Рик тоже нахмурился. Он стоял ещё дольше, но в итоге лишь покачал головой:
— Не. Ничего...
— Словно копыта... и колеса... неужели не слышишь?!
— Братец...
Но Вран его уже не слушал: он припал к земле, пачкая рубашку и штаны, но абсолютно не обращая на это внимание. До него донеслись тяжёлые колебания земли. А ещё звуки. Множество звуков, похожих на скрип, топот и что-то, отдалённо напоминающее голоса, но как будто доносящиеся из-под толщи воды. Родители с детства твердили, что у Врана чуткий слух, и отец всегда смеялся, что из-за этого они долго не могли зачать ему сестру. Стоило только начать — так ребёнок сразу в плач! За подобные разговоры родитель всегда получал тяжёлую оплеуху от матери...
Зрачки Врана расширились, волосы встали дыбом, и в следующее мгновение он уже бежал, до боли стиснув кисть Рика, по узкой улочке, наплевав на его нытьё, причитания и удивлённые возгласы. Сейчас главное было — добраться до дома. Домой! Быстрее! Там отец! Там защитят!
Но стоило ему только подумать об этом, как над головой с громким шипением пронеслось нечто яркое. А затем ближайший к ним дом разлетелся в щепки, а самих братьев отбросило в сторону ударной волной. Корзина выпала из рук Врана, и яблоки кроваво-красными горошинами высыпались из неё, врассыпную раскатившись по улице. Но ему было не до яблок — плевать на них!
— Поднимайся! — Потянул он за руку откашлявшегося от попавшей в рот пыли Рика, толкнув вперёд. — Поднимайся и бежим!
— Что это, братец?! — он застыл, разглядывая горящие дымящиеся щепки, что остались от только что стоявшего на том месте большого, добротного двухэтажного дома, в окнах которого мелькали до этого силуэты людей. Теперь же от них остались лишь раскалённые угли. — Как это?! Откуда?!
— Маги. — Коротко рявкнул Вран, не желая стоять на месте, обсуждая произошедшее и, вновь схватив руку младшего брата, бросился бежать. — Не стой столбом, а то тут брошу!
Рик и не думал противиться. Но поддерживать темп брата было тяжело, и потому, постоянно спотыкаясь и останавливаясь, чтобы перевести дух, он нещадно его задерживал, заставляя Врана стискивать зубы и оглядываться по сторонам. Разумеется, он и не думал бросать младшего брата, но, именем богов, он и не знал, что эта деревня такая большая...
Послышалось ещё несколько "ш-ш-ш!!!", и над головой пронеслись, один за другим, три огненных шара размером с телёнка. Громкие, оглушающие взрывы, послышались совсем рядом, а щепка одного из разорванных домов царапнула Врану щёку, оставив глубокий кровавый след. Но тот не обратил на это никакого внимания, казалось, даже не почувствовал боли: только бежать, только бежать, только...
Он не сразу понял, что дорога уже не свободна. Наверное, его мозг просто не обращал внимание на внешние факторы: он лишь заставлял ноги двигаться, и как можно быстрее. Но когда неожиданное препятствие оказалось в считанных метрах перед бегущими братьями, и сознание Врана вынырнуло и огляделось, то он сумел понять: это препятствие нельзя игнорировать.
Это был человек. Тряпки, в которые он был облачён, вряд ли можно было назвать одеждой в привычном её понимании: нагромождение из перетянутых жгутами тряпок, кусков толстой кожи, натянутой на такие же куски то ли дерева, то ли металла — не рассмотреть — которые крепились на плечах, голенях, предплечьях и частично на животе и груди, видимо, заменяя собой доспех. В проплешинах "доспеха" свисала паутиной кольчуга, что явно была человеку не по размеру, видимо, одолженная у кого-то, кто явно был его как минимум раза в два шире и толще. Лицо покрывал чёрный шарф, из-за которого смотрели лишь маленькие, сощуренные глазки, которые только и можно было разглядеть из-под тени, что отбрасывал примитивный, в виде стальной, в некоторых местах помятой, видимо, выдержавшей не один удар полусферы, обрамлённой ржавым обручем с выступающими из него шипами. Но главным было не это, а лежащий в его руке длинный изогнутый меч, который, в отличие от одежды человека, выглядел очень внушительно и броско, играя бликами на полуденном солнце — за ним неизвестный явно следил и лелеял, словно родного ребёнка.
"Броня точно не принадлежит рядовому воину армии, и уж тем более Храмовнику или егерю, — как-то сама собой промелькнула в голове Врана мысль. — А, значит, наёмник. Или просто разбойник. Но что ему здесь надо?!"
Но дальше все мысли ушли на второй план. Вран отступил в тень, давая место под солнцем Врану-воину. И тот, зарычав, стиснул натруженный годами тренировок кулак. Он должен защитить брата! Он не должен умереть!
Человек с мечом усмехнулся, игриво перекинув оружие из одной руки в другую, расслабленно сделав шаг в сторону двух невооружённых детей. И тут же поплатился за это. Ибо горцев никогда нельзя не воспринимать всерьёз!
Не останавливаясь, Вран ловко ушёл в сторону от вальяжно рассёкшего воздух клинка и, не давая опомниться изумлённо вылупившемуся на пустоту вместо только что находившейся прямо перед ним головы убийце, с хрустом познакомил его нос с собственным кулаком.
Похоже, удар вышел слишком сильным, и сломанная кость вошла человеку прямо в мозг, моментально лишив его жизни. Тело неудавшегося убийцы обмякло и рухнуло на землю, но Вран не успел хоть как-то отреагировать на первое в его жизни убийство. Да, он убивал животных в лесу, или вылавливал и жарил рыбу, чтобы прокормить семью, но человек — это другое. Даже если этот человек сам пытался тебя убить.
Но сознание решило, что у него есть более насущные дела. Взгляд лишь уцепился за выпущенный мертвецом меч, а рука автоматически подхватила оружие. Что бы тут ни происходило, хороший клинок явно будет не лишним.
За следующим поворотом впереди открылся вид на такой знакомый, и в эту секунду показавшийся ещё более родным и притягательным, отчий дом. Вран уже не бежал — он летел, почти не касаясь земли, и Рик лишь каким-то чудом поспевал за ним, гонимый страхом выпустить руку старшего брата.
И тут до чуткого слуха Врана долетели звуки топота десяток пар ног, переплетённые с громыханием приближающихся взрывов. Их дом стоял на отшибе, и чудом было уже то, что те, кто бы это ни был, кто так неожиданно напал на деревню, не начали именно отсюда, но чуду не суждено было тянуться долго, и потому они, подобно саранче, рано или поздно доберутся и до их дома. Вран крепче стиснул ладонь Рика.
Но не успел он об этом подумать, как в считанных шагах от них откуда-то с неба врезалась в землю молния, отбросив их на метры вперёд и повалив на землю. Глупо было полагать, что подобное — дело рук природы. Похоже, маги решили взяться за них всерьёз.
Топот ног уже не был отдалённым эхом, а, скорее, назойливым шумом прямо в ушах. Они рядом. Совсем рядом — это было очевидно.
— Бегом домой! — рявкнул он на брата, тяжело приподнимаясь и чувствуя, что тело стало словно деревянное, каждое движение отдавалось скрипом в костях. — Зови отца и прячься! И сестру прячь!
— Братец...
— Бегом!
Вран никогда так не кричал. Хотя это был даже не крик, а взрыв, вырвавшийся из его глотки. И Рик, пускай его также задело магическим ударом, и не подумав спорить, стиснул зубы, поднялся и поковылял в сторону дома.
Телу понадобилось где-то полминуты, чтобы вновь попасть под власть мозга и зашевелиться без ломаных движений, подобно столетнему старику. Рик уже исчез в дверном проёме, а, значит, с семьёй всё будет хорошо. Отец — настоящий горец. Он расправится с этими ублюдками голыми руками!
Поднявшись, Вран обернулся, и вовремя: из-за одного из домов показалось несколько мечей, вслед за которыми вынырнуло трое почти абсолютно идентичных уже встреченному им человеку убийц. Те среагировали более адекватно, нежели их товарищ: видимо, оценили так и не выпущенный мальчиком меч. И потому их вид отнюдь не был расслабленным: даже под одеждой было видно, как вздулись их мышцы, словно у хищника перед прыжком.
— Р-р-р-а-а-а!!!
Вран дёрнулся. Этот крик, утробный и нечеловеческий, не принадлежал ни одному из новоявленных убийц. Не мог принадлежать. Они сами, все трое, удивлённо застыли, уставившись мальчику куда-то за спину. Тот обернулся, несмотря на главное правило любого бойца: не смей поворачиваться к своему противнику спиной.
Это был отец. И внешне он никак не походил на того улыбчивого бородатого весельчака, которым его знал Вран. Сейчас, когда семье угрожала опасность, он преобразился, да так, что собственный сын с трудом его узнал. Он превратился в истинного горца — наверное, так и выглядели их предки, когда стояли на границе, рубя орды эльфов, осознавая, что там, за спиной — их дом, и они будут его защищать, даже ценой своей жизни: мышцы отца натянулись канатами, преобразовавшись в нечто само по себе страшное и завораживающее одновременно, в некоторых местах даже порвав одежду. Брови двумя стрелами сошлись на переносице, вспухли гневно, повторяя крутой изгиб бровей, морщины на лбу, вокруг глаз и рта. Сам рот ощерился, обнажая зубы, которые теперь больше были похожи на зубы зверя, нежели человека. Но самым страшным были глаза: капилляры белков лопнули, так что казалось, будто они являются полностью красными, горящими огнём. А сами зрачки превратились в два ярких угля, источающих из себя настоящее адское пламя.
Крик отца не был боевым кличем, или готовностью к бою — нет. Вран с детства заучил один из заветов родителя: "Если ты сражаешься, то забудь про любую показуху. Бой должен быть быстрым, слаженным и, главное — закончиться твоей победой. Всё остальное — лишь романтические бредни недоделанных рыцарей, никогда не участвовавших в настоящей бойне". Посему этот крик предназначался для отвлечения внимания пятёрки пробегавших мимо дома в сторону Врана мечников, и, надо сказать, у отца получилось. Но он не дал опомниться застывшим на месте убийцам, моментально — невероятно для такого гиганта! — врезавшись в их строй и лишив сжимавших оружия конечностей сразу двух противников. Те, завизжав, рухнули на землю, катаясь по ней из стороны в сторону, держась за кровоточащие обрубки, что некогда были их руками. Всё — не бойцы. Потому не было смысла их добивать — ведь оставались ещё трое...
Но, наблюдая за этой битвой, Вран совершенно позабыл о собственных противниках. Он, словно мотылёк, заметивший яркое свечение, не мог оторваться от невероятного зрелища, коим был сейчас его отец. И пришёл в себя лишь краем уха заслышав шорох из-за спины.
Опомнившись, он моментально развернулся, только чудом умудрившись увести в сторону смертоносный выпад клинка, и тут же, сориентировавшись, не отступил, а, наоборот, бросился вперёд, накинувшись на не удержавшего равновесие и грохнувшегося на спину противника. Не мешкая, Вран пронзил его горло мечом, пригвоздив к земле, почти одновременно с этим выстрелив ногой в живот удивлённо ухнувшего от такого сопротивления второго, что попытался незаметно подкрасться с боку. Но третьего не испугало такое проворство мальчишки: воспользовавшись секундным замешательством Врана, во время которого ему пришлось вытаскивать клинок, глубоко засевший в мёртвой плоти, он сделал рывок в его сторону, сразу нанося удар наотмашь. Идеально заточенное лезвие мелькнуло в воздухе, и Врану пришлось выпустить так и не поддавшееся оружие, отступая назад. Меч полоснул по груди, обжёг её, выпустив на волю алую кровь. Но Вран обратил на это внимания не больше, чем на порез от щепки: ударивший в мозг адреналин битвы диктовал свои правила. Уловив шум от топота ещё пары десятков ног, Вран стиснул зубы, нырнув под очередной удар убийцы, и с размаху впечатывая кулак ему в паховую область. Тот взвыл, и этот вой моментально перешёл в комариный писк. Туда он не подумал нацепить никакой брони... Меч выпал из его рук, брякнувшись о землю, а в следующее мгновение лишённый оружия мечник отведал грозного удара в челюсть. Удар в челюсть от горца, будь то пятилетний ребёнок, или взрослый муж — вещь опаснейшая: зубы неудавшегося убийцы треснули, челюсть вывернулась под неправильным углом, и грузное тело обмякло, лишившись чувств.
Опьянённый боем, Вран извернулся, чтобы встретить новых противников, но поздно: ближайший мечник уже замахнулся своим оружием, и мальчик успел только лишь отшатнуться, получив могучий удар круглым навершием рукояти по скуле. То ли враг изначально не планировал его убивать, то ли просто повезло — не рассчитал расстояния, подошёл слишком близко. Но в последнее Вран не верил — слишком профессиональные движения, слишком спокойный взгляд, словно для него это не впервой.
Перед глазами всё поплыло, разум непонятно каким образом ещё не затмила тьма, но мир вокруг начал резко искажаться — земля стремительно приблизилась к лицу, и в следующую секунду Вран почувствовал, что лежит, не в силах подняться.
Краем глаза он заметил отца. Невольно промелькнула мысль: он всё ещё сражается! Он — воин! Лучший из лучших! Он победит! Он спасёт! И, действительно: грозный зверь, в которого превратился его родитель, порхал от одного противника к другому, оставляя за собой дорогу из трупов. Казалось, никто не может даже подобраться к нему, а многие и не пытались, стараясь держаться как можно дальше от этого смертоносного урагана.
Но тут — даже угасающее сознание Врана сумело это осознать — воздух вокруг накалился, появилось странное ощущения напряжения, неожиданно стало очень тяжело дышать. Мальчик разглядел полы плаща. Яркого, непомерно яркого для скудного деревенского пейзажа. Цвета морской волны... наверное, именно так должна выглядеть морская волна — подумал Вран, но тут понял, что думает совершенно не о том, ведь на плаще висел, чуть подрагивая от копошащейся в нём энергии, медальон в виде двух когтистых рук, держащих драгоценный камень.
"Маг..." — вклинилась в голову, подобно раскалённому железу, ужасная догадка, а затем Вран увидел, как лишённый каких бы то ни было эмоций старик взмахивает рукой, как если бы граф давал отмашку палачу исполнить приговор, и с кончиков его пальцев сорвались мелкие искорки. Но мелкими они били лишь доли секунды, моментально воплотившись в ревущее пламя, что с заскрежетавшим по ушам чавканьем сожрало отца, не подавившись. Тот даже не успел двинуться с места, хоть как-нибудь защититься, превратившись в чёрные обугленные останки.
Вран закричал. Точнее, ему показалось, что он закричал, но горло, голосовые связки которого словно сплели узлом, выдало только натужный хрип. А после мир погас, явив лишь непроглядную тьму...
* * *
Сознание возвращалось неохотно. Сначала вернулся слух. Вран услышал скрип несмазанных колёс, какой-то гул, храп лошадей и тяжёлое дыхание множества людей. А ещё менее отчётливые звуки: какие-то голоса, что доносились где-то далеко, или из-за толстой стенки, а ещё — щебетание птиц, но также далёкое, едва слышимое.
Затем заработали и остальные ощущения. Он нащупал под собой солому — ничем иным это нечто, что трескалось в руках и на ощупь было похоже на высушенную траву, быть не могло. К тому же это могло объяснить наличие рядом лошадей. Но вместе с тактильными ощущениями словно из ниоткуда вынырнула Боль. С большой буквы, всепоглощающая и изъедающая изнутри, от неё нельзя было скрыться, её нельзя было успокоить — с каждой секундой она становилась лишь более гнетущей и, казалось, вскоре она не оставит от Врана и кусочка. Болело всё, даже кончики пальцев, и те жгло огнём. Но особенно донимал жар в груди и голове. И если грудь болела от раны, то голову изрывало изнутри, жар не оставлял ни на мгновение.
