Машина тормозит лихо. Человек со значком Пантеры в петлице распахивает пред Мариной дверцу. Народу у дверей полно. Великолепная машина не осталась незамеченной.

Когда надо, Херктерент тоже умеет не выходить, а выплывать.

Марина вся обращена в слух. Кажется, слышит, как падают снежинки. И шепот, шепот...

— К-кто это...

— Не знаю...

— Не может быть...

— Что...

— Это Херктерент...

— Она уже в зале...

— Это младшая...

— Марина...

— Не может быть...

— Она такая красивая...

Разинутых от изумления ртов предостаточно. Некоторые не сразу догадываются закрыть. Марина торжествует. Постаралась Пантера. Впрочем, и самой Марине есть, чем гордиться.

Ей не привыкать идти через толпу, словно горячий нож сквозь масло. Так и сегодня. Только причина — другая.

Так, где там Софи? Долго искать не пришлось — где мальчишек самая большая толпа — там и она. Точнее, наоборот — где Софи — там самая большая толпа, хе-хе.

Шутит, смеётся. Вроде ни с кем конкретно, но какими взглядами за её спиной обмениваются... А то Софи не знает. Знает прекрасно. Потому и шутит с одним, чтобы позлить другого. Потом точно так же будет злить и третьего, и пятого.

Смысл подобных развлечений Марина может объяснить только отчасти — фамильное еггтовское властолюбие. Количество поклонников — признак успеха, да и повод для банального хвастовства пред подругами.

Слишком уж любит играть людьми Софи. Играть не ради цели, ради самого процесса игры. Обожает выглядеть слабенькой и беззащитной. Иногда кажется глупенькой, но потрясающе красивой куколкой.

Многие верят. Только не младшая, прекрасно знающая, насколько сильна, умна и расчётлива сестра.

Марина мысленно шипит. Как всегда на подобных мероприятиях, глаз от Софи не оторвать.

Ну, как бы то ни было — до талантов Пантеры по наведению красоты, Софи далеко, во всяком случае, Марине хочется на это надеяться.

Свита Софи расступается. Не все ещё младшую Херктерент узнали... Но чересчур уж решительный у смутно знакомой красавицы вид, лишних вопросов задавать как-то не охота.

— Софи! — негромко зовёт Марина.

Та поворачивается. Ещё не отсмеялась какой-то шуточке, в руке чуть пригубленный бокал. Белозубая улыбка сползает с лица. В светло-карих глазах — холодные льдинки.

Она рассчитывала блистать сегодня единолично. Конечно, предполагала, что кто-нибудь попытается бросить ей вызов. Но вроде как возможности потенциальных конкуренток были просчитаны. Кто на что способен, Софи примерно представляла.

Но что вызов вздумает бросить младшая — ожидала меньше всего. Однако, заявка сделана. Софи прекрасно знает, что устоявшимся канонам красоты Марина не соответствует, и никогда соответствовать не будет. Зато, ей не откажешь в своеобразии.

И кто-то мастерски это своеобразие подчеркнул. Вот уж не думала Софи, что Марину потянет к Бестии-Младшей... Некстати вспомнилось присловье Марины: 'Думать за других — вредно'.

Сейчас Марина почти одного с сестрой роста. Софи мысленно уже клянёт себя, что далеко не на самых высоких каблучках сюда отправилась. Знает, что многие теряются, не зная, что сказать, когда она смотрит сверху вниз. Хотелось поиграть на хрупкости и изяществе.

Ну, вот результат. Софи не ожидала, что стремительная, совершенно не следящая за волосами и зачастую неряшливо одетая (с точки зрения Софи) сестра, может вот так превратиться в элегантную юную леди.

Вроде, Марина пока ссориться ни с кем, и в первую очередь, со старшей, не собирается.

Софи одаривает сестру одной из фирменных, насквозь фальшивых, улыбочек. На кого другого произвело бы впечатление. Но они обе слишком хорошо друг друга знают. В глазах Софи — лёд, но и во взгляде Марины что-то от змеи с родового герба.

— Марина-Дина собственной персоной. Потрясающе выглядите. — и не поймёшь, иронизирует она или как.

