Но и денег его одежды стоили не малых. Одни только шляпы, созданные в мастерской Тейлора, обычный горожанин мог бы надеть лишь в своих мечтах — что уж говорить о полном комплекте платья! Потому, наверное, в этот ничего не предвещавший спокойный денёк Мастера и удивило внезапное появление на пороге этого... существа.
Вошедший был высок ростом и широк в плечах. Намётанный глаз портного по привычке тут же определил, сколько ткани бы ушло на пошив жупона или рубашки для такой-то громадины. Но тут же отринул профессиональные мысли. Потому как вошедший явно был рабом, причём, похоже, беглым: из одежды лишь набедренная повязка, да и та пожелтевшая, явно не первой свежести. Из вещей — какой-то мешок за спиной, и Тейлор не удивился бы, если бы узнал, что в нём головы его хозяев. Длинные светлые волосы, спадавшие ему на плечи, сальны и давно не знали ванны, как, впрочем, и всё тело. А эти рубцы на руках, груди, животе, ногах... Нет, точно, раб! Пришёл его грабить? Тупица, если считает, что это сойдёт ему с рук!
Портной поднялся и крикнул куда-то себе за спину:
— Клози! Клози, иди сюда!
Тем временем незваный гость, ничуть не смущённый реакцией портного, подошёл к столу, за которым восседал Мастер, и в этот миг взгляд Тейлора скользнул по мечу, что покоился в его руке. И ведь не заметил сразу, отвлёкшись на внушительный колорит внешности разбойника! А в том, что он ещё и разбойник, теперь не приходилось сомневаться, и портной, уже не так уверенно, а, скорее, с боязливо опаской вновь закричал:
— Клози, Пожиратели тебя задери!
И в этот миг ширма, что скрывала от посторонних глаз основное помещение мастерской, где неустанно работали подмастерья, откинулась в сторону, и у стола оказался немного ошарашенный непривычным поведением Мастера, Клози — детина метра два ростом, в плечах ничем не уступающий неожиданному визитёру, а по объёму мышц даже его превосходящий. Всякий, кто хоть раз встречал его, заказывая себе костюм у уважаемого Тейлора, не мог поверить, что этот ходячий дуб с кулаками-пнями может своими пальцами, которыми Клози без труда гнёт подковы, ещё и делать искусную вышивку на элегантном девичьем платьице... А Клози мог — более того, он считался гордостью Мастера, а в будущем, возможно, даже его преемником. Но подобное ни в коем случае не означало, что этот самородок-портной не может иногда и поработать вышибалой...
Мастер Тейлор, лишь только увидел своего ученика, тут же вернул себе прежний надменный вид, и кивнул на не переменившегося в лице разбойника. Ничего-ничего... сейчас Клози заставит твою разбойничью морду искривиться!
Подмастерье всё понял без слов и показательно закатал рукава. Сей жест любого другого уже заставил бы попятиться, но не этого тупоголового раба. Наверное, считает, раз у него меч — значит, всё дозволено. Как бы ни так! Клози эту железяку в миг в бараний рог скрутит! А затем и её владельца!
Подмастерье, чуть сбитый столку нестандартным поведением незваного гостя, положил руку тому на плечо, всем своим видом показывая, насколько ему это неприятно, и пророкотал сквозь зубы:
— Шёл бы ты.
На что получил ещё более вводящую в ступор улыбку от разбойника и спокойный, похожий, на дружеский, совет:
— Не стоит этого. Оступишься. Упадёшь...
Клози зыркнул в неуместно добрые глаза неизвестного, и с неожиданно заполонившей его нутро ненавистью, ударил наглеца в подбородок, без замаха, да так, чтобы тот ещё не скоро оклемался, но... но вдруг перед глазами всё потемнело, в голову ударила резкая боль, а в следующую секунду он уже смотрел не на разбойника, а на его ногу, и осознал, что каким-то образом очутился на полу, придавленный ногой неожиданно могучего визитёра, а его левая рука заломана за спину, удерживаемая свободной от оружия рукой разбойника.
Подмастерье было дёрнулся, стремясь высвободиться, но лишь только рискнул чуть-чуть пошевелиться, как с ужасом понял, что стоит ему сместиться ещё хоть на ноготь в сторону — и руке конец. И так трещащий сустав просто-напросто разорвёт. Потому он посчитал более умным просто лежать и проклинать умелого бойца на чём свет стоит.
— Я же говорил, оступишься, — оценил его верный выбор разбойник, и всё с той же вводящей в ужас неуместной лыбой глянул на остолбеневшего Мастера. И продолжил говорить, как ни в чём не бывало: — А теперь продолжим наше знакомство. Моё имя — Вран. Большего вам знать не нужно, время мне очень дорого. Единственное, что вам надо знать — мне нужен костюм. Сами видите, в таком "наряде" щеголять по городу — моветон. Что-то... не слишком броское, но и не слишком простое.
Мастер Тейлор, успевший немного отойти от увиденного, и уже адекватно воспринимающий действительность, заплетающимся языком пролепетал:
— Это... это выйдет очень дорого.
Разбойник, именующий себя Враном, совсем по-варварски вогнал меч в доску пола, и освободившейся рукой начал копаться в своём мешке. И вытащил из него здоровую монету неизвестной чеканки.
Монета звякнула о стол, и это совпало с жадным глотанием слюны Мастера Тейлора...
— Столько хватит? — выгнул бровь Вран.
Вот только портной его, кажется, не услышал. Всё его внимание теперь было сосредоточено на этой самой монете. Боги знают, кто чеканит, или чеканил такие кругляши, но... Уж в чём Тейлор разбирался так же как и в шитье, так это в деньгах. И он мог поклясться: эта монета ВСЯ из золота, ни грамма лишнего металла. Да и её размер... За такую монету он мог бы скупить все мастерские города, а потом ещё и осталось бы на год безбедного существования.
Но натура портного, в которой так удачно сочетались и талант, и торговая жилка, не дала ему просто так взять вожделенную монету. Он улыбнулся той самой улыбкой, с которой торговцы обычно рассказывают, насколько хорош их товар, и с сомнением произнёс:
— Видите ли, вряд ли это покроет все расходы...
На стол звякнула вторая монета.
Сердце портного забилось чаще.
— Да и подмастерьям платить...
— Не борзей, — хмыкнул Вран, который прекрасно знал цену этим монетам.
Кругляши мигом исчезли со стола, и Тейлор, вновь приняв вид талантливого профессионала, задумчиво окинул взглядом тело уважаемого гостя, и кивнул:
— Пожалуй, мы сейчас снимем с вас мерки, подберём материал, и думаю, через пару дней...
— Нет-нет, — оборвал его горец, покачав головой. — Мне нужно сегодня. Сейчас. У вас есть что-нибудь из начатого? Или отложенного?
Мастер Тейлор покосился на лежащего на полу Клози, прикинул схожесть его комплекции с комплекцией Врана, вспомнил, сколько стоят две полученные от уважаемого гостя монеты, и радостно закивал:
— Конечно, есть!
Из мастерской Вран выходил, одетый в удобный красивый синий дублет с широким рукавом, украшенный золотой вязью, и подобного же кроя штаны, вправленными в чёрные сапоги, доходящие до колен. Опоясывал дублет неширокий крепкий ремень, за которым теперь и покоился меч: у горца не было ножен, и потому остро отточенное лезвие прекрасного оружия чуть резало толстую кожу, из которой был сделан ремень, но времени приобрести оные у него совсем не было, а ремень может и потерпеть.
Но теперь, по крайней мере, он не был похож на какого-то проходимца: во всяком случае, таким его посчитали стражники у ворот. Правда, некие травмы, связанные с их наглостью, теперь будут ещё долго напоминать блюстителям порядка об их неправоте.
Вран огляделся и решительно направился по мощёной улочке, в поисках ближайшего трактира или любого другого заведения, где можно было найти любителей выпить и поиграть в азартные игры. К ним у него, как ни странно, и было самое неотложное дело.
Так уж случилось, что к монете, на которой красовалось два скрещенных клинка, не было приложено никакой инструкции, или хоть каких-то зарубок, намекающих на то, что с ней делать. А, значит, следовало найти того, кто в этом разбирается. Но проблема заключалось в том, что и поиск такого человека также составлял некую трудность — не ходить же по всему городу и тыкать монетой в лицо: "А не подскажете, что это такое?!". Но мудрая поговорка гласит: если не можешь подойти к поединщику, пускай поединщик подойдёт к тебе. И Вран догадывался, каким образом заставить неизвестного самому найти его. Конечно, в этих догадках были свои нюансы, сложности и надежды на удачу, но за неимением других мыслей, оставалось положиться лишь на эти. И будь что будет.
До этого самого дня горец ни разу не бывал в трактирах. Нет, он посещал большой дом в деревне, где часто по вечерам собирались местные, чтобы повеселиться и отдохнуть в большой компании перед завтрашними тяготами. Но всё равно это было совсем не то, что он слышал от тех, кому посчастливилось посетить хотя бы самый задрипанный городишко.
Несмотря на это, трактир он нашёл почти сразу: сложно пройти мимо двухэтажного дома с огромной вывеской, на которой улыбался какой-то мордатый дядька с говядиной в руках, и громким смехом с музыкой, раздающимися изнутри.
Внутри оказалось... неуютно. Не то, что рассказывали видавшие виды любители попутешествовать. Может, врали, или приукрашивали, а, может, Врану не повезло оказаться в не самом презентабельном трактире, но это место ему не понравилось. Слишком сильно пахло вином вперемешку с чем-то прокисшим, а смех, с улицы казавшийся весёлым и заливным, на деле оказался просто пьяным ором каких-то местных забулдыг, которые с неприлично нескрываемым любопытством косились на не виденного доселе паренька.
Единственным местом, которое сразу заприметил горец, что хоть отдалённо можно было назвать "человечным", был круглый стол прямо в центре небольшого зала. Видно было, что негласно, а, может, даже и официально, этот стол был отдан под нужды наиболее благородных и состоятельных клиентов этого заведения. И, как ни странно, эти самые клиенты здесь присутствовали: пятеро неплохо одетых, пускай и не шибко богатых — стали бы богачи захаживать в подобные места — мужчин, у каждого из которых на ремнях покоились в красиво украшенных ножнах узкие, но длинные мечи. Такими не помашешь на поле боя, но зато они вполне подойдут для дуэли, или небольшой заварушки. Вран даже поймал себя на мысли, что уже зауважал этих людей. Но не это было главным. Главное было то, что помимо различной снеди и заполненных жидкостью кружек на столе также были раскиданы и карты из бей-колоды, в которые господа с азартом рубились.
Горец хмыкнул и воодушевился: за этим то он сюда и пришёл.
Один из игроков — полноватый, но крепко сложённый мужчина с густой чёрно бородой неприязненно окинул взглядом подошедшего, и было буркнул: "Пшёл отсюда, псина!". Но вовремя заткнулся. Ибо одет подошедший юноша был так, что впору считать его каким-нибудь графским сыном, а то и отпрыском Архимага. В общем, кем-то, с кем ему связываться бы точно не хотелось. Потому он бегло переменил интонацию и суть слов, и вежливо поинтересовался:
— Чем могу?
Юноша мило улыбнулся и довольно небрежно поклонился, отчего в душу мужчины закрались зёрна сомнения по поводу родословной этого паренька.
— Господа, — юнец окинул всех игроков взглядом. — Могу ли я, с вашего, разумеется, позволения, присесть за этот стол и войти в игру?
— Это не бесплатно, — фыркнул другой, моложе и с козлиной бородкой. — Мы здесь не просто так играем.
— На то и расчёт! — радостно хлопнул в ладоши паренёк и, скинув с себя какой-то мешок, достал из него и положил на стол небольшой драгоценный камушек.
Игроки переглянулись и почти одновременно вдохнули и выдохнули, словно барышни, засмотревшиеся на модное и такое желанное платье. Один этот камушек стоил больше всего того, что они только что проиграли и выиграли друг у друга.
— Садитесь! — пришёл в себя первым мужчина с густой бородой. — Мы играем с пятью картами, по две на сброс. Вы как? — придал он своему голосу самые заискивающие ноты, на которые только был способен.
Вран подвинул стул с соседнего столика и, положив мешок с мечом у ног, пожал плечами:
— Да, сойдёт.
Он не знал об игре практически ничего.
Нет, конечно, бей-карта была игрой всемирно известной, в неё играли на всём Континенте и, сказывали, даже суровые Северные жители поигрывали в неё за кружечкой хмельного. Но в жизни у Врана было не много случаев с ней познакомиться, потому как свободного времени у горца, фактически, и не было. Потому он и уставился на отданные ему пять карт различной формы (Тут были и треугольные карты, и квадратные, и ромбовидные), с графическими изображениями крестьян, дворян, графов и магов, как отец смотрит на неожиданного любовника в кровати своей дочери: с непониманием и некой озадаченностью. Но, в конце концов, его целью не было выиграть. Так что он уверенно взял розданное и сделал вид, будто сосредоточенно думает.
Одна партия в бей-карту длилась в среднем около получаса — в зависимости от количества игроков. В данном случае игроков было даже меньше, чем положено, и потому она растянулась почти на час.
Сначала заядлые игроки, собиравшиеся в этом трактире не один, и даже не два раза на неделе, с опаской отнеслись к новенькому. Мало ли, что он может? Не зря же он раскидывается такими деньжищами?
Но затем до них быстро дошло: игрок из него никакой. Только положишь к нему квадратного мага, и почему-то отбивается треугольным крестьянином. Кинешь два ромба-рыцаря, и вместо того чтобы отбить их треугольным королём, который у паренька явно был, почему-то забирает карты себе...
К концу игры новенький сгрёб к себе такое количество карт, что игроки уже не сомневались в победе и расслабились, а окружавшие стол забулдыги в открытую посмеивались над дурачком. В итоге, конечно же, он продул, и драгоценный камушек перекочевал в общую кучу предложенных ставок.
— Ну? — с явными нотками насмешки поинтересовался у горца один из игроков. — Будете продолжать?
— Разумеется! — Вран, сияя улыбкой, тем самым вводя победителей в ступор, выложил на стол пару монет. Своей ценностью не уступающие, а то и превосходящие только что проигранный им камень.
"Да кто ж ты такой?" — мелькнуло в головах всех собравшихся за столом.
Вран спустил ещё несколько партий, всё с тем же энтузиазмом проигрывая одну ценность за другой. У каждого из игроков шла кругом голова. Все они уже поняли, что не стоит заваливать друг друга, и негласно утвердили общую стратегию: навалиться на новенького богатого дурачка, а позже поделить всё выигранное. К четвёртой партии в общей куче выигранного насчитывалось такое состояние, что можно было перестать думать о проблемах с деньгами, и жить в своё удовольствие ближайшие несколько лет! Даже если поделить на пять частей... Но пьянящее чувство обогащения заставляло заядлых любителей азарта продолжать снова и снова.
После пятой проигранной партии Вран внимательно вгляделся в лица хищников, которые с щенячьим восторгом обдирали "богатого дурачка", и решил: пора.
Под дружный хохот уже всего трактира горец вытащил ещё несколько монет, а вместе с ними и ту, на которой красовались два скрещенных клинка. И, подняв её так, чтобы было видно абсолютно всем, намеренно громко прогорланил:
