А затем стал гаснуть свет — сначала разом сдуло все свечи, и в гостиной воцарился полумрак, а затем по очереди задуло все факелы, так что на дом опустилась кромешная тьма. Все пятеро разом прижались друг другу — в такой темноте благо если различишь хотя бы собственные руки, а уж что иное...
— Открывай Следящего, Аррона, — невольно перейдя на шёпот, проговорил Раст. — И, всеми богами молю: быстрее...
Но той не нужно было об этом говорить: графиня уже сидела на коленях перед дверью, выводя руками какие-то сложные фигуры, и от её кистей полился слабый, то вспыхивающий, то гаснущий свет — но и это было хоть что-то, так что девушка волей-неволей одновременно с открытием замка подсобила остальным: теперь они могли видеть в возникшем небольшом круге света.
Вот только никто тому не обрадовался.
Потому как способность видеть позволила различить с десяток серых, окутанных слабым свечением силуэтов, медленно но верно приближающихся к людям. И каждый из этих силуэтов издавал знакомый Лиде неприятный звук.
Скр-р-р! Скр-р-р!
"Быстрее, Аррона!" — мысленно взмолилась Лида, стараясь держаться чуть сбоку от Патрика и рядом с Растом. Флорет же упала на пол и, уткнувшись лбом в пол, начала молиться. И по её бормотанию Лида никак не могла разобрать, кому же она молится — Забытым Богам, или Пожирателям? А, может, вообще Предкам? Хотя какая разница?! Ни те, ни другие, ни третьи, им сейчас не в помощь! Тут лишь на них самих надежда.
Первый вышедший на свет вооружённый кривым ржавым мечом мертвец был встречен размашистым, неумелым ударом Патрика. Но несмотря на отвратительный удар, он умудрился попасть острием топора по шейным позвонкам нежити, что немного затормозило, но вовсе не убило того, кто уже мёртв. Тот лишь перестал ориентироваться в пространстве, чем и воспользовался молодой граф, с размаху зарядив тому тупым концом топорища в район груди и разломав ему кости, отчего хрупкий скелет нежити развалился на части, подняв клочья пыли. Меч мертвеца, звякнув, упокоился на полу.
Лида хотела было рвануть к нему, но не успела: слева от неё выпрыгнул ещё один мертвяк, замахнувшись копьём. Девочка невольно вскрикнула, постаравшись уйти в сторону, но не успела, и нежить, довольно шипя, ударила остриём ей в голову. Точнее, попыталась ударить. Потому что в последний момент древко оружия было перехвачено крепкой рукой Раста, а в следующее мгновение его могучий кулак превратил мертвеца в труху. Крестьянин брезгливо скинул с копья оставшуюся на ней костлявую руку прежнего владельца и протянул оружие Лиде:
— На! Умеешь пользоваться?
Девочка кивнула. Старший брат учил её владеть всяким — не только рукопашной дракой, но и тому, как орудовать мечом, копьём, и даже луком. Так что кое-что она знала и умела. Но Лида не взяла копья, сказав:
— В твоих руках оно опаснее будет.
— Ладно! — рыкнул крестьянин, поудобнее перехватив древко копья, чтобы можно было держать противника на расстоянии, и в то же время бить и колоть. — Тогда рядом держись!
Лида послушалась, встав у него за спиной, недовольная тем, что не удалось обзавестись пускай и запущенным, а всё ж-таки мечом. Но нежить всё шла и шла, так что уходить из-под защиты крестьянина было слишком опасно.
А затем она услышала крик, раздавшийся за её спиной. Обернувшись, девочка почувствовала, как волосы встают дыбом. Потому как в шаге от неё распласталась на полу, извиваясь и вереща, Флорет, а её шею обхватил острыми клыками подкравшийся с другой стороны мертвец. "Проворонил!", — злобно скосилась Лида на также обернувшегося на крик Патрика, и прыгнула к девушке, бесстрашно ударяя ногой по голове пожирающую её тварь — "Она ТЕБЕ доверилась! ТЕБЯ себе в защитники избрала! А ты...".
