— Вот, он! Всё как уважаемый Мастер Тейлор описывал! Точно вам говорю, он!
Один из вояк, хмурый мужчина с парочкой шрамов на лице, всем своим видом являющий из себя командира, сделал шаг вперёд и хмуро произнёс:
— Вы некий Вран, недавно посещавший мастерскую портного Тейлора?
Горец, не раздумывая, ответил:
— Ну, я.
Он не представлял, что нужно блюстителям закона от его скромной персоны. Он ничего не нарушал, никого не убил, хоть руки и чесались... Так в чём проблема?
Кажется, последнее он произнёс в слух, потому как командир отряда всё с тем же хмурым лицом произнёс:
— Прошу пройти с нами для дознания.
Вран покосился на Вангуша. Тот молчал, с интересом наблюдая за развитием событий. Что ж, значит, придётся выкручиваться самому.
— Могу ли я узнать, в чём причина вашего... интереса ко мне? — как можно вежливее сказал горец.
— Можете. Уважаемый Мастер Тейлор, мастерскую которого вы посетили сегодня утром, доложил городской страже что человек, некто Вран, ворвался в его мастерскую, угрожал ему оружием, покалечил его лучшего подмастерье, и силой отобрал у того одежду и солидную сумму денег.
— Вот так вот ворвался, да ещё и представился? — наконец раскрыл рот Вангуш, усмехнувшись в усы.
Стражник перевёл на него ни капли не изменившийся взгляд, и буркнул:
— В этом мы будем разбираться на дознании. — затем вновь посмотрел на горца, скосив взгляд ему за спину. — Не покажете ли, что у вас в мешке?
Прохожие и просто стоявшие неподалёку люди и немногочисленные рангуны стали озираться и перешёптываться, следя за разворачивающимся действом.
Вран совсем потерялся, не зная, что делать. Что они предпримут, когда увидят содержимое мешка? Вот старый хрен! Решил себе припрятать сокровища, обогатиться?! А о том, что стража, скорее всего, всё приберёт себе, не подумал, старый пердун?! Или просто решил свести счёты за поруганное достоинство? "Бошку откручу..." — скрипя зубами, подумал Вран. Причём адресовано это было не только хитрому портному, но и выжидающе глядящему на него стражнику.
Юноша было сунул руку за спину, дабы стащить с себя мешок и всем весом обрушить его на вояку, как вдруг в разговор вмешались новые лица...
— Прошу прощения, господа. — подошли к ним пятеро игроков, испепеляя взглядом горца, но обращаясь явно к стражникам. — Что здесь происходит?
— Какое ваше дело? — буркнул командир отряда, кладя руку на эфес шпаги.
— Поверьте, господа, это наше дело! — вклинился второй, с козлиной бородкой. — Этот человек — жулик и вор, и мы бы хотели с ним кое-что обсудить...
— А ты — сама знаменитость, да? — непонятно с чего смеясь, прошептал Врану Вангуш.
Тем временем вояка кивнул:
— Тем более. Вы можете пройти с нами, дадите новые показания на дознании. И, поверьте, наказание для этого человека будет жестоким.
Стражники начали медленно доставать оружие, в основном — тяжёлые дубины. Лишь пара, видно, из командиров, была вооружена шпагами с узким клинком.
Пятёрка любителей сыграть в бей-карту дёрнулась. Они, похоже, поняли, что их деньги утекают прямо из-под носа, и потому в немом согласии вытащили собственные мечи, решившись во что бы то ни стало отобрать у внезапно вмешавшихся блюстителей закона свой куш.
Стража отреагировала на это мгновенно: метнулись шпаги, прыгнули в руки дубины. Тут же добрая половина площади завопила и разбежалась, а другая, более сдержанная половина, решила насладиться зрелищем. И началась потасовка. При этом как-то все вдруг позабыли про причину спора, а именно — Врана, недоумённо взирающего на происходящее. Горцу даже на миг показалось, что у обеих сторон причиной спора было лишь помахаться, да отвести душу... Он заворожённо следил за тем, как пятёрка отчаянных игроков, которые, кстати, неплохо управлялись с оружием, наступали на вдвое их превосходящий отряд, а те в свою очередь остервенело защищались, про себя, верно, проклиная тот факт, что шпаги были лишь у парочки вояк, остальным же приходилось увёртываться от опасных клинков, и их дубины здесь были как минимум неуместны.
От зрелища юношу оторвала хорошая встряска от Вангуша:
— Чего застыл?! Решил дождаться, пока они с друг другом закончат и до тебя доберутся?! Уходим!
Опомнившись, горец кивнул и побежал следом за спутником. Можно было бы, конечно, вмешаться, и не было никаких сомнений в том, что он бы расшвырял и тех, и других — уж с его пёсиком-альбиносом они ни в какое сравнение не идут. Но на подобное столпотворение как пить дать сбежится вся стража города, и вот тогда... Так что бежать было самым правильным, пускай и постыдным решением. Один из стражников заметил, как удирает преступник, и хотел было закричать, но тут же отпрыгнул в сторону от ловкого колющего движения противника, и стало как-то не до того.
Вран и Вангуш перестали бежать лишь когда пересекли очередные безлюдные переулки, и вышли на другой части города — последний при этом хохотал и хлопал себя по брюшку:
— Ну ты даёшь, малец! Сколько ты в Атракте — даже дня не провёл?! А уже такие интересные знакомства! Ну, уморил!
— Ага, я вообще проказник, — пробубнил на это Вран. А затем вдруг оживился: — Слушай, а не хочешь наведаться со мной к этому портному? Я бы с ним... кхем... поговорил! А потом поедем куда скажешь!
— Нет уж, — с серьёзным лицом произнёс Вангуш, и сам не заметивший, как быстро нашёл с горцем общий язык, что случалось с ним, волком-одиночкой, не так уж и часто. — Понимаю, мстить хочешь. Но более чем уверен, что тебя там ждать могут, если стража здесь — не кучка тупых болванов. Да и, сам посуди, сейчас ты как такового ничего не сделал. Ну, решил некто там на тебя донести, и что? Скроешься — и про тебя через месяц, а то и неделю все позабудут. А поломаешь этого портного, могут и не простить. Он здесь человек уважаемый, солидный и имеющий весомый авторитет. Так что забудь. И так делов натворил — жуть! Теперь в Атракт соваться придётся с двойной осторожностью — спасибо, удружил!
Наверное, ему было ещё что сказать, но они дошли до небольшого домишки с примыкающим к нему хлевом, из которого доносилось сытое ржание, и мужчина замолк, отворяя дверь и уверенно входя внутрь. Проследовав за ним, Вран краем глаза заметил, что у двери была небольшая засечка, очень напоминающая тот знак на монете.
Внутри оказалось удивительно похоже на помещение мастерской Мастера Тейлора, только за стойкой стоял не худощавый старик, а довольно широкий крепко сложенный лысый мужчина в самом расцвете сил. Завидев Вангуша, он лишь вопросительно приподнял брови, на что тот показал ему два пальца, и лысый также молча кивнул, крикнув себе за спину:
— Двух! — затем расплылся в улыбке и кивнул. — Ваши кони уже ждут вас на заднем дворе. Клинок и честь.
— Клинок и честь, — кивнул ему в ответ Вангуш.
На заднем дворе их действительно ждали две осёдланные лошади, которых держал под уздцы какой-то босой паренёк. Вангуш бросил ему медяк, и парнишка, светясь от счастья, скрылся в хлеву.
— И много у тебя таких "друзей" в городе? — хмыкнул Вран, запрыгивая в седло. Конечно, он не был заядлым любителем поскакать на лошади, но отец всегда говорил, что настоящий мужчина должен уметь три вещи: сражаться, сидеть в седле и обвораживать прекрасных дам. С последним у Врана были проблемы, а остальные два пункта дались ему на "ура".
— Не жалуюсь, — ответил ему ухмылкой Вангуш, и повёл коня лёгкой рысью.
Город они покинули без особых проблем: у ворот остались лишь одни сопляки-новобранцы, остальные же стянулись к площади, где были беспорядки. Успели разойтись слухи, что к побоищу примкнули и зрители, которые также захотели отвести душу и набить кому-нибудь морды.
По словам Вангуша, при хорошем темпе за день они должны были добраться до нужного места. Какого — решил держать в секрете. Ну и пусть. По крайней мере, Вран теперь знал, что делать дальше, и потому был спокоен. Лишь об одном оставалось позаботиться.
Горец прикрыл глаза и отправил мощный посыл, ориентированный для одного конкретного существа, способного его воспринять, где бы оно ни было: "Вождя пока не будет. Жди."
"Вождя пока не будет. Жди." — неожиданно возникло в голове дремавшего в канаве у небольшого леса монстра. Он раскрыл свои маленькие глазки и, зевнув во всю свою клыкастую пасть, поднялся. Что ж, значит он будет ждать. Ждать и охотиться.
И огромный альбинос, грызя оставшуюся после недавно пойманного медведя кость, скрылся в чаще.
* * *
Варлок поёжился, остановившись в какой-то заброшенной подворотне, которая ночью превращалось в нечто ну совсем не лицеприятное. Почему надо было назначать встречу именно здесь, он абсолютно не понимал.
Тот, с кем он должен был встретиться, уже был на месте. Красивая девушка с аристократическими чертами лица стояла, придирчиво рассматривая свои ноготки и, кажется, не замечала пришедшего. Но при этом рыжеволосый паренёк явственно ощущал на себе её пристальное внимание.
— Почему здесь, Аррона? Почему не в Академии? — решился-таки он высказать вслух свои сомнения.
Аррона подняла на него взгляд с таким видом, словно только его заметила, и улыбнулась:
— Почему я должна объяснять студенту Академии Архимага, что именно там фраза "и у стен есть уши" обретает прямой смысл? А я не хочу, чтобы нас слышали. Итак... — тут же перевела она тему. — Ты сказал, что хочешь поделиться какими-то опасениями по поводу Лиды.
— Да, — уверенно кивнул Варлок. — Я не желаю ей зла. Но... хочу обезопасить от последствий.
— Ну?
— Её помощник, хранитель... Раст, кажется. Несколько недель назад я заметил, как он покидает стены Академии. И решил проследить за ним.
— Зачем? — усмехнулась девушка. — Неужели ревность?
Даже во тьме ночи было видно, как вспыхнули щёки паренька.
— Нет же!..
— К сути. — в миг став серьёзной, остановила его Аррона.
Варлок, к его чести, быстро взял себя в руки:
— Он убил одного нищего... пьяницу. Раскроил ему череп. А после отнёс его в Академию, обернув какой-то тканью. Страже на входе заплатил, чтобы не приставали с расспросами. До этого Лида жаловалась, что Мастер Лод, наш преподаватель некромантии, который давно уже не преподаёт, сказал, что возьмёт её в ученики, если она создаст своего двойника: одно из тёмных заклинаний. А позже до меня дошли слухи, что она всё-таки попала к нему в ученики. Как — догадаться не сложно...
— Хочешь сказать, она послала Раста, чтобы тот достал ей... тело? — с нескрываемым интересом и абсолютно неуместной улыбкой сказала Аррона.
— Не знаю... — покачал головой Варлок. — Но ясно одно: Лиде лучше держаться подальше от Академии, ибо это принесёт ей неприятности. Я уверен. И желаю ей добра. Потому и прошу тебя о помощи. Я знаю, что вы вместе проходили вступительные экзамены, вместе приехали в Академию. Для тебя это не должно быть маловажным. Или я ошибаюсь?
Аррона постаралась спрятать улыбку и протянула:
— Нет. Не ошибаешься.
— Тогда помоги сделать так, чтобы она ушла. Без... последствий. Я знаю, у тебя есть связи. Деньги. У меня — ни того, ни другого. Но я помогу чем смогу.
Девушка скептически оглядела Варлока и цыкнула:
— Так ты не из дворян?
— Нет. Мои мать с отцом держат небольшой трактирчик на юге.
Аррона замолчала, что-то обдумывая. А затем вновь расплылась в улыбке:
— Хорошо. Помогу. От тебя потребуется только одно.
— Что?
— Распространи среди студентов, простолюдинов, слух о том, что Лида, из вашего же сословия, вас же и притесняет, пытается занять позицию лидера, и вообще от неё многие страдают. Справишься?
— Зачем? — нахмурил лоб Варлок.
— Так надо. Поверь, если сделаешь, я всё доведу до того, что Лида больше не будет иметь отношения к Академии. Я ведь ей добра желаю, — состроила она невинные глазки, про себя беснуясь: соглашайся же уже!
Варлок думал не долго. В конце концов, другого пути он не видел, и в тот момент это казалось ему единственно правильным решением.
— Хорошо, — кивнул он.
* * *
Территория любой магической Академии — это прежде всего крепость. По сути, небольшой бастион в центре города. Неприступный и опасный, если вдруг вздумается пробраться внутрь не через главные ворота. И в первую очередь из-за серьёзных охранных заклинаний, выставленных по всему его периметру.
Но это лишь в том случае, если кому-то не вздумается помочь пробраться неизвестным, на некоторое время ослабив, или вообще рассеяв заклинание изнутри. И если эти неизвестные не лучшие на всём Континенте убийцы-рангуны, нанятые за колоссальные деньги. Таких рангунов было немного: род зверолюдов славился своей доблестью и честью, которые каждый потомок-рангун ценил и уважал. Потому подобных субъектов из их племён, что решили ступить на дорогу беззакония, было немного, в основном те, кто вынужден был бежать из собственного рода, либо из-за позора, либо из-за нарушения традиций. Такие беглые зверолюды и составляли могущественную тёмную гильдию убийц, профессионалов своего дела, которых не поскупилась нанять Аррона. Для неё что десять золотых, что сто — не деньги. А в деле, которое она собиралась провернуть, важна была каждая деталь, и экономить не стоило.
По сути, кроме охранных заклинаний, ничего, что сторожило бы бастион, у Академии и не было — лишь стража у ворот, да и те скорее так, для виду. Большего, как считал Архимаг Марак, и не требовалось.
Четыре тени перебрались через стены и наткнулись на ожидавшую их девушку. Одна из них прошипела:
— Веди.
Аррона кивнула и повела фактически слившихся с ночной тьмой рангунов сначала через сад, а затем и через коридоры Академии. До этого она тщательно проверила маршрут на различные следящие заклинания, которые расставляли либо студенты, либо сами Мастера. И уничтожила с десяток подобных.
Когда они оказались на этаже, что был избран девушкой, Аррона остановилась и повернулась к наёмникам:
— Начинайте. Комнаты выберите любые. Но помните: чтобы всё было по плану.
Сказав это, она протянула рангунам несколько колб, в которых искрились ярким светом магические плетения. Снимать остатки чужих крох магической ауры, что остаются на предметах после прикосновения и использования заклинаний, их научили ещё в начале учёбы, на уроках по первостепенным основам магии. Благо, Лида оставила этих крох столько, что накопила на колб двадцать с подобным ингредиентом. Сама Аррона всегда подчищала эти остатки после любого заклинания — этому её научили ещё дома. А то взбредёт кому-нибудь воспользоваться ими в собственных целях...
Рангуны прекрасно знали, что делать. И потому без колебаний приняли колбы, повесив их на поясах. И было принялись исполнять поручение, как из-за угла вышел какой-то студент, державший в руках книги. Видно, засиделся допоздна в библиотеке, и теперь возвращался к себе. Заметив непонятно откуда взявшихся рангунов, он застыл немой статуей, раскрыв рот.
Аррона усмехнулась:
— Эй, ты кем будешь?
— А-а-а? — медленно перевёл он на неё взгляд.
— Я говорю, отец, мать у тебя кто?
