— Так Вы, госпожа Муп, здесь не по велению Архимага Хапа? — удивлённо воскликнул мужчина.
Рангунка отрицательно замотала головой:
— Я здесь по причине близкой дружбы с графом этого города, ну и, конечно же, по собственной инициативе.
Глава Стражи озадаченно потёр затылок:
— Так что же... Вам нужно?
Ни слова не говоря, Муп протянула когтистую ладонь в сторону, и тут же одна из служанок вложила в неё небольшой свиток, который рангунка поспешила положить на стол Главе Стражи.
Мужчина, сдвинув брови на переносице, шмыгнул носом и, распечатав свиток, развернул его, на некоторое время затихнув, читая. По мере того, как взгляд его устремлялся всё ниже и ниже по поверхности листа, брови Главы Стражи всё сильнее и сильнее стремились залезть на самую макушку.
Закончив, мужчина отбросил лист в сторону с таким видом, словно тот ожог ему руку, и замотал головой:
— Нет, никак невозможно! Я не имею права подвергать дочь Члена Совета такой опасности!
Но ставший холодным взгляд госпожи Муп ясно говорил о том, что рангунка не желает и слышать ни о каких отказах. Она поднялась и повелительным тоном произнесла:
— Это прошение подписано самим Графом Славным, его печать и его указ не дают вам права отказаться. Там же и сказано, чтобы вы оказали мне полное содействие: надеюсь, ваши стражники не дадут меня в обиду, как и мой личный военный эскорт. Я прекрасно осведомлена об опасности, но мириться с ростом преступности в этом великолепном городе не собираюсь. Если мне удастся договориться с бандитской грязью, то это не только укрепит отношения Столицы и Химельна, но и позволит вашему графу спокойно выдохнуть, а вам, полагаю, подняться не только по окладу, но и по карьерной лестнице.
Глава Стражи, отработанным движением достав из-под шлема платок, протёр лоб и обречённо вздохнул: отказать знатной особе, да ещё и при таких-то документах, он, конечно же, не мог.
* * *
Эта часть Вороньей Улицы была наиболее людной и, если так вообще можно выразиться о самом бедном районе города, богатой. Сновали туда-сюда разного рода нищие и попрошайки, закупая на добытые деньги различную снедь на расположенном здесь же рынке. Тут вершилось большинство чёрных делишек, нанимались убийцы, покупались запретные порошки, узнавались последние новости из криминального мира.
Порой сюда захаживала даже стража: договориться о неприкосновенности какой-либо из их территорий, заплатить нужное количество дани, и спокойно себе нести службу, не опасаясь неожиданных убийств или ограблений.
Здесь кипела жизнь, причём жизнь не какая-нибудь, а самая настоящая, подпольная, незаконная... Почему бы графу не заслать сюда ищеек, не вынюхать, где самое сердце криминала его города, да пустить облаву из всех своих людей? А потому что боится — это понимал здесь каждый. Как каждый понимал также, что не стоит и особо выпендриваться: высунь голову чуть выше, чем положено — и отрежут, как пить дать. Такое уже случалось когда-то: такие же, как и они, разбойники да бандиты, уже пытались взять власть в свои руки. Из этого ничего хорошего не вышло. В те далёкие времена полегло полгорода, сотни воинов упокоились в земле — а толку то? В итоге власть и с той и с другой стороны решила выбрать лучшее из худшего, и с тех пор соблюдала некий нейтралитет.
Наверное, поэтому Клыкастого и била нервная дрожь, когда они плечом к плечу с Шустрым шагали по Вороньим переулкам, через рыночные площадки, сквозь толпу грязных и, как один, злобно зыркающих маленькими глазками, людей. Потому что он собирался повторить историю. Но выйти из неё победителем. Как? Об этом можно лишь догадываться...
— Значит, берёт тебя Широкий на дело, — усмехнулся Шустрый, сворачивая в очередной узкий проход между крохотными одноэтажными домишками. Клыкастый хвостом следовал за ним. — Смотри, не оплошай. Один раз оступишься — больше доверия не будет. А для тебя сейчас доверие важнее всего. По сути, важнее всех твоих людей и денег. Потому что без него ты — никто. Так, мальчик чуть ловчее и проворнее других таких же мальчиков. А вот если окажется, что на тебя ещё и как следует положиться можно... Это уже совсем другой разговор!