— Вы тоже очень милы сегодня, Софи-Елизавета. — в тон ей отзывается Марина. От Кэретты она набралась куда больше, чем думают окружающие. Императрица слишком недооценивала наблюдательность и сообразительность младшей дочери.

— Вы со спутником? — Софи всегда найдёт, чем подколоть.

— А вы, похоже, без? — вопросом на вопрос отвечает Марина.

Похоже, попала, Софи пришла одна, рассчитывая знатно повеселиться, устроив максимально возможное число ссор из-за своей персоны, а, может, разлучить какую-нибудь парочку, а то и не одну.

Софи демонстративно цепляет под руку кого-то из своего окружения. Смотрит с вызовом.

Марина оглядывается по сторонам. Как удачно' Тут Дмитрий. Тут же и подцеплен. Он явно мечтал о чём-то подобном, хотя и не ожидал, что это с ним произойдёт.

Сейчас, дорогой, тебе и не такое будет. Вечерок сегодняшний долго не позабудут!

Эр искать почти не пришлось. Где самое большое пустое пространство — там она. Не то, чтобы её избегают. Сама сделала так, что к ней подойти сложно. Шляпка, если можно так выразиться, метра два в диаметре, да ещё и сидит набекрень. Интересно, где она такое взяла?

— Ой! — чуть щурится, разглядывая Марину и Дмитрия, — Вы теперь вместе! Рада за вас! — сказано так искренне да ещё улыбка эта... У Марины хватило остатков совести, чтобы не говорить какой-либо гадости.

— Да, типа того, — отвечает Марина, демонстрируя Дмитрию кулак так, что бы Эр не видела.

Отойдя в сторонку, с милой улыбкой шипит ему в ухо.

— Не обольщайся!

— Да знаю я. Ты что-то затеваешь, а я просто необходимая часть какого-то злого розыгрыша.

Не дурак. Хотя, Марина это и так знает.

— С чего ты взял, — спрашивает, понимая, что говорит какую-то глупость.

— Я видел, как ты убегала на остановку междугороднего автобуса. В обычной одежде. А вернулась вот такой.

Херктерент смотрит бешено.

— Следил за мной? Кто просил? Правду говори!

— Никто.

— Значит, следил.

Он молчит. Марина уже почти привыкла к его обществу поблизости от себя. На уроках, в коридорах, практически везде. На пару факультативных занятий явно записался только потому, что там временами бывает Марина. Хотя вроде бы, в прошлом году у него не наблюдалось интересов к этим предметам. Она помнит недосказанное в прошлом году.

Слишком привыкла Марина полагаться только на себя, и считает, что умеет управлять чувствами. Какие-то обмолвки Софи или Эр пролетали мимо ушей. Трескотню других она не слышала, да и замолкали девчонки, стоило ей приблизиться.

Всё что Херктерент услышит от тебя, она рано или поздно обратит против тебя. Известно всем.

Только вот сейчас на душе у Марины что-то не то.

— Так! Зачем ты за мной следил? — Херктерент гордиться своим умением задавать неудобные вопросы. Хотя и на 90 % уверена, что знает ответ.

— Ни за чем!

— Влюбился что ль? — с максимальной безаппеляционностью заявляет Марина.

Молчит в ответ. Младшая Херктерент умеет быть ни на кого не похожей. И не знаешь, что ей сказать.

— Ну, будем считать молчание — знаком согласия, — оскалившись подытожила Марина.

— Марина...

— Чего? — осведомляется тоном, известным всей школе — с такой интонацией она обычно на драку напрашивается. — Знаешь, помолчи-ка ты лучше. Мне подумать надо. Да и тебе, пожалуй, тоже. Пока — выдвигаемся в прежнем направлении. Пусть продолжают думать, что у нас — бурный роман.

— Ты, думаешь, поверят?

— А меня это волнует?

— Кого на этот раз ты разыграть хочешь?

— С чего ты взял, что я собираюсь кого-то разыгрывать?

Опять молчание в ответ.

— Тебе даже в голову не приходит, что мне тоже может хотеться того же, чего и всем? Танцев, веселья, ожидания чуда. Признаний в любви и прочей ерунды.

— Чудеса не логичны. А ты — само воплощение логики. Ты сейчас говоришь о том, что считаешь несуществующим.

— С чего ты взял?

— Просто, иначе ты бы не была такой вот неповторимой Мариной Херктерент. У уже понял — ты и любовь не веришь...

Марина неожиданно хрипло спросила.

— Розу в том году ты прислал?

— Металлическую в коробке золотой бумаги?

— Да.

— Я.

— Спасибо. Пусть с опозданием. Намекал на что?

— На тебя и намекал. Красивая, странная и опасная.

— Угу. С опасностью всё верно. Шипы специально наточил?

— Такие и были. Ты ведь тоже колешься, не замечая, что причиняешь боль.

— Не нравится — ищи другую. Не колючую.

Марина слишком хорошо помнит, кто в прошлый раз, и с какими намерениями сравнивал её с розочкой. Чем-то этот цветок стал Марине резко антипатичен. Вот только та роза была до всего этого. Да и намерения были... Скажем так, почище.

— Ты-то хоть танцевать умеешь? — не слишком любезно интересуется Марина, попутно разглядывая партнёра Софи. Уже не тот, что с час назад. Заподозрила, что сестрёнка решила перехватить инициативу, и что-то ей подстроить. Вряд ли приятное. Не то, чтобы парень знаком Марине. Вот только танцы бальные — ещё и вид спорта. И он как раз им занимается. Как-то данный факт не прибавляет оптимизма. Если ещё вспомнит, чему Софи в своё время учили...

В принципе, тому же, чему и Марину, только сестрёнку танцы куда больше интересовали. Хотя, с другой стороны, это не Софи 'Серый замок' на уши поставила.

Дмитрий, как партнёр для танца, куда хуже лётчика. Это-то понятно — и возраст не тот, и отношения к столичной аристократии, пусть и не слишком высокого ранга, не имеет. Хотя Марине-то плевать кто там к чему относится.

Теперь танцуют уже только для собственного удовольствия. Марина не помнит, как эта мелодия называется, хотя и знакомая. Медленно кружатся несколько пар. В том числе, и Софи... Блин, да у неё опять кавалер новый.

Хотя вон, и танцор этот присутствует. С кем это он? Присмотревшись, Марина только саркастически хмыкнула. Мысль о попытке розыгрыша со стороны Софи получила блестящее подтверждение. Этот деятель танцует со своей постоянной партнёршей по выступлениям. И им явно ни до чего на свете, кроме друг друга, дела нет.

Вот Марине танцевать больше не хочется. Угрюмо сидит на бортике фонтана. Мелкие брызги приятно холодят спину. Ноги гудят от каблуков. Дмитрий стоит рядом, словно часовой при знамени, даром что без меча.

Обойти Софи не удалось, та, впрочем, тоже победы не одержала. Презирая бокалы, Марина демонстративно пьёт из бутылки.

— Может, пойдём отсюда?

— А за коим?

— Тебе, по-моему, вовсе не весело.

С усталым раздражением машет рукой.

— А, плевать! Если не весело мне, это не значит, что я другим портить праздник собираюсь.

— Тебе не вредно столько пить?

— Будешь такие советы давать — пойдёшь куда-нибудь в другое место гулять.

Демонстративно делает глоток.

— Хочешь?

— Нет.

— Ну, как хочешь. Мне больше достанется.

Что-то совсем кисло. Сощурив один глаз и склонив голову набок наблюдает за танцующими.

— Может, ещё что-нибудь им устроим? У меня опыт богатый.

— Ты на ногах-то удержишься?

— Ка-акие мы скептики!

Поставив бутылку, Марина запрыгивает на бортик фонтана. Демонстративно покачиваясь, обходит по кругу. Спрыгнув со злым весельем смотрит в глаза Дмитрию.

— Вопросы?

— Извини.

— А-а, плевать!

Усаживается. Подхватив бутылку, обильно отпивает. Взбалтывает.

— Кончается. За новой сходишь?

— Да. Куда?

