— Он не только ученик Академии, но и мой хранитель, — пояснила Лида.
Варлок повернулся к ней — благо, размеры комнаты позволяли не делать лишних шагов — и элегантно поцеловал девочке руку, как поступают благородные с благородными.
— Тогда всё ясно, — блеснул белоснежными зубами рыжий и поинтересовался: — А ты, стало быть...
— Лида.
— Нет, я спрашиваю, какого ты рода?
— Я — дочь горного клана.
Рыжий нахмурился: на его лбу выступили морщины, которые бывают, когда человек очень серьёзно о чём-то размышляет. А затем, видимо, вспомнив то, что было нужно, Варлок вновь улыбнулся, лицо его разгладилось, и он почти воскликнул:
— Ага! Это не тот ли клан, что некогда был героем Великой Войны?!
От этих слов Лида вздрогнула, и в груди что-то защемило. Обычно в таких случаях у неё волей-неволей выступали на глазах слёзы... Сейчас же девочка только стиснула пальцы, но так, что те мигом побелели, норовя сравняться по цвету с только-только выпавшим снегом. Варлок заметил это, и улыбка тотчас слетела с его лица.
— Ох, простите... — неуверенно и негромко проговорил он. — Кажется, я взболтнул лишнего.
Вряд ли он мог знать о том, что случилось с героем Великой Войны, и о том, что пережила Лида — тем более. Но по лицу девочки, что стремилось сровняться по цвету с пальцами, которых она так и не разжала, неглупый парень — другие в Академии надолго не задерживаются — догадался пускай и не обо всём, но о многом, сложив ладони на сердце и чуть склонив голову, чем выдал в себе выходца из восточных земель Континента — там с незапамятных времён привыкли именно так выражать соболезнование и скорбь.
— Как ты про нас узнал? — решил нарушить ставшее не просто напряжённым, а прямо-таки давящим молчание Раст. Но первопричиной его вопроса послужила, конечно, не воцарившаяся в комнате атмосфера: он уже привык считать себя хранителем Лиды, а каков ты хранитель, если не печёшься о благополучии госпожи? Настоящий хранитель должен быть бдительным, дотошным скрягой, не стесняясь проверить даже маленький камушек, рядом с которым пройдёт охраняемый им. Мало ли: вдруг под этим камнем спряталась ядовитая ящерица? Подобные водятся во многих болотах и лесах, и язык такой твари до краёв испещрён маленькими порами, в которых прячется смертельный яд.
Конечно, наверное, кто-нибудь и покрутил бы пальцем у виска, посмеявшись: ну, охраняешь, так охраняй на здоровье, сколько тебе вздумается! А вот зачем палку перегибать? Ученика Академии, можно сказать, твоего брата на ближайшие годы, дотошно расспрашивать? Ведь маги все друг другу в той или иной степени родственники, братья по духу и вере. Или ты думаешь, мол, брат брату сможет ножом в спину ткнуть? "А вот и сможет", — ответил бы на это Раст, и оказался бы прав. Бывает, сын мать родную задушить готов, что уж тут говорить о братьях... И история подкидывала такие случаи не раз, не два, и даже не тысячу... и ещё не раз подкинет.
— Прости? — вновь поглядел на крестьянина Варлок, кажется, обрадовавшийся, что окончилось затянувшаяся неловкая пауза, причиной которой выступил он сам, вынужденно поднимая голову, чтобы не пришлось смотреть здоровяку в широкую грудь. — Как узнал, что новые ученики прибыли? Так это совсем не сложно: почти все окна комнат выходят во внутренний двор, там уж...
— Нет. Как узнал, где мы?
Лида, услышав вопрос, позабыла о тягостных мыслях, которые одолели её, лишь только вспомнила она о родном доме, убитых друзьях и пропавших родных, и разжала облегчённо налившиеся тёплым розовым цветом пальцы. А ведь действительно? Тут дай Пожиратели не запутаться где, куда, какой поворот, чтобы с этажа на этаж перебраться, а Варлок, смотрите, сам отыскал новеньких...
