А в центре, между ними, на простеньком троне-стуле сидел немой и недвижимой статуей Архимаг Олдэн. Его ветхая — кажется, тронешь, и рассыплется — испещрённая вдоль и поперёк глубокими морщинами, кожа, придавала ему сходство со стволом дерева, покрытым древней корой. Подобно белому мху, застыли на его голове в вечном беспорядке седые волосы, а длинная борода, никогда не знавшая гребня, водопадом лилась на пол. Своими тонкими и длинными, как ветки дерева, руками он обхватывал кривой посох с покоящимся на самой его вершине серым камнем. И был недвижим, уставившись в никуда взглядом таких же, как и камень посоха, серыми зрачками глаз. Мало кто из Совета помнил, чтобы он хоть что-либо говорил. Казалось, он целую вечность сидел вот так, словно сросшись со своим троном и, действительно, превратившись в статую, ничем не отличаясь от тех же сидящих под потолком каменных "стражей" Зала... Но никто не решался сказать об этом в слух, потому как Архимаг Олдэн был не просто Членом Совета. Он был тем, кто создал этот Совет, кто сделал мир таким, какой он есть, кто бился ещё при Великой Войне, и чуть ли не за руку здоровался с Богами! Сколько ему было теперь лет? Столько не живут... Конечно, маги способны поддерживать свою жизнь очень долгое время — большее, нежели обычный смертный. Но жить сотни лет?! Тут волей-неволей задумаешься: а действительно, не сидит ли на месте могущественнейшего мага этого мира просто мумия, в которую он превратился?
Но в этот раз мысли всех Членов Совета были заняты совершенно другим. Ибо в самом центре Зала сидел на коленях, уткнув взгляд в пол, маг Сагер, недавно найденный полуживой у далеко лежащего от Столицы городке. Его история была долгой и познавательной, так что теперь Архимаги переваривали её с хмурым видом, и Сагер опасался, как бы не пришлось ему пожалеть, что он вообще выжил — быть может, пасть создания Чародейского Леса ему была бы больше по душе?
Наконец, ставшую уже совсем ужасающей тишину нарушил тяжёлый бас Беара:
— Давайте-ка повторим. То есть Вы, уважаемый, хотите сказать, что посланный нами к Ущелью Торговцев отряд Храмовников напал на вас? Уничтожил весь караван?
Сагер робко кивнул.
Беар нахмурился так, что его лоб рассекла стрелой глубокая морщина:
— Чушь! — рявкнул он. — Да, у Храмовников нет особой любви к магам! Но чтобы вот так, устраивать бойню...
Сагер сжался в комок, обливаясь потом. Но от гнева могучего Беара его спас задумчивый голос Хапа:
— Нет, дорогой Беар, этот человек говорит правду. На полпути к Ущелью Торговцев были найдены неплохо спрятанные тела раздетых Храмовников — числом ровно стольким, сколько было отправлено из Столицы.
— Но кто мог сотворить такое?! — ударил по подлокотнику пышущий гневом Архимаг.
— Это уже выясняют, — успокаивающе положил руку ему на плечо Марак. — В данной ситуации меня, по правде говоря, больше интересует другое...
Сагер всем своим нутром почувствовал упавший на него спокойный, но прожигающий до самых внутренностей взгляд Марака.
— ... меня больше интересует эта история, с рабом. Горец, ведь так? Горный Клан, если мне не изменяет память, был разграблен и уничтожен работорговцами. Если Совет помнит, по нашей же указке.
Архимаги кивнули. Лишь Олден был, как всегда, недвижим.
Тем временем Марак продолжал:
— И вы, уважаемый Сагер, экспериментировали с воздействием магии на органическую материю, используя этот экземпляр в качестве... подопытного? — и, не дождавшись ответа, спросил: — Добились положительных результатов?
Сагер, воодушевлённый тем, что нить разговора ушла в положительную для него сторону, даже осмелился поднять взгляд на Совет и радостно защебетал:
— О, да, господин мой, ещё каких! Восхитительный, превосходный экземпляр! Я испробовал на нём почти все возможные руны, созданные мной для положительного эффекта при воздействии на живую плоть, и он смог перенести всё, и выжить! На выходе я получил невероятно сильное существо, мой господин! Такого вы ещё не видели, смею вас уверить! Да он разорвёт любого голыми руками! Он страшнее зверя! Лучшее, величайшее моё творение!
— И, — холодно перебил его Марак. — Вы хотите сказать, что этот зверь-убийца, ненавидящий тех, кто лишил его свободы и дома теперь... в бегах?
Каждое его слово, как явственно ощутил вновь уткнувший взгляд в пол Сагер, вбивало по гвоздю в крышку его гроба. О, Пожиратели, защитите! Они ведь убьют его, точно убьют... или расправятся с ним каким-либо другим способом: заберут медальон, выкинут на улицу, заставят вести нищенский образ жизни... Для мага подобное — хуже смерти!
Потому он поспешил заговорить, хватаясь за последние возможности избежать наказания:
— Господин мой, этот... раб теперь в Чародейском Лесу. Ему не выжить!
Раздался смех: это заливался хохотом, тряся вторым подбородком, Биас.
— Не выжить?! — хрюкнул он. — Но ты-то, тля, выжил! Что помешает ему?! Я считаю, — неожиданно став серьёзным, обратился он к Совету. — Что эти проблемы надо решать, и в срочном порядке. А то что это такое?! Храмовники мрут пачками, какие-то удальцы нападают на наши караваны, да ещё и бегают на свободе всякие удачные эксперименты...
— И что ты предлагаешь? — обернулся к нему Хап.
— Сколотим отряд. Из тех, кому можно довериться. Пускай рыщут. И первым делом выяснят где этот проклятый горец! Не хочу, чтобы какой-то... мститель прокрался ночью в мой дом и перерезал мне глотку!
Сагер, выудивший из разговора главное, тут же бешено затараторил:
— Я, я могу возглавить этот отряд! Позвольте мне искупить мою вину! Я знаю, как его искать! На нём моя метка — метка раба! Я и сейчас чую исходящие из неё волны! Мне стоит лишь приблизиться к нему: и тогда эту тварь не надо будет бояться!
Биас, хотевший было заткнуть наглого выскочку, сам задумчиво промолчал, напряжённо уставившись на "тлю". В Зале вновь повисла тишина. И первым, кто решился высказать витавшую в головах у всего Совета мысль, был Марак:
— А что, в его словах есть резон.
Сказав это, он выставил перед собой руку, заговорив заклинание. Его медальон вспыхнул, и тут же в воздухе стала сгущаться вязкая тёмная жижа, постепенно трансформируясь в нечто, имевшее форму и материальность. Когда трансформация окончилась, в руке у Марака оказался длинный узкий свиток, оплетённый печатью Совета Архимагов. Он брезгливо бросил его вожделенно поймавшему сокровище Сагеру, буркнув:
— Бери. Наши люди будут знать, что ты — главный. С этим документом в каждом городе и каждой деревне ты будешь иметь неограниченные права. И, смотри, Сагер... не дай Пожиратели тебе ещё раз опростоволоситься.
Маг закивал, вскочив и прижимая драгоценный свиток к груди, и стал пятиться назад, не прекращая кивать и бормотать слова благодарности, пока не скрылся за массивной дверью: послышались его быстрые шаги, эхом зазвучавшие в Зале...
Архимаги разом выдохнули. Одной проблемой меньше. Свиток с печатью Совета поможет этой падали собрать достаточно сил, чтобы отыскать горца. К такой, на первый взгляд, незначительной проблеме, нельзя было относиться не серьёзно. История не раз подбрасывала случаи, когда оставленный в покое беглец сколачивал собственную армию и доставлял большие неудобства. А уж тот, кто отмечен магическим вмешательством... В общем, нельзя было глядеть на это сквозь пальцы.
— Ну, что, какие там ещё дела? — устало буркнул Биас, явно стремившийся поскорее расправиться со всеми обязанностями и вернуться домой.
— Есть одно, — улыбнулся Марак. — Кое-что хотел поведать мой подчинённый, наставник Академии. И я считаю, Совету это тоже будет интересно...
— Так зови, чего ждать! — нетерпеливо взмахнул руками Беар.
И Марак чуть ли не торжественно произнёс тому, кто ожидал за дверью:
— Мастер Лод, прошу Вас, входите!
* * *
В первые же дни пребывания в Академии Лида сильно сдружилась с Варлоком. Он оказался весёлым, жизнерадостным пареньком, ненамного старше самой девочки. Хотя... Лиду уже сложно было назвать девочкой. Скорее, девушка, или даже женщина: внешне она уже давно выросла из своих шестнадцати лет, расцвела и обрела некую взрослую строгость и суровость во взгляде, которой не бывает у детей.
Она проводила с Варлоком почти всё свободное время и, как ни странно, прогуливаясь по саду Академии, или посещая лекции по магическим наукам, редко успевала вставить больше пары фраз: почти всё время говорил именно Варлок. Но Лида не возражала: рассказывал он интересно и, что самое главное, по существу, так что она жадно впитывала каждое его слово.
Сначала он поведал ей о принципах обучения. Они кардинально отличались от способов обучения магии в Академиях, принадлежащих другим Архимагам. В иных учебных заведениях всё было построено чётко и по существу: расписание занятий, номера аудиторий, обязательное посещение, и так далее... В общем-то, как и в любом другом уважающем себя месте, где хотят чему-то научить.
Здесь же всё было не так. Нет, разумеется, строгое убранство комнат никак не было связано с обучением: не было того варварского и мучительного прохождения по ступеням магических наук, как в стародавние времена, ещё при Диком Чародействе, когда Колдуна, дабы тот познал даже самые азы колдовства, отправляли в пещеры к чудовищам, где тот должен был прожить несколько дней... Нет. И всё же, отличия от других Академий были невероятные.
Здесь не было даже намёка на какое-либо расписание и чёткое ведение занятий. Хочешь узнать, как приготовить зелье, продлевающее жизнь? Так загляни в кабинет Мастера Аира, спроси, получи необходимые для этого сведения и — пытайся! Хочешь узнать, как с помощью магии создавать огненные шары, молнии и ядовитые облака? О том знает Мастер Вальрус — топай к нему, разбирайся. Не хватает собственного мастерства и знаний? Библиотека всегда открыта! Ах, не можешь отыскать её в запутанных лабиринтах Академии? Так посети кабинет Мастера Ульва — он поведает тебе о способах создания фантомов-проводников...
Сначала такой способ ведения занятий показался Лиде мягко говоря странным и не пригодным для обучения действительно сильных магов. Но, расспросив поподробнее Варлока, была немало удивлена, выяснив что каждый, кто выпустился из Академии, стал не просто хорошим магом, а чуть ли не первым после Архимагов. Многих выпускников Маракской Академии брали на высокие руководящие посты, кого-то — в личную гвардию Совета Архимагов, а кто-то даже умудрялся воздвигать собственные школы, снискав заслуженную славу. Значит, было что-то в подобном образе обучения, и потому Лида с похвальной жадностью окунулась в учёбу с головой.
В первый же день она, взяв уроки у своего нового друга, заполонила всю Академию небольшими стражами, крохотными огоньками, которые во сто крат упрощали ориентирование по замысловатым коридорам. Варлок было предостерёг её:
— Ты бы с ними так не увлекалась! Они пусть и из низших заклинаний, но всё же запасы сил жрут. Меня только на нескольких хватает — уже голова от переизбытка траченых на них сил кружится... Куда тебе столько — с ног валиться будешь!
Не валилась. И, на зависть остальным ученикам, даже не чувствовала усталости. Для неё силы, затраченные на даже сотню таких вот светлячков, были лишь крохами: птьфу — и растереть!
Дальше — больше. Огненные, земные, воздушные и водные стихии: казалось, девушка посещает все эти занятия сразу, и наставники — все, как один, хмурые напыщенные индюки — отчего-то сразу прониклись к рьяной ученице, и порой умудрялись даже проявлять участие к её обучению, хотя обычно лишь буркали какие-то наставления, да отправляли доучиваться за книгами.
Книгами, кстати, юная волшебница тоже не пренебрегала. Смотритель библиотеки лишь качал головой, когда Лида, пыхтя, выносила стопы толстых старинных фолиантов, из-за высоты которых даже не видно было её лица. Комната девушки стала совсем уж крохотной: почти половину её стали занимать книги и листы, исписанные ею самой вдоль и поперёк, она засиживалась за ними до ночи, а порой и до утра. Но Лиде, кажется, сон вообще перестал быть так уж необходим. Варлок, чесавший затылок и глядевший на девушку одновременно с непониманием и восхищением, всё никак не мог понять, откуда в ней столько сил и рвения. Откуда же ему было знать, что почти всё то время, что мозги дочери Горного Клана были заняты не зубрением заклинаний и различных формул, она твердила себе: "Ты, Лида, во что бы то ни стало будешь великим магом! Лучшим из лучших! Отыщешь мать, отца, братьев — отыщешь, это точно! А потому, чтоб тебя, зубри!"
Раст, между прочим, всюду сопровождал её, с честью блюдя долг хранителя. И, надо сказать, не как надоедливый хвостик. Здоровенный крестьянин умудрялся каким-то образом и не мозолить госпоже глаза, и при этом всё время находиться рядом — только, разве что, немного в отдалении. И всё чаще Раст стал замечать, что, когда его госпожа гуляла вместе с Варлоком, смеялась с ним, сидела за одним столом в библиотеке, обсуждая какое-то высказывание написавшего её учёного мага, отчего-то становилось тяжело в груди. Будучи по натуре своей прямым, как стрела, однажды он спросил Лиду, оторвав её от зазубривания очередной слово-формулы:
— Что тебе этот Варлок? Всё время с ним... Не надоело?
Девушка посмотрела на него удивлённо, а затем рассмеялась переливистым смехом -Расту показалось, будто зажурчал ручеёк:
— Ох, ты что! Ревнуешь, что ли?!
И было в этом вопросе столько иронии и насмешки, что крестьянин дёрнулся от нового толчка в груди, и вдруг с ужасом осознал: а ведь, действительно, ревнует...
Но вслух буркнул:
— Глупости говоришь... Просто переживаю. Мало ли.
Примерно так в целом и проходили день за днём. И, несмотря на то, что, по сути, ученикам Академии не запрещалось покидать её пределы, Лида не разу и носа не высунула наружу, пускай ей хотелось посмотреть на Столицу: всё её сознание, всю её суть заняли знания. И она с явной охотой распахнула для них двери...
Но в один из дней её жизнь в Академии кардинально поменялась. В тот самый день, во время очередной прогулки по бесконечным коридорам вместе с рассказывающем о лучших способах воздействия на человеческий разум при помощи магии Варлоком, её взгляд наткнулся на невиданную ранее дверь. Девушка остановилась. С виду самая что ни на есть обычная дверь — такая же, как и все остальные. Но ведь что-то же её в ней привлекло?
И тут её осенило...
— Ты чего? — подпрыгнул к ней смутившийся неожиданной остановкой Варлок, не сразу и заметивший исчезновение попутчицы.
Лида кивнула на дверь, не отрывая от неё взгляда:
— Ручка.
— Чего "ручка"? — совсем растерялся юноша.
Она посмотрела на него с таким видом, будто удивлялась: "И как ты не понимаешь?!".
— Ну... ручка, — снова повторила она, всем видом давая понять, что этого слова достаточно. А затем, собравшись, добавила: — Она вся пылью покрыта. Но это же ведь кабинет Наставника, а?
Теперь Варлок уже глядел на дверь с более оценивающим и серьёзным видом. Но тут же вся серьёзность разом слетела с него, и он усмехнулся, махнув рукой:
