Спрыгнув на мостовую, горец собрался было рвануть в сторону заранее примеченного места, где можно было бы укрыться и переждать, как вдруг заслышал со стороны особняка грозный лай...
Что ж, значит, придётся немного изменить планы. Этот вариант Дитя Ночи оставил лишь для самого паскудного исхода. Но что это, если не этот самый исход?! Хуже дельце мог бы провернуть лишь, пожалуй, какой-нибудь грудной младенец! Всё провалил, всё! Вот, теперь и расхлёбывай...
Он бежал по знакомым закоулкам, не останавливаясь и даже не сбавляя темпа, когда приходилось перепрыгивать через много раз виденные заборчики, юркать в примеченные калитки, молнией проноситься через мостки, соединявшие улицы через канавы или водостоки. Клыкастый бежал так быстро, что любая погоня уже давно махнула бы рукой, перестав преследовать ловкача. И так бы оно, наверное, было и в этот раз, если бы не собаки! Уж с псинами они его выследят — как пить дать! Сбить след? А как? Где? Даже среди других людей не скроешься: ночью улицы Химельна не так уж и людны.
В голове промелькнула мысль: а что, если играть с преследователями в догонялки всю ночь, до самого утра? Он то знает эти улицы получше вечно просиживавших штаны в особняке хозяина стражников. А там, поутру, уж как-нибудь да скроется на той же главной площади, где собакам трудно будет отыскать нужный след... Идея была заманчивая, но эту мысль тут же пришлось отвергнуть, когда, в очередной раз сворачивая в знакомый закуток, Клыкастый ощутил слабую, но отдышку. Нет. Он тоже не железный — не получится у него со здоровыми озлобленными мужиками в выносливости тягаться!
Но всё это стало уже неважным, когда, тяжело дыша, горец ворвался в переулок, ставший в последнее время не просто знакомым, а родным. Он стоял прямо напротив Дороги Невзгод. И не думал двигаться с места. Лишь ждал. Ибо могло случиться только две вещи: либо его убьют, либо он спасётся. Третьего не дано.
И он ждал спасения.
Лай перешёл в ликующий рёв, а через мгновение после этого в переулок нырнули две злющие и страшные на вид собаки. Внешне почти ничем не отличающиеся от волков — такие же большие, с заострёнными ушами, чуть обрезанными к верхушкам, пушистыми хвостами, махавшими туда-сюда в предвкушении добычи. Они не были теми гончими, в чьи задачи входило догнать, схватить, и не выпускать, пока хозяева не прибегут и решат, что делать с пойманным. Нет... У этих в налившихся кровью глазах читалось лишь: "Убить! Порвать!". И никак иначе. Никакие мольбы и слёзы не помогут. Только Клыкастый не намеревался молить о пощаде. Но и справиться с двумя убийцами, равных которым не найти и среди лучших Детей Ночи, тоже не надеялся. И потому он стоял. Просто стоял и ждал.
"Ну где же ты..."
Двое мохнатых убийц медленно двинулись на человека, который сейчас в этом мире был их главным ВРАГОМ. Потому что так сказали ХОЗЯЕВА. А, значит, это — ЗАКОН. А врагов нужно убивать. Вот только этот враг какой-то странный. Стоит себе, словно отдаётся преследователям на растерзание, принимая свою судьбу... Разве так можно? Разве враг не должен до последнего бороться за свою жизнь? Что ж, значит, это — слабый враг. И, значит, тем более следует с ним покончить.
И одна из собак, застыв, напрягла мышцы, затрепетав и всем видом, словно в насмешку, показывая: вот сейчас, сейчас я прыгну, и тебе, враг, от меня не скрыться. Сейчас настанет твой последний миг...
А Клыкастый стоял и ждал.
И пёс, зарычав, прыгнул, разевая полную слюны и острых клыков пасть.
И в эту секунду где-то сверху мелькнула тень. Мелькнула и обрушилась на уже почувствовавшую в своём рту тёплую кровь собаку, лишая её сладостного чувства убийства. Послышался хруст, и мохнатый убийца, взвизгнув, рухнул на землю, чтобы больше с неё не подняться — кажется, у него был перебит позвоночник. А тень, коснувшись земли, обернулась облачённым в чёрное, темнее ночи, одеяние человеком с натянутым на голову капюшоном, отчего казалось, будто весь он и был ночью, частью её, каким-то чудом сумевшей отъединиться от своей прародительницы и обрести похожие на человеческие черты форму.
Второй пёс застыл, изумлённо уставившись на своего товарища, лишь только что вместе с ним желавшего расправиться с врагом, а теперь лежавшего на холодной земле и не подававшего признаки жизни. И взревел, отыскав взглядом того, кто стал причиной его смерти.
Бросившись к получеловеку-полутени, собака разинула пасть, намерившись отомстить, и совсем позабыв про того, кого на самом деле должна была убивать. Тень так и стояла на месте, как Клыкастый только что, ожидая своего спасения. Но в отличие от него человек в капюшоне не собирался надеяться на кого-то. И ждал отнюдь не спасения.
Мохнатый убийца не повторил ошибку своего сородича и не стал совершать длинный прыжок. Его рывок был короткий, стремительный, в каком-то метре от цели. И когда клыки уже были готовы вцепиться в податливую плоть, человек в капюшоне дёрнулся, извернувшись так, что обычный смертный, наверное, сломал бы себе в таком положении все кости. Но при этом он ещё и умудрился ударить ногой снизу-вверх с такой силой, что пёс, взревев, так и не упал на землю, подлетев вверх, а затем, не успел он ещё осознать, что атака его не удалась, пальцы человека стиснулись на его шее и безжалостно сдавили её, словно намереваясь выдавить из хищника белки глаз. Собака заелозила лапами в воздухе, хоть и понимала: она уже мертва. А через мгновение это осознание дошло и до её мозга, и мохнатый убийца, последний раз взвизгнув, обмяк и повис в вытянутой руке человека... Чтобы затем рухнуть на землю, встретив своим бездыханным телом ввалившихся в переулок стражников.
Верно, они предвкушали картину пойманного беглеца, растерзанного своими любимцами. И потому выглядели не особенно собранными — даже мечи, и те покоились в ножнах. Наверное, это их и погубило. А, может, не спасло бы даже и прибеги они готовыми к бою, до зубов вооружённые, и вдвое большем количестве.
Человек в капюшоне прыгнул им навстречу ещё прежде, чем кто-либо из стражников успел обнажить оружие. А когда сообразили, было уже поздно. Тень закружилась в смертельном танце, расставив в стороны руки, вертясь как мельничные лопасти, и эти лопасти разили, словно клинки, отсекая плоть, ломая кость и приговаривая каждого, кого встречали на своём пути, лишь к одной каре — смерти! Тень, казалось, просто беззвучно двигалась в темноте, но притом каждый, мимо кого бы она ни промелькнула, сразу сваливался замертво, наверное, не успевая даже сообразить, что же такое только что его убило?
Клыкастый стоял, даже не думая вмешиваться. На его глазах некто расправлялся с дюжиной, а то и больше, здоровых обученных воинов, притом так ловко и изящно, что создавалось впечатление, будто для него это так — как позавтракать... Он сам видел, и позже вряд ли сумел бы кого-либо убедить в том, что это действительно была правда, как рука человека в капюшоне соприкоснулась с мечом умудрившегося-таки прийти в себя и замахнуться оружием стражника и... сломала лезвие! Великолепную сталь, которая при желании могла бы рубить и камни!
А через несколько секунд всё было кончено.
Тень застыла над телами поверженных врагов, но ненадолго, почти сразу обернувшись к Клыкастому и двинувшись в его сторону. И заговорила низким красивым басом:
— Ты! Сын портовой шлюхи и брат тупицы! Как ты объяснишь то, что эти, не вставшие под крыло Широкой Кости, оказались у Дороги Невзгод?! Ты сам их привёл, так неси ответ! И моли всех Пожирателей, чтобы он мне понравился...
Клыкастый, лишь только сейчас осознав, что так и не сдвинулся с места, даже не пошевелился, поспешил припасть на одно колено и, уткнув взгляд в землю, заговорить:
— Я признаю свою ошибку. И признаю, что привёл их сюда с умыслом. Причём не с одним... — он всё-таки поднял взгляд на человека в капюшоне, наконец разглядев его лицо: оно было самым непримечательным — пройди мимо такого на улице, и через мгновение уже забудешь. Хоть чем-то запоминающимся был лишь взгляд его серо-зелёных глаз, пронзительный и спокойный, но при этом таящий в себе бурю, что может смести на своём пути что угодно. — Я знал, что найду здесь спасения. А также что смогу поговорить с тобой... Хранитель Дороги.
Хранитель некоторое время глядел на мальчика, что на самом деле давно стал мужчиной. С сомнением покачал головой. И улыбнулся.
ГЛАВА 4
Казалось, это подземелье вообще не закончится, а каждый новый шаг становилось делать всё труднее и труднее, словно сам воздух становился тем гуще и плотнее, чем дальше они пробирались. И это было тем страшнее, что пробираться им приходилось бегом, с безвольно распластанным на руках Врана телом Агнесс. А позади вплетался в тяжёлое дыхание беглецов холодный клёкот гнавшихся за ними существ. И их было много. Так много, что даже звериный нюх Кота не мог в точности определить их количество.
Бой с тварью, порождённой извращённой фантазией Чародейского Леса, остался за горцем. Как оказалось, сражаться с огромной крысой со скорпионьим хвостом — почти то же самое, что и с человеком. В горячке боя, помнится, он даже подумал: может, монстры не слишком то отличаются от людей? Или наоборот?
В тот миг любая мысль казалась к месту. Он рубил и колол, старался маневрировать в узком пространстве подземелья, сражаясь за свою жизнь. Но и взращённая Лесом тварь понимала, что и для неё это уже не просто охота, а битва. Грязная, лишённая всяческой чести, но битва. Вообще, стоя тогда над телом убитого врага, Вран, весь в пыли, крови, своей и чужой, поту и земле, подумал, прежде чем пуститься бежать, что все эти книжки, которые читал ему Рик — всё враки! Не бывает такого, чтобы рыцарь, выйдя из поединка победителем, убив врага, блистал отполированными доспехами, да ещё и прижимал к себе свою любимую, с наслаждением вдыхающую аромат его прекрасных волос... Кажется, так было написано в одной прочитанной младшим братом книжонке? Чушь! Романтичная хрень! После боя ты ничуть не прекрасен: твоё лицо перекошено от гнева, в глазах — кровь, лицо в пыли и поту, а волосы... Боги, какая женщина в здравом уме назовёт мокрые патлы, в которые превратятся волосы поединщика, прекрасными, да ещё и ароматными...
Но все мысли разом испарились, когда он услыхал в недрах подземелья поднявшийся, словно из ниоткуда, клёкот сотен острых зубок. Молодняк, которым обзавелась убитая им тварь, прочувствовал смерть родителя, и наведался отомстить.
И теперь они бежали по тоннелю, подталкиваемые постоянным шуршанием маленьких, но готовых убивать лап позади, и горец, несмотря на все свои силы, устал настолько, что уже не мог даже проклинать преследователей, лишь только тяжело пыхтя и перепрыгивая через очередной встреченный на пути камень. Бежавший вслед за ним Кот тоже был на пределе. Ему досталось тащить испачканный в ссохшейся тёмной крови меч, который для него был слишком тяжёл. Вран же нёс на обоих руках не подававшее признаков жизни тело Агнесс.
Время от времени горец поглядывал на её рану, от плеча до обнажённой груди. Рана сама по себе была не так страшна, хоть и глубока. Но это пока у его ноши не начнётся лихорадка и рана загноится. Вот тогда... Тогда дело дрянь. Порой даже от мелких порезов на пальце люди умирали, а тут... Следовало скорее разобраться с этим, но как тут разберёшься, когда за спиной — множество озлобленных отпрысков крыса-переростка, не намеренные отпускать их просто так?
В какой-то момент воздух показался Врану настолько густым, что сделать даже обыкновенный шаг стало действительно трудно! И это очень ему не понравилось. Он застыл, озираясь вокруг и стараясь выяснить причину подобных перемен. Может, он просто устал? И это всё ему только кажется?
— Что там?! — выдавил из себя сиплым голосом обрадовавшийся неожиданной остановке Кот, держась за бока и воткнув на время меч в твёрдую землю.
— Не знаю... — задумчиво прошептал горец. — Воздух густеет. Чувствуешь?
— Чувствовать, — кивнул рангун, выпрямляясь. — А ещё слышать. Слышать, как за нами бежать...
— И сам слышу! — скривился Вран от новой волны клёкота. При этом продолжая выискивать взглядом своих вертикальных зрачков непонятно что.
Но не оставаться же на месте и ждать, в самом деле! Так что Вран двинулся дальше, но уже шагом, потому как быстрее ноги его нести отказывались. Да и то, что они вообще могли двигаться, было настоящим чудом! "А каково же тогда Коту..." — изумился он про себя, сворачивая за угол и... вновь застыл. Но на этот раз потому, что перед ним раскрылась причина неожиданной густоты подземного воздуха. И Кот, мгновением позже вынырнувший из-за угла, также остановился, позабыв про усталость и изумлённо раскрыв рот. Лишь одной пребывающей в бессознательном состоянии Агнесс было всё равно.
Перед ними, извиваясь, будто живой, раскинув в стороны яркие щупальца, цепляющиеся за стенки тоннеля, застыл фосфоресцирующий сгусток энергии настолько огромных размеров, что закрывал собой весь дальнейший путь. Сгусток переливался различными цветами радуги, и был таким ярким, что глаза сощурившегося от неожиданного света Врана волей-неволей стали деформироваться, возвращая себе человеческий облик — необходимость в его зверином зрении отпала.
Первым опомнился рангун и, потеребив горца за плечо, прорычал:
— Что делать будем?
Вновь потревоживший немой покой подземелья клёкот сопровождал задумчивый ответ Врана:
— А какие у нас есть варианты? Сколько мы бежали, а ни одного ответвления этого проклятого тоннеля не заметили. Так что одно из двух: либо развернуться и встретить милых детишек подземной твари, либо... пойти вперёд и довериться судьбе.
— Что-то эта судьба в последнее время иметь не наша сторона... — пробурчал рангун, с сомнением поглядывая на сгусток. — Это может быть ловушка древних чародеев. У нас нет гарантии что соприкоснуться с этим... нечто, и с нами ничего не статься. Ты ведь сам знать, друг мой Вран, что Лес полон таких... аномалий.
— А откуда ей взяться здесь, под землёй?
— Откуда мне знать! Может, на самом деле она где-то там, наверху, среди деревьев, и сумела прорасти сквозь земной толща вниз, до самого подземелья. И сейчас мы иметь возможность видеть лишь край чего-то громадного... А, может, это вообще кочующая аномалия, и через какое-то время она исчезнет, оказавшись в другом месте... Мне оное не ведать.
— Кот, если мы развернёмся, то умрём, — не отрывая взгляда от аномалии, проговорил Вран. — С нами раненая Агнесс, меч — один на двоих, мы устали и с трудом двигаемся.
— Зато мы умрём с честью! — гордо прорычал рангун, ударив себя кулаком в грудь.
Вран помолчал, вслушиваясь в раздававшийся уже совсем рядом шум приближающихся лап, и сказал неожиданно для самого себя:
— Отец всегда говорил мне, что не стоит намеренно искать смерти. Не бояться её — да. Но если есть хоть малейшая возможность её избежать — воспользоваться ею.
— Зачем ты мне говорить это?
— Затем, друг мой Кот, — обернулся он к рангуну. — Что я собираюсь идти дальше.
Кот совсем по-кошачьи фыркнул, сжимая кулак, и что-то думая про себя. Наконец, видно, придя к какому-то решению, он подошёл к горцу и протянул руку, сжимавшую рукоять меча:
