— Отца нет, а матушка в булочной печёт... — с тупым видом ответил студент.
Девушка обернулась к рангунам, и пожала плечами:
— Можете начать с него.
Трое наёмников бросились на раскрывшего рот паренька почти одновременно. Тот не успел даже закричать.
* * *
— Как?! — Марак оторвался от каких-то записей и с недоверием поглядел на запыхавшегося заместителя. — Ты уверен?
Заместитель, отдышавшись, выпрямился и закивал, держась за сердце.
— Точно, сир!
Архимаг откинулся на спинку кресла и задумчиво нахмурился.
— Четыре трупа... — пробубнил он.
Затем поднялся и уверенно подошёл к заместителю:
— На этаже всё оцепили? Кто там сейчас? Свободных Мастеров вызвали?
— Уже, сир!
— Так. Не устраивать никакой паники, ученикам ничего не говорить. Пусть идут на занятия, а этаж оцепили, потому что... Потому что один нерадивый студент использовал страшное заклинание, вызвавшее массовый потоп. Вот мы и исправляем последствия действий его кривых рук. Ничего такого. Донести это до студентов! А я сейчас буду.
С этими словами Архимаг, ни секунды не медля, достал из шкафа свиток и речитативом прочитал заклинание. Войдя в открывшийся в кабинете портал, он вышел перед дёрнувшимся от неожиданности стражником, что стоял на оцепленном этаже, видимо, снятый с главных ворот умным заместителем.
— Ваша милость... — начал было стражник, но Марак прошёл мимо, даже не взглянув в его сторону.
На этаже было несколько открытых дверей. Архимаг подошёл к той, у которой стояла парочка Мастеров. Среди них присутствовал Мастер Лод. Карлик был одет, фактически, в домашнее. Видимо, его выдернули очень неожиданно.
— А Вы, Лод, что тут забыли? — не скрыл своего удивления Марак.
Карлик сморщился и замялся. Вместо него ответил другой Мастер, преподававший у первого курса законы плетения заклинаний:
— Сейчас увидите, сир! Пройдёмте.
Марак вошёл в комнату первым. И то, что он увидел, не повергло Архимага в шок. В конце концов, навидался он на своих веках не мало. Но брови его сошлись на переносице. Марак обернулся к Мастерам и указал на труп, что валялся на кровати:
— Я так понимаю, такое же и в трёх других комнатах?
— Нет, сир, — подошёл к нему преподаватель законов плетения заклинаний. — Один из трупов был найден в ответвлении основного коридора этажа. Но это не самое главное. Важно вот что. — он протянул Архимагу небольшую колбу с искрящимся внутри нечто.
Марак принял из его рук колбу и, внимательно её оглядев, вздохнул:
— Вы нашли это на местах убийств?
— Именно. И все эти плетения принадлежат одной нашей студентке. Лида, ученица Мастера Лода...
— А теперь позвольте мне сказать, уважаемый! — с немалой для карлика силой злобно оттолкнув в сторону преподавателя, встрял в разговор Лод, уставившись на Марака и с грозным видом скрестив руки на груди.
— Так вот, сир! — последнее слово карлик намеренно выговорил с максимальной издевкой, но Архимаг решил сделать вид, словно этого не заметил. — Надеюсь, хоть вы понимаете, что это чистой воды подстава?! С чего девочке их убивать?! Почему все они были убиты без магического вмешательства, но при этом — ну ничего себе! — найдены следы магических плетений, которые остаются лишь после использования заклинаний! Да, в последнее время даже до меня доходят слухи, мол, некая Лида, студентка первого курса, вроде как издевается над другими студентами, что стоят ниже дворянского сословия, но это же чушь! Вы не видите? Тут всё белыми нитками шито, если капнуть чуть глубже — тут же весь бред ситуации и всплывает! Понимаете, что это всё, — указал он на труп. — Не для нас было разыграно!
— А для кого? — перевёл взгляд сначала с Лода на колбу, а потом обратно Марак.
Карлик развёл руками:
— Для студентов! Не знаю, кому и зачем это нужно, но цепочка явно отслеживается. Мы же не кретины, чтобы подумать, что эта девочка действительно ни с того ни с сего убила этих бедолаг. А вот студенты... проглотят это, не задумываясь. Мальцы, им много и не надо. Какие-то слухи, парочка примеров, и вот... Информация уже распространилась. Кто-то особенно умный и возомнивший из себя следопыта из учеников успел проверить остатки плетения. Уже вся Академия шушукается. Разделилась на довольных и недовольных. Одни говорят, мол, правильно — этих собак низкородных душить надо. А другие, как раз те самые "собаки" ждут что с ними будет то же самое, и не хотят повторения. Два лагеря получается. По сути, у нас здесь назревает что-то вроде войны, из ничего. Моя ученица не виновата — это очевидно. Но до студентов этого уже не донести, малявки хотят верить только в плохое — так интереснее. А если мы приставим к девочке охрану, или, более того, запрём под замок, все тут же посчитают, что она действительно виновата, вот мы её и защищаем.
— Ясно, — процедил сквозь зубы Марак, и отдал колбу Лоду. — Мне надо будет переговорить с Советом. Пока действуйте пассивно и стойте твёрдо: ничего не случилось, всё хорошо, и плевать что студенты там себе думают.
Затем Архимаг исчез в портале, а Лод уставился на колбу и пробубнил себе под нос:
— Ох, невезучая девочка, и кому ты дорогу перешла?
* * *
Сон всё не приходил. Лида ворочалась на кровати и с тоской поняла, что так и не уснёт. Сев, покосилась на дремлющего Раста, и задумалась.
Мастер Лод отменил занятия на сегодня. С чего вдруг? У неё ведь начало получаться, она делала успехи! Даже противный старый карлик это заметил, пускай и постоянно пытался сделать вид, будто у неё ничего не получается.
"Ну да", — подумала она. — "Не получается, и поэтому ты давал мне всё больше и больше новых и более сложных заклинаний?".
Как выяснилось, некромантия давалась не так сложно, как Лиде казалось поначалу. Мастер Лод всё твердил на первых порах, что Хаос, из которого некромант и черпает свои силы, надо прочувствовать и познать, так сказать, связаться с ним и получить его разрешение на пользование. И что удаётся это не каждому, и потому некромантом не может стать всякий, кто будет упорно трудиться. Здесь важно на первых порах "понравиться" тёмной магии, и тут уж — как судьба решит. На это карлик выделил неделю занятий, по исходу которых Лида должна была призвать из Хаоса маленького чёртика-служителя. Иначе — до свидания.
Лида справилась с этим за день, и лишь отшучивалась, когда карлик недоумённо глядел на призванного ей служителя: "Да мы с Хаосом сдружились — неплохой парень!".
Дальше — больше. Лида, судя по всему, абсолютно наплевала на остальные занятия, что неимоверно беспокоило полюбивших прилежную ученицу Мастеров, и стала штурмовать кабинет Лода ежедневно и ежечасно. Не привыкший к такому напору карлик первое время даже закрывался от этой буйной на ключ. Тогда неугомонная девица засела за трактаты по тёмной магии, и каким-то образом нашла там запретную магию перехода между измерениями Хаоса — по сути, те же порталы, но намного более удобные и, фактически, способные переместить тебя куда захочешь. Правда, сжирающие почти весь магический запас. Но в итоге она заставила-таки спокойно обедавшего Лода обматерить всё на свете, появившись в его покоях из чёрного облака и уперев руки в бока: "Мастер Лод, а как же занятия?!".
В тот день карлик махнул на всё рукой и принял живую опухоль как должное. И, надо сказать, даже немного привязался к этой белке. Мозги у неё были на месте, талант к магии — определённо, да и с Хаосом она явно была на одной волне (Не удивительно!). Но при этом какой же она была... невыносимой! Постоянно огрызалась, спорила, что-то предлагала... Неужели нельзя молча и послушно создать небольшую лужицу чумного болота? Нет же, нам же надо что-то кому-то доказать и создать настоящее чумное озеро, заполонившее весь кабинет, и после которого канули в лету драгоценные книги! Или вместо одной души призвать целую армию, которую сам Лод потом изгонял целый день (Парочка-таки сумела удрать, и теперь бродит по Академии, пугая студентов и преподавателей). И откуда только маго-запас берётся, без медальона-то?! Обдумывая это, Лод нередко открывал успевшие покрыться толстым слоем пыли старые книги, и читал летописи, хмурясь. А ведь, если верить рукописям, печально известный Некромонсер начинал точно так же...
Воспоминания Лиды прервал робкий стук в дверь. Тут же распахнулись глаза Раста, который, казалось, вообще не спал, а только делал вид. Девушка лишь усмехнулась. Её хранитель взял моду слишком бурно реагировать на что угодно, как сторожевая собака, старающаяся выслужиться перед хозяином.
— Сиди. — коротко бросила она, и сама открыла дверь.
За ней стоял напряжённый донельзя Варлок. Рыжего парнишку прямо трясло, а глаза горели странным огоньком. Лида на мгновение стушевалась. Что он здесь делает? С того дня как она попала в ученицы к Мастеру Лоду, Варлок, которого она успела посчитать своим другом, избегал общения с ней, порой откровенно игнорируя. Так что она уже стала думать, что больше его не увидит. И тут — на тебе...
— Чего надо? — довольно грубо спросила Лида, не предложив войти.
Варлок же покосился на прожигающего его взглядом Раста, и шепнул:
— Давай поговорим наедине.
Лида вздохнула и скрестила руки на груди:
— Хочешь говорить — говори тут. У меня нет секретов от моего хранителя.
Варлок сжал кулаки, прикусив губу, и требовательно прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Пожалуйста! Это очень важно!
Лида недоверчиво сощурилась. Парня по-настоящему было не узнать: бледный, как снег, трясётся...
— Ну ладно, — кивнула она, и обернулась к Расту: — я ненадолго. Подожди здесь.
И крестьянин, хоть и нехотя, прикрыл глаза в согласии.
— У тебя пять минут, — твёрдо заявила Лида, лишь только они с Варлоком оказались в коридоре.
Тот огляделся по сторонам и, приблизившись к девушке настолько близко, что подобное не принято предавать огласке в приличном обществе, доверительно зашептал, глядя прямо в глаза немного ошарашенной таким несвойственным Варлоку поведением Лиде:
— Тебе сейчас не безопасно находиться в Академии. Ты разве не слышала про то, что перекрыли один из этажей?
— Доходило что-то, — пожала она плечами. — Вроде как потоп? Неудачная магия?
— Бредни это всё! Учителя пытаются нас в этом уверить, но мало кто ведётся. До многих уже дошёл слух об убийстве нескольких студентов... черни, в основном. И простолюдины собираются карать виновного в их смерти... И не только они. Сначала они вроде как настроились против всех знатных в Академии, но теперь как-то образовали с прежними врагами дружеский союз, против одного конкретного человека...
— А кто виновен?
— Ты.
— Я?! — у Лиды всё перемешалось в голове. — Я-то тут при чём?!
— Из-за слухов... — неуверенно продолжил Варлок. — Вся Академия шепчется о том, что ты принижаешь простолюдинов, пытаясь их подмять под себя.
— И кто распускает такие слухи?! — в голове у девушки всё стало проясняться, и в глазах появилась твёрдая уверенность в том, что она накажет распускающую эти слухи гниль.
Варлок ответил не сразу. А когда ответил, то побледнел ещё сильнее:
— Я.
Лида оцепенела, застыв. На её лице не шевелился ни один мускул. Но оцепенение спало так же быстро, как и нашло, и девушка, оттолкнув от себя бывшего друга, стиснула кулаки и проскрежетала:
— Если ты пришёл за смертью, я могу это для тебя устроить.
— Я виноват! — Варлок, чуть ни плача, упала на колени. — Я не хотел такого! Не подумал! Мне не это было нужно!
— А чего ты хотел? — холодным, не выражающим ничего голосом, презрительно глядя на поникшего Варлока, протянула Лида. — Зачем это всё?
Варлок начал плакать, уткнув взгляд в пол. И сквозь его хлипы Лида сумела разобрать:
— Раст... я видел... он убил... нищего... Принёс тебе... тело... мне стало... страшно... он же ведь сделал это... не по твоему... повелению? — поднял он красные от слёз, наполненные надеждой глаза на девушку.
Лиду словно пронзило молнией. Она отшатнулась, и брови её сошлись на переносице.
— Что ты несёшь?..
— Он убийца. — негромко проговорил Варлок, утирая слёзы и поднимаясь с колен, не обращая внимание на то, что штаны его испачкались в пыли. — Я боялся... что будут ещё случаи...
— Уходи, — замотала головой Лида, отходя к двери. Затем не выдержала и закричала: — Уходи! Пошёл отсюда!!!
Варлока как ветром сдуло. А Лида ворвалась в комнату и, захлопнув дверь, прижалась к ней спиной, тяжело дыша и стараясь успокоиться.
Раст, завидев свою госпожу в таком состоянии, вскочил и озабоченно поинтересовался:
— Всё в порядке? Ты как?
Лида посмотрела на своего Хранителя, и хотела было ответить, что всё хорошо. Но тут в её голове пронеслись воспоминания. "А ведь у того трупа действительно была странная рана на голове. Такие не получишь, просто упав", — подумала она. — "А я просто решила не обращать на это внимания...". И потому сказала она совсем иное:
— Не хочешь прогуляться?
За ворота она вышли без особых проблем: по-хорошему, у студентов магической Академии была свобода передвижения. Идите куда хотите и когда хотите — только вовремя сдавайте требуемые экзамены и докажите, что вы в итоге достойны медальона, и хоть круглый год не посещайте уроки.
Погода была превосходная. Дни, когда на большую часть Континента нападают холода, и с деревьев начинает осыпаться листва, ещё не наступили, хоть и ощущалась предрекающая это неизбежное время прохлада, но при этом ярко светило солнце и благоухали приятным ароматом луговые цветы.
— Остановимся здесь, — решила Лида, оглянувшись на оставшуюся где-то далеко позади величественную Столицу. Почему-то особенно теперь масштабы этого великолепного города, его вычурность и красота её не восхищали. Она даже стала относиться ко всему этому с каким-то холодом.
— Почему нет, — немного удивлённый неожиданным решением госпожи куда-то выбраться, кивнул довольный Раст, оценив красоту луга.
Запасливый крестьянин достал из сумы плед, расстелив его на примявшейся траве, разложил немного еды — в основном бутерброды и фрукты. Лида присела рядом с ним и, глядя на горизонт, стала задумчиво жевать угощение. В напряжённой тишине, нарушаемой лишь периодическим шуршанием растений, прошли бесконечно долгие минуты, в течение которых в голове у девушки начались и закончились десятки разговоров с самой собой. Но в определённый момент, абсолютно неожиданно, она разорвала натянутую до зубовного скрежета нить напряжения неожиданным вопросом:
— Ты убил того человека?
Раст поперхнулся, несколько раз ударив себя кулаком в грудь, и выдавил:
— Чего?..
Лида, до того не глядевшая на своего хранителя, обернулась к нему и медленно, разделяя каждое слово, проговорила, вставая:
— Ты. Убил. Того. Бездомного. Которого. Принёс. Мне?
Она поднялась, нависнув над огромным крестьянином, который не посмел подняться, обездвиженный. Раст думал, что ему ответить, и не придумал ничего лучше, как прошептать:
— Я хотел помочь тебе...
— Чем?! — оборвала его потуги взбешённая Лида, не испытывавшая в этот миг ничего, кроме ненависти и боли. — Убив кого-то?! Кто дал тебе такое право?! А что бы ты сделал, если бы я приказала тебе убить одного из учителей?! Или студента?!