Нежить зашипела, как только почувствовала тяжёлый удар, от которого треснул её череп, и вскочила, озлобленная тем, что её оторвали от вкусной трапезы. И попыталась схватить обидчицу. Лида юркнула под мертвеца, хватая умирающую Флорет и, пачкаясь в крови, попыталась оттащить её в сторону, но нежить, недовольная тем, что предполагаемая пища ускользнула от неё, обернулась вокруг своей оси, отыскивая беглянку взглядом и, найдя её, с шипением бросилась за продолжением трапезы.
Раст, занятый тем что отбивался от сразу двух наседающих на него мертвецов, не мог ничем помочь, лишь рыча от осознания той беспомощности, в которую поставили его остервенело бьющиеся и злобно шипящие твари. И в этот момент Лида разозлилась. В её руках испускал дух прекрасный цветок, который вообще не должен был испытывать всё это, руки её были в крови — девочка пыталась закрыть Флорет брызжущую кровью рану — и сейчас — вот прямо сейчас! — она и сама будет тонуть в собственной крови, пытаясь закрыть уже свою рану на шее, что оставит ей клацающая челюстями нежить. Но она не может умереть! Нельзя! Никак нельзя!
В тот миг всё вокруг как будто застыло. Ничего не существовало для Лиды в тот миг. Только она и сорвавшиеся с её губ слова заклинания. Казалось, она позабыла об усталости и боли, которые ещё не прошли с момента прошлого использования магии. Но ей не нужно было о том помнить. Она хотела жить, а раз это был единственный выход — она им воспользуется!
Вспыхнул свет. Тот свет, что слепил своей яркостью, поражал своей белизной и... уничтожил забившую всю площадь гостиной нежить, которая даже не успела ничего понять, как превратилась в ничто, исчезнув из этого мира и отправившись на покой. Лида стала падать под тяжестью навалившейся на неё усталости ещё до того, как свет погас, и как раз в ту самую секунду, когда по дому разнёсся радостный крик Арроны:
— Открыла! Открыла!
Кто-то не дал Лиде упасть, ловко подхватив на руки. Кажется, ей были знакомы эти руки, сильные, тёплые, прямо как отцовские...
А затем тепло дома сменилось на зябкость и холод. До затуманенного осознания девочки не сразу дошло что они покинули дом, а снаружи льёт дождь. А ещё позже она поняла, что её держит на руках тяжело дышащий Раст. Девочка выглянула из-за его плеча, стараясь разглядеть что-то в тёмном дверном проёме. Что? Едва ли она сама могла ответить.
Но то, что она увидела, отпечаталось в её сознании на всю жизнь, ещё долго мучая Лиду в кошмарах: на полу, у самой двери, лежала в луже крови белая, белее мела, Флорет, которой уже не поможет ничего — даже магия. И чуть дальше от неё распластался на полу Патрик, из груди которого торчал длинный меч, пригвоздивший молодого графа к полу. А подле него валялось переломанное топорище того самого оружия, которое он из гордости ли или из глупости не пожелал отдавать более умелому Расту...
* * *
Химельн — город шумный, бурлящий жизнью и никогда не затихающий. Здесь издаёт шум всё: начиная от торгующихся на рыночных площадях жителей и заканчивая пищащими, скрывающимися в тёмных подворотнях крысами. Непривычный к подобному новоприбывший обычно чувствует себя неуютно, стараясь держаться подальше от столпотворения народу, носу не показывая из своего жилища. Но и такие тихони через день ли, или два, а всё равно волей-неволей вливаются в этот поток шума и кипящей, словно суп в котле, жизни, порой перекрикивая даже родившихся и выросших здесь горожан.
Но ничто в Химельне не сравнится по громкости и многолюдности с трактиром.
Клыкастый смотрел в своё отражение в кружке с какой-то настойкой и не решался выпить. Голова у него была забита слишком тяжкими думами, чтобы занимать её ещё и хмелем, в отличие от развеселившегося Шустрого, опустошавшего одну кружку за другой. Веселится, а ведь общаться с ним мальчик вновь начал не так уж давно... Но как тут не веселиться и не пить, когда есть повод (Да и не будь его — разве кто запретит?) — ведь его ученик, ставший ему разве что не младшим братом, сегодня прошёл третью ступень Дороги Невзгод, официально став Учеником-Подмастерьем. А если не это, да видят боги, повод выпить, то тогда что?!
Но Клыкастый не веселился. Он вообще в последнее время стал малоразговорчив, и всё что-то думал-думал...
Как он сумел победить в той злополучной Пёсьей Яме, перевернувшей его жизнь вверх дном? Даже не так — не жизнь, а взгляды на неё. Перечеркнула все понятия морали и ценностей, сдвинула в сторону всё то, чему его учили с детства, вбила в голову новые, казавшиеся ранее абсурдными и безобразными, правила и принципы — вот что сделала с ним Пёсья Яма.
Оказавшийся на провонявшей потом и кровью арене, он не успел ещё как следует проклясть оберегавшего его, а теперь так гнусно подставившего Шустрого, как по ушам похоронным набатом ударил громкий уверенный голос: "А теперь встречайте! Наш любимец! Наша звезда! Тот, кто не знает жалости! Удав!"
Он отчётливо помнил, как в ужасе пытался уходить из-под ловких движений Удава, даже не думая о том, чтобы дать сдачи. Он слишком часто в этой жизни проигрывал и никогда не побеждал, чтобы поверить в благополучный для него исход поединка. И потому лишь пытался отсрочить и так казавшийся явным конец, не пытаясь хоть как-то спастись — только жить ещё одну лишнюю минутку, и ещё...
Но Удав был опытным бойцом — не чета маленькому испуганному первой в его жизни настоящей, на смерть, дракой, Рику. И потому когда мальчик в очередной раз попытался уйти в сторону, Удав сделал обманное движение влево, и тут же выбросил правую руку вправо, загодя зная: молокосос ринется туда. И не прогадал. Его кисть-лопата, знававшая немало шей, сомкнулась на шее Рика петлёй. Петлёй, которая намеревалась раздробить ему шейные позвонки, забрать жизнь медленно и кровожадно, на потеху публике.
Рик замахал руками и ногами, словно схваченный за шкирку маленький зверёк, который понимает — не спастись. Но несмотря на это всё-таки пытается сделать хоть что-то. Жизнь начала медленно утекать из мальчика, сознание помутнело, глаза закатились, ничего не видя перед собой, готовые вот-вот выпасть из орбит, лёгкие намеревались разорваться от нехватки воздуха. Уши заложило, и он уже не слышал радостных воплей наблюдавшей за зрелищем толпы.
И в тот момент что-то щёлкнуло в голове Рика. Такой щелчок приходит к тому, кого придавило бревном в пылающем доме, и кто с неожиданной силой отбрасывает его в сторону, чтобы — жить! Кто сбивает с ног несущуюся ему на всём скаку обезумевшую лошадь, чтобы — жить! И кто наносит ловкий и сильный удар пяткой в грудь Удаву, чтобы — жить!
Удав охнул, отпрянув назад и разжав пальцы. Рик словно кошка плавно спланировал наземь, встав на корточки и быстро-быстро глотая вожделенный воздух. И не дал опомниться ошеломлённому произошедшим противнику, с громким рыком бросившись на него.
Да, для горцев Рик был слаб. Но вот для всех остальных... Пытался ли Удав день ото дня сдвинуть с места скалу, что звалась отцом Рика? Падал ли он каждый день, то и дело получая какую-либо травму и укрепляя кости? Бежал ли с отцом несколько лиг, загоняя косулю? Познавал ли у отца приёмы, каждым из которых можно было без труда убить человека? Да, он никогда не побеждал отца. И вряд ли победил бы и старшего брата. Но Удав не был его старшим братом, и уж тем более куда ему до отца! Недаром ведь ходит поговорка: "Не гневи горца — живее будешь". А если этот самый горец ещё и загнан в угол и борется за свою жизнь?..
Рик перевоплотился. Он делал то, что при другой жизни никогда бы не совершил: он бился как зверь, яростно и жестоко. Потому что его противник был жесток. И он бы его не пощадил. Так почему он должен щадить его?
Мальчик, ставший зверем, бил и кусал, кусал и бил. Ввинченные на подкорку его мозга, доведённые до автоматизма уроки отца, которые он так не любил и презирал, спасали его жизнь, уводя в сторону от сильных, но неумелых ударов Удава, что был драчуном, но никак не воином, позволяли отступать и тут же остервенело нападать, отрывая от противника по кусочку.
