспомнилось тут Марине словечко из другого мира для такого оружия, хоть и не под взрослого сделан, но пропускать его удар вовсе ни к чему. Марина и не пропустила. А вот Рэдрии не повезло. Удар Марины достиг цели.

Рэдрия ощерилась. Теперь будет осторожнее. Вряд ли Марина ей что-либо сломала и даже серьёзно повредила, хотя удар и сильный.

Рэдрия атаковала снова, Марина опять увернулась. Лезвие вспарывает безрукавку, лязгнув по стали. Рэдрия даже не поморщилась, но Марина-то знает — проняло.

— Ты устанешь первой, — с весёлым злорадством бросает Марина, — и будешь и вправду шрамолицей.

Следующий удар Рэдрии мог бы стать последним. Для неё. Марина крюком цепляет рукоятку топора. Рвёт на себя! Рэдрии удается освободить оружие, чуть не упав на Марину. Марина даже жалеет, что не столь предусмотрительна, как Рэдрия. У той вон кинжал из-за сапога торчит. Будь кинжал у Марины, она бы успела пнуть слишком приблизившуюся в попытке не потерять оружие, Рэдрию в бок. Но чего нет, того нет.

Рэдрия отступает назад. Вроде бы, поскальзывается. Падает взмахнув руками, с обрывком непристойного ругательств. Плюхнувшись, вроде бы стонет. Уловка? Сколько раз Марине приходилось читать, как торжествующий победитель бывал жестко наказан за беспечность, подойдя слишком быстро ко вроде бы поверженному и беспомощному врагу. Метательный ножи у Рэдрии Марине видеть приходилось...

Резкий прыжок... Марин опускает оружие. И так ясно — бой Рэдрией проигран. Только она этого ещё не поняла. Смотрит с привычной яростью и непривычным удивлением. Что-то во взгляде ещё... Неужели боль? И хруст Марине не послышался?

Марина пинком откидывает топор подальше. Больно уж Р нервная, не пришло бы в голову топор в спину швырнуть.

— Я встать не могу. Очень больно, — говорит, словно к пустому месту обращаясь. О помощи прямо Рэдрия никогда не попросит.

Марина поворачивается, и, закинув клевец на плечо, собирается уходить.

— Ты меня бросишь тут?

Не поворачиваясь, Марина отвечает:

— Знаешь ли, Р, мы не в ста, и даже не в пяти километрах от ближайшего жилья. Тут кого-либо бросить очень сложно, даже если захочешь.

Вообще-то, направляется Марина как раз в медицинский корпус, чтобы сказать о происшествии. Но Р об этом знать не обязательно.

— То что я поскользнулась и упала, к моей драке с Херктерент не имеет никакого отношения.

Врач понимающе кивает, с трудом удержавшись от вопроса: "Ну, и кто победил?". Если на драки этих двоих уже в тотализатор играют — он не удивится.

С литературой, как и с прочими предметами проблем у Марины нет. Благо читает много. Да и среди Еггтов хватает тех, кто литературой баловался с различной степенью успешности. Даже нынешнюю Кэретту никто бездарной поэтессой не называет. Может, боятся просто. Может, и нет. Саргон никогда над этим её увлечением не иронизировал, ни в лицо, ни за глаза. Хотя, по другим её странностям проходился частенько. Марине стихи вообще не нравятся. Ничьи. Она вообще считает, что поэзию придумали те, кому делать сильно нечего было. Хотя известных поэтов читала. Просто так. Над стихами Эр никогда не смеялась. Над материнскими — тоже. Правда, ей их никто не читал. Только напечатанными видеть приходилось. Кэретта более-менее разбиралась в степенях подхалимажа, слишком уж откровенных не терпела. Марине приходилось видеть даже её кривые ухмылки, если в статьях её сравнивали с Великой Кэреттой. Самой же Марине стихи что Великой, что не очень откровенно не нравится. Хотя, отношение к ним, как к людям различается кардинально.