— На. А девушку давай мне. Вместе начали, вместе и закончим. А если вдруг что, в твоих руках оружие иметь больше шансов на успех.
— Спасибо, — искренне ответил горец, принимая оружие.
Но не успел Кот как следует взять на руки тело Агнесс, как из-за поворота показалось несколько хищных оскалов, и Вран заорал:
— Вперёд!!!
И, испытывая дежавю — почти точно так же они втроём ныряли в тьму пещеры, скрываясь от гнева мага — прыгнул плечом к плечу с Котом в радостно принявший их яркими магическими всполохами зев...
Сначала Врану показалось, будто всё внутри него исчезло, раскрошилось на мелкие частицы, а затем вновь собралось, с неожиданной силой ударив по костям, мышцам, коже... А затем всё так замешалось перед глазами, что горец не выдержал и, опёршись о что-то твёрдое, стал с громким хрипением выворачивать желудок наизнанку. Это продолжалось, кажется, вечность, и окончилось лишь когда желудок исчерпал все соки, и вырывать стало больше нечего. Только тогда, сумев сконцентрироваться и превратить муть перед глазами в нормальную картинку, Вран, непослушной рукой вытерев дрожащие губы, увидел, что только что испоганил красивый, пусть и занесённый пылью, пол.
Пол?!..
Он вскочил и стал озираться кругом, вертясь на одном месте. И не мог поверить своим глазам. Его окружали добротные высокие каменные стены с врезанными в них узкими окошками-бойницами, украшенные обнесёнными пылью и паутиной картинами с изображениями каких-то людей... Кое-где стояли немыми статуями доспехи, держащие мечи, вдоль стен устилались ковры, на которых покоились массивные сундуки. С высоких постаментов, устроенных по углам роскошного помещения на Врана ужасными мордами уставились высунувшие языки каменные горгульи.
Всё выглядело невероятно старым, обветшалым и заброшенным, но при этом сохранило такую грациозность и великолепие, что горец, видевший за свою жизнь лишь бревенчатые стены собственного дома, да ткань шатров, ещё долго стоял и наслаждался...
Пока в голову не ударило: "Дурак! Опомнись!".
Вран замотал головой и огляделся, но на этот раз в поисках опасности. Меч, на странность, он так и не выпустил из рук, и теперь, даже захоти он, сделал бы это с трудом — пальцы не разжимались, стиснув рукоять мёртвой хваткой.
Но никакой погони не было. То ли крысы не решились прыгнуть вслед за ними, то ли испугались магии, то ли сама аномалия, так кстати оказавшаяся порталом, действительно, как предполагал Кот, переместилась в другое место... Неизвестно. Но всё-таки они спасены, и это главное.
Кот и Агнесс были здесь же, но рангун, в отличие от горца, не стал тратить время на разглядывание интерьера и, к стыду Врана, даже не поморщился. Что, привычен к такого рода перемещениям? Врану хотелось найти любое объяснение того, что лужа мерзкой слизи на этом полу лишь от него одного...
— Она дышать тяжело... — прислонил острое ухо к груди женщины рангун, почти сразу же подняв взгляд на Врана. — Я постараться перевязать её из остатков одежды, а потом поищу лекарства. Не знавать, где мы есть, но это место похоже на то, где мочь водиться лекарства.
Горец кивнул. Посмотрел на меч и покачал головой: "Оружие то он мне отдал, а я... Кинься те твари вслед за нами, скольких бы я порубил? Или утопил бы их в собственной желчи? Тюфяк! Как прав ты был, отец! Я — щенок, которому так далеко до волка...".
Вран не мог отделаться от невероятного желания поспать. Сколько он не спал? Так, дремал, да и всё. А ел в последний раз когда? Кажется, вечность тому назад. Да и жажда тоже одолевала... К тому же, глядя на то, как Кот, также, наверное, уставший до изнеможения, пытается спасти жизнь маговской шлюхи, горец никак не мог позволить себе дрыхнуть... Только не сейчас — позже, когда всё закончится. Поэтому он сказал:
— Пойду, поищу что поесть. Может, здесь найдётся что-нибудь... — ему самому слабо верилось в свои слова. Что в этом месте могло оказаться съестного? Разве что тараканы... Но вспомнив преследовавших их по подземелью крыс размером с собаку, Вран представил, что Чародейский Лес мог сотворить с тараканами, и его передёрнуло.
У Кота, кажется, мысли плыли в том же ключе, но он не подал виду и просто кивнул:
— Было бы славно.
Кивнув ему в овтет, Вран направился в пустой проём, лишённый дверей, но почему-то с косяком и дверными петлями... Странно.
Он вышел в небольшой зал, полный поваленных и сломанных стульев. Причём стульев не из тех, за которыми они с семьёй сидели за столом. Нет — стулья были инкрустированные где драгоценными камнями, где позолотой, а где и настоящим золотом. Здесь же из стены выступал большой массивный камин с поломанными, кое-как сохранившимися скульптурами, изображавшими двух тянущихся друг к другу людей, в руке одного из которых извивались застывшие языки пламени. Врану тут же представилось, что здесь, вероятно, восседали какие-нибудь знатные господа, сиры и леди, вот только что именно тут было — оставалось неясным.
И пока он проходил комнаты, коридоры и залы, никак не мог взять в толк, что же здесь произошло. То, что они попали в какой-то замок, некогда взятый на штурм — это очевидно. Но если его штурмовали, то почему, скажите на милость, всё покрошили, разворотили и... не забрали? Для интереса горец открыл несколько сундуков. И не ахнул лишь от усталости, которая не позволила ему и этого. Потому как сундуки были сплошь забиты золотом и драгоценными камнями — настоящая огромная сокровищница, а не замок! И ему слабо верилось, что, кто бы ни стал причиной опустения этого замка, побрезговал бы золотом. Если это были люди, конечно. Потому как тварям Леса плевать на деньги и богатства. Но если это действительно были они, то где кости или разложившиеся трупы убитых ими? Хоть что-то? Да и вообще...
А в Чародейском ли они Лесу?
Эта неожиданная мысль заставила Врана, несмотря на усталость, стрелой подлететь к ближайшему же окну и выглянуть наружу... чтобы удостовериться в том, что они всё ещё в проклятом Лесу — другое дело, что теперь уже, конечно, не под землёй, а на поверхности: ярко горевшее на небе солнце и кривые, переплетающиеся в страшную паутину, вплоть до горизонта, громадные деревья были тому доказательством.
Он вздохнул и направился дальше, вниз, по винтовым лестницам, выглядевшими ненадёжными, но всё-таки сносно выдерживавшими нелёгкое тело горца. Оказалось, замок был довольно большим: Вран со счёта сбился, сколько этажей ему пришлось преодолеть. А ещё он почувствовал, что по телу бегут лёгкие мурашки от холода. Горцы привычны ко всякого вида холодам, и не сказать, чтобы это его так страшило, но ведь из одежды на нём была лишь набедренная повязка, и потому прохладные пары, окутавшие коридоры замка, будто привидения, в полной мере развлекались над обнажённым телом Врана. Да и холод этот был... странным, неприятным — не тем, что в горах, отрезвляющим и будоражащим, нет... Он был похож на маленькие неприятные иголочки, то и дело прокалывающие кожу.
— Надо поскорей найти хоть что-то и возвращаться. — пробурчал он себе под нос и ускорил шаг.
Чтобы совсем скоро застыть у одной из стен, изумлённо разглядывая огромный, шириной метров десять и почти столько же в высоту, холст, изображавший, ни много ни мало, сам Континент... Вран никогда прежде не видел подробной карты всего материка, на котором жил. Да и зачем ему? Он никогда не думал, что двинется в странствие, и уж тем более не предполагал какая судьба ждёт его клан. Ему всегда казалось, что он останется там, среди дышащих полной грудью гор, в родном доме, и будет ходить босыми пятками по родной земле... И потому, наверное, для него Континент казался чем-то крохотным, совсем-совсем маленьким, не больше, чем его родные места, да те земли, в которые они с отцом забредали во время охоты.
О, Предки, как же он ошибался!
Почти всю площадь огромной карты занимал массив Континента, очень похожий на деформированный, в некоторых местах будто исклёванный гигантской птицей, чуть вытянутый в стороны шар. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь узнает, что за художник создал этот шедевр картографии, но Вран вдруг отчётливо понял, что, встреть его сейчас, обязательно бы, не задумываясь, побратался с таким мастером. Эта работа отличалось невероятной кропотливостью: каждая речушка, каждое озеро, даже иногда и домики особенно больших городов — всё было прорисовано с такой доскональностью и любовью, что горец не удержался и потрогал холст — а, может, настоящее? Горец разглядывал западные земли, почти полностью занятые равнинами, и восточные, испещрённые лесами и холмами, южные, полные горных хребтов и ущелий, центральные, усыпанные городами, как огромными, так и совсем маленькими, почти с деревушку. На севере, не жалея белой краски, художник досконально исчертил Земли Хлада, покрытые вечным снегом и льдом, которые, словно вылитое на шар-Континент молоко, растеклись по всей его верхушке, от запада по восток, но не достигли и его трети в высоту... Отец рассказывал ему, что проживающие там низкорослые широкоплечие силачи, ещё более привычные к холодам и вьюге, нежели горцы, по сей день сохраняют суверенитет, не пуская воинов Совета в свои владения. Сильный народ. Сильный и смелый. Начисто лишённый магов и презирающий их.
Затем он стал внимательно искать собственный дом, почти сразу же встретив его среди великолепного горного пейзажа, словно готового вот-вот прорвать грань между реальностями и прорасти прямо сквозь холст... Вот только название там было другое. И написано странным, как будто бы исковерканным языком. Что за шутки? Горец стал рыскать по карте в поисках тех мест, о которых ему рассказывали родители. Уж на что, а на память он никогда не жаловался. Ничего. Всё какая-то тарабарщина: ни одного хоть сколько-нибудь знакомого названия. Благо, хоть некоторые речки имели почти те же наименования, да и то с какими-то лишними приставками и окончаниями, а порой и с лишними словами, добавленными к ним через чёрточку... К тому же, несмотря на то что читал Вран отвратительно, всё-таки разбирать отдельные слова он умел, и готов был поклясться, что некоторых букв, встреченных на карте, в человеческом алфавите не существует. Может, рангунский? Но тогда почему бы все буквы не написать на рангунском — нет, чушь какая-то. И тогда ему пришло в голову...
А что, если эта карта была создана ещё до Великой Битвы? Ещё до того, как грязной кляксой расплылся по этим землям Чародейский Лес? Тогда, выходит, эта карта на древнем языке, и этот язык — не пародия на его собственный, а, скорее, наоборот.
Тогда сколько же этому замку лет?.. Даже не так: столетий!
Отчего-то Врану стало не по себе и, с трудом оторвав взгляд от карты, он последовал дальше, но уже не быстрым шагом, а бегом. Возвращаться с пустыми руками он не хотел, но при этом внутренне желал поскорее вернуться назад. Это не было малодушием, или страхом из-за ничего. Нет, просто горец чувствовал, что разгуливать по этим явно проклятым местам долго в одиночку не стоит.
* * *
Существо медленно, вразвалочку, плелось домой, волоча по земле странную, но вкусную добычу. По крайней мере, голова её оказалась вкуснятиной. А дома есть огонь. А с огнём вкуснятина станет ещё вкуснее, сочнее...
Существо было бы похоже на человека, не имей оно здоровый горб, не по-человечески белую кожу, как у альбиноса, невероятно покатый лоб, из-под которого виднелись маленькие тупые глазки, выпяченную вперёд челюсть, из которой торчали клыки, не меньше кабаньих, и размеры тела, с которыми мог сравниться разве что медведь, встань он на задние лапы. Да и то, пожалуй, в таком случае глядел бы мишка на существо снизу-вверх.
В своём мире Существо было вождём. И ему нравилась такая жизнь. Получать лучших самок, лучшую еду — это ли не счастье? И каждые несколько дней его вызывал на Поединок Шести какой-нибудь молокосос, считая себя сильнейшим. И Существо с удовольствием принимало вызов. Ибо слабый вожак — не вожак.
Правила поединка были так же просты, как и гениальны: поединщик должен был нанести своему сопернику шесть ударов. Если это ему удавалось, он считался победителем, и его противник склонялся пред великим воином, признавая его власть над собой. Но подобное случалось редко. Сородичи Существа были невероятно сильны, и обычно поединок обходился лишь несколькими ударами, после которых один из участвовавших в поединке умирал. И тогда никто не сомневался в победе... В случае же Существа поединок длился один удар, и всегда в его пользу...
Оно помнило тот день, когда та прекрасная жизнь угасла. Когда откуда ни возьмись появилось яркое свечение, и спустя мгновение вместо родных и знакомых пустошей взору Существа открылся лес, по ушам ударили тысячи незнакомых звуков и... оно испугалось. Впервые в жизни оно испытало, что это такое — бояться.
В тот день Существо зарылось в самый дальний угол, в какую-то пещеру и, с бешеным рыком выгнав оттуда заскулившую собаку (Или волка — ему было всё равно), стало ждать. Оно проводило в пещере почти всё время, лишь иногда выглядывая из укрытия, чтобы поохотиться, и снова вернуться обратно — благо, его род мог обходиться без пищи и воды предостаточно. Так прожило оно очень долгое время, пока наконец не решилось исследовать место, в котором очутилось.
Как выяснилось, лес был не так и плох. Существо полагало, что здесь встретит нечто ужасное, пугающее и злобное, но вместо этого выяснило, что мир, в котором оно оказалось, не сильно отличается от его собственного. Здесь выживал сильнейший. И тогда оно перестало бояться, ведь всё стало просто и ясно: будь сильней остальных, и правь! Этот закон был привычен. И тогда Существо стало искать своё место в этом мире.
Не счесть, скольких тварей оно уничтожило, пока скиталось по лесу. Не счесть, скольких выгнало из своих домов и скольких сожрало. А ведь любая тварь этого леса, пожалуй, могла похвастаться свирепостью и силой не меньшей, а то и большей. Но Существо имело цель: стать вождём и этого места, раз неизвестная аномалия отобрала у него его собственный мир. И, надо сказать, неплохо с этим справлялось...
И вот, наступил момент, когда Существу больше не пришлось бороться. Каждый обитатель леса, имей он хоть сотни клыков, длинные когти или ещё что до кучи, прекрасно знал: вот он — Вожак! И потому каждый смиренно уступал ему дорогу, не охотился в тех местах, где любил охотиться Вожак, а порой и сами приносили ему еду — лишь бы не трогал, оставил в покое.
А затем он отыскал "пещеру", под стать его вновь приобретённому статусу: огромная, с красивыми башенками и окошками... За неё не пришлось даже бороться: обитавшие там до него твари послушно удалились, лишь только услышали его рёв. И он обрёл власть. Ту власть, о которой так долго мечтал и которую заслуживал...
И теперь он тащил вкусную добычу в свою просторную пещеру, обдумывая, как будет лучше: приготовить или сожрать так, пока она сочная?
Но все его не шибко обременённые высокими рассуждениями мысли враз оборвались, лишь только Вожак добрался до дома... И заметил, как мелькнул в одном из окон чей-то силуэт.
