'Сестрёнка явно нюхнула там куда больше моего. Не исключено, что того же самого, только чистого. Возможно, и сейчас употребила. Больно уж она странная...'
Нет у неё подобных вещей. Совсем нет. В шкафу полно любимой функциональной одежды с кучей явных и потайных карманов. А вот ничего подобного вещам Софи нет... Разве что тот наряд с розыгрыша в клубе...
От Кэретты, да и от Софи Марине приходилось слышать 'надеть нечего'. И это при набитых-то шкафах, число которых исчислялось десятками. Не понимала, а вот оказалась в такой же ситуации. Одежды полно; нужной — нет.
У Софи попросить? Марина слишком горда для этого. Она прекрасно понимает, какое неимоверно тяжелое усилие над собой пришлось сделать Софи, обращаясь за помощью с починкой самолёта к Марине. И это притом, что она точно знала — над ней смеяться не будут.
Над Мариной Софи, услышав просьбу помочь с костюмом, непременно посмеётся. Лучше уж вообще не просить.
К Эр сходить? Та с радостью даст всё, что угодно, но чувства вкуса и стиля у неё... своеобразные. Марина не забыла, что Эр с год назад звали чокнутой. Потом перестали. Что тут сыграло главную роль? Кулаки Марины, морозное презрение Софи, или просто наконец осознали своеобразие Эриды (или, просто поверили, кто её отец) — осталось неизвестным. Нет, уж к кому, а к Эр обращаться точно не следует. Ибо по её милости и своеобразным представлениям о красивом точно окажешься посмешищем. Да и все её драгоценности сейчас у Софи.
Нет здесь больше Хейс. Далеко она. Её бы Марина попросила помочь... Ещё у Бестии-Младшей должно быть не закрыто. Время, в принципе, ещё есть. Только...
А что 'только'? Она, что не Марина Херктерент? С чего это вдруг правила волновать стали?
— Пока, Софи! — Марина стремительно убегает.
Сестра удивлённо смотрит ей вслед. Марине наверняка шило в одно место попало. Куда же её на этот раз понесёт? Впрочем, о исчезновении Марины Софи почти сразу забыла. Сборы ещё далеко не закончены.
Снежок идёт. Канун Нового Года. Вроде бы должно быть самое благодушное настроение. Но у Марины пока только какое-то злое ожесточение. Она торопится. Скорее, скорее в столицу. По карманам в беспорядке распиханы крупные купюры.
Но... Опять этот снежок! С одной стороны, хорошо — бомбёжки можно не опасаться, но с другой — снега много, с уборкой не справляются, и машины еле ползут. Девочка то и дело поглядывает на одетые поверх рукава куртки огромные офицерские часы со светящимся циферблатом.
Ну, могут они быстрее ехать? Марина же торопится!
Вот и столичный автовокзал. Вылетев пулей, Марина несётся на троллейбусную остановку. Двухэтажный великан ей раньше напоминал линкор. Сейчас тоже напоминает, но такой, где почти все котлы и машины вышли из строя и скорость — хорошо, если двадцатая часть от максимальной, да ещё и рули перебиты.
Стрелки наматывают круги. Гололёд ещё. Упала пару раз. Снег всё сильнее. Как представила, что ещё обратно ехать — так совсем нехорошо стало. Но к Бестии-Младшей в гости не напросишься. Она должна быть к началу праздника в школе. Сама так решила! Должна! И всё тут!
Если закрыто? Вот это будет позор! Марина сама себя посадит в такую лужу... И плевать, что никто не узнает. Сама-то позор забыть не сможет.
'Дворец' по крайней мере. Открыт. Марина несётся по лестницам, игнорируя эскалаторы, ибо на них полно народу. Даже в такой день... Хотя, вроде бы в предновогоднюю десятку иные магазины получают половину годовой выручки.
Так! Вот и 'Пантера'... Открыто... Внутри всё похолодело. Марина знает только хозяйку, больше никого она не запомнила. Да и как её тут водили, тоже в общем-то не помнит.
Марина стоит ошалело-бестолково озираясь по сторонам. Запыхалась, взмокла, волосы ко лбу липнут. Всё время бегом, не весь снег ещё на куртке растаял, с сапог уже течёт грязь, а пол тут зеркально блестит. Кажется, все на неё смотрят.
