— Вот, эта монета — самое дорогое, что у меня есть! Надеюсь, удача позволит мне вернуть её обратно!
Все в трактире затихли и вгляделись в предоставленную всеобщему взору ценность. Но, так же быстро, как интерес к этой вещице возник, этот интерес и угас: каждый, даже самый не намётанный глаз, оценил эту "ценность". Так, безделушка, небольшой кусок железки, причём неаккуратно сделанный, и стоящий — если щедро — ну, пару медяшек. Но собравшимся за столом было всё равно. Главное — вместе с этим мусором паренёк бросил на стол те самые драгоценные золотые кругляши, а уж что дуркует богатей и подкладывает какой-то хлам... Так какая разница?!
Вран вдохнул поглубже и всмотрелся в предложенные ему карты. Он не мог заметить, как местный мальчуган, подрабатывающий здесь на побегушках, дёрнулся, стоило ему увидеть показанную неизвестным монету, и мигом исчез за дверью — лишь только босые пятки сверкали.
Надо сказать, что за время игры горец успел приобрести некое представление о правилах. И если бы он захотел, то, возможно, и попробовал бы выиграть, но... стоит ему сделать это — и вряд ли они позволят ему играть ещё. А то, зачем он пришёл сюда, ещё не свершено. Но свершится ли это вообще?
"Ещё один раз", — твёрдо решил он про себя, — "Ещё один раз, и ухожу. Выходит, провалился мой план...".
Вран под весёлые лыбы игроков задумчиво почёсывал подбородок, раздумывая, как ответить на ход в его сторону. И в эту секунду скрипнула дверь, но никто не обратил внимание на вошедшего: к этому времени все местные любители выпивки столпились вокруг стола, наблюдая за тем, как "нахлобучивают богача", и даже делая некоторые ставки: "Может, выиграет-таки? Вдруг всё это время поддавался?!". А сидевшие за круглым столом не возражали: всё-таки не их здесь обдирают до нитки. Так что пусть смотрят. Любуются.
Вошедший наклонился к дёргавшему его за штанину мальчугану и, что-то выслушав от него, посмотрел туда, куда указал ему пальцем маленький провожатый, и кинул ему медяк. Мальчик, сияя счастьем на конопатом лице, убежал на кухню. А вошедший двинулся к толпе. При этом, даже пройди кто-нибудь рядом с ним, в следующее мгновение и не вспомнил бы что видел кого-то. Он двигался настолько необычно, что даже проталкиваясь сквозь толпу зевак, не вызвал ни единого возмущённого крика, а многие, кого он растолкал в стороны, даже и не заметили этого.
Вран поглядывал на две треугольные карты, и размышлял: отбить их квадратным магом или же треугольным королём?
Но вдруг на плечо легла чья-то тяжёлая рука, стиснувшая его так, что даже исковерканные магией кости горца затрещали, а сам Вран застыл, намерившись обернуться.
— Сиди, дурак, — прошептал голос за его спиной, каким-то чудесным образом умудряющийся перебить перешёптывания толпы, и в то же время, фактически, казаться незаметным. — И слушай сюда. Даже не думай отбивать эти карты. Забирай. И через ход пойдёшь ими и квадратным крестьянином...
И голос этот был настолько повелителен, что Вран, волей-неволей, а поступил так, как ему велели. Игроки переглянулись. Ведь намеренно кинули хорошие карты, думали, как обычно, отобьётся, дурачина. Ан нет, неожиданно для всех не сглупил, действительно по-умному решил пойти. Ну да ничего: один раз может и повезти!
Когда в очередной раз полетели карты в сторону Врана, всё тот же голос, сопроводив свои слова ещё сильнее сжавшейся на плече рукой, прошептал:
— Отбивайся ромбом-магом, тупица...
И вновь — удивление на лицах игроков и одобрительные кивания зевак.
— Ходи двумя треугольными рыцарями...
И так — раз за разом, до тех пор, пока на стол не упала последняя карта Врана, и все пятеро игроков, в руках которых карт было намного больше, нежели в начале игры, и которые в сухую продули "дурачку", застыли в немом недоумении: как это так?!