Они нырнули в следующий поворот, пропуская мимо себя какие-то лачуги и навесы, прикрытые старым грязным тряпьём. Клыкастый молчал. Его очень сильно волновал и смущал тот факт, что его наставник как бы невзначай то и дело роняет какие-то фразы, по сути, к делу совершенно не относящиеся. Почему он не спрашивает о Хранителе Дороги? Или он уже всё знает? А даже если и так — неужели ему не интересно знать подробности? Почему он не говорит о том, куда они идут, и кто этот его таинственный претендент на медальон?
Между прочим, потеря магом медальона не прошла бесследно. По всему городу увеличено количество постов, стража стала более дерзкой и решительной: вроде как кого-то из кругов Широкого уже успели взять ночью, причём прямо на Вороньей Улице! Конечно, жирдяй не мог не прознать об этом, и начал копать дальше... Точнее, поручил это дело своим доверенным людям. "Не удивлюсь, если Зоркий первым вызвался. Он действительно что-то, смутно, но подозревает...", — подумал про себя Клыкастый. — "Видно, тот магик всё-таки невредим остался — да и что ему от обычной щепки то сделается?! Надо было его всё-таки убить, надо...". Лишь только он подумал об этом, как перед глазами юноши вновь всплыло плачущее лицо служанки. "Мама...".
Клыкастый встряхнул головой, с ненавистью шлёпнув самого себя по щеке: а ну, хватит! Не время и не место о подобном думать!
Шустрый остановился у спрятанного между ничем непримечательными домишками, такой же непримечательной халупы. Клыкастый оглядел небольшой перекошенный то ли сарай, то ли отвратительный самодельный шалаш из досок. И с вопросом уставился на наставника. Шустрый рассмеялся:
— Чего стоишь? Заходи!
— Там?!
— Да.
— А ты?
— А я что?
— Ну... — замялся горец. — Ты не со мной?
— А мне то куда?! — развёл руками Шустрый. — Ты медальон выкрал, ты всё дело задумал — тебе и идти. Я — так, посредник... Давай-давай, не маленький уже.
И Клыкастый, кивнув, зачем-то хлопнул по нагрудному карману, удостоверяясь в наличии в нём медальона, и сделал шаг в полутьму сарая.
Внутри оказалось пыльно и чем-то воняло, летали мухи. Свет пробивался лишь сквозь здоровенные щели в стенах, отсутствовало хоть какое-то освещение и становилось не ясно, как тот, кто здесь жил (Или существовал?) вообще мог хоть что-то видеть с наступлением темноты.
Клыкастый двинулся вперёд, прикрывая нос и рот рукой. Пахло ужасно — даже он, привыкший к, мягко говоря, не комфортным условиям жизни, готов был бежать отсюда куда угодно — лишь бы не чувствовать этого запаха. Видно, живший здесь не имел собственного отхожего места и гадил прямо тут, в своём жилище. О, Боги, даже животные так не поступают!
— Ну и гад ты, Шустрый, — пробурчал себе под нос горец, переступая через очередную пованивающую кучку. — Ясно, почему ты со мной не пошёл...
И тут он замер, почувствовав, что пришёл. По крайней мере он явственно слышал и чуял чьё-то смердящее дыхание. Так могло бы дышать лишь какое-нибудь болотное чудище... но человек?! Хотя, можно ли назвать живущее здесь нечто человеком? Клыкастый очень в этом сомневался.
Он огляделся в поисках того, кому принадлежало тяжёлое хрипящее дыхание, но в полутьме помещения разглядел лишь только какие-то кучи мусора, затянутые пылью. Ни следа чего-то живого. Вот только... Одна из "куч" шевельнулась и начала подниматься, отряхиваясь от пыли и хрипя, через несколько секунд оказавшись вполне себе живым человеком. Небольшим, горбатым, измазанным грязью и отдающим зловонием, но человеком.
Человек косо взглянул на всё не отнимающего от лица руки Клыкастого, и хрюкнул. Видимо, так он смеялся.
— Пришли за деньгами? В этом месяце не ждите... Плохо идут дела. Руки уже не те...
С этими словами он встал на корточки и начал шарить по полу, ища что-то. Послышались звякающие звуки: это пустые бутылки ударились друг о друга. Человек недовольно прошипел что-то и устало сел прямо на чавкающую землю, которая заменяла здесь пол. Вновь скосил взгляд на Клыкастого и, подумав, добавил:
— А хотите бить — бейте. Мне уже, правду сказать, всё равно.
Он скрестил руки на груди и вжал голову в плечи, прикрыв глаза. И даже в таком состоянии в них читалась такая усталость и безразличие, что становилось не совсем понятно — живой ли он вообще? Может, привидение какое? Клыкастый без труда поверил бы в подобное, вот только, насколько ему известно, привидения не воняют. А от этого несло всей дрянью, которая только может вонять на белом свете. И к нему его привёл Шустрый? Это он — тот самый талантливый и недооценённый маг?
— Я не за деньгами пришёл, — пробурчал через руку горец. И, решившись, скривился и через силу убрал её от лица, стараясь дышать через рот. — Считай, Крыс, что сегодня твой счастливый день.
Человек удивлённо воззрился на Клыкастого. И неуверенно протянул:
— Откуда знаешь, как меня кличут?
Юноша усмехнулся:
— Нетрудно было догадаться.
— Издеваешься, — вздохнул Крыс, вновь прикрывая глаза. — Поглумиться пришёл, камнем кинуть... Давай, давай. Только побольше бери — чтобы наверняка.
— А ты, Крыс, тупой! — хмыкнул Клыкастый, присаживаясь на корточки, чтобы быть с нищим лицом к лицу. — Я же сказал: сегодня твой счастливый, а не последний день...
— Для меня это уже давно одно и то же! — пробурчал тот в ответ, не шевельнувшись и как-то отрешённо, как если бы он отмахивался от мухи. А их, проказниц, между прочим, летало над ним в обильном количестве.
Он когда-то был хорош. Действительно хорош, овладевая магическим искусством слёту, журясь над другими учениками, что поднимались по ступеням магических знаний вместе с ним. Но если им приходилось вскарабкиваться на каждую из этих ступеней, то Крыс, будучи талантливым, одарённым, как шептались учителя, самими Пожирателями, перепрыгивал через три, а то и четыре ступени с наскока, без труда. Ему всё давалось настолько просто, и многие предсказывали ему настолько блестящее будущее, в котором виделся даже трон Совета, что Крыс, тогда ещё именовавшийся, конечно, совершенно иначе, решил, будто всё это произойдёт само собой, как нечто разумеющееся, не подлежащее никаким сомнениям. И потому стал всё реже появляться на занятиях, при этом всё чаще являясь в кабаки, отмахиваясь от друзей-магов и принимая себе в друзья собутыльников, проводящих с ним время за одним столом. Тогда ещё молодой и страстный юноша испытал все прелести публичных домов, радость пьяных посиделок, и отдавался этой прекрасной жизни целиком, совершенно забыв о том, что ему необходимо учиться. Те, кто когда-то лишь мечтал достигнуть тех высот, на которых оказался лучший ученик Академии одного из Архимагов, уже успели перегнать его, оказавшись выше на голову, но Крысу не было до того дела: ещё нагонит, это пустяки! И он продолжал давать деньги распутным девам за их готовые на что угодно тела и трактирщикам за выпивку. И в итоге это привело к краху. Краху всех надежд и мечтаний.
В тот день он вновь не пошёл на учёбу, предпочтя скучным лекциям привычную весёлую компанию собутыльников. Они, как обычно, пили и смеялись, как вдруг в трактире оказался его давешний знакомый, с которым он вёл некогда дружбу, сын какого-то знатного графа. Он, ни слова не сказав, выплеснул успевшему опьянеть бывшему другу содержимое его кружки в лицо. И всё бы ничего — посмеялся бы, вытерся, да пригласил бы сынка знатного человека за стол. Но графёныш на том не остановился.
— Ты ничтожен! — выпалил он, презрительно глядя на того, кого когда-то называл другом. — Посмотри на себя!.. Когда ты в последний раз творил заклинания?! Когда?! Или всё, на что способны твои дрожащие от хмеля руки — это превращать кружку воды в пинту с вином?! Позор... Ты же когда-то подавал надежды. Был лучшим! Ты помнишь того глупенького, с веснушками, над которым мы вместе с тобой смеялись? Он ещё не мог даже наколдовать обычного светлячка! Так вот... его приставили к медальону. На следующей неделе официальное вручение. И ему, и ещё нескольким, и... мне. А ты?! Когда ты в последний раз видел стены Академии?! Ничтожество... Маг?! Смешно! Ты давно уже потерял право так называться!
Это стало последней каплей. Взбудораженный алкоголем, обозлённый на себя самого и на всех в мире, Крыс в то мгновение не придумал ничего лучше, как выпалить: "Я — не маг?! Так смотри!", и... Сжёг бывшего друга дотла.
Убийство мага, пускай и без медальона — само по себе преступление. А отец его, один из богатейших графов Континента, лишь только разузнал о смерти сына, сделал всё, чтобы уничтожить его убийцу. Крыс потерял дом, лишился права посещать Академию и навсегда распрощался с мечтой получить медальон. Что там мечты! Лишь в последние секунды он умудрился унести ноги, чтобы не быть убитым! Тогда и умер великий маг, будущий Член Совета Архимагов. И родился нищий попрошайка и карманник Крыс, изуродованный преждевременной старостью, что наложила на него тяжёлая жизнь.
Клыкастый вновь оглядел его с ног до головы, всё ещё сомневаясь. Но Шустрый пока что его ни разу не подвёл, и доверял он ему, как брату. Так что горец сунул руку в нагрудный карман со словами:
— Не позабыл то ещё заклинания, а, маг?
Крыс открыл глаза так неожиданно, что, окажись на месте Клыкастого тот же Рик — наверное, струхнул бы и отшатнулся. Но юноша даже не вздрогнул. Тоже мне — вздумал пугать.
— Всё-таки издеваешься! — тявкнул Крыс, не как благородный мощный пёс, а как дворовая шавка, у которой гонора — хоть отбавляй, а клыки тупые. — Я давно уже не маг! И... никогда им не был! Иди отсюда! Хватит!
Клыкастый поднялся и показушно-небрежно бросил в руки нищему что-то, что ярко светилось даже во мраке сарая. Крыс ловко поймал это "что-то", сощуриваясь и стараясь понять, что оказалось в его руках. А горец сказал, кивнув на медальон, что держал нищий:
— Я могу уйти. Но тогда заберу и это.
— Это... — задыхаясь, попытался выговорить Крыс, уже осознав, но всё ещё не веря, ЧТО попало к нему в руки. — Это же... Это же..
— Оно самое, — кивнул Клыкастый. И неожиданно спросил: — Кому ты служишь?
Крыс оторвал восхищённые глаза от медальона, не менее восхищённо взглянув на того, кто так легко подарил и, не оставалось сомнений, может так же легко отобрать величайший дар.
И потому он, не поленившись встать на колени, подобострастно произнёс:
— Вам, господин!
Клыкастый улыбнулся и кивнул.
— Правильный ответ.
ГЛАВА 5
Лавка Мастера-портного Тейлора снискала в Атракте заслуженную славу: его одежды носил сам граф, многочисленные ученики Мастера также слыли опытными и умелыми подмастерьями, каждый из которых стоил двух других портных, которых в городе было не так уж и много. При всём при этом уважаемый Тейлор находил время чтобы самому, лично присутствовать в мастерской и принимать заказы, что, конечно же, было своего рода жестом уважения к каждому, кто захотел бы у него что-либо приобрести. И исключительно на заказ, разумеется, а готовые портки и перчатки пусть покупают на каком-нибудь рынке у купцов-шарлатанов!