— А я знаю? — щурясь, смотрит в дальний конец зала, — Там, где я брала, нет уже ни хрена!

На деле, в бутылке ещё больше половины. Марине просто хочется немного побыть одной.

Пар стало ещё меньше. Да и танцоры из них... До Марины в 'Сером замке' им далеко.

Скучно! В такой день!

— Скучаете? — любезно-змеино осведомляется из-за спины Софи. Марина поворачивается, половчее перехватив бутыль. Драться она не хочет, но если Софи настаивает... Старшая решает, что с Мариной сейчас лучше не связываться, и поспешно ретируется.

— Зачем ты себя ведёшь так?

— Как 'так'? Я была, есть и навсегда останусь самой собой. Не нравится — не общайся. Других тут полно. Или, — Марина нехорошо щурится, — мы ведь в реальном мире живём. И та на будущее решил дорожку замостить пусть к невозможной, но всё-таки, самой настоящей, принцессе. Правда, принцесса оказалась совсем не сказочной, а вот такой, как я.

Протянув руку забирает бутылку. Демонстративно зубами вытаскивает пробку. Выплюнув, отпивает, хотя и предыдущая не пустая.

— Не говори так!

— Как хочу, так и говорю, причём, про кого угодно. Так! Ты так и не ответил, чего же тебе от меня надо?

— Когда я тебя увидел — я не знал, кто ты... Потом, ты столько раз вступалась за тех, кто слабее... Потом...

— Знаешь что, дорогой, я ведь во дворцах росла, и там умельцев с самыми честными глазами нагло врать тебе в лицо, чуть больше, чем до хрена... Впрочем, и честные люди там тоже попадаются. Очень сильно иногда.

— И какие тебе требуются доказательства моих слов?

— О как!

Тоном Дмитрий неожиданно напомнил отдающего команды Сордара. Спокойная уверенность, сила, или осознание своей правоты.

Если бы Марине был бы хоть кто-нибудь нужен... А, может, и нужен? Только зачем?

— Слова, слова, одни слова... Испытаний от принцессы захотел, словно в сказке. Я принцесса, но не из сказки. Слишком хорошо знаю возможности людей. Пошлю тебя за чем-нибудь, что достать посложнее, чем эту бутылку. Ты либо в лепешку расшибёшься, но достанешь, либо банально, шею себе свернёшь. Вещей, что я не могу купить, в природе не существует. А твоя свёрнутая шея мне вовсе не нужна. Не люблю говорить людям не гадости, на твоей шее находится не самая хреновая из известных мне голов.

За тебя! — вскинув бутылку, снова изрядно отпивает. Протягивает Дмитрию.

Предложение из разряда не откажешься.

— Зачем ты всегда колешься? Ты же добрая на самом деле.

— Слушай сюда! Думаешь, я от вина добрею? К твоему сведению, есть несколько стадий опьянения. Первая — павлина — самому себе кажется, что говоришь жутко умные и правильные вещи, хотя на деле — обычная пьяная болтовня. Вторая стадия — обезьяны — все субъекты противоположного пола кажутся жутко милыми и симпатичными. Кстати, слыхала про кучу браков, заключённых именно потому, что оба участника как-то раз вместе набрались до этого состояния. Далее следует стадия льва — всюду враги, всем морду набить надо...

— Марина...

— Чего? — её жутко бесит, когда перебивают.

— Про следующую стадию я знаю и так — свинья. Человек валяется в грязи, да ещё зачастую и в собственной блевотине. Ты это хотела сказать?

Хм. А он, оказывается, может быть жёсток, хотя именно по отношению к ней, даётся с огромным трудом.

— Ну и допустим. Я, знаешь ли, не из тех, кто от слова 'яйцо' покраснеть готова.

— Да ты вообще краснеть не умеешь!

— Совершенно верно. Еггты от ярости бледнеют.

— На кого злиться? Тем более, праздник сегодня.

— Был бы человек, а за что на него злиться — всегда найдётся.

— Злость всегда рождает только ответную злость.

— На зло надо отвечать злом. Только и всего. Ударом на удар.

— Зачем ты прячешь, что на самом деле, добрая?