Мармилад или Мирмидий оторвался от смакования какого-то напитка в крохотной чашке и, отставив её на блюдце, широко улыбнулся:
— О, Лида, девочка моя, вы уже проснулись? Завидую вашему юношескому здоровью! Прошу, проходите!
Он недвусмысленно указал на стул напротив себя, и Лида неуверенно начала спускаться. А улыбчивый тип тем временем продолжал говорить:
— Как себя чувствуете? Ох, эти грязные свиньи так над вами издевались... Ну ничего! Я озаботился о том, чтобы вы чувствовали себя даже лучше, чем раньше. Голова не болит? А тело? Не ломит? Я немного поколдовал над вами, если так можно выразиться, излечил парочку причинённых тем верзилой увечий, подправил шрамы и убрал усталость. Вы спали несколько дней, вообще, для полного восстановления необходима как минимум неделя, но, смотрю, ваш организм справляется лучше прочих. — Всё то время, что этот тип говорил, с его лица не сползала совсем искренняя, почти по-детски непосредственная улыбка, которая невольно расслабила напрягшиеся мышцы девочки. — Так что, как самочувствие? Говорите, говорите, если что, я сразу помогу!
Он выжидающе посмотрел на Лиду и та, неуверенно приблизившись к столу, пробормотала:
— Всё... в порядке. Спасибо.
— О, не стоит! — тип махнул рукой и закивал на стул: — Да присаживайтесь же вы, что стоите?! И, о, вы, наверное, голодны?! Ну, конечно, конечно, какой я дурак! Сейчас-сейчас...
Лида не успела присесть за стол, как откуда ни возьмись вынырнул немолодой слуга, хотя, казалось, не заметить его появления в таком обширном зале было невозможно, и, внимательно выслушав улыбчивого господина, покорно удалился.
— Позвольте, так как наше знакомство прошло не при самых благоприятных обстоятельствах, я всё-таки представлюсь, как подобает. — он приподнялся и склонил голову в учтивом поклоне: — Сир Мирмидон, но для вас, если изволите, просто, Мирмидон.
— Лида, — словно сквозь сон буркнула девочка, разинув рот оглядывая зал, совершенно позабыв о том, что Мирмидон прекрасно осведомлён о её имени.
В этот момент снова появился тот самый слуга и поставил на стол два подноса, испещрённых стаканами с какими-то соусами, довольно вкусными на вид, с булочками, притягательными кусками сыра и тонкими ломтиками хлеба. Среди продуктов было и то, что с первого взгляда Лида не смогла определить, никогда не пробовав подобного даже на пирах, что периодически закатывал их клан на самые большие праздники.
Девочка застыла, глядя на еду, как карапуз смотрит на скалящую клыки собаку: с опаской, но всё-таки заворожённо.
Мирмидон, уже принявшийся за еду, заметив оцепенение гостьи, удивлённо вскинул брови:
— Ешьте же, это очень вкусно! Старик Писидий — превосходный повар!
— Я... не голодна.
В ответ возмущённый подобной ложью живот девочки недовольно забурчал и Лида, смутившись под смешком Мирмидона, принялась за еду.
Мирмидон умилённо следил за тем, как она пытается есть подобно благородным, с вилкой в левой руке и ножом в правой, аккуратно надрезая кусочки сыра и долго-долго смакуя их, хотя было прекрасно видно, что ей это не доставляет особого удовольствия. Да и, уж кому как не Мирмидону знать, что сами благородные нередко нарушают все установленные дворянскими родами законы проведения во время трапезы, и порой жрут прямо руками, громко и с аппетитом чавкая.
— Между прочим, — неожиданно проговорил он. — Вам, юная леди, очень идёт этот наряд. Уж точно лучше того вульгарного и абсолютно безвкусного платья.
Очередной кусочек сыра так и не попал девочке в рот. Лида, позабыв о еде, с удивлением уставилась на то, во что была одета. И как она сразу не заметила?! Аккуратная рубашка, пышная у плеч и сужающаяся к кистям с неглубоким вырезом, благородного зелёного цвета, что сидела как влитая, обтягивающий её кожаный корсет, перевязанный красивыми золотыми нитями, который, впрочем, ничуть не мешал дыханию и даже не чувствовался, на ногах — тёмно-зелёные охотничьи штаны и высокие, выше колен, кожаные сапоги, что, несмотря на своё отношение к мужскому гардеробу, смотрелись на ней довольно органично и даже женственно — по крайней мере, более женственно, чем то отвратительное платье!
Так что, выходит, всё это время она спала одетой? Или ей постоянно меняли одежду? Но это же глупо! Хотя, не ей, деревенской девчонке, судить о причудах богатых и, судя по всему, обременённых некой властью, людей. Да и не тем были заняты её мысли...
Вспомнив о платье, Лида вспомнила и об остальном: взрывы, смерть, работорговцы, боль... Хотя до этого подобные воспоминания казались ей чем-то далёким и неуловимым, как будто она помнила об этом, но не придавала особого значения. Похоже, сир Мирмидон неплохо поработал над ней, раз она смогла отнести подобное в разряд чего-то несущественного.
Аппетит абсолютно пропал. Лида отложила столовые приборы на стол и полушёпотом, потупив взгляд в тарелку, сказала:
— Я теперь ваша... рабыня?
Глаза Мирмидона полезли на лоб, он поперхнулся и замахал руками:
— Что вы, Пожиратели упаси!
— Но... вы ведь купили меня?
— Не купил, девочка моя, а спас! — наставительно поднял тот палец вверх. — Хотя, если быть совсем уж откровенным, то, конечно, в вашем спасении я искал некую выгоду и для себя.
Лида подняла взгляд на Мирмидона и заметила, что улыбка исчезла с его лица, и теперь он смотрит на неё несколько изучающе.
— Что вы имеете в виду?
Мирмидон аккуратно вытер платком уголки губ и вернул себе прежний, по-детски непосредственный вид.
— Полагаю, чтобы объяснить подобное, мне нужно спросить у вас, юная леди, что вы знаете о принципах магии?
— Магия... — Лида задумчиво зашевелила губами, как будто пробуя это слово на вкус, и неуверенно пожала плечами. — Не так уж много. Матушка рассказывала кое-что. Маги есть слуги Пожирателей, более приближенные к ним, чем даже Храмовники, несмотря на то что Храмовники являются прямыми церковными наставниками и ведут политику вечной верности Пожирателям. Но у магов есть то, чего нет у Храмовников...
— Магические камни. — закончил за неё Мирмидон, с довольным видом кивнув. — Браво, девочка моя, похоже, твоя матушка дала тебе неплохие знания. В подобных магических камнях заключена Дикая энергия, некогда, ещё до правления Архимагов, обузданная и приручённая Пожирателями. Так что каждый маг носит при себе частичку дара Пожирателей, что питает их магией, позволяя пользоваться дарованной энергией, а это, моя дорогая, много стоит. Я могу рассказывать об этом очень и очень долго, но сейчас не о том. Я хочу сказать про то, что непосредственно связано с тобой, девочка моя. Видишь ли, маги не вечны. Нет, конечно, их век более длителен, нежели жизненный цикл обычных людей или рангунов. Они могут продлевать жизнь различными зельями, артефактами, или же обычной магией, но они далеко не вечны. А маги нужны всегда, ибо кто-то же должен быть опорой Континента и самих Пожирателей! Для этого они ищут... кхем... последователей, или, если тебе будет так проще, учеников. Кто-то берёт себе учеников на частной основе, но в основном все будущие маги попадают в академии Архимагов, при столичном надсмотре, разумеется. И вот тут зиждется загвоздка. И заключается она в этих самых учениках. Потому как найти их не так уж и просто. Во-первых, потому что, по сути, пускай это и не разглашается, магические способности есть у всех. Но в основном это лишь мелкие крупицы. Ну, как бы тебе сказать... камушек с помощью одной лишь силы мысли поднять, в камине огонь зажечь — пожалуйста. Ни на что большее подобной силы не хватит. Но есть такие исключительные экземпляры, в которых таится силы чуточку, а иногда и намного больше, нежели у других. Вот таких и берут в ученики. Правда найти их бывает затруднительно. Раньше это делали так: пройдёт слух, что какой-то мальчишка не пойми как корову тонущую спас, в то время как сам этот мальчик — от горшка два вершка, на того сразу глаз и положат, начнут выяснять, в чём причина, и выяснится, что, скорее всего, этот самый мальчик с перепугу, что потеряет свою кормилицу, либо водный пузырь создал, в котором корову на берег и вытащил, либо саму корову в воздух поднял... не важно. Но всё это очень сложно и муторно. Да и, к тому же, кто сказал, что подобный уникум вообще свои способности проявит? Он может о том даже и не подозревать. Так что в своё время маги могли просто-напросто пройти мимо, возможно, очень даже перспективных экземпляров. И как тогда быть? Помог случай. Во время одной из вылазок в эльфийский лагерь во времена Великой Войны участвовавший в вылазке маг опустошил свой магический камень почти до самого края и, когда один из воинов подбежал к нему, стремясь вынести с места сражения, то камень вдруг обдал округу ярким ослепляющим светом. Тогда и выяснилось, что почти лишённые энергии камни стремятся попасть к обладающим достаточным магическим потенциалом, и потому ведут себя довольно странно, что сразу говорит о том, достаточно ли перспективен экземпляр, или нет. Тот воин, кстати, в последствии вошёл в Совет Архимагов, и с тех пор была создана профессия ищеек магов — по крайней мере, так нас зовут в народе.
Лида вздрогнула, осознав услышанное, и медленно протянула:
— То есть вы...
— Ну да, — Мирмидон сунул руку в небольшую сумочку, висевшую на его ремне. — И, полагаю, девочка моя, вы уже догадались, почему я вам всё это рассказал?
Выудив руку из сумки, Мирмидон бережно положил на стол небольшого размера предмет. И, когда он убрал руку, Лида уже знала, что увидит. На столе лежал красивый гранёный камень, обдавая зал ярчайшим, заставлявшим девочку щуриться и отводить взгляд, светом.
— Вот, — кивнул на камень Мирмидон, в отличие от девочки, которую подобный свет заставлял слезиться и отворачиваться, смотревший на него лишь слегка прищурившись. — Именно так я вас и нашёл. Надеюсь, теперь вам ясна причина моего интереса к вам.
Он вновь спрятал камень в сумку, и Лида облегчённо протёрла глаза. На странность, зал теперь не казался таким белым и светлым, как раньше.
После продолжительного молчания, в течение которого Мирмидон не произнёс ни слова, давая девочке осознать всё произошедшее, Лида всё-таки произнесла:
— У меня в роду не было магов.
— О, девочка моя, пути Пожирателей неисповедимы! Магия не имеет родовой подоплёки и задатки мага не передаются по наследству. В семье Архимага с одинаковой вероятностью может родиться обычный ребёнок и будущее светило магии. У вас невероятный потенциал, моя дорогая, так скажите мне: неужели вы откажетесь от такой благородной миссии, как становление на путь познания магических наук и служения самим Пожирателям?!
На этот раз Лида думала намного дольше, и ответила лишь когда в ушах начало звенеть от воцарившийся могильной тишины:
— Я не знаю, что с моими родными, что с родителями и братьями. Мне нужно узнать, всё ли с ними в порядке, или... или хотя бы поклониться их могилам. — сказав это, Лида лишь каким-то чудом сдержала слёзы. Она не будет плакать... не сейчас...
Мирмидон внимательно выслушал её. Улыбка вновь соскользнула с его лица. Вообще, он довольно просто умел управлять своей мимикой, то превращаясь в добродушного улыбчивого дядьку, то в хмурого и мудрого управителя — не просто так его звали не Мирмидон, а сир Мирмидон, что говорило во многом о его высоком положении.
— Я сочувствую вашей ситуации, моя дорогая, — задумчиво проговорил он, разглядывая Лиду не изучающе, а, скорее, с каким-то собственным интересом. — И, поверьте мне, если вы станете магом, то это будет гарантом того, что вы отыщите каждого из своих родственников. Ибо мне сложно представить кого-либо более могущественного, чем тот, кто властвует над энергией, дарованной Пожирателями.
Лида шмыгнула носом и уверенно тряхнула головой. Мирмидон вновь улыбнулся.
Она была согласна.
* * *
Рик стоял посреди Пёсьей Ямы и тяжело дышал. Изо рта его и с рук стекала кровь, но кровь эта ему не принадлежала. Ясность мыслей возвращалась медленно и нехотя, поэтому мальчик не сразу осознал, где находится и что происходит. Лишь когда красная пелена перед глазами исчезла, а щекочущий нервы запал перестал бухать в крови, он увидел лежащее перед ним тело.
Оно было изуродовано настолько, что не сразу можно было понять, что это человек: горло разорвано, на обнажённом торсе множество глубоких ран и гематом, лицо вообще представляло из себя сплошное кровавое месиво... кто, кто мог сотворить такое?! Что за чудовище?!
Но вдруг до него дошло. Сначала Рик не сразу поверил в подобное, но факты и воспоминания вряд ли можно было опровергнуть. И мальчик с ужасом осознал: это сделал он сам.
Окружившая Пёсью Яму толпа молчала. Только что щенок, на которого вряд ли кто-либо рискнул поставить, уделал Удава, прозванного так за то, что довольно легко расправлялся с противниками, просто-напросто обхватывая их горло своими стальными ладонями-лопатами и удавливая их насмерть. Он был любимчиком толпы, потому что всегда устраивал небольшое шоу из любой драки и всегда побеждал, а тут — на тебе, разрыв шаблона...
Но тут какой-то жирный усатый тип, стоявший возле самой перегородки, окружавшей Пёсью Яму, весело заорал:
— Ах-ха!!! Гляньте, щенок-то клыкастый!
Толпа поддержала толстяка неуверенным гоготом, но не прошло и секунды, как гогот превратился в тихий смех, а затем всё пространство Пёсьей Ямы взорвалось от раскатистого смеха и периодических выкриков:
— Молодчина, Клыкастый!
— Клыкастый победил!
— Клыкастый!
А затем уже вся собравшаяся толпа как один сокрушала стены здания оглушительным рёвом:
— Клы-кастый! Клы-кастый! Клы-кастый!
Так Рик получил своё новое имя.
Он вбежал в дом, позабыв о боли в ноге. Слишком уж сильно подгоняли раздававшиеся за спиной взрывы и страх за брата. Наверное, поэтому он и не заметил вставшую на его пути гору, которую он знал, как отца, и с размаху врезался в его живот, повалившись на пол и схватившись за заболевший нос.
— Рик! — в голосе отца сквозили радость и облегчение. Он подхватил сына и, поставив его на ноги, стиснул за плечи, посмотрев в глаза: — Вран... где Вран?!
Рик, хватая ртом воздух, молча кивнул на дверь, но отцу и не требовалось лишних слов: он выхватил у подошедшей матери облачённый в пыльные, в каких-то местах рваные ножны меч и, обнажив его, горько покачал головой: для любого воина, если он смеет себя так именовать, его оружие есть нечто родное и важное, словно часть его самого. И он так поступил с частичкой себя...
Откинув ножны за ненадобностью, отец подошёл к двери и, обернувшись, бросил:
— Найдите место где укрыться, и носа не высовывайте.
А затем он исчез за распахнутой дверью.
Мать прикрыла её и опёрлась о дверь спиной, тяжело и часто дыша, и Рику показалось, будто она пытается устоять на ногах.
— Мама...
— Тебе же отец сказал — носа не высовывай! Живо, Рик!
Он никогда не видел мать такой. Нет, конечно, она всегда была строгой, но в то же время любящей и заботливой, а строгость... какая мать не бывает хоть чуть строга к своим детям? Редко кто из них понимает, зачем это нужно, но, став взрослее, вдруг осознают, что подобное, более строгое, нежели могло быть, отношение к ним сделало из них Людей, с большой буквы. И Рик всегда уважал мать за её способность любить своих детей, и в то же время не потакать их капризам, блюсти правила и порядок. Но сейчас даже самая крохотная толика нежности пропала из её голоса: он стал грубым, резким и повелительным. Ослушаться такого Рик не смог, да и не думал.