Разряженная публика. Словно, тогда... И не так, как тогда.
Ни одного знакомого лица. Кажется, её сейчас будут выгонять. А даже, если и не будут — ни у кого, кроме Младшей Бестии она не сможет попросить нужного.
Да с чего Марина взяла, что Ягр вообще здесь? Она уже, небось уже празднует в особняке, или на бал какой отправилась, благо их в эти дни много.
Пока, вроде, вблизи Марины никого из персонала не наблюдается. Охрану за стеклом видно, но им до неё дела нет.
Что же делать, в конце-концов? Марина растеряна. Находится посреди того, в чём совершенно не разбирается. Привыкла считать себя всезнающей. Становится жарко. Рвёт верхнюю пуговицу. Невезение продолжается. Пуговица со звоном укатывается под прилавок. От звука Марина дёргается, как от выстрела под ухом.
Ещё немного, она развернётся и побежит. Обратно в снег и метель. К еле ползущим машинам. Сейчас они кажутся ей такими надёжными и уютными.
Марина чуть не плачет. По своей воле оказалась в той части мира, где её умения не значат ничего. Она чужая, совсем чужая здесь, где так вольготно чувствуют себя другие.
Зачем она так рвалась сюда? Чего хотела?
Чья-то рука ложится на плечо. Марина слишком напряжена. Ждёт только одного — нападения. Дёргается, стараясь вырваться, одновременно разворачиваясь, замахиваясь для удара. Совсем не так, как положено драться в таких случаях. Запястье словно в тиски зажало. Рука мгновенно вся онемела.
— Ты что, спятила? — звучит в ушах такой знакомый голос Кэрдин.
Марина шмыгнула носом. Чуть не разревелась. Напряжение схлынуло сразу. Стальная хватка Бестии ослабла.
— Отпусти. Больно. — тихо просит девочка.
Бестия разжимает захват.
Марина поёжилась. Сордар бывало, мог обнять или руку пожать так, что болело. Но если гигант просто так и не научился свою силищу контролировать. То про Кэрдин слухи ходят... Говорят, что она может слегка коснуться человека кончиками пальцев — и он умрёт. Мгновенно, или спустя какое-то время — в зависимости от потребности грозной Ягр.
На этот раз Бестия на себя не слишком похожа. Выглядит как немолодая женщина среднего достатка, решившая побаловать себя накануне праздника.
Марина смотрит угрюмо в пол, трёт руку.
Пред Кэрдин нарисовалась 'смазливенькая', как говорят мальчишки, продавщица. Преданно ест глазами Кэрдин. Даже попыталась встать по стойке 'смирно'. Марина сдержанно хихикнула — девица знает, кто такая Бестия, и, как и все неумные люди, боится министра.
— Так. Веди сюда хозяйку, только тихо и быстро.
Девица исчезает.
— Ну, а вы что тут делаете, юная леди? — непривычно строго интересуется Кэрдин.
Херктерент угрюмо смотрит исподлобья. Кэрдин сегодня впервые в жизни сделала ей больно. Пусть ненамеренно, всего лишь защищаясь. Обидно!
— Марин, я мысли читать не умею, но знаю, что тебя тут быть не должно. Ссориться с тобой я тоже не хочу. Будешь молчать — тебя просто без шума отвезут обратно в школу.
Марина молчит. Пусть Кэрдин и из тех людей, с кем говорить о чём угодно можно было. До недавнего времени. Демонстративно трёт руку. Бестия заметила.
— Извини. У меня этот захват считай на уровне рефлекса. Против взрослого. Не ожидала, что ты такая быстрая.
— Ладно, — буркнула в ответ Марина.
Бестия-Младшая в деловом костюме.
— Привет, Кэр! Привет, Марина! Мне вот только что сказали: 'Госпожа, вас срочно просят пройти в главный зал. Там госпожа Кэрдин воровку поймала'. А это вот кто, оказывается.
— Я не воровка, — шипит Марина.
— Я знаю. Кое-кому надо научится докладывать только то, что велено, а не собственные мысли по этому поводу. Иначе с местом у меня она скоро попрощается.
Но вернёмся к тебе. Что ты тут всё-таки делаешь? Ты первая 'сордаровка', заявившаяся ко мне в этот день.
— Что за день? — начала было Кэрдин, и тут же сама себе ответила, — Ах да, Новогодний бал, а тебе там настолько неохота появляться, что решила всю ночь в столице погулять?
— Сейчас не ночь ещё, — говорить Марина не хочет, но надеется, что хоть одна из них догадается, зачем она здесь.
— По-моему, Кэр, ты ошибаешься. Марина этой ночью вовсе не собиралась гулять по городу. Она как раз на балу быть хочет. Только вот, что одеть — не знает, а её любимый берет там несколько примелькался. Так?
— Угу. Поможешь? Только не так, как тогда. Деньги у меня есть.
— Марин, неужели тебе захотелось быть не несносной, а красивой? Так?
— Ну, допустим.
У младшей Ягр, оказывается, есть такая же рация, что была в своё время у Хейс. Щёлкает тумблером.
— Подойдите к дверям главного зала.
Кэрдин вскидывает руку в прощальном жесте.
— Ладно, Младшая, поеду я. Как-нибудь потом посмотрю твою последнюю коллекцию. Сейчас для Марины общение с тобой куда важнее, чем для меня.
— Что, Марина, раньше не могла решиться? Или боялась, что смеяться станут?
Девочка молчит. Встречается взглядом с принявшей её за воровку. Тут же сноровисто показывает язык. У той глаза — со старинную монету.
— Понравиться кому хочешь, или для самой себя стараешься?
— А что, есть разница? Сонька вон, что не оденет, за ней косяками бегают.
— В том и проблема. Софи умеет играть людьми, легко очарует любого из сверстников. Ты же слишком прямая. Рубишь с плеча, не обращая внимания, кто пред тобой, и что тебе ещё в одном с ним мире жить.
— И что?
— Просто вспоминай иногда — у тебя змея на гербе.
— Я помню, и поэтому напоминаю — я сюда вроде бы пришла сюда не о змеях разговаривать.
— Я помню. Ты главного мастера косметического салона забыла, а тебя забыть сложно. Так что — следуй за ней. Если хочешь сегодня произвести впечатление — выполняй все её требования. Иначе даже я ни за что не ручаюсь.
Марина вытягивается по стойке смирно.
— Слушаюсь, Пантера!
Марина крутанулась пред зеркалом.
— Ой, какая же я?
— Какая?
— Класивая! — Марина скорчила рожицу отражению.
Снова вертится.
— На кого же я похожа?
— Сама как думаешь?
— На плинцессу! — дурачится Марина.
— В твоей школе уже все. Наверное, забыли, кто ты на самом деле.
— Несносная Херктерент. Ещё — Чёрная Крыса. Ещё...
— Ещё ты — принцесса. Самая настоящая. Напомни им об этом!
— Ага!
— Тебе уже ехать скоро.
— Ой, а как? Где моя куртка?
Бестия улыбнулась.
— Куртку поверх этого... Знаешь, того модельера я бы, пожалуй, поколотила бы. Сейчас шубку тебе подберём. Точнее, я уже подобрала. Поверь, прямо на тебя сшито.
— Ой, а меня денег хватит?
Младшая Ягр снова улыбается.
— Марин, ты что, в самом деле, ничего не знаешь?
— Не знаю чего?
— Подруг, надо понимать, у тебя нет?
— Почему? Есть Эр.
— Я имею в виду тех, кто хотя бы знают, для чего люди изобрели деньги.
— Она уже школу закончила.
— Эта такая очень высокая, Хейс, кажется, весной вместе с Софи приезжала?
Марина угрюмо кивает. По сообразительности Ягр одна от другой отличаются не сильно.
— Других, значит, нет. — констатирует факт Бестия, — И то, что знают все девочки школы тебе неведомо. Ну, так вот: на Новогодний и Выпускной балы любая из 'сордаровок' может получить у меня какое угодно платье, или ещё что, не платя за это ничего.
— Ты же разоришься!
— Ничуть. Наоборот, в эти месяцы я получаю очень хороший доход.
— Это как?
— Очень просто. Счета за всё взятое 'сордаровками' отправляю в МИДв. Они и переводят деньги на счёт моей фирмы. Между прочим, такая практика осуществляется по личной просьбе ЕИВ.
— Деньги ему девать некуда!
— Я считаю, что он полностью прав, и дело тут не в получаемых мной доходах. Многие из них никогда больше не смогут купить себе подобных вещей. Но каждая сможет похвастаться, что было время, когда она у Бестии одевалась.
Приносят короткую шубку.
— Какая пушистая! И цвет...
— Чёрное с серебром. Я знаю, ты любишь это сочетание.
— И правда, красиво... Только вот ехать как?
— Отвезу я тебя туда. Да и сама загляну. Не думаю, что мне там будут не рады.
— Это уж точно.
— Муфту возьми и шапку надень.
— Угу. Но всё-таки, хватило бы у меня денег на то, что сейчас на мне?
— На шубку бы не хватило, на всё остальное — вполне. Очень уж ты деньги неосторожно распихала. Даже из карманов торчали.
— Я торопилась. А ты так и поедешь?
— Нет, у меня уже приготовлено платье для одного мероприятия. Там сегодня без меня обойдутся. — Пантера щёлкает тумблером рации, — Мою машину к главному входу через двадцать минут.
Бестия и Марина идут по залитым светом переходам 'Дворца'
— По-моему на тебя все смотрят! — шепчет Марина.
Пантера победоносно улыбается.
— На нас все смотрят. И, пожалуй, на тебя даже больше. Я-то уже примелькалась. А ты — новая звёздочка на столичном небосклоне. Чего насупилась? Радоваться надо!
— Угу. — Марина вздыхает, — Я знаю, как мы смотримся. Словно императрица и принцесса.
— Разве это плохо?
— Я никогда с ней вот так не ходила. Была тут словно ненужным довеском. А хотелось когда-то.
— Понятно. Но с этим ничего нельзя сделать, Марина.
— Никогда она меня не понимала.
Автомобиль Пантеры — длинный лимузин цвета слоновой кости с хромированной фигуркой пантеры в прыжке на капоте. Машина в стиле 'под старину' — колёса со спицами, внешние звуковые сигналы. Отделка салона — разумеется из натуральной кожи.
Бестия и Марина устраиваются на заднем сиденье.
— Слушай, а тебя правда так зовут?
— Как 'так'?
— Ну, Пантера.
— У меня, как и у тебя, имён неиссякаемая куча. Пантера — одно из них.
— Здорово! Я думала это прозвище, вроде как Бестия.
— Имя. Памятник отцовскому честолюбию. Любил ли он маму Кэрдин, я не знаю. Сложные у них отношения были, судя по намёкам. Он ведь полноправным Ягром с правом передачи фамилии и титулов стал только после смерти генерала, когда мама Кэрдин стала главой Дома. Ему-то Главой стать не светило ни при каком раскладе — Главой может быть только тот, кто Ягром родился.
В моём имени он постарался закрепить свою принадлежность к Яграм. Пантера Ягр! Чтобы ни у кого никаких сомнений не оставалось!
Да, с точки зрения любых законов, я Ягр, но во мне нет ни капли крови Великого рода.
Марина отвечает неожиданно серьёзно.
— По духу родство куда важнее, чем по крови. Так нехорошо говорит, но я жалею, что моя мама ничем на Кэрдин не похожа. Я ведь знаю, что сложись жизнь немного по-другому, моей бы мамой могла бы быть она.
Пантера грустно улыбнулась.
— Нет, Марина, не могло быть такого никогда. В тебе слишком видна кровь Еггтов. Посмотри на портреты первых Дин, потом глянь в зеркало. Сложись жизнь по-иному — была бы другая девочка. Но не ты. Ты слишком Еггт. В тебе, в Софи я вижу возрождение великого рода.
— Правда?
— Да.
Подъезжая к школе, Марина стала волноваться. Ведь если они выйдут вместе, все будут смотреть на Пантеру, а она... Опять будет второй.
Младшая Ягр берёт трубку внутренней связи.
— Высади меня у первого преподавательского корпуса. Навещу старых знакомых. Потом отвезёшь Марину к бальному залу. Уж постарайтесь, чтобы её прибытие не осталось незамеченным!