Горец же рискнул обернуться, почувствовав, как исчезла боль в районе плеча. Но никого кроме распивающих хмель из кружек пьяниц, чествующих победителя и одобрительно шмыгающих красными носами, не увидел. Тот, кто позволил ему победить, исчез так же незаметно как и появился.
Вран поднялся, поклонившись и не без гордости любуясь раскрытыми ртами мужчин, что только что рухнули с огромного пьедестала, на который себя сами же и возвели. И под восторженные пьяные выкрики толпы сгрёб всю кучу выложенных за игру ставок к себе в мешок, перекинул его через плечо и лихо вернул меч за ремень, улыбнувшись присутствующим:
— Спасибо за приятную игру! Надеюсь, ещё свидимся!
Никто из них так и не проронил ни слова, пока горец не вышел за дверь.
Оказавшись на улице, Вран огляделся по сторонам, в бесплодных попытках отыскать своего неизвестного помощника. Отблагодарить бы хоть, что ли... Зашли бы в кабак какой, выпили.
Но улочка была пустынна, если не считать парочки попрошаек, скрывавшихся в тени от жарящего в самом зените солнца. И Вран стоял в нерешительности. Так бывает, когда все твои планы рушатся, и ты вдруг находишь что никаких планов то у тебя больше и нет. У него есть деньги, но есть ли цель? Никакой. Тех, кого хотел, он не нашёл, а терроризировать весь Атракт, играя в бей-карту в каждом подобном заведении... Не случится ли однажды так, что он просто просадит все деньги?
Придавленный грузом подобных мыслей, Вран и пошёл по улочке, глядя себе под ноги и крутя в пальцах ту самую железную монету, ради которой всё и затевалось. Он то думал, что те, кому она принадлежит, кто бы они ни были, прознают о подобной вещице и сами выйдут на него. Не вышло. Значит, надо было придумать что-то ещё. Ведь кто-то же должен знать об этих неизвестных, хоть кто-то?! В конце концов один из них спас его, рискуя своей жизнью, а жив ли он вообще — неизвестно, и всё что осталось от того благодетеля — меч, который также сослужил горцу немалую службу. Так что он будет пытаться, будет искать. Если потребуется, перевернёт весь этот город вверх дном!
Через какое-то время, свернув в один из переулков, он услышал позади шаги. Обернулся и заметил следующего за ним по пятам нищего. Одного из тех, что прятался в тени у трактира. Горец хмыкнул: услыхал, что богатенький молокосос сегодня сорвал большой куш, и решил сам обогатиться? Что ж, сегодня судьба не на твоей стороне, ибо ты не на того напал. Вран положил руку на рукоять меча и оскалился: у него сегодня плохое настроение, так что церемониться с воришкой не станет...
Сворачивая в очередной переулок, которых в этом городе было, кажется, нескончаемое множество, Вран затаился и достал оружие. Шаги всё приближались, и горец, словно хищник, ожидающий добычу, приготовился к прыжку. Сейчас этого попрошайку ждёт очень неприятный сюрприз!
Но вдруг звук шагов прекратился. Юноша на какое-то мгновение растерялся. Ведь шаги раздавались совсем рядом, он уже собрался обрушить на преследователя свой клинок! И что вдруг изменилось? Вран осторожно выглянул из-за угла. И застыл в недоумении. Никого... Никого?!
В следующую секунду он услышал шорох, который, не будь горец так сосредоточен, мог бы и не дойти до его слуха. И, юноша готов был поклясться Предками: оборачивался он быстро, даже очень. И всё же тот, кто напал на него сзади, был быстрее. Вран не смог понять, в какое мгновение он вдруг оказался прижатым к стене, а к его шее прижималось, опасно касаясь сонной артерии, лезвие кинжала. До сбитого с толку Врана не сразу дошло, что он смотрит на того попрошайку, преследовавшего его всю дорогу. Но ведь он только что шёл за ним?! Или нет?
— Брось меч, — рыкнул нищий, чуть сильнее надавив остро отточенным лезвием на горло. — Быстро!
Ладонь Врана, в которой покоилось оружие, разжалась, и клинок с громким звоном упал на мощёную дорожку. Препираться и строить из себя героя горец просто не видел смысла: этому юркому попрошайке стоит сделать лёгкое движение рукой, и смерть с радостью примет ещё одну душу в свои объятия.
Но он всё ещё жив. Почему?
И, словно отвечая на его немой вопрос, попрошайка буркнул, кивнув на другую руку горца:
— Покажи монету!
Вран не испытывал страха. Но и умирать не спешил. Так что он медленно поднёс к нищему руку с монетой, в то же самое время внимательно его разглядывая. И с удивлением обнаружил, что под нищенским тряпьём у попрошайки вполне себе приличный костюм, больше похожий на охотничий, чуть проще, чем у самого горца, но костюм! Да и голос, басовитый, чуть хрипящий, казался до боли знакомым... ну конечно! Тот неизвестный, что помог ему выиграть в бей-карту в трактире!
Юноша был настолько ошеломлён, что даже не заметил, как нищий (А нищий ли?) выхватил у него из руки монету с изображением двух скрещённых клинков и, не убирая кинжала от горла горца, поднёс её к лицу, внимательно разглядывая. Затем перевёл взгляд обратно на юношу и, недоверчиво сощурившись, протянул:
— Ты кто есть? Откуда она у тебя?
— Моё имя — Вран. А монета — от человека по имени Асолит. Но я сомневаюсь, что это было его настоящее имя, — решил не врать горец.
В глазах попрошайки мелькнуло понимание.
— Почему такую драгоценность в карты проигрываешь?
Вран хмыкнул. Похоже, убивать его уже не собираются, но и ходить по грани, обманывая, было бы глупо. Да и какой смысл? Теперь от того, насколько честно он ответит, зависела его дальнейшая судьба. Так что юноша спокойно — что было необычно, учитывая приставленное к его горлу оружие — ответил:
— Не видел другого способа выйти на вас.
— На кого "на нас?" — усмехнулся мужчина. Между прочим, Вран только сейчас обратил внимание на его внешность: немного полноват, но крепкий, с густыми усищами и полу-лысой головой с пробивающейся сединой. Внешность довольно примечательная, и при том смекнул взглянуть на его лицо горец лишь сейчас. Это что, какой-то магический глаз-отвод? Если да, то "нищий" очень даже не прост, ох, не прост!
— А это вы мне ответьте, — без тени страха, глядя ему прямо в глаза, ответствовал Вран. — Эта монета принадлежит то ли секте, то ли какому-то тайному ордену — это мне неизвестно. И тот, кто мне её отдал, возглавлял отряд, напавший на караван магов. И, думается мне, не проиграл. А если эта монета так вас интересует, что до сих пор не перерезали мне глотку и не забрали все выигранные, не без вашего вмешательства, деньги, то имеете к этому непосредственное отношение.
По лицу мужчины было видно: в точку попал, шельмец! Но свою роль псевдо-нищий решил играть до конца, явно веселясь:
— А если я обычный попрошайка, и сейчас просто-напросто играюсь с тобой?
— Ну да, — пришло время усмехаться Врану. — Попрошайка, который сумел незаметно напасть на горца!
— Горец, значит... — мужчина одним ловким движением убрал от шеи юноши кинжал, спрятав его под плащом, а монету бросил в карман костюма. — Слыхал, всех ваших перебили несколько месяцев назад? Слухи до сих пор по городам ползают...
Вран, потирающий шею от неприятного ощущения прижимающегося к сонной артерии лезвия, вздрогнул. И тело его еле заметно затряслось. Но от взгляда псевдо-нищего это не укрылось, и он поспешил увести разговор в другое русло:
— Меня зовут Вангуш. И ты нашёл того, кого искал. — он покосился на лежащий на земле меч и, нахмурившись, поднял его, внимательно и со знанием дела разглядывая. — А это тебе тоже тот, как его... Асолит дал?
Вран молча кивнул. А Вангуш, ещё с секунду пробежав глазами по клинку, вложил его за свой ремень, буркнув:
— Пока у меня побудет. А подробности по пути расскажешь. У меня тут неподалёку друг-конюх есть, по скидке нам с тобой отличных жеребцов предоставит. Хотя... судя по тому, какими ты деньжищами раскидывался, это для тебя не проблема. Давай, за мной!
И, скинув грязные обноски, за которыми оказались не только отличные костюм и куртка, которым позавидовал бы даже благородный, но и вполне приличный плащ до пояса, пошёл по улочке, насвистывая под нос какую-то песенку. При этом Вран приметил, что двигался он намеренно непринуждённо и открыто, а ведь мог же и бесшумно, как, например, когда подобрался к нему со спины. И тут горцу пришло в голову, что при преследовании Вангуш также не был незаметен. Значит, игрался с ним?! Специально выводил?! "Где ж такие появляются?" — хмыкнул про себя юноша, и двинулся следом за своим новым знакомым, с твёрдым намерением попасть в то место, где сделали ценнейшую, стоящую дороже всего золота, что он нёс в мешке, монету с перекрещенными клинками.
Вскоре они вдвоём покинули безлюдные переулочки, и вышли на довольно оживлённую площадь. Атракт был городом не шибко большим, и не сказать, чтобы таким уж богатым, как, к примеру, та же Столица. И, как полагается в подобных городах, площадь здесь являлась одновременно и рынком, и центром всевозможных развлечений, и главным местом для встреч и посиделок. Так что здесь было шумно и многолюдно, и Вран сначала даже немного одеревенел, привыкая к такой смене обстановки, как вышедший из темноты привыкает к яркому свету.
Они прошли мимо толпы зрителей, окруживших бродячих актёров, и Вран, как человек, никогда прежде не бывавший в городах, ни больших, ни маленьких, открыв рот, следил за завораживающим выступлением. Где ещё он увидит изрыгающего пламя гимнаста, глотающую шпаги обворожительную красотку, поднимающего шестерых силача, и всё это — без магии, собственными умениями и талантом. Что ещё нужно непритязательному зрителю?
Но его одёрнул Вангуш, который, положив ему руку на плечо, незаметно, как умел, прошептал на ухо:
— Скажи-ка мне, Вран. Тебя когда-нибудь учили обращать внимание на всякие мелочи?
Горец непонятливо уставился на спокойное, даже немного весёлое лицо своего спутника. И пожал плечами. На что Вангуш так же безмятежно продолжил:
— Так вот, ты бы вместо того, чтобы любоваться выступлениями, больше по сторонам смотрел. Не заметил? Как только мы вышли на площадь, один из патрульных стражников, лишь только тебя завидел, сразу куда-то побежал. Не буду спрашивать, что ты успел натворить, но добром это не кончится. И ещё. Те твои друзья, которых ты обобрал до нитки в трактире, также здесь. Ищут тебя. И... О, кажется, нашли!
Вран стал оглядываться, за что тут же получил крепкий подзатыльник.
— Может, ещё махать руками начнёшь?! — шикнул на него Вангуш. — Не так же заметно! Ну, всё, увидели, беда-а-а... Эти полудурки могут резню и на людях устроить. Надо бы поторопиться.
Он ускорил шаг, потащив за собой и Врана, который уже также углядел своих недавних товарищей, что разделили с ним игру в бей-карту за круглым столом. Все пятеро, злые и явно жаждущие мести, завидев приметный яркий костюм на горце, двинулись сквозь толпу к нему.
— Как только зайдём в более безлюдный переулок, — продолжил шипеть на ухо Врану спутник. — Ты прячешься, а я разбираюсь с ними, быстро, без крови. Не хватало ещё здесь заиметь неприятностей...
Но он не успел закончить. Где-то неподалёку раздались тяжёлые шаги множества ног, и почти сразу же перед ними, как из-под земли, возник отряд стражи: десяток матёрых вояк, нагруженных прочной кольчугой и кирасой без шлемов, по виду — не просто просиживающие задницы у ворот бездари, а настоящие воины, знававшие и схватки, и беспорядки, и кровь на своём оружии. Один из них, выбивающийся из этой компании, молодой, верно, из новобранцев, которым доверят ну разве что постоять для виду, тыкал пальцем во Врана, и голосил, ни к кому конкретно не обращаясь:
