Тем временем Хайт, задумчиво положив оружие на стол, подпёр ладонью подбородок и тяжело вздохнул:
— Члены Ордена действительно были отправлены на перехват отряда Храмовников, но задачи расправляться с караваном у них не было. Значит, решили действовать по усмотрению... Что ж, по крайней мере, теперь известна их судьба. Будем ждать вестей. А пока, брат Вангуш, этот меч останется у тебя...
— Нет! — Вран, вытерев рот, требовательно взглянул на изумлённого Хайта. — Этот меч был дан мне. Я пролил им кровь. Значит — он мой по праву, до тех пор, пока отдавший его не потребует клинка обратно.
Хайт, сощурив глаза, вновь оглядел горца. На этот раз — совсем иначе, нежели чем при первой встрече. И, поразмыслив, толкнул меч в сторону юноши — тот проскрежетал по столу, попав Врану прямиком в руку.
— Ты — смелый. Знаешь, чего хочешь. Такие нам нужны. И, по словам Вангуша, кое-что смыслишь в сражениях. Тем лучше. Ордену действительно нужны крепкие звенья. Те, которые не порвутся. — с этими словами он поднялся и, сцепив за спиной руки, подошёл к окну, глядя куда-то в даль. — Наш Орден зовётся Орденом Свободы. Свободы от угнетения и диктатуры Совета. Каждый, кто приходит к нам, что-то да претерпел от обладателей медальона. Не считай себя особенным, Вран. Здесь достаточно тех, у кого маги отняли много больше, чем у тебя. — Он покосился на не переменившегося в лице горца и мотнул головой. — Подойди.
Поднявшись, Вран подошёл к окну, у которого стоял Хайн, и уставился на него с немым вопросом. На который член Ордена лишь улыбнулся и кивнул на окно:
— Смотри, брат. Теперь ты — звено цепи нашего Ордена.
Вран посмотрел. И у него захватило дух, а по телу пробежались мурашки. Ибо внизу, на большой, усыпанной песком площадке, с громкими "Ха! Ха!" стройными рядами били по невидимому противнику, совершая головокружительные удары и прыжки, десятки будущих убийц магов.
Его вели по развалинам замка, через обхватившие стены и полы витиеватые щупальца плюща, но Врану до этого не было никакого дела. В его ушах до сих пор бился звоном, заполняя собой всё вокруг, воинственный "Ха! Ха!", а перед глазами виднелись те, кто встал на путь противостояния магии и тем, кто этой магией управляет — значит, он среди идущих с ним по одному пути. И они подскажут дальнейшее направление...
Сквозь охватившее нутро горца наваждение еле слышно пробился чей-то голос:
— Пришли.
— А? — Вран непонимающе уставился на одного из сопровождающих.
Тот улыбнулся и терпеливо повторил:
— Пришли. Здесь ты будешь жить, брат.
Юноша лишь теперь заметил, что стоит в широком дверном проёме, что вёл в длинное невысокое помещение, у стен которого на всём протяжении стояли пустыми деревянные койки. Ни одеял, ни перин, ни подушек — ничего.
— Выбирай любую, — кивнул на койки сопровождающий и, более ничего не говоря, ушёл вместе со вторым членом Ордена.
Вран отметил про себя, что ушли они абсолютно бесшумно: он даже не сразу это понял.
Горец медленно прошёлся между койками и, не найдя отличий или хоть каких-то личных вещей, говорящих о том, что место занято, улёгся в самом дальнем углу, устало распластавшись на скрипнувших деревянных досках. Неудобно... "Но ведь те, кого я видел на тренировке, живут точно так же. Так чем я лучше?". И с этими мыслями, не сумев побороть усталость, цепко впившуюся во всё тело, он уснул.
А во сне видел, как два силуэта, поразительно напоминающих своими очертаниями мать и отца, приблизились к нему, и отдалённо, будто сквозь толщу воды, но горец услышал голос, состоящий из двух, переплетённых воедино: "Не мсти за нас. Ты не найдёшь в мести покоя". А Вран, силясь сдержать слёзы, ответил: "Знаю. Но не остановлюсь. И отомщу".
И во сне юноша улыбнулся. Но в улыбке этой не было ни радости, ни спокойствия. Лишь решимость совершить что-то, на что Предки молчаливо покачали головой, предчувствуя реки крови...
* * *
Некогда, смотря на сад Академии через маленькое окошко своей каморки, Лида видела прекрасные цветы и красивые витиеватые растения, создававшие загадочный и красивый сказочный образ. Теперь же не было ничего. Она видела лишь существ, растущих из земли, и зачем-то искорёженных магией под рамки красивого... Всё это бред. Нет ничего красивого. Есть лишь то, что все привыкли таким называть.
Взгляд девушки упал на один из кустов, по задумке садовника зачем-то сделанный чёрным, словно это должно было добавить саду грациозности. И вдруг вспыхнула в памяти болезненным всполохом поляна. Чёрная, умерщвлённая трава, раскинувшее руки обезображенное тело...
Скрип двери заставил Лиду вынырнуть из воспоминаний и, вздрогнув, обернуться. На пороге стоял карлик. И, вопреки обыкновению, одет он был не в домашнее, а в грациозный, даже для него, чёрный костюм, на котором медальон мага смотрелся особенно ярко.
— О, Мастер Лод... — облегчённо вздохнула, поклонившись, девушка. — Вы меня напугали.
— Ого, что с тобой, белка? — усмехнулся карлик, закрывая за собой дверь. — Ни одной колкости? Хоть бы огрызнулась: успокой старика.
— Вы пришли за колкостями?
— Не мечтай! — хмыкнул, погрозив пальцем, Мастер и кивнул на кровать. — Я присяду?
— Конечно, — Лида дождалась, пока Лод усядется, и лишь затем села рядом, напряжённо разглядывая учителя. — Чем обязана вашему приходу?
— Вот только не надо официоза, — буркнул карлик и огляделся. — А где этот твой переросток... Рост, кажется?
— Раст, — машинально поправила девушка и сжала пальцами подолы платья. — Уехал. На время.
— Ну, нам же лучше! — Мастер Лод повернулся всем телом к ученице, глядя на неё снизу-вверх, и лицо его было настолько суровым, что у девушки отпало всякое желание хоть как-то своевольничать, чем она занималась в присутствии карлика постоянно. — Ты вообще в курсе что творится в Академии? — Лида отрицательно замотала головой. — Ясно. Значит, так. Сейчас, девочка моя, ты будешь слушать внимательно. Очень внимательно. Отвечай односложно и, прошу тебя, не реви. А то знаю я вас, девчонок: чуть что — и в слёзы...
Лида вспыхнула, и хотела было что-то сказать, но наткнулась на взгляд карлика, и проглотила вылетевшие было слова обратно.
— Вот и хорошо, — оценил Лод. — Итак. Сейчас вся Академия готовится карать виновную во всех несчастьях. Уж не знаю кто им там что вбил в головы, но карать будут тебя. Дурачьё, молодёжь, им бы только повеселиться, а Академия, сама знаешь, место вольное... Не до убийств вольная, конечно, но вряд ли Марак успеет сделать хоть что-то прежде чем наступит неминуемое. Да и не захочет, полагаю.
— Не захочет?..
— Не перебивай, белка! Да, не захочет. Совету это выгодно, вот что! Ох... зря я сейчас это делаю... Зря. Наверняка зря. Ну да ладно! В общем, знать ты этого не должна была ни в коем случае, но Совет Архимагов за тобой следит. Внимательно и пристально. И видит в тебе потенциального... кхем...
— Некромонсера? — спокойно проговорила девушка.
Карлик, запнувшись, кивнул. И продолжил:
— Для них это что-то вроде экзамена. Хотят посмотреть, как ты себя вести будешь. В связи с этим у тебя два варианта. Первый — ты собираешь вещи и немедленно отправляешься вон из Столицы. Ты девочка не глупая, и без медальона можешь многое. Такую как ты наверняка возьмут помощницей мага, а там, глядишь, станешь его приближённой, может, когда-нибудь в будущем он тебе и выбьет медальон...
Он не успел договорить, а Лида уже отрицательно мотнула головой. Карлик вздохнул. Женщины... Вечно с ними проблем не оберёшься.
— Что ж. Значит, второй вариант. Но если решишься на него, обратной дороги уже не будет наверняка. Но... осилишь ли? Подумай. Не поздно ещё уехать, пока всё не зашло слишком далеко!
— Для меня, Мастер Лод, — проговорила загробным голосом Лида. — Уже давно всё зашло слишком далеко.
Карлик глубоко и тяжело вздохнул:
— Второй вариант — дать бой. Всем. Всей Академии. Учителей Совет Архимагов отозвал ещё на рассвете. Мол, для каких-то переговоров, или ещё чего-то... чушь. Это чтобы они не мешали. Все студенты уже об этом знают и прекрасно понимают, что смогут вдоволь наиграться. По слухам, тебя хотят схватить и прилюдно сжечь... звери. А ещё говорят, мы, некроманты, нелюди. В чужом глазу...
— А вы? — прервала его размышления девушка.
— Я буду тебе помогать. — Твёрдо заявил Лод. — Ты способная, даже слишком способная. Но одной тебе не справиться. А я, пусть и старик, ещё на что-то да годен.
— Нет! — вскочила Лида. — Не смейте! На вас же всё и повесят! Совет давно на вас зуб точит! И давать им такой удобный шанс?!
— Не учи Архимага творить заклинания, белка! — грустно усмехнулся карлик. — Я это и без тебя всё прекрасно знаю. Потому и сбегу, лишь только станет жарко. И не смей спорить! У нас и так времени нет. А нам ещё нужно подготовиться...
Они шли нестройной толпой по витиеватым коридорам Академии, с дружным хохотом обсуждая, что будут делать, когда схватят зазнавшуюся тварь. Кто-то предлагал испробовать на ней все возможные заклинания пыток, а потом уже и убить, кто-то выразил мысль, что неплохо было бы сначала эту сучку выпороть перед всеми, а потом уже можно и заклинания... Под этот шум вся процессия и вышла к нужному этажу, став намного тише — мало ли, спугнут, сбежит ещё! Хотя на этот случай несколько групп студентов стояло у ворот, несколько на этажах — ничего, из Академии не убежит, как бы ни старалась!
Под эти мысли толпа студентов и ввалилась в нужный коридор, застыв всем скопом. Ибо прямо посреди коридора сидел, скрестив на груди руки, какой-то карлик. Он был настолько спокоен и суров, что почему-то ни у кого не было желания посмеяться над его внешним уродством. Лишь некоторые, пребывавшие чуть позади, позволили себе сдержанные смешки.
Стоявший впереди остальных студент, статный красивый юноша, пользовавшийся некой репутацией среди слабого пола, сделал несколько шагов вперёд и остановился в считанных метрах от карлика. Позади него стали перешёптываться: "А это кто такой?", "Да, кажется, какой-то учитель — вон, медальон видал?", "А он что преподаёт?", "Не знаю, я его раньше не видел...". Студент присел на корточки, стараясь посмотреть в глаза перегородившему дорогу магу. Но у него почему-то этого не получалось.
— Эй, я вас знаю! — рассмеялся студент, поднимаясь и оборачиваясь к остальным. — Это местный забулдыга! Его хотели выгнать из Академия, а он так держался за своё место, что кидался бутылками и вопил — ну, его и оставили!
Под дружный смех забывших о конспирации студентов он опять повернулся к карлику и презрительно проговорил:
— Уйди с дороги, урод. И не тронем.
Это была его первая ошибка.
Мастер Лод вдохнул поглубже и медленно вычеканил каждое слово:
— Сделаешь ещё шаг, студент — умрёшь сам и убьёшь остальных.
Юноша дрогнул было, но вспомнил о том, что ему в спину смотрят его товарищи, девушки, в конце концов, и, постаравшись набросить на себя как можно более непринуждённый вид, сделал вальяжный шаг к карлику.
Это была его вторая ошибка.
Из начертанной на потолке пентаграммы с воем вырвалось две когтистые лапы и, подхватив завопившего студента, тут же исчезли вместе с жертвой, отправившись с ним на просторы Хаоса. Остальные не успели испугаться, а "урод" уже кружил руками, сокрушая воздух словами заклинания. Те студенты, что успели опомниться, выпустили в мага несколько ледяных стрел, но пентаграмма, вычерченная на полу, вокруг Лода, надёжно защитила своего создателя, ответив на выстрелы туманными всполохами. А в следующее мгновение в стенах, потолке и полу узкого коридора вокруг юношей и девушек, бездумно напавших на обладателя медальона, стали открываться порталы, из которых вырвались уродливые трёхголовые псы. И одного такого монстра хватило бы, чтобы расправиться со всем этим сбродом, но Мастер Лод решил развлечься. И потому призвал целых три исчадия Хаоса, пускай и поплатился за это доброй половиной магической энергии.
В считанные секунды всё было кончено, и адские псы исчезли в захлопнувшихся порталах. А карлик, поднявшись, протопал к кровавым ошмёткам, в которые теперь превратились некогда смелые и готовые карать студенты, среди которых поскальзывался на крови, пытаясь встать, единственный выживший, громко вопя:
— Вы не смеете! Что вы себе позволяете! Знаете, кто мой отец?! А мать?!
— Бедняга. — усмехнулся, подойдя к вытаращившемуся на него своими перепуганными зенками телу, Лод. — С памятью у молодёжи что-то плохо, уже своих родных стал забывать? Ну, я тебе напомню. После одной услуги. Удружишь? — и улыбка его была настолько пугающе-доброй, что студенту ничего не оставалось, как быстро-быстро закивать головой. — Вот и ладненько. Такие имена как Варлок и Аррона тебе о чём-то говорят?
Студент выпалил почти сразу: вот что с головой способны делать страх и попытка выжить:
— Знаю! Их сейчас все знают! От них информация про Лиду и пошла!
— Может, ты даже знаешь где их искать?
— Конечно! Я помогу! Я...
Но он запнулся на полуслове: карлик выставил перед собой руку и, не обращая внимание на писк, что стал издавать из открытого рта юноша, вырвал из плюхнувшегося на пол тела душу: из неё он узнает всё намного быстрее.
Выпытав всё, что нужно, он рассеял освободившийся дух и создал в руке прозрачный шар связи.
Лида шла по одному из коридоров, что связывал башни Академии. Она не боялась. Трое встреченных ею студентов сейчас двигались за ней покорными марионетками. Правда, в виде привидений — тела она оставила на том же месте, не заморачиваясь с тем, чтобы их спрятать. Найдут — неплохо, пускай боятся. Страх, как она успела узнать, очень даже полезная вещь. Правда, только когда он охватывает других.
А, значит, бояться нет смысла. Нужно сделать так чтобы боялись тебя. Эта мысль билась в её голове монотонным набатом, отбрасывая в сторону всякие сомнения и страхи. Они решили убить её — что ж, значит, пусть узнают, что за подобным последует.
Шар связи, поддерживаемый ею в левой руке, до того обдававший округу голубым свечением, налился алым, что означало: её вызывает учитель. Девушка, не сбавляя шага, отправила в шар мысленный посыл. Этого достаточно, чтобы маг с подобным же шаром связи узнал о её местоположении.
Не прошло и мгновения, как рядом вспыхнул портал, и теперь по коридору шло уже два живых существа.
— Мать честная! — усмехнулся, глядя на стонущие за спиной девушки души, Лод. — А ты зря время не теряла...
Но Лиде было не до смеха.
— Вы выяснили то, о чём я вас просила?
— Да, белка. Только, знаешь ли, месть, да в такой ситуации... Правильное ли ты выбрала время? — но требовательный взгляд девушки говорил сам за себя. — Ладно. Аррона организатор всего этого. Может, деньгами, а может, ещё чем, но она утвердила себя здесь главной. Варлока приказала запереть в западной части Академии, во второй комнате третьего павильона. Видно, знала, что ты захочешь поквитаться, или просто слишком любит подстраховаться. Кучу следящих заклинаний выставила, лишь только сунешься — и она сразу об этом узнает.
