С подобными мыслями Вран на пару с Котом и направился к гружёной вином повозке. И всё то время, что они шли, горец не мог отделаться от мысли, что кто-то постоянно сверлит ему взглядом спину, но, оборачиваясь, находил лишь весёлые компании, сидевшие вокруг костров, и никого, чей взор был бы направлен в его сторону. "Мерещится всякое", — подумал он — "В таком месте ещё и не такое померещится..."
— Кот, — одёрнул он друга, молчаливо собиравшего бутылки в коробку. — А тебе ничего не кажется странным?
Рангун застыл, посмотрел на горца и пару мгновений изображал задумчивость.
— Даже не знать, с чего начать. С того ли, что мы поехать в Чародейский Лес, или с того, что встретить Храмовники, или...
— Понял, не продолжай, — вздохнул Вран, начав заполнять свою коробку. Порой он не успевал понять, когда Кот начинал иронизировать, а когда до него доходило, то чаще всего было уже поздно. — Я не об этом. Храмовники ведь знатные воины, так?
— Так.
— И им ли не знать, что такое военная дисциплина?
— Предположим.
— Тогда почему, Кот, они дозволяют магам так нажираться?! — сорвался на крик Вран, в порыве злости разбив брошенную на пол бутылку. — Неужели не логичным было бы запретить им пить, поставить на вахту не только своих воинов, но и магов?! Никогда не поверю, что люди с их опытом будут рассчитывать только лишь на острое железо! Тем более в таком месте!
Кот молча уставился на друга и задумался. На этот раз по-настоящему. Но не успел что-либо сказать. Послышались тяжёлые шаги, а в следующее мгновение скрипнули доски пола — в повозку взобрался один из Храмовников.
Его грузная широкая фигура заняла почти треть сравнительно небольшого пространства, и Вран невольно стиснул кулаки, потому как Храмовник был с закрытым забралом, так что похоже было будто перед ним, буквально в одном шаге, стоит сама смерть. Даже невозмутимый рангун чуток съёжился.
Храмовник повёл в стороны головой, видимо, оглядывая пространство повозки, а затем, тяжело подняв руку, снял шлем, зажав его подмышкой, и Вран выдохнул:
— Господин Асолит, — он склонил голову в вежливом поклоне, признав в пришедшем главу Храмовников. Кот также сделал лёгкий кивок — народ рангунов не так зависим от Пожирателей, как люди, и потому проявлять требуемого почтения, пускай перед ним и стоял человек, обладавший невероятной силой и властью, он не счёл нужным.
Асолит же в свою очередь вперил взгляд в Врана, оглядывая его более внимательно и придирчиво, чем в первые минуты их встречи, и тихим, но сильным и уверенным голосом произнёс:
— Горец?
Вран утвердительно кивнул. Отчего-то вид этого человека не вызывал у него теперь ни капли страха или напряжения. Он не чувствовал никакой опасности, которую инстинктивно находил в тех, кто действительно хотел нанести ему вред. Да и рангун смотрел на пришедшего спокойно и твёрдо, а уж у него нюх на опасности был врождённым...
Храмовник ещё некоторое время смотрел внимательно то на Врана, то на Кота, а затем произнёс ещё тише, почти шёпотом, так что можно было разобрать слова разве что только по губам:
— Слушайте сюда внимательно. Если хотите жить, то как только я покину палатку, досчитайте до двадцати и... бегом отсюда. Со всех ног. Куда глаза глядят. Потому что через двадцать секунд начнёт литься кровь. — Он подождал пока до оторопевших рабов дойдёт суть сказанных им слов, а затем снял с правой руки перчатку и, покопавшись в висевшей на ремне суме, выудил из неё то ли какой-то амулет, то ли очень большую толстую монету, и протянул её Врану со словами: — Вот. Возьмите. Если сумеете убраться отсюда и покинуть Лес... То езжайте в Атракт, большой город у реки Вальи. И выйдите на тех, кто узнает этот знак. Точнее... они сами вас найдут.
Он выжидающе посмотрел на горца, и мальчик, скорее по наитию, нежели осознанно, взял монету и крепко-крепко сжал её в кулаке. Асолит (А было ли это действительно его имя?) улыбнулся и, обнажив меч, с размаху вонзил его в доски пола:
— Бывайте. И не забудьте считать...
А затем он покинул повозку, оставив рабов тет-а-тет со своими мыслями.
Один, два...
— Кот, — Вран тупо уставился на монету в своей руке, на которой были изображены два перекрещенных тонких клинка. — Этот человек... точно не Храмовник...
Пять, шесть...
Рангун, скрипя зубами и приложив немало усилий, выдернул вогнанное довольно глубоко в пол оружие и, пробежавшись взглядом по лезвию, удовлетворённо кивнул.
— Я это прекрасно понимать.
— И что теперь? — задал, наверное, самый животрепещущий вопрос Вран.
Десять, одиннадцать...
— Что теперь... — эхом отозвался Кот, оторвав взгляд от меча и обернувшись к другу. — Тебе только что дать оружие и планы на ближайшее будущее... И дать слово, что у нас появиться шанс сбежать. Что тебе ещё нужно?
Пятнадцать, шестнадцать...
— То есть...
— Держать меч, друг мой Вран! — Кот бросил ему оружие, и мальчик ловко его поймал, с удивлением обнаружив, что для него оно почти невесомо. — Для меня оно есть слишком тяжёлое, полагаю, для тебя — нет. — Кот улыбнулся, но при его физиономии улыбка более походила на хищный звериный оскал.
Девятнадцать, двадцать!
Снаружи, словно по команде, послышался ор и лязг оружия.
— Пора! — рявкнул Кот. — Держимся рядом и не отставай! — Он бесшумной тенью вынырнул из повозки, и горец, поколебавшись лишь мгновение, бросился за ним.
Снаружи происходило нечто... безумное. Другого слова Вран подобрать просто-напросто не смог. Всюду, куда ни глянь, сражающиеся люди, ревущие и разрывающие своих бывших хозяев на куски рангуны, пытающиеся защищаться наёмники, моментально протрезвевшие, из числа тех, что не были убиты сразу, маги, раскидывающие в разные стороны, не разбирая, где враг, а где друг, смертоносные заклинания, уши разрывало от лязга встретившихся друг с другом мечей, предсмертных хрипов и оров заживо сгоравших от попавшего в них огненного шара рабов, или кого-то из полусотни Асолита. Но пялиться на это зрелище ни желания, ни возможности не было. Для мальчика вся эта кровавая рубка превратилась в размытое пятно, и всё, что он действительно мог разглядеть в сгустившихся непроглядных сумерках — так это спину летевшего вперёд Кота и бездыханные трупы, которые то и дело встречались на пути. Их приходилось перепрыгивать, ибо, Вран чувствовал — если он споткнётся, потеряет из виду рангуна, затеряется в этом побоище, то уже не сможет выбраться из так неожиданно превратившегося в смертоносную арену смерти лагеря, а становиться кучкой углей, или порубленным на куски болванчиком он не собирался!
Навстречу ему вылетел какой-то явно перепуганный наёмник, держа наготове окровавленный серп, или что-то очень на него похожее. Видимо, только страх и позволил ему всё ещё жить, цепляясь за свою жизнь и отнимая её у других. Поэтому, завидев несущегося ему навстречу раба, он оскалился и с ужасом в глазах, как ни парадоксально, бросился на него, размахивая оружием. Кажется, будь на месте горца даже маг, его наниматель, обезумевший наёмник сделал бы то же самое.
Церемониться с ним Вран не стал. Он — из породы тех, кто напал на его деревню. Он — из тех, кто служит магам, причине смерти его родителей! Он — зло!
Меч, стиснутый в могучей руке горца, рассёк воздух и, встретившись с серпом наёмника, не видя в этом оружии преграды, расколол его на части, с чавканьем повторив то же самое и с телом неудавшегося убийцы: наёмник даже не успел закричать, как его тело превратилось в две неравные половинки. И в голове Врана проскользнула мысль, с какой лёгкостью он только что всё это сделал. И даже не столько его удивила собственная сила — после экспериментов мага мальчик мог творить и не такое — сколько невероятная острота и прочность меча. Он был горцем, и уж что-то да смыслил в оружии, и мог поклясться — подобной заточки не было ни у одного виданного им ранее меча.
Но все эти мысли промелькнули в голове в единое мгновение, и спустя это самое мгновение вновь вернулись в прежнее русло: бежать, бежать быстрее, не отставать! Спина рангуна скрылась за одним из деревьев, вновь мелькнула, вновь скрылась из виду, и так раз за разом — преследовать такую юркую тень, тем более во тьме успевшей вступить в свои права ночи было той ещё задачкой. Даже для того, кто бегал так быстро, как Вран. И всё-таки мальчик не отставал и, что удивительно, отлично различал силуэт рангуна в окутавшей лагерь тьме. Но самым скверным было то, что стоянка каравана имела неудобное положение, так что, куда ни глянь — везде повозки, и рядом с ними либо шла сеча, либо мелькали всполохи заклятий, и у Врана руки чесались присоединиться к рубке, убить пару-тройку магов, но в то же время адреналин ещё не так сильно ударил в мозг, чтобы затмить разум, и мальчик понимал: нечего ему там делать, будет только мешать, молоко на губах не обсохло...
Вдруг грудь пронзила острая боль. Вран вскрикнул и упал, не сразу поняв, сто происходит. Стрела? Незамеченный противник? Что?! Ответ пришёл почти сразу: боль начала разливаться по телу, и до мальчика быстро дошло, откуда она. Он слишком давно был с нею знаком, чтобы не признать эту тварь: руна-ошейник на груди пульсировала, скрючивая тело и не давая даже пошевелиться. Сагер не собирался отпускать свою куклу просто так.
— Друг Вран! Друг Вран!!! — Кот, видимо, почувствовавший неладное, обернулся и, застыв, кинулся обратно, бережно обхватив горца за плечи и перевернув. Но сам Вран этого уже не видел — в глазах всё плыло, и так тёмный Лес стал для него совсем непроглядным, а голос рангуна звучавшим как будто бы издалека. Старая знакомая Боль вернулась, тук-тук, скучали?
Но тут всё неожиданно кончилось. Боль резко прекратилась, и это совпало (А совпало ли?) с диким криком, разнёсшимся по Лесу и перекрывшим все остальные звуки битвы. Вран глубоко вздохнул, часто-часто моргая и возвращая себе способность видеть и слышать.
— Ты как? — озабоченно спросил Кот, помогая другу подняться.
— Лучше некуда, — выдохнул тот, не до конца веря, что остался жив. — Нечего стоять, Кот, бежим!
Рангун собрался было что-то сказать про только что лежавшего и корчившегося на земле "бегуна", но не стал. Потому что Вран побежал так, как вряд ли кто-либо смог бы после подобного испытания. А промедление в их случае смерти подобно, так кто он такой, чтобы его останавливать?
Они молнией пронеслись мимо нескольких звеневших сталью и оглашавших окрестности утробными криками куч, и когда уже казалось, что всё осталось позади и они наконец вырвались из этого ада, мальчик почувствовал лёгкий топот позади. Что, никак не успокоятся?!
Топот довольно быстро приблизился, и Вран приготовился воспользоваться мечом, но краем глаза заметив, несмотря на темноту, яркие, показавшиеся вспыхнувшим под боком огнём, рыжие волосы, вздрогнул: его "преследователем" оказалась Агнесс.
Она бежала вслед за ними, отставая лишь на чуть-чуть и тяжело, прерывисто дыша. Ноги её подкашивались, и всё-таки она бежала, каким-то чудом поддерживая чудовищный темп, который задали рабы. А, может, дело было вовсе не в чуде, а страхе и уверенности в том, что лишь рядом с этими двумя она сможет выжить. Люди, как правило, отчаянно хватаются за любую соломинку, что, даже пусть и не точно, но сможет их спасти, в какой бы нелицеприятной ситуации не оказалась их жизнь.
Ушлая девка, усмехнулся про себя Вран, и только успел об этом подумать, как слева, совсем рядом, пролетел огненный шар, с шипением врезавшись в мелькнувшее рядом дерево и обдав его горячим магическим огнём. В этот момент нельзя было останавливаться. Но Вран остановился. И обернулся. То же сделал и дышавший ему в спину Кот, а Агнесс, согнувшись в три погибели и стараясь восстановить дыхание во время неожиданной передышки, по-умному заняла место за широкой спиной горца.
За ними следовал, шипя от злости не хуже созданного им шара, маг. Он был знаком Врану — тот, что вёл переговоры с Храмовниками. Но сейчас не был он похож на того статного, гордо вскинувшего подбородок владыку самого мироздания. На его лысой голове зияла косая рана, стекавшая с неё кровь заливала ему лицо, губы и руки дрожали, но причина дрожи последних была скорее в том, что они плели очередное заклинание.
Взгляд мага был безумен. Это ли было причиной, или просто осознание того, что куда бы ты ни бежал, а от магии всё равно не скроешься, но все трое беглецов остались стоять на месте, причём в головах двух из них — Агнесс не думала ни о чём, кроме того, как вернуть себе власть над лёгкими — отчаянно формировались идеи о путях отступления.
— Проклятые рабы, — проскрежетал маг сквозь зубы, водя руками в воздухе, отчего тот вибрировал и вспыхивал ярким светом. — Сукины дети. Отрыжка Пожирателей! Я убью вас! Вы будете молить о пощаде! Вы будете молить о скорой смерти!
Вран примерился и... так и остался стоять. Маг был слишком далеко — шагов сорок, а то и все пятьдесят. Как бы он ни старался, а преодолеть подобное расстояние за те секунды, что им оставались, не смог бы. Что ж — он встал в стойку — по крайней мере, попытается увернуться или выиграть время, хоть что-то предпринять, попытаться дать бой! Но всё это были глупые надежды — вряд ли обладатель медальона пожалеет энергии на нечто стоящее, что обязательно уничтожит беглецов. А тот шар был так — чтобы привлечь внимание. Любят же эти обладатели дара Пожирателей красоваться...
— Туда! — неожиданно ворвался в его голову крик Кота, и Вран, обернувшись в сторону, куда указывал рангун, выругался, но не от досады, а от облегчения: неподалёку, всего в каких-то десяти-пятнадцати шагах от них зияла в земле глубокая дыра, то ли нора, то ли пещера. И если это и не спасёт их от гнева мага, то хотя бы укроет от уже готового явиться миру заклинания.
Поэтому они не думая рванули в ту сторону: Вран с Котом почти плеча к плечу, и тяжело дышащая Агнесс следом. И не прошло и пары секунд, как за их спинами что-то полыхнуло, кожу обдало диким жаром, невольно вырвался из глоток протяжный крик, но они трое уже скрылись в спасительной тьме дыры Чародейского Леса...
* * *
Карета остановилась, и сердце Лиды невольно сжалось, а руки стиснули полы платья. Остановка означала, что они приехали туда, куда следовало, а, судя по тому, что она успела узнать, от этого места зависит вся её дальнейшая судьба. Вот только она ещё не представляла, насколько...
— Девочка моя, — Мирмидон, как обычно, мило улыбнулся, кладя свою ладонь поверх её. — Не стоит так переживать. Всё, что вам нужно — дождаться, пока сюда приедут маги Академии и заберут вас.
— Почему они не могут забрать меня сразу из вашего дома? — сухо спросила своего покровителя девочка, блеснув в его сторону голубыми, как ясное небо, глазами.
Тот в ответ пожал плечами и развёл руки в стороны:
— Правила, дорогая моя, правила. Мне казалось, я уже достаточно поведал вам, милая, чтобы вы поняли: маги — себе на уме, им приятны подобные странности в любой мелочи. О, когда вы станете магом, и до вас дойдут те же привычки ко всему странному!