Один раз Рик, уйдя Удаву за спину, запрыгнул на того и клацнул клыками, отрывая ему ухо. Противник заорал, перекрывая ор наблюдавшей за боем толпы, но мальчик лишь со злобой выплюнул кусок плоти, и продолжил свою казнь.
Всё кончилось неожиданно.
Рик даже не сразу осознал, что убил. Вот только что он колотил уже почти не сопротивляющееся тело, и вот оно уже лежит на земле, а безумие, ударившее в мозг, медленно отдаёт свои права разуму...
Он убил.
Он убил!!!
— Что-то ты слишком угрюм для того, кто сегодня стал Подмастерьем, — усмехнулся Шустрый, с абсолютно трезвыми глазами рассматривая задумчивого ученика. — Клыкастый, выпей, не обижай.
Мальчик поднял взгляд на наставника и, натянув на лицо улыбку, чокнулся с ним.
— Ну, будем, учитель!
Они оба засмеялись и начали пить.
У входа в покои Широкого было душно. Хотя, наверное, так казалось одному Рику. Его успели вымыть и переодеть, относясь с много большим уважением, чем прежде.
"И чем я это заслужил?", — подумал мальчик, глядя на свои руки, идеально чистые, но до сих пор казавшиеся ему по локоть в крови. — "Тем, что убил человека?".
Шустрый стоял возле него, опёршись спиной о стену и скрестив руки на груди. Он не смотрел на Рика, но при этом всем своим нутром ощущал исходящую от него ненависть.
— Волнуешься, Клыкастый?
"Я — Рик...", — прорычал про себя мальчик, но вслух ничего не сказал.
Шустрый вздохнул:
— Дуешься на меня, значит... А зря. Если бы не я, то ты даже представить себе не можешь, что бы с тобой произошло. Поверь, то что я успел тебе описать — ещё не самые страшные варианты дальнейшей судьбы раба. Бывают и похуже. Так стоило ли ради этого биться в Яме? По-моему, ответ очевиден.
До Рика ещё дойдут слова, сказанные Шустрым, но не скоро. Когда он наконец осознает себя Клыкастым, и окончательно отречётся от прошлого имени. А пока он вновь ничего не ответил, лишь подумал про себя злобно: "Всегда должен оставаться другой выход, кроме крови... всегда... Просто пока я его ещё не знаю".
Наверное, Шустрый ещё что-то хотел сказать ему, но в этот момент открылась видавшая виды дверь в покои Широкой Кости, и ладно сбитый полу-лысый седой мужчина с короткой саблей на широком поясе и повязкой на глазу пробасил:
— Заходь. Главный ждёт.
Рик вздрогнул. Но тут же взял себя в руки и прошёл мимо проводившего его одним глазом мужчины. Шустрый последовал за ним.
— Главный только молокососа звал, — буркнул одноглазый. — Тебе там делать нечего.
— У нас тандем! — усмехнулся ему в лицо Шустрый. — Он без меня — никуда. И ещё... — тут он заговорил тише, почти шёпотом: — этот "молокосос" только что Удава уделал. Видал это, лизун сапог господских? Вида-а-ал, ты ж от Широкого никуда. Так что ты смотри, не шибко глумись...
— Не зубоскаль. — Рявкнул на него одноглазый, пробубнив: — А то, не ровен час, повыбиваю тебе зубки.
Но всё-таки пропустил весело насвистывающего какую-то песенку Шустрого, прожигая его спину взглядом. Наверное, будь у него второй глаз, то их общей силы действительно хватило бы проделать в нём дыру...
Покои Широкой Кости были на странность скромными. Рик прежде полагал, что тот, кто занимается работорговлей да ещё и, поди, какими другими тёмными делишками, должен жить если не в роскоши, то как минимум сытно. А тут... Стены побиты настолько, что казалось, любое движение, дуновение ветерка, и они разом обвалятся, похоронив под собой всех присутствующих. А пол? Каждый шаг отдавался громким противным скрипом, деревянный настил явно знавал лучшие времена, и теперь весь был истоптан сапогами и изъеден крысами. Окна не имели стёкол — лишь были прикрыты натянутым на гвоздях, вряд ли спасающим от зимних стуж, если таковые наступят, бычьим пузырём.
