Но разгореться ярости в его груди не дала неожиданная остановка. Колёса перестали скрипеть, коробка больше не тряслась, а снаружи послышались какие-то призывные крики и свист рассекающих воздух плетей.
Послышался топот ног и скрежет металла, вполне отчётливый, чтобы понять, что кто-то подошёл к их темнице, возясь то ли с замком, то ли с засовом. И, в итоге, грязно выругавшись, справился. В следующее мгновение все, без исключения, сощурились от яркого света, ударившего по глазам: одна из стенок — та, возле которой сидел всё также играющий роль статуи рангун, со скрипом упала на землю, образовав проём, в котором, протерев заслезившиеся глаза, Вран разглядел довольно миролюбивый пейзаж.
Они остановились у небольшого холма, на котором поросли во множественном количестве пышные кусты, до того зелёная, что даже отдавала изумрудными оттенками, трава, а где-то можно было заметить и цветы, яркими вкраплениями пристроившиеся в этом природном полотне. У подножия холма текла довольно широкая река по другую сторону от которой виднелся противоположный берег с возвышающимися над водной гладью высокими, покрытыми пышной листвой, деревьями.
И эта картина, призванная ласкать взор, была бы действительно превосходна, если бы не четыре фигуры, одетые в тёмное тряпьё, с хмурыми жёсткими лицами и луками наизготовку. Точнее, с луками было трое из них. А четвёртый поглаживал заткнутый за пояс топор, да теребил в руке плеть, и по его взгляду — важному, презрительному — было видно, что он тут если не главный, то уж точно не из рядовых.
— Все на выход, — рявкнул он, отступая в сторону.
Глупцов, решившихся ослушаться, не нашлось. И потому рабы, покорно склонив головы, споро, толкаясь, высыпали наружу, боясь даже взглянуть в глаза работорговцам. А те внимательно следили за ними, словно ждали, что кто-нибудь обязательно бросит вызывающий взгляд, и вот тогда заработает плеть, которая, как показалось Врану, лишь ждала своего часа, чтобы вырваться на волю и насладиться человеческими страданиями...
Сам Вран взял пример с остальных: послушно покинул каталажку, держа в поле зрения лишь землю под ногами. Да, он мог бы поступить как истинный воин и наброситься на ублюдков, что лишили его свободы, и даже, быть может, успел бы убить некоторых из них — чего стоит нанести быстрый удар в морду главного, позаимствовать у того топор, да устроить кровавую резню? Он уже испытал, что это такое — убивать, причём не один раз. И, как оказалось, привыкнуть к этому куда как проще, чем говорят. Но он этого не сделает. Потому что Вран не был глупцом, в голове которого пылала лишь жажда мести. Конечно, он ненавидел их. И, конечно, хотел отомстить. Но как отомстит окоченевший труп? Они сумели захватить целый горный клан, так что сможет сделать против такой силы один восемнадцатилетний мальчик, будь он хоть трижды горцем? Вряд ли много — его задавят количеством, и даже если каким-то чудом и это не удастся, то его поглотит магия... А что против магии может он, безоружный деревенский мальчишка?
— Это что?! — послышался грозный голос работорговца у Врана за спиной.
Обернувшись, он увидел, как выползает из повозки его недавний знакомый со смещённой в сторону челюстью.
— Кто это сделал?! — рявкнул главный, и старик, который под его властным взором растерял весь свой былой запал, мыча, стал тыкать в сторону Врана, отчего мальчик лишь вздохнул: этого стоило ожидать.
— А ну поди сюда. — голос работорговца смягчился, но Вран понимал, что это лишь иллюзия, подобно хитрому лесному зубоскалу, который притворяется едва дышащим, умирающим в муках и скулящим на всю округу и, когда какой-нибудь местный хищник решается приблизиться, чтобы добить так удачно подвернувшуюся жертву, зубоскал перестаёт играть роль и вгрызается неудавшемуся охотнику в шею, перегрызая жизненно важные артерии. Потому мальчик не купился на резко сменившийся тон работорговца и, подойдя к нему, напряг мышцы, готовясь к неожиданностям. — Ты что с товаром сделал, раб?!
Вран пожал плечами:
— Одежда.
Работорговец удивлённо вскинул брови и обвёл взглядом рабов, что жались друг к другу, ёжась на прохладном приречном ветерке, прикрывая обнажённые тела как только могли, а затем на старика, с ног до головы увешанного в тряпьё. А затем заржал. Громко, похрюкивая, словно свинья, утирая с глаз слёзы. И бросил плеть ловко поймавшему её лучнику, уже давно не державшему никого на прицеле, словно заранее готовясь принять сей необычный дар.
— Этим двум по пять плетей. Первому — за то, чтобы товар не портил. А второму — чтобы помнил, кто он такой. Только аккуратно, как ты умеешь. А то мы эдак клиентам одно дерьмо показывать будем... А остальные, — заговорил он уже куда громче. — Живо в реку, чтоб от вас лепестками роз несло! И чтоб волосы как у грёбаных расфуфыренных дворян на ветру развевались! Живо, кому сказал!
Вран двинулся к реке позже остальных, получив предназначавшиеся ему удары плетьми. Но несмотря на это он был удовлетворён. По большей мере потому, что для него, в сравнении с побоями отца, это было не больнее, чем щекотка. А вот старик двигался, охая и ахая после каждого шага, согнувшись в три погибели и держась за спину. Всё тряпьё с него уже сняли — всё равно пришлось бы от него избавиться, в одежде — не мытьё вовсе. Так что теперь бывший король каталажки ничем не отличался от собратьев по несчастью.
Но Вран не успел войти в воду. Он застыл у самого берега, глядя на нескольких рабов, что, часто-часто загребая руками, отчаянно неслись к противоположному берегу. И их целью явно не было хорошенько искупаться... Уже стоявшие в воде люди также провожали беженцев взглядами, прекратив смывать со своих тел грязь. Даже рангун, которому, казалось, всё вокруг безразлично, поднялся из воды и совсем по-кошачьи ощерился.
Рабы отплывали всё дальше и дальше, и становилось непонятным то, как они вообще могут грести с такой скоростью, будучи вымучены тяжёлой дорогой и длительным нахождением в тесной коробке повозки. Но они гребли, стремительно проплыв уже половину реки, а работорговцы просто стояли на своих местах, даже не пытаясь броситься за беженцами в погоню. И это немало удивило Врана. Как же так? Ведь для них рабы — это товар, который следует продать и получить за это деньги. Так неужели они просто так их отпустят?! В чём причина подобного бездействия?
Ответ не заставил себя ждать.
На мгновение Врану показалось что над рекой, в чистом, безоблачном небе, сгустились тучи. Они появились как будто из ниоткуда, и тут же испарились, выбросив из себя зигзагами устремившуюся к воде молнию, что, шипя, подобно гигантской змее, врезалась в водную гладь, вспыхнув и разойдясь в стороны тысячами голодных маленьких пульсирующих электричеством змей. И те не щадили никого, кто встречался им на пути, разбежавшись на многие-многие метры вокруг.
Беженцы погибли на месте. Эпицентр молнии попал прямо в ту точку, где они проплывали, не оставив им и шанса на спасение. Как, впрочем, и остальным, кто в этот момент находился в воде. Спаслись лишь немногие, кто додумался не стоять, заворожённо разглядывая невиданное доселе зрелище, а броситься к берегу, скорее покинув водяную толщу. Но тех, кто был туг умом, было больше, и потому через секунду после того как молния ударила в воду, в реке лежало множество трупов, мужчин и женщин, подобно дохлым рыбам раскачивавшихся на лёгких волнах.
Первым пришёл в себя работорговец, тот самый, что отдавал остальным приказы:
— Именем Пожирателей! — Заорал он на мага, что стоял на холмике, неподалёку от берега, и смотрел лишённым каких-либо чувств взором на плавающие в воде трупы. — Ты что наделал, приблуда бородатый?! Что, ничего менее смертоносного не нашлось?!
Голос мага обладал чувствами не намного более сильными, чем его взгляд:
— Если раб сбежал раз, значит, сбежит и второй. Таких нужно убивать.
— А остальных то зачем?! — Не унимался работорговец. — Да как ты смеешь наши честно заработанные...
Маг повернулся к нему, и в его взгляде блеснула какая-то едва заметная холодная искорка. Едва заметная, но заставившая работорговца умолкнуть.
— Помни с кем говоришь, чернь. — Спокойное, ничего не выражающее лицо мага было страшнее любой искривлённой гневом рожи. — И молча выполняй свою работу.
Развернувшись, маг направился к остальным повозкам, и Вран проводил взглядом развевающийся на ветру плащ цвета морской волны. Он... убийца, зло во плоти, причина смерти его отца! Тело мальчика затрясло, а глаза налились слезами. Разум стала медленно опутывать накатывающая ярость...
Но она тут же отступила, получив отрезвляющий удар тяжёлой плетью:
— Чего застыл?! — грубый голос работорговца стал ещё более презрительным, чем прежде. — А ну, пшёл! Тут тебе не театр!
Ловко увернувшись от ещё одного хлёсткого удара, Вран направился к реке, решив больше не испытывать судьбу. Он и так уже получил больше, чем любой из их повозки.
Войдя в воду, мальчик невольно бросил взор на плавающее неподалёку тело, что принадлежало знакомому старику. Хмыкнул. Что ж, отмучился. Он не знал, каким богам молился бедолага, но, несмотря на всё то, что совершил этот крестьянин, Вран мысленно пожелал ему встать бок о бок с предками, наслаждаясь спокойствием и благодатью. А ему пока рано. Ему ещё многое нужно сделать.
Вран дёрнулся, когда на его плечо легла тяжёлая рука и, отчего-то заранее напрягшись, обернулся, делая страшные глаза. Но защищаться не потребовалось, да и отреагировал он так, скорее, по привычке: если щенка долго унижать и причинять боль ни за что, он невольно укусит даже того, кто протянет руку, чтобы приласкать.
Перед ним стоял рангун. И его морда — вытянутая, по-звериному дикая, абсолютно не имеющая ничего общего с человеческим лицом, почему-то не внушала столько раздражения и злости, которые он испытывал при виде тех же работорговцев, пускай все они были людского роду племени. А ещё Вран неожиданно вспомнил, что рангун стоял в воде, когда в неё ударила молния. И всё-таки живой — других рангунов поблизости не было, да и успел он его запомнить по отличительному левому уху, что было похоже на обрубок, видимо, получив неплохой удар острой сталью. А, значит, смышлёный парень. И быстрый. Сумел моментально отреагировать и спастись. Вран невольно, сам не заметив того, проникся к рангуну уважением. Но это не значило, что он перестал остерегаться. Лишь не сжимал кулаки при его виде — и только.
— Чего тебе?
Рангун с секунду молча разглядывал Врана, словно тот был не человеком, а интересной игрушкой на ярморочном прилавке, и лишь затем заговорил:
— Меня именуют Кот. Каково твоё имя?
Вран удивлённо застыл, прекратив умываться. Но недвижим он был недолго — почти сразу его тело сотрясло от хохота и, вместо ответа, мальчик попытался унять вырывающийся из горла смех:
— Кот?! Ах-ха-ха-а!!! Прости, друг, прости! Не знаю, оценил ли ты, но... Ах-ха-ха-а!!!
Рангун всё также смотрел на загибающегося под напором смеха человека. Ему, кажется, не было весело — по крайней мере, ни его поза, ни выражение морды, не изменились.
— Оценил. Веруй мне, ты есть не первое людское создание, что так реагирует на моё имя. Мы, рангуны, используем аббревиатуры, дабы вам, существам человеческим, было проще их воспринимать. Кеарин Октав Третий. Таково моё полное имя. — Подумав, рангун добавил: — Мои родители имели специфическое... чувство юмора.
Вытерев невольно выступившие слёзы, Вран прекратил смеяться и принял серьёзный вид. Да и, по правде говоря, не так уж сильно это было смешно — он слыхал рангунские имена и повеселее, те же боевые товарищи отца из их племени, имели и более оригинальных родителей. Так что этот неожиданный взрыв хохота был, скорее, минутой слабости, которую он уже был не в силах избежать. За последнее время накопилось слишком много того, что он держал в себе, и его смех был не весёлым, не жизнерадостным, а истерическим, скрытым под насмешкой над необычным именем.
И, кстати, от слуха Врана не ускользнула странная манера Кота говорить. Но подобным отличались все рангуны, что говорило об их нечеловеческом происхождении: они старательно выговаривали слова, порой придавая предложениям необычную в разговоре форму. Хотя этот, стоит заметить, разговаривал очень даже сносно, почти без акцента, правильно расставляя слова, так что если не прислушиваться и прикрыть глаза, то и вовсе кажется, что разговариваешь с человеком. Простуженным, хрипящим, и зачем-то пародирующим зверя, но человеком.
— Ну так чего ты хочешь... Кот? — хмыкнул на последнем слове Вран.
Рангун на это дёрнул рукой, заставив мальчика чуть отпрыгнуть в сторону, и приложил сжатую в кулаке ладонь правой руки к сердцу:
— Желаю иметь с тобой дружбу.
Вран, поморщившись, недоумённо почесал затылок:
— Чего? О чём ты говоришь вообще?
— Ты есть человек с принципами и благородным сердцем. Среди окружающего меня отребья я вижу тебя единственно существом правильным. А мои учителя всегда учили меня в том, что если тебя окружают крысы, и ты распознал среди них величавого льва, всегда держись за него.
Вран пожал плечами. Странное, конечно, сравнение, но рангуны вообще были существами странными, и за многие века, что люди живут с ними бок о бок, первые так и не сумели привыкнуть к причудам вторых, и наоборот. Наверное, поэтому до сих пор на рангунов смотрят косо, исподлобья, а в некоторых городах даже есть отдельные кварталы, где селятся исключительно существа их племени, отдельно от людей.
Но дружба рангуна — это не дружба, предложенная человеком. Они вносят в это слово немного другой, более сакральный смысл. Для них дружба — что-то вроде клятвы в верности, сильнее даже братской связи. И если уж рангун предложил тебе дружбу... то будь уверен — он никогда не ударит в спину, всегда примет в своём доме, а если нужно, то и встанет на твою защиту. Но это не значит, что можно ездить на нём верхом, как на лошади, да доить, как корову, до скончания лет. Рангуны — существа гордые. Они знают цену дружбе. И если видят, что для тебя это всего лишь слово, то из друга ты легко можешь превратиться в кровного врага — это штука тонкая, и не каждый вот так, с пол оборота её поймёт.
Так что, если Кот предложил дружбу, то уж, можно быть уверенным, действительно разглядел во Вране нечто благородное, честное — нечто, что редко стало возможным встретить среди людей.
И горец, кивнув, протянул руку:
— Вран. Меня зовут Вран.
Мальчик стиснул зубы, когда твёрдая, как камень, ладонь рангуна сжала его ладонь — не смотри, что такой хилый на вид, в его руках, пожалуй, силы не меньше, чем у горца!
— Эй! Вы чего там застыли, голубки?! — воздух рассекла плеть работорговца, заставив Кота зашипеть, а в следующее мгновение поморщиться Врана: и того и другого неплохо приложило по плечам — этот ублюдок бил точно и, на этот раз, сильно. — Помылись?! Тогда бегом из воды и строиться, животные!
Им не нужно было говорить дважды.
Дальше рабам пришлось идти пешком. Их не затачивали в колодки, не обматывали цепями, и не надевали кандалы. Но при этом никто и не думал бежать. Все шли ровным, растянувшимся на километр вдоль рощи рядком, не смея поднять взора. Отчасти причиной такого послушания были направленные в их стороны стрелы и копья бдящих работорговцев, а отчасти — зоркий глаз мага, который, казалось бы, мог увидеть всё. И если никто даже не подумывал о том, чтобы посмотреть в сторону скользящего вдоль ряда повелителя энергий и пространства, то Вран смотрел исключительно на него. Он запоминал. Каждую деталь. Каждый седой волосок на его лысеющей башке. Каждую морщинку. Он запомнит... И никогда не забудет. И когда-нибудь найдёт его. И будет убивать. Долго, с расстановкой... Чтобы тот испытал весь тот букет ощущений, что испытал сам Вран, когда видел превращение отца в угли.
