Как?! Когда?! Почему она спит?! Она не должна... Мастер Лод! Копия! Неудача! Да как она... почему... Но все мысли смело прочь, как только ошалело бегающий по всей комнате взгляд юной волшебницы упал на сидевшего возле кровати Раста. Точнее, не на него самого, а на то, что лежало возле него на полу, укрытое тряпьём.
— Раст... — медленно протянула она. — Сколько я спала?
— Сутки.
— Сутки?! — Лида схватилась за голову. — О, Пожиратели! Как так вышло?! У меня совсем нет времени... — она было спрыгнула с кровати, намереваясь продолжить истязание своего разума созданием различных формул и исследованием толстенных книг от корки до корки, как неожиданно вновь уткнулась взглядом в нечто на полу. — Раст, что это?
— Это? — уставший и явно все эти сутки не спавший хранитель одёрнул тряпьё в сторону и в ставшей для него привычной манере коротко буркнул: — Ингредиент.
Лида застыла, уставившись на окоченевший синий труп какого-то мужчины. Наверное, ей стоило бы закричать, или броситься в ужасе за дверь, упасть на кровать, заплакать. Нет. Не закричала. Не бросилась. Не упала. Не заплакала. А нагнулась над телом и, нахмурившись, спросила:
— Где ты это достал?
Раст только пожал плечами:
— Вышел прогуляться по Столице. Наткнулся на этого забулдыгу. Лежал пьяный в зюзю. Я попытался его откачать — бесполезно. Он уже мёртв был. Ну, я и подумал...
Лида, без капли брезгливости перевернув тело, с сомнением посмотрела на гигантскую гематому на затылке трупа, и, пронзив взглядом дёрнувшегося от неожиданности Раста металлическим голосом произнесла:
— Подготовь котёл. И остальные ингредиенты. Будем творить магию...
* * *
Мастер Лод протянул руку к колбе — потряс её. Пустая... Карлик недовольно дёрнул ушами: опохмелиться было нечем. Что, опять мучиться, создавая нетопыря, чтобы слетал на рынок? Так опять жалобы прилетят — мол, народ пугает. И чего они боятся этих милых созданий тьмы? Всё это сплошь стереотипы! Хаос, из глубин которого черпает заклинания некромантия, есть ничто иное, как другой тип магического пространства, которым можно пользоваться и который можно подчинять. Это то же самое, как если бы те, кто пользуется ложкой, с ужасом относились к тем, кто предпочитает вилку. Какая им разница?! Но нет же — все напропалую кричат, дескать, тёмная магия! Произвол! Ещё и припоминают эту отвратительную историю почти тысячелетней давности с не малоизвестным Некромансером...
Лод проверил шкафы на предмет хоть чего-нибудь, что могло бы снять с него головную боль после ночной дегустации собственного зелья — в таком бардаке отвары могли затеряться хоть в собственных ботинках! После сегодняшней ночи он зарёкся пить то, что сам же и приготовил. Хотя, зарекается он так каждое утро, чтобы на следующее вновь пообещать то же самое.
Но его поиски прервал стук двери. Он обернулся, протирая глаза. Его мозг ещё мало что соображал — отходной эффект зелий подчас бывает довольно сильным. Но расплывающаяся в неясную кляксу картинка постепенно сложилась обратно в зал с колоннами и стоящую у двери, словно статуя, ту девчонку, что приходила к нему недавно. Как бишь её... а, неважно!
Карлик перегнулся через перила второго яруса и удовлетворённо отметил, что девушка пришла одна. Копии не было! Значит, не удалось — ну, на другое он и не рассчитывал, намеренно выдав ей задание, с которым и сам бы справился, лишь имея под рукой всё необходимое. А откуда бы это взять какой-то белочке, и отдалённо не сведущей, что такое Хаос!
Запахнув домашний халат, маг с видом победителя начал спускаться вниз, размахивая руками, словно какой-нибудь актёр на большой сцене:
— О, милая! Жаль, очень жаль! Но, следует вас огорчить: неумёх, не способных на даже такое исключительно простое заклинание, я не возьму! Так что не думай проситься и убирайся! Или приходи как получится — не раньше! Давай-давай, топай отсюда, у меня и свои дела есть!
Он вприпрыжку подбежал к стоящей немым столбом Лиде и щёлкнул перед ней пальцами:
— Эй, слышишь меня?! Я говорю: про-ва-ли-вай!
— Я вас отлично слышу. Можно и не орать.
Мастер Лод, услышав спокойно-победоносный голос девушки, изумлённо замер и неуверенно протёр глаза ещё раз. Что, это всё зелье не отпускает? Ведь стоявшая перед ним Лида и рта не раскрыла!
До него не сразу дошло, что голос доносился откуда-то справа и, обернувшись, карлик с тупым видом уставился на вышедшую из-за колонны... Лиду. Настоящую Лиду!
Они стояли в глупой тишине где-то ещё с минуту. Мастер Лод — пытаясь сообразить, что вообще происходит. Лида — ожидая своего "приговора".
И вот, наконец, гробовую тишину кабинета нарушили громкие хлопки — карлик, смеясь, аплодировал.
— Браво! Бра-во! Посмеялась над стариком! А, и Тьма с тобой! С завтрашнего дня начнём занятия! И не смей опаздывать — ненавижу непунктуальных особ...
* * *
Совет некоторое время сидел в озадаченной задумчивости. Мастер Лод, изложивший историю от начала до конца, сцепил за спиной руки, разглядывая Архимагов так, будто все они здесь были ему должны, а то и вовсе — у него на побегушках.
Первым подал голос Биас:
— Выходит, она сделала это... без медальона? Своими силами? И сколько она отлёживалась?
Карлик мотнул головой:
— Нисколько! Говорю вам: феномен! Как я понял, лишь только она справилась с заклинанием — сразу пошла хвастаться. Её даже не мутило! Почти никакой отдачи!
Архимаги переглянулись. Марак сидел с таким довольным видом, что коты, объевшиеся сметаны, в сравнение с ним показались бы самыми унылыми существами на свете...
— Если мне не изменяет память, — пробормотал Хап. — Подобные заклятия не получаются из ничего. Ей нужен был контейнер... Вы что же, выдали ей труп?
Мастер Лод сдвинул брови на переносице, готовясь парировать этот вопрос, но его перебил грубый бас Беара:
— Какая разница, как она это сделала! Если всё так, как нам это преподносят, то девочка — новый Некромансер... Такими талантами разбрасываться нельзя! — он откинулся на спинку трона и, взглянув на Марака, будничным тоном изрёк: — За ней нужно установить присмотр и контроль. И углубить в изучение магических наук. Полагаю, по истечению этого года, она будет готова к... инициации.
Марак кивнул. Его поддержали остальные Архимаги. Мастер Лод учтиво поклонился, обозначая, что полностью с ними солидарен. Лишь Архимаг Олдэн соблюдал молчаливое безразличие...
* * *
— Я требую, чтобы этого сучёныша казнили! При наших людях! Чтоб все себе науку в головы вдолбили!
Стоявший в кабинете Широкого Клыкастый со спокойным достоинством следил за брызжущим слюной Зорким. Телохранитель Широкой Кости уже несколько раз выхватил свою саблю, пару раз подскакивал к самому юноше, норовя вот-вот пустить в ход кулаки, но не делал этого. То ли от того, что был цепным псом господина, и не смел сделать ничего без его на то согласия, то ли от того что боялся ответа — одним Пожирателям известно.
Широкий в задумчивости сидел за столом, вперив взгляд в "сучёныша". И, прервав непрекращающийся поток ненависти, льющийся из уст телохранителя, надменно-лениво произнёс:
— Хватит лаять и объясни по существу. Что случилось?
Зоркий перестал ходить по кабинету, остановившись возле стола, по левую руку от господина, и, обличительно ткнув пальцем во всё также не проявившего ни капли эмоций Клыкастого, проскрежетал сквозь зубы:
— Этот... молокосос сговорился с Хранителем Дороги! Наши ребята уже вторые сутки на неё попасть не могут! Он их просто... не пускает! Расшвыривает, и всё тут! Даже мы с Рыбой ходили выяснять — не справились! А вся мелюзга этого выскочки почему-то по Дороге прыгает, как козлики! И ничего им от Хранителя нет! Сговорились они! Клыкастый хочет себе элитный отряд сколотить! Нас под себя подмять! Широкий, дай я сам, лично ему руки поотрубаю!
— Ну, попробуй, — улыбнувшись, пожал плечами горец.
— Ах, ты!.. — Зоркий действительно схватился за рукоять оружия, но был остановлен громким рыком Широкого:
— А ну, цыц!!! — ударив кулаком по столу, он посмотрел сначала на вставшего столбом Зоркого, затем на Рыбу, безразлично следящего за потасовкой, и вздохнул: — На выход, оба. Оставьте нас наедине.
— Но, господин... — начал было одноглазый телохранитель, и тут же умолк, лишь только испытал на себе холодный взор Широкого.
Оба телохранителя покинули кабинет. Хлопнула за спиной юноши дверь, из-за неё донеслась несдержанная ругань Зоркого. Клыкастый остался тет-а-тет со своим господином.
И в это мгновение лишь один из них считал, что он в безопасности. Другой же, стоявший напротив него с невозмутимым видом, про себя думал о том, стоит ли убивать эту жирную мразь прямо сейчас и что за этим последует? И... передумал. Не сейчас. Не время. Сейчас убийство его господина ничего не изменит — может, даже сделает всё много хуже. Он ещё не готов.
Широкий положил руки на живот и почти сразу заговорил:
— Это правда? Про Хранителя?
Клыкастый пожал плечами:
— Истинная.
Глаза Широкого изумлённо полезли на лоб.
— И ты так спокойно мне об этом говоришь?! Может, позвать моих ребят обратно и, действительно, тебе конечности укоротить?
По лицу толстяка явственно читалось: он может исполнить свою угрозу в любой момент. Просто пока... не хочет. Ему ведь интересно. Как дворовый мальчишка, схвативший муравья и решивший прежде не убивать его, а так, позабавиться, дать поползать по руке, и уж потом... Клыкастый это прекрасно понимал. Но несмотря на это его лицо не изменилось ни на йоту. Он всё с тем же безразличием пожал плечами:
— Мой господин, всё именно так, как Вам поведал Зоркий. Но в совершенно ином виде, нежели он это себе представляет. Да, я действительно упросил Хранителя Дороги не пускать на неё никого, кроме моих людей. И в данный момент на ней тренируются лишь они. Именно потому, что им, как и мне, Вы можете доверять целиком и полностью. В отличие от людей Зоркого, Рыбы, Вырвизуба, Палача, или кого-либо ещё из своей банды. Потому что в ней завелись кроты, причём в таких количествах, что оно чуть ли не превышает доверенных вам людей. Сейчас только остаток, я, да Шустрый в полной вашей власти. Остальные же либо повязаны со стражей города, сидя у них на зарплате, либо же сами роют под Вас, пытаясь откопать что-нибудь существенное и отправить Вас на покой. Со всеми вытекающими. Подумайте: моими доводами проникся Хранитель. Он послушал меня, а, как Вам известно, он также под полным Вашим контролем, господин, и совсем не глуп — другого, я предположу, Вы бы и не поставили охранять настолько важный объект. И он со всем рвением пытается вернуть страх перед Вами у Ваших поданных...
Широкий слушал его, не перебивая. А когда тот с учтивым поклоном окончил говорить, Кость грузно поднялся и подошёл к окну, с задумчивым видом потирая щетинистый подбородок.
— М-да... — протянул он. — Умно лопочешь, ничего не скажешь... Действительно, в последнее время слишком участились случаи ловли моих людей на улицах, чтобы это было обычным совпадением. Сейчас казематы графа Клиара Славного прям-таки переполнены моими ребятами! Уже другие банды, похилее да победнее на меня облизываясь глядят, как волки на раненого медведя... Что ж! — он резко обернулся к так и оставшемуся стоять на месте столбом Клыкастому, и улыбнулся. — Сегодня вечером со мной пойдёшь, телохранитель. Пришло время тебе на самом деле показать, чего ты стоишь. Тогда и поговорим — руки тебе отрубать, или же прислушаться... А до тех пор хочу, чтобы Дорога пустовала. Свой остаток тоже придержи — нечего мне в моих рядах воду мутить... Завтра решим, как быть. А теперь вали, мне подумать надо. И этих, за дверью, позови!
Клыкастый ещё раз поклонился и вышел. Тут же столкнувшись лицом к лицу с перекошенной рожей Зоркого. Вблизи — отметил про себя горец — она смотрелась ещё отвратительнее.
Бандит наклонился к самому уху Клыкастого и злобно прошипел:
— Думаешь, не вижу, что происходит, пацан? У меня, в отличие от Широкого, глаз всего-то один, но я побольше его вижу. Ты ведь прочистку мозгов не прошёл — не-е-ет... Я знаю, как выглядят прошедшие через эту процедуру. Как куклы. Тупые куклы. А ты же не такой. Ходишь, глазами умными стреляешь... Подмечаешь себе что-то. Думаю, за тебя нашему старикану Шустрый денег отдал. Или ты ему что-то пообещал. Не суть. Я знаю, что ты не прост. И с этого момента буду следить за тобой. И попробуй только облажаться хоть в чём-то, хоть где-то оступись — я рядом буду!..
Кажется, он хотел сказать что-то ещё. Но не успел. Ибо из его рта выплеснулся болезненный хрип: Клыкастый, ловко юркнув в сторону, ухватил левую руку телохранителя за запястье, с силой вывернув его вверх, и впечатал мужчину лицом к стене: ни шевельнуться, ни ударить — любое движение отдастся лютой болью в руке.
Рыба положил ладонь на рукоять своей сабли. Нахмурился и напрягся, но вмешиваться не спешил: во-первых, пока его товарищу ничего такого и не сделали, а во-вторых, это его личные разборки — сам вляпался, пусть и разбирается. Да и желание защищать телохранителя у него не было: не может за себя постоять — так какой он ко всем богам телохранитель?!
Зоркий выплюнул какое-то ругательство, но Клыкастый, спокойно выслушав его, лишь сильнее вывернул покрасневшую кисть, заставив того заткнуться, и сказал:
— Смотри, чтобы со своим рвением второго глаза не лишиться. Под твоим началом кто? Дай догадаюсь: Старшие Ученики, а то и вовсе Ученики? Под тобой не воины, а сброд — только по карманам шнырять. А у меня половина остатка переросла Подмастерьев. Сунься — и пожалеешь. И да. К Широкому зайди. Звал.
Отпустив руку, горец направился прочь по коридору, явственно ощущая спиной прожигающий его насквозь взгляд.
* * *
Дочь одного из Членов Совета Архимагов, госпожа Муп, выглядела для рангуна слишком уж человечной: будучи всегда в богатых платьях в пол с пышными длинными рукавами, девушка выдавала свою принадлежность к звероподобной расе лишь острыми волчьими ушками да излишней растительностью на лице. Но и она, приласканная и заботливо расчёсанная служанками, больше походила на модную причёску.
Госпожа Муп элегантно присела на предложенный Главой Стражи Химельна стул, сложив руки на коленях, как то подобает родовитой леди. Три человека-служанки, уткнув глаза в пол, выстроились позади неё.
Глава Стражи, дородный усатый мужчина с пухлыми щеками и вечно потеющим лбом, который он то и дело протирал хранившейся у него под шлемом тряпочкой, учтиво поднялся, склонив голову в полупоклоне, и, вновь упав на обречённо скрипнувший стул, виновато развёл руками:
— Простите за мои апартаменты. Сами понимаете, уважаемая Муп. Служба. То один вояка зайдёт, то другой. То эти бумаги подписать, то другие. Вот и превращается мой кабинет постепенно в помойку...
Рангунка улыбнулась, показав идеально ровные белые клычки:
— Оставьте, ни к чему так заботиться о таких мелочах. Я не какая-нибудь Столичная кокетка или избалованная отцовской властью дочурка. И приехала сюда не для того, чтобы нежиться на перинах из бархата. Напротив. Моя миссия более... специфичного характера.
