Кот же ползал по земле, подбирая, на взгляд Врана, ничем не отличающиеся друг от друга камни. Но рангун почему-то брал один камушек и, внимательно его разглядывая, отбрасывал в сторону, а другой, на вид почти такой же, оставлял...
Рубить мечом оказалось сложной задачей. Оказывается, им не так сложно убивать человека, но вот нарубать коренья, туго обнявшие друг друга в причудливых витиеватых узорах, словно давно не видевшееся друзья — так все соки из себя выжмешь, пока отрубишь хоть кусочек. Но в итоге Врану это удалось, и он вывалил перед не шибко довольным Котом несколько крупных кусков. Рангун же взвешивал в руках два одобренных им камня и качал головой:
— Ежели б сюда верёвку да палку...
Горец сел напротив друга и стал внимательно наблюдать за его манипуляциями. Он уже догадывался что собирается делать Кот, его собственные предки подобным же образом умели разводить костёр — долгая кочевая жизнь, прежде чем они осели в горах, заставила их приловчиться пользоваться всем, что было под рукой, дабы обеспечить себе более-менее комфортное существование. Но также он знал, что этот способ требует большой доли мастерства, усердия и сил. Кот, кажется, тоже это знал, и потому прежде чем начать долго собирался с мыслями, пока наконец не выбрал один из корешков и начал бить над ним один камень о другой.
Вран покосился на спящую Агнесс: даже этот резкий неприятный звук её не разбудил.
Сколько времени прошло, юноша так и не понял — но много, очень много, он даже успел начать клевать носом под монотонный стук камня о камень. А Кот всё бил и бил, не прекращая, на его теле выступил пот, на лбу взбухла жилка, а он всё бил и бил... И тут — Вран даже дёрнулся от неожиданности — меж камней дрогнула искра, затем ещё одна, пока третья не попала на лежащий перед Котом корешок, обдав его слабым, но пламенем.
— Быстро, друг мой Вран! — обрадованно вскочил Кот. — Рой яму!
Горец не стал спрашивать зачем это было нужно — просто заработал руками, выкапывая в неподатливой грубой земле небольшое углубление, а рангун тем временем стал быстро-быстро обставлять его камушками, на этот раз всеми, что попадались под руку — без разбору.
Когда они закончили, Кот, аккуратно подняв горящий корешок, держа его в руках, словно хрупкую вазу из хрусталя, медленно, почти не дыша, переложил его в эту нишу и облегчённо вытер пот со лба:
— Получилось.
Вран лишь кивнул, не отрывая глаз от неяркого, но света, который неплохо освещал узкий тоннель подземелья. Его глаза заслезились — слишком долго они шли в потёмках, без капельки вожделенного света — успел отвыкнуть. Если бы он мог видеть себя со стороны, то точно бы заметил, как его вертикальные зрачки, лишь только на них попал свет от огня, стали медленно и неохотно деформироваться, возвращая себе прежний облик...
Кот, также следивший за игрой только что родившихся и оттого радостно извивающихся язычков огня, подложил им "угощения" в виде ещё пары корешков и посмотрел на Врана, требовательно протянув руку:
— Давай меч, схожу вперёд, проведаю что есть впереди. Может, вернуться с чем-нибудь съестным. А ты пока отдохни, поспи.
Вран отдал меч не сразу, чуть поколебавшись — он мог бы сходить и сам, уж устал точно меньше друга, спать не очень-то хотелось, возбуждение в крови ещё не успокоилось, да и меч для рангуна был тяжёл — не то что ему, изуродованному магическими ухищрениями... Но только горец посмотрел в глаза терпеливо ждущему Коту, как сразу отбросил всякие мысли прочь и протянул ему оружие, потому как увидел в его взгляде: если не даст — оскорбит, а рангуны народ гордый, может потом и не добиться прощения.
Кот принял меч, отчего мышцы на его руке заметно вздулись и, поднявшись, выхватил из импровизированного костерка один из успевших разгореться в достаточной степени корешков — всё-таки пускай их народ и прекрасно ориентировался в темноте, а всё ж-таки в любом случае со светом уютнее и спокойнее.
Горец некоторое время провожал всё удаляющуюся и удаляющуюся светлую точку, в которую превратился Кот, пока та не скрылась за ближайшим поворотом. И улёгся на негостеприимно колкие и неудобные камни, постаравшись уснуть.
Как он и предполагал, ничего не вышло.
Когда юноша открыл глаза, тяжко вздохнув от невозможности уйти в блаженное забытье, то сразу заметил, что Агнесс, так и не переменившая своего положения, уже не сопит, уткнув лицо в колени, а смотрит на него. Причём, даже увидав, что он это заметил, ничуть не смутилась, продолжая ощупывать горца взглядом. Но Вран ничего на это не сказал — по сути, ему было всё равно. Так что он лишь перевернулся на другой бок, спиной к женщине и лицом к притягательному тёплому свету, и повторно попытался уснуть. На этот раз ему помешал неожиданно возникший в тишине подземелья, до того нарушаемой лишь потрескиванием костерка, голос Агнесс:
— Почему ты не сдох?
Вран нахмурился и не стал отвечать.
Видимо, Агнесс восприняла его молчание как непонимание вопроса, и потому пояснила:
— Тебя Сагер так оприходовал, что раз сто помереть должен был. До тебя вот ни один твой предшественник его экспериментов не пережил. Даже одного дня, ничтожества, не продержались. А ты, смотри-ка, — она оценивающе пробежалась по широкой спине Врана, на которой кое-где можно было заметить зарубцевавшиеся раны в виде витиеватых рун. — Всё жил да жил... Хотя среди рабов я ребят и повыше, и поздоровее тебя видала... Да только они одними из первых загнулись. И чем ты от тех бугаёв отличаешься?
Вран хотел было просто проигнорировать её. Ну, говорит — и пускай себе говорит, у баб, тем более таких как она, язык подвешен что надо, попробуй вставить слово, она тебе пять в ответ. Так смысл вступать в этот бессмысленный, по его мнению, разговор?
Но всё-таки что-то заставило мальчика, впрочем, не поворачиваясь к женщине, нехотя заговорить, скорее объясняя самому себе нечто, что и сам до конца не понимал, нежели разъясняя вынужденной спутнице:
— Мне есть для чего жить. За кого жить. Даже если эти "кто-то" давно мертвы... Я сам не умру, пока не узнаю этого наверняка. И уж тем более меня не заберут в свои вечно цветущие миры Предки, пока я не покараю тех, кто подарил мне подобную... жизнь.
Вран замолчал. Больше ему и нечего было сказать. Хотя про себя он ещё долго и много говорил. Например, о том, что много раз, пока проклятый Сагер с омерзительной улыбкой выводил на нём магические узоры, почти умирал, но всякий раз возвращался к жизни, вторя себе вновь и вновь: "Не сейчас! Не сегодня! Подожди немного, смерть, клянусь тебе, что как старую подругу, как родную встречу тебя как придёт время, как всё кончится, но не сейчас!". И что слышал, действительно слышал, как сладкий женский голос, от которого стыла кровь в жилах, ласково шептал на ухо: "Дарю тебе жизнь, Вран... И принимаю клятву. И прослежу, чтобы ты её сдержал...". Может, показалось ему это, может, он просто услышал нечто, что выдало ему поражённое болью и находящееся между жизнью и смертью сознание — может быть. Вот только он действительно выжил, несмотря на несусветное количество магии, напитавшей его, от лишь толики которой, и правда, другие, более сильные, умирали. А он что? "...И принимаю клятву. И прослежу чтобы ты её сдержал...".
— Сдержу. — неожиданно для самого себя прошептал одними губами Вран.
Агнесс некоторое время молчала. Врану даже показалось, что она о чём-то задумалась. Или, может, просто вновь уснула — чтобы выяснить это, следовало лишь повернуться. Но он не хотел. Он смотрел на огонь и пребывал не здесь, в сыром тёмном подземелье, а дома, смотрел как горит огонь в печи, ждал, пока зашипит готовая похлёбка и раздастся родной и любимый голос матери: "За стол!". Но вместо этого услышал раздражительный голосок Агнесс:
— Есть хочу.
Вран вздохнул. Неожиданное видение растаяло, словно его никогда и не бывало. И вновь он лежал на острых камнях, и вновь вернулись все те воспоминания, которые он желал забыть... Хотя нет. Не забыть. Накрепко запомнить. И воздать всем. И каждому. По справедливости.
— Эй! Слышишь! — Врану представилось, что эта женщина, по всем признакам старше его лет эдак на пять, словно маленькая избалованная девчонка выпятила губу и скрестила на груди руки. — Есть хочу!
— Не галди! — рявкнул на неё юноша и сел. Всё равно не даст отдохнуть — так не убивать же её? Хотя велик соблазн, ой, велик...
Но, как назло, его живот предательски забурчал. Действительно, проблему с пропитанием надо решать, и как можно скорее. Между прочим, а куда запропастился Кот? Ему бы следовало давно вернуться.
Обернувшись к Агнесс, Вран невольно усмехнулся: женщина действительно сидела с выпученной губой и скрещёнными на груди руками.
— Бери один из корней и давай за мной, — поднялся Вран, подавая ей пример и выхватывая один из корешков, что частично уже был охвачен огнём. — Вместо факелов будут.
— Что?! — скривилась Агнесс и замотала головой: — Я никуда не пойду! Зачем?! Ноги болят...
Вран на это только пожал плечами:
— Тогда сиди тут.
И пошёл в том направлении, где исчез рангун. И буквально через десяток шагов услышал за собой семенящие лёгкие шажки — такие, какие не могут быть у мужчины.
— Страшно, — пояснила возникшая у него за спиной, держащая в обеих руках "факел" Агнесс. И тут же взъелась: — А ты, как истинный мужчина, мог и не бросать даму одну!
— Я и не бросал, — вновь пожал плечами горец. Больше ему нечего было сказать.
А Агнесс, оступившись, вдруг вспомнила его слова: "...Меня так воспитывали, что я не могу поднять руку на женщину. Но ты — не женщина, ты — змея...". И ей отчего-то расхотелось больше что-либо говорить.
Они шли по следу Кота довольно споро, не сбиваясь. Во многом этому способствовал охотничий опыт Врана. Не зря он с самого младенчества проводил с отцом всё свободное время в лесу, выслеживая добычу. Научился распознавать следы, причём даже там, где их, казалось бы, и нельзя было заметить. Да и следы — это не обязательно отпечатки ног: где-то рангун придержался за стенку тоннеля, свалил неосторожно камушек, оставил полосы в земле — вот тебе и следы. К тому же тоннель имел не так уж много разветвлений — по сути, это была одна длинная кишка, с немногочисленными откосами и раздвоениями, так что заблудиться было сложно... Поэтому у юноши не было сомнений: сейчас они найдут забравшегося так далеко рангуна. Но он ошибся.
Рангун нашёл их сам.
Ещё прежде, чем Кот попал под свет огня, Вран и Агнесс услышали крик:
— Бегите! Бегите!
И застыли, узнав голос рангуна. И, конечно же, не побежали: Вран — потому что не намерен был бросать друга, что бы ни случилось, а Агнесс — потому что боялась отойти от него хоть на шаг.
А затем, чуть не врезавшись в горца, вылетел на свет сам виновник шума. Его глаза размерами своими напоминали блюдца, шерсть стояла торчком — Врану ещё не доводилось видеть своего друга настолько возбуждённым и испуганным.
— Бегите! — всё так же громко повторил тот, и явно собирался сказать ещё что-то, но его перебил раздавшийся из темноты ликующий рёв — таким рёвом награждают загнанную в угол жертву охотничьи псы.
Выронив факел, Вран, каким-то шестым чувством предвидев что будет, отбросил охнувшего рангуна и завизжавшую Агнесс в сторону, а сам оттолкнулся ногами и прыгнул назад — вовремя! Как раз чтобы пропустить мимо нечто, что с размаху врезалось в землю, подняв тучи пыли. А затем раздалось разочарованное шипение: кто бы это ни был, он был явно расстроен тем, что промахнулся.
Горец вскочил почти сразу, не теряя времени на стоны от не самого приятного приземления, и, доведённым до автоматизма движением принимая боевую стойку, как учил отец, зыркнул в ту сторону, откуда слышалось шипение непрошенного существа. Хотя, это как сказать — непрошенного! Ведь, по сути, они здесь были пришельцами, непрошенными гостями, что попали в это жилище без приглашения. А вот теперь встретились с тем, кто считал это место своим домом, и кто очень и очень не любил гостей...
Существо не выходило на свет факела — кажется, ему был не очень-то приятен яркий свет. Но почему-то у Врана не оставалось сомнений, что, если понадобится, тварь наплюёт на неудобства, растопчет факел и бросится на них — это тебе не лесной хищник из какой-нибудь чащи, где любят поохотиться деревенские, или побаловаться лазаньем на деревьях ребятня, это выходец Чародейского Леса — тот, кто выжил в нём и удобно устроился, а это, надо сказать, уже вызывало трепет и страх.
Существо не было огромных размеров. И вряд ли было тем, кто построил этот проклятый тоннель. Тот, кто сотворил подобное, скорее всего, был похож на гигантского червя, что пёр и пёр вперёд, жуя податливую землю, и спокойно умер где-нибудь в глубинах построенного им самим же лабиринта — там, куда вряд ли кто-нибудь когда-нибудь доберётся. Эта же тварь нашла укромное место, облюбовала его и, если учесть, что никого более они здесь и не встретили, прогнала посягавших на тёплое местечко. И становилось ясным, как — стоило только бросить на существо беглый взгляд.
Оно не могло стоять в тоннеле, выпрямившись во весь рост, но и шибко пригибаться существу тоже не приходилось, так что вряд ли оно испытывало дискомфорт от чуть согбенной чешуйчатой шеи. Морда твари отдалённо напоминала крысиную, но больше человеческой раза в три, и с настолько огромной пастью, увенчанной несколькими рядами острых, как клинки, зубов, что от крысы у неё остались разве что маленькие глазки-бусинки, да дёргающиеся уши. Мускулистые, увенчанные кривыми, как серпы, когтями, лапы, нетерпеливо гребли землю — кажется, монстр думал, как ему теперь поступить и с кого начать свою трапезу. Длинное гибкое тело было сплошь покрыто мелкие чешуйками, вряд ли имеющими хоть какое-то сходство с рыбьими — скорее уж у них было больше общего с кольчугой.
Но больше всего Врана заинтересовало другое — то, что мелькало у твари за спиной, но то и дело пряталось обратно, словно монстр стыдливо скрывал нечто, что не стоит видеть другим. До поры до времени...
Юноша почувствовал, как на спине выступил пот. Он не герой из сказаний или песен, которые вступали в бой с монстрами, "сокрушая тьму". Он всего лишь мальчик. Мальчик, которому пришлось слишком быстро стать взрослым, испытать вкус крови, увидеть такое, что мало кто увидит и за всю жизнь, а всё ж-таки мальчик.
— Вран... — услышал горец шёпот слева от себя и покосился в ту сторону.
Кот, успевший вернуть над собой прежнее самообладание, недвусмысленно тыкал пальцем на лежавший у начавшего чадить факела меч. Видимо, выронил, когда получил неслабый толчок от горца — всё-таки он ещё не успел научиться сдерживать себя и порой даже обычный хлопок от Врана мог привести к травме.
Мальчик сглотнул и вновь устремил взгляд на нерешительного монстра. Впервые попадаются такие прыткие жертвы? Или до этого он только на себе подобных и охотился? Хотя, быть может, он просто ждёт каких-то действий от них самих — откуда он знает, что могут учудить непрошенные гости, которых он видит, верно, впервые в жизни?