На это рыжий махнул рукой и расхохотался, вновь сделавшись улыбчивым и сияющим жизнерадостностью:
— О, это! "Смотрители" — самое простецкое, на мой взгляд, заклинание из всех возможных! Маленькие невидимые шарики, очень похожие на глаза. Много сил на них тратить не надо, а ориентироваться помогают. Без них тут никак, этому заклинанию почти все в первые же дни обучаются. Смотрители как бы отмечают у вас в голове место, в котором установлены. У меня таких штук двадцать по всей Академии. У кого-то их вообще около ста! Но я считаю, глупо тратить лишние крохи силы. Мы ж кто? Так, недомаги пока что — даже без медальонов, нам этих крох и так не хватает.
— Ясно, — кивнул Раст. И зачем-то добавил: — Прости.
— Ещё обживётесь! — уверенно кивнул Варлок, и покосился на Лиду. — Вы, между прочим, с дороги? Хотите, покажу, где тут что?
Раст покосился на девочку, мол, ты тут госпожа — ты и решай.
Лида мягко улыбнулась, благодарно кивнув.
— Спасибо. Ты очень добр, Варлок. Но я была бы тебе благодарна, если ты зайдёшь к нам завтра утром. Сейчас я очень устала и хотела бы отдохнуть.
— Понимаю. — Рыжий поклонился сначала ей — до пояса, затем Расту — чуть кивнув головой. И всё с той же гармонично смотрящейся на молодом красивом лице улыбкой сказал: — Добро пожаловать в Академию, друзья!
Лишь только дверь за ним захлопнулась, Лида, не раздеваясь — не столько стесняясь Раста, которого можно было бы запросто попросить постоять за дверью, сколько от дикой усталости — рухнула на кровать и уснула прежде, чем её голова коснулась подушки.
Крестьянин же, покачав головой, аккуратно, как может не всякий человек с такой-то комплекцией, укрыл госпожу одеялом, а сам подошёл к маленькому круглому окошку. И хмыкнул. Оно действительно выходило во внутренний двор, но отсюда не видно было благородного магического свечения, что исходило от растений, и здесь, сверху, они виделись не красивым сказочным садом, а страшным диким лесом.
А где-то далеко...
* * *
А где-то далеко сидел возле дороги, удобно устроившись на собственном щите, воткнув копьё в землю и жуя яблоко, молодой стражник. Рядом с ним, хмуро поглядывая на новобранца, лишь недавно приставленного к службе, стоял, как положено по уставу, держа в правой руке копьё остриём вверх, а щит наготове в левой, другой, старый матёрый воитель.
— Ты бы не зевал, парень. — буркнул тот, поглядывая на молодого с отвращением. Никогда ему не нравились такие, бесшабашные, много о себе думающие и считающие что многое знают и многое повидали, но — нет. Ни черта они ещё не повидали. — Со щита встал бы хоть, что ли, малец... Капитану ж пожалуюсь, — добавил он, видя, что предыдущие слова не возымели никакого эффекта.
— Да прекрати слюной брызгать, коряга ты старая! — расхохотался с набитым ртом паренёк и, легко вскочив со щита, схватил копьё, нарочито грозно оглядевшись: — Где?! Где враг?! Может тут?! — с этими словами он приподнял с земли камушек и поглядел под него. — Или тут? — ткнул он копьём в растущий у дороги цветок. Ничего не обнаружив, он пожал плечами и вернулся на прежнее место, доедая откушенное яблоко. — Хватит жути нагонять, старый. Расслабься. Здесь на мили вокруг никого не ходит. По секрету скажу: меня сюда приставили, пока папаша нормального места при капитане не выбьет. А тебя — потому что, уж прости, руки дрожат, когда копьё держишь! Такие как ты дома сидеть должны, с внуками и внучками играть! А ты, коряга, вон, всё воюешь. С дорожной пылью!
И, видно, посчитав свою шутку достаточно смешной, расхохотался и заткнулся, занятый поеданием сладости.
Плюнув на него, старый вояка развернулся и пошёл вдоль по дороге — на внеплановый обход. Пусть себе сидит, сколько захочется. Глупый, ещё получит тумаков от жизни, а то и чего похлеще. Только вот тогда поздно будет сокрушаться, вспоминая старика-стражника, пытавшегося втолковать неразумному. Уж кому, как не ему, столько лет сопровождавшему караваны и нёсшему службы в различных патрулях, знать, что дороги намного опаснее городов будут. Здесь и разбойники, и просто лихие люди безобразничают, потому что дорога — свобода, в дороге что угодно делать можешь, ничего тебе за это не станет! Потому и ставят стражников на таких пустырях, потому и обходят они дороги вдоль и поперёк. За несколько лет, что он простоял здесь, после того как его списали с постоянного поста городской стражи, случалось с полусотни случаев разбоев, грабежей и попыток насилия. Половину своих шрамов он получил именно здесь, на дороге. Но разве объяснишь это юнцу, хохлатому воробью, который только и может, что чирикать...
Но не успел стражник сделать и десяток шагов, как что-то блеснуло в траве неподалёку, а до слуха, что от старости стал лишь чувствительнее, долетел протяжный хриплый стон. Не задумываясь, он бросился к ярко мерцающему на полуденном солнце отблеску, поудобнее перехватив копьё, и, достигнув его, застыл, уставившись на лежащего в траве израненного и непонятно как ещё живущего человека. На груди у него обнаружилась причина замеченного стариком блеска: медальон.
— Эй, малый!!! — рявкнул вздрогнувшему от неожиданно сильного и громкого голоса своего напарника пареньку стражник, не отрывая взгляда от обессиленно раскинувшегося на земле тела. — Беги в город, приведи помощь! Скажи: у нас тут маг при смерти!
— Откуда тут магу взяться?! — удивился молодой, впрочем, тут же вскочив со щита и приподнявшись на цыпочки: посмотреть, что же там такое...
— А Пожиратели его знают! Сказано: бегом!!!
И было в этом рыке прежде тихого и спокойного старика столько силы и власти, что молодой стражник припустил бегом по дороге, забыв и про копьё, и про щит, и лишь оказавшись в городе и отдышавшись, он с недоумением подумает: с чего вдруг так подорвался и побежал, не помня себя от ужаса?
А лежавший в траве чудом выбравшийся из Чародейского Леса маг Сагер мог лишь только хрипеть и ждать помощи...
* * *
Ночь в Химельне — время особенное. Нет, искра жизни здесь не останавливается, как во многих графских селениях, где установлен комендантский час. Здесь ночью любят гулять по улицам, сидеть в садах и смотреть на звёзды, ночью, в конце концов, сбегут из своих домов на встречу с любимым, и тайком — всё скроет тьма! — обнимутся и предадутся любви где-нибудь в уютном городском парке, ещё более страстные от страха — а вдруг кто увидит, а вдруг стыд и позор? Ночью бдят стражники, обходя улочки с суровыми лицами, но всё-таки не решаясь соваться в тёмные переулки, потому как при наступлении темноты наступает в Химельне не только лишь сказочное, отдающее умиротворением и загадкой время — это ещё и время, когда выползают прежде спавшие или затаившиеся "дети ночи", как их за глаза называли, перешёптываясь над телом забредшего в узкий переулок бедняги, горожане, заметив труп лишь поутру. В это время дети ночи рыскают по самым тёмным углам в хищном опьянении, и не дай Пожиратели тебе оказаться на их пути! Не только кошелька лишишься, но и жизни — в это время, под ликом луны и звёзд, правосудие всевидящего солнца не властно...
Но мало кто братался с ночью так, как это сделал Клыкастый.
Для него ночь успела стать роднее дня. Воздух при наступлении темноты становился для него слаще, звуки — чётче, и даже то, что видят обычные прохожие лишь только при свете дня, открывалось ему только когда окутывал небо его побратим-ночь. А то и больше. Например, ночью Клыкастый мог заметить пробегающую от прогрызённой в одном доме норки к другой мышь, при этом проследив весь её путь — от начала до конца. Днём же он разве что уловил бы проворно мелькнувший силуэт. Ночью он мог заметить блюдущих покой сна жителей стражников за километр, даже иди они молча и на цыпочках — всё докладывал ему лёгкий ветерок, и отчего-то он его понимал.
Нет, Рик, получивший прозвание Клыкастый, не обладал феноменальными способностями, божественным даром, и уж тем более не был магом, лишь некоторые из которых способны с помощью заклинаний обострять все свои чувства. Просто он жил ночью, любил её, и та отвечала человеку взаимностью...
Удобнее устроившись на крыше небольшой таверны, хозяин которой спал крепким сном, связанный в подвале собственного заведения, мальчик внимательно разглядывал дом того, кого собирался ограбить. Точнее, не дом — особняк!
Отсюда можно было отлично его разглядеть: огромный, в три этажа, а в ширину словно собранный из трёх домов воедино, особняк был огорожен высокой каменной стеной с большими округлыми кверху воротами, словно в каком-нибудь замке. У ворот стояла охрана, причём охрана не простая — не окованные в доспехи неумёхи-стражники, рассчитывающие лишь только на оружие да надёжную броню, нередко с рыхлым брюшком и двумя подбородками, а настоящие воины — дюжие здоровяки, одетые легко, чтобы в случае чего не сковывать движения, и с кривыми саблями на широких поясах, популярными у наёмников. Дорогих наёмников. И Клыкастый не сомневался: внутри они тоже будут, и ладно, если двое. А если трое, или четверо?! Хорошо же живут маги...
"Его грабить — бед на голову огрести", — предупредил мальчика Шустрый. И был прав. Слишком богат был этот маг, силён и знатен, слишком много задниц в Совете вылизал, и потому слыл очень уважаемым человеком. Но Клыкастому был нужен именно он — не столько потому, что не нашлось бы других кандидатов, сколько для того, чтобы себя проверить — узнать, на что способен. Если ты хочешь выяснить, насколько силён, не становись драться с младенцем, только-только узнавшим, что у него, оказывается, есть кулаки — выбери в противники здорового мускулистого драчуна.
Клыкастый выбрал. И теперь пути назад не было.
Возможно, не помешало бы взять с собой двух своих лучших подчинённых из остатка: Быка и Волчка. Тех самых, что не поладили друг с другом в первые же дни: один, здоровый и крепкий, некогда выдвинувший под сомнение главенство Клыкастого, и второй, небольшой, но ловкий и юркий, чем, собственно, и успел заслужить своё прозвище. Оба они проявили себя на Дороге Невзгод, продвинувшись намного дальше большей части остатка, да и отношение к горцу у них было более... почтительное, что ли. Можно было даже сказать, что они любили Клыкастого, но особенной любовью: так любят своего дрессировщика зверята в цирке — не посмотри, что порой получаешь от него хлыстом или терпишь тяготы тренировок перед выступлением, а всё же хозяин тебя кормит, хозяин оберегает, готов, если что, за тебя горой встать, так за что же его не любить и не ответить тем же? И несмотря на то, что и Бык, и Волчок были старше мальчика кто на год, а кто и на два, никто из них не ставил под сомнения право лидерства Клыкастого, ибо каждый из них успел узнать, что из себя представляет их вожак. А ведь ему было только четырнадцать...
И, возможно, Клыкастый и взял бы с собой этих двоих, которым стал не слишком, но доверять, если бы не сегодняшнее утро, когда Шустрый решил устроить ему проверку.
Этим утром он заставил его ещё раз пройти Дорогу Невзгод, от начала до конца. И, когда у него это получилось, причём, как ни странно, с невероятной лёгкостью, словно бы он проделывал это каждый день в течение всей своей жизни, Шустрый, недолго думая, