— Это... ваше, кажется.
Работорговец поглядел на еду с лёгким удивлением и, покачав головой, брезгливо буркнул:
— Дурак, что ли?! Ты его украл — неплохо, кстати, почти без претензий, так что оно твоё, жри давай и дуй за мной.
Он развернулся и потопал куда-то в сторону повозок, а Рик смотрел ему в спину, стараясь переварить то, что только что произошло. А затем, немного разобравшись в образовавшемся в голове бардаке, мальчик побежал следом за Шустрым, по пути вгрызаясь в свою первую удачно проведённую кражу, облизывая брызгающий на лицо сок.
Одна из повозок, как выяснилось, являла собой нечто вроде дома на колёсах. Она была одной из самых больших, раза в три или четыре больше рабской каталажки, и в ней действительно можно было жить: мальчик разинув рот рассматривал развешенные на дощатых стенках различные выцветшие картины, обрамлённые в позолоченные рамки, в некоторых местах треснувшие, но всё равно невероятно красивые, большой письменный стол, на котором вразброс лежали кипы бумаг, перья, чернила, книги, различные линейки и карта, а также множество всяких коробок, укрытых пыльными серыми простынями, даже лампа, внутри которой за стальной решёткой ярко горели узники-свечи, отлично освещавшие всё пространство повозки.
Работорговец покопался в одной из коробок и, выудив оттуда неприметного вида штаны, бросил их Рику:
— На, надень, пацан. А то мне не в радость наблюдать твой... маятник.
Мальчик схватил штаны и облегчённо выдохнул, натянув их на себя и перевязав на поясе вделанными в дырки шнурками. Смотрелись они на нём так, будто он оделся в мешок из-под картошки, но и это было лучше, чем ничего.
— Меня звать Шустрым, — работорговец сел на стол и вперил взгляд в Рика, расплывшись в щегольской улыбке. — Теперь твоя очередь.
— Очередь?.. — впал в ступор Рик.
— О-о-о, — Шустрый присвистнул. — А я-то думал, ты парень башковитый! Эй! Чего тупим?! Звать тебя как, говорю!
— Р...р...Рик.
— Рик, значит... хреновое имя, ну да за неимением лучшего... Так что, Рик, пропажа лошадей — твоих рук дело?
Мальчик стушевался. Он затоптался на месте, не зная, что на это ответить, но, взглянув в глаза Шустрого, вздохнул: этот человек прекрасно знал, что это его рук дело, и вопрос сей был задан лишь для проверки, а пройдёт он её или нет — решать ему самому.
— Я.
— Понятно. Ну, что я тебе скажу, Рик. Конечно, немного тривиально, примитивно, но зато действенно, да и в твоей то ситуации, пожалуй, и я бы лучше придумать не смог!
Рик, до этого обречённо повесивший голову, вскинулся и с непониманием уставился на Шустрого: это он что его, хвалит?!
Шустрый рассмеялся, завидев подобную реакцию, и лишь вдоволь отсмеявшись, утёр слёзы и заговорил:
— Вот что, малец. Ты мне нравишься, а мою симпатию, поверь мне, ещё нужно заслужить. Мы поступим вот как. Тебя наши не тронут, об этом я позабочусь, ну и ты тоже, понятное дело, особо не высовывайся. Здесь, при мне будешь. А я тебя в обиду не дам. Ну как, идёт, пацан?
Долго думать мальчик не стал и, словно боясь потерять так неожиданно свалившуюся на него удачу, быстро-быстро закивал.
С этого самого дня Шустрый взял над Риком некое шефство. Они начали проводить очень много времени вместе, в караване стали ходить похабные шуточки по поводу этой пары, но и одному и другому было плевать. Рику — потому что Шустрый начал учить его как управляться с ножами, мухлевать в кости и бей-карту, очень многое рассказал о ядах и о противоядиях, о быте людей в городах, и о их абсолютном различии с деревенским бытом, явив себя как неплохой знаток человеческого и рангунского мышления. А Шустрому — потому что он нашёл действительно умелого и достойного ученика.
Рик всё схватывал на лету. Не успевал Шустрый рассказать ему о главных принципах шулерства, или о том, как незаметно украсть ту или иную вещь у самого носа её владельца, как буквально через пару недель мальчик выигрывал у него в бей-карту три раза из семи, а ещё пару дней спустя Шустрый удовлетворённо обнаруживал что его кошель, который он всегда носил на поясе, вдруг невероятным образом исчез, и на вопрос о том, куда он делся, Рик пожал плечами и выложил этот самый украденный кошель на стол.
Но Шустрый не мог не заметить, что во время ежедневного ужина тарелка Рика пустела невероятно быстро, что для такого, на первый взгляд, щуплого мальчишки, было невероятным достижением, будь он хоть сотню раз голоден, а голодать Шустрый ему не давал. И пустела его тарелка в основном тогда, когда наставник отворачивался или был слишком занят поеданием собственной пищи. И становилось абсолютно ясным: Рик ворует еду. Вот только зачем? Попрактиковаться? Таким дурацким способом? Не-е-эт, здесь было что-то другое, и потому через несколько дней после того, как подобное повторилось, он задал этот вопрос Рику напрямую. И тот привычно не стал скрывать правды.
Как выяснилось, мальчик носил еду другим рабам. Он вообще слабо себе представлял, как за столь долгий срок — а караван шёл уже целый месяц — работорговцы собирались избегать вопроса кормёжки своего товара? Возможно, они настолько экономили запасы, что собирались давать им еды только тогда, когда те уже будут на грани смерти, или ещё что — это Рик так понять и не смог. Но, в любом случае, он решил воспользоваться этим себе в плюс. Он пока слабо представлял, для чего это нужно и во что может вылиться, но всё-таки стал носить к превратившимся в подобия скелетов с кожей рабам еду. Те разве что не превозносили его как бога, хотя сначала даже попытались убить, ибо, почему кто-то, кто ещё совсем недавно был таким же как мы, сладко спит и ест, да ещё и в тёплой повозке, а мы должны терпеть голод, боль и ночные холода? Но в итоге до них дошло, что он — их единственный источник пропитания, а работорговцы махали руками на неожиданно переставшие урчать животы рабов: ну, сытые и сытые, а откуда еду берут — плевать.
На это Шустрый привычно рассмеялся, как делал всякий раз, когда Рик его удивлял, а происходило это довольно часто, что можно было назвать своеобразным феноменом, ибо удивить Шустрого было очень сложно.
— Ну, пацан, ты даёшь! Ты хоть сам-то понял, что только что сделал?!
— И что мне теперь за это будет? — буркнул, уткнув взгляд в пол, Рик.
Тем самым заставив Шустрого развеселиться ещё сильнее:
— Да ты чего?! Никто тебе за это ничего не сделает, пацан! Ты ж только что сделал то, до чего доходит умишко не каждого графа! — Тут Шустрый замолчал, выдержав паузу, и выдал: — Ты прикормил тех, кто теперь стал зависим от тебя, и они невольно стали кем-то вроде твоих... кхем... вассалов? Нет, пожалуй, не то слово. В общем, мой юный друг, ты поймал неплохой момент и сделал всё абсолютно правильно для того, чтобы этот момент сыграл тебе на пользу. Вот только нужно эту пользу выжать по полной. И тут я тебе помогу. Итак, слушай...
Этим вечером остаток, привычно жавшийся к одной из повозок, ждал Рика дольше обычного. Рабы уже было подумали, что сегодня придётся лечь голодными, как из темноты вынырнула фигурка мальчика, и остаток, признав в нём Рика, радостно оскалился, а один из них буркнул:
— Чего, принёс?
Рик, присев перед ними, достал из заплечной сумки несколько кусков мяса и картошки. Рабы заулыбались ещё шире, и уже было начали вставать в очередь за угощением, как вдруг Рик раскрыл рот и... со вкусом откусил солидный кусок от мясной тушки. Рабы недоумённо переглянулись, кто-то уже было вскинулся и собрался кулаками пояснить мальцу что тут к чему, но более благоразумные из их остатка удержали его, усадив на место, и молча наблюдали за тем как поедается ИХ пища.
Обглодав тушку до кости, Рик потянулся к следующей, с удовольствием закусывая картошкой, пока другие недоумённо пялились на него, не понимая, что происходит. Лишь когда мальчик покончил со всей едой, от которой осталась лишь пара косточек, он соизволил заговорить:
— А теперь внимательно слушайте сюда. Я вам не мальчик на побегушках, хотите, чтобы была еда — ведите себя смирнее и уважительнее. А то в один прекрасный день я перестану быть таким уж добрым. И прежде чем обратиться ко мне, сначала уважительно уточните, дозволено ли вам это, а уже потом...
— Слышь, ты! — перебил его голос, принадлежавший одному из рабов. — Ты кто вообще такой, чтобы так с нами говорить?! Когда это успел выше нас подняться?! Да я тебя...
Рик усмехнулся. И смешно ему было отнюдь не от выходки этого придурка. А от того, что Шустрый всё это предвидел. Причём так точно, что даже удивительно! Он предсказал, что кто-нибудь, в лучшем случае один, а то и больше, обязательно оспорит его право на лидерство. И о том, что делать дальше, Шустрый его также проинструктировал.
Одним из ежедневных испытаний с Шустрым, которым подвергался Рик, было метание ножа в подвешенную на уровне глаз карту из бей-колоды, что своим размером не достигала даже детской ладони, на расстоянии десяти шагов. В первые дни Рик даже не мог толком бросить нож — тот почти всегда ударялся о стену рукоятью, и даже так не приближался к цели ближе, чем на вытянутую руку. После выматывающих тренировок, от которых он заработал множество мозолей и дико гудящую от боли руку, Рик наконец приноровился правильно кидать оружие, и теперь его нож всегда попадал как нужно, с треском вонзаясь в дерево. Но точность всё равно хромала: нож попадал в лучшем случае в краешек карты, да и это можно было считать большим успехом. Но, как сказал Шустрый, это был невиданный прогресс, ибо он сам достиг подобных успехов намного позже. Это невероятно воодушевило мальчика, и после того случая он не расставался с новой игрушкой, и к исходу месяца наконец-таки попал в центр карты, повторив подобное четыре раза из десяти, а остальные шесть попадал хотя бы в край карты.
Ему ещё нужно было оттачивать мастерство, но сейчас настал тот момент, когда стоило рискнуть. Убьёт кого-то из них — всё, кранты. Потеряет то уважение, что зарабатывал весь этот срок, и получит страх. А страх, как сказал Шустрый, самый дерьмовый способ власти. Ибо того, кто тебя боится, ты можешь смело помещать в первую строчку списка под названием "Кто жаждет вонзить мне нож в спину или подлить яд в напиток". Так что сейчас надо было быть как никогда точным.
Он глянул туда, где восседал тот самый больно наглый тип. Прямо возле повозки, у колеса — лучше и не придумаешь.
Рик выхватил из-за пазухи кинжал и, замахнувшись, бросил. Тот, закрутившись, со свистом пролетел между головами шарахнувшихся в стороны рабов и вонзился, затрепетав, в обод колеса, у самого уха в ужасе вылупившего зенки паренька. Рик выдохнул — по правде говоря, он не рассчитывал на подобный успех.
Он дал остатку несколько секунд на то чтобы переварить случившееся, а затем проговорил загробным голосом:
— Если у тебя ещё есть претензии, можешь взять нож и высказать их мне в лицо.
Весь остаток дружно воззрился на окаменевшего паренька. Тот глупо смотрел то на Рика, то на нож, что только что чуть было его не прикончил, но затем уверенно схватился за его рукоятку и, поднатужившись, выдернул из колеса, поднявшись и двинувшись в сторону горца. Рик подсобрался и напрягся, но внешне ничем этого не показал: похоже, всё пошло по худшему сценарию, и раб принял его вызов, но об этом Шустрый тоже предупреждал — что ж, придётся вспомнить всё, чему учил его отец...
Как только его противник подошёл на расстояние удара, Рик вознамерился было сделать рывок и моментально ударить первым, но тут раб перекинул нож рукоятью к Рику и протянул ему:
— Прошу простить меня. Такого... больше не повторится.
Рик принял нож и, немного удивлённый, поднявшись, ещё не до конца веря, что у него получилось, покинул остаток, впрочем, всё равно прислушиваясь к шуму за спиной, и лишь оказавшись в повозке Шустрого, который тактично не стал выяснять как всё прошло, а просто молча ударил себя по груди, что означало самое большое одобрение, облегчённо выдохнул и улёгся спать, проспав почти целый день.
* * *
Все пути ведут в Химельн — это выражение известно любому ребёнку на Континенте. Этот город не был местом владения Совета Архимагов, как Столица, более того, он не имел даже своего Храма Пожирателей, и всё-таки все признавали за ним право второго по значимости города. После Столицы, разумеется. По ряду причин.
Географически Химельн был расположен очень выгодно: с разных сторон его отекали многочисленные реки, по которым прибывали с различных точек Континента торговые суда, от него тянулись в разные стороны паутины дорог, по которым ходили караваны с ближайших селений и деревень, которыми местные края были усеяны в обильном количестве. Со всех них взимались большие налоги, но тамошние жители не горевали: земли были добротные, урожаи всегда богатые, так что подобные налоги с лихвой восполняла торговля в самом Химельне, и этот взаимовыгодный обмен позволял процветать как самому городу, так и окрестностям, потому с каждым годом он становился всё больше, богаче и славнее, и всё чаще в Столице стали судачить, что Совет Архимагов подумывает перебраться туда, поскольку Химельн очень близок к тому, чтобы переплюнуть своими размерами и богатством даже славную Столицу, но то были лишь слухи. Ибо так уж случилось, что граф, правящий в Химельне, сир Клиар Славный, был ярым сторонником Забытых Богов, и никак не принимал Пожирателей, как единственно истинную веру. Совет мог бы с лёгкостью обвинить его в неподчинении их богам и просто-напросто казнить, но не делал этого, ибо количество золота, что ежемесячно поставлял в казну Столицы Клиар Славный, было настолько большим, что яркий свет от него заставлял Архимагов прикрывать глаза на подобное кощунство и вот уже много лет скрипеть зубами, не имея возможности построить в Химельне Храмы Пожирателей и получить все полномочия для того, чтобы перебраться в сияющий славой и богатством город. Да и даже рискни они — кого поставить смотреть за Столицей, что также приносила равный по численности доход, как пережить смуту, которая непременно начнётся в процветающих землях Континента, как только они лишатся своего любимого графа, да и налаживать всё то, что так долго и тщательно создавал Славный граф... В общем, несмотря ни на что, Клиар продолжал править у себя, подчиняясь Столице и с лихвой оплачивая свою веру, а Совет Архимагов не трогал его, несмотря на то, что уж очень чесались руки.
Рик обомлел от увиденного ещё на подъезде к городу. Зыркал по сторонам, раскрыв рот, и постоянно дёргал Шустрого за рукав.
— Это что, Химельн? Мы уже приехали, да?
— Да ты что, пацан?! Это всего лишь деревни. Вот увидишь го-о-ород — тогда точно в обморок свалишься.
И он оказался совершенно прав.
Конечно, до обморока дело не дошло, но глаза мальчика полезли на лоб, когда ещё за километр он увидел огромные, тянущиеся, казалось, до самых небес, подобно его родным горам, величественные стены Химельна.
Внутри же оказалось даже красивее чем он предполагал. Да и что вообще он, отпрыск горного клана, мог себе представить? Домики на этаж или два выше его собственного? Вместо частоколов обычные заборы, да рыночные ряды больше привычного? На деле всё оказалось куда блистательнее и красочнее. Бесконечно длинные мощёные дороги были окружены невероятным по высоте домами, в три, четыре, а то и по пять этажей! Причём каждый хоть чем-то да отличался от предыдущего, либо цветом черепицы на крыше, либо формой оконных рам, либо украшавшими стены барельефами. Конечно, кое-где встречались домики и попроще, принадлежавшие небогатым купцам, или кузнецам, лавочникам, мелким дельцам и тому подобным типам. Но даже они были так красивы в своей простоте!
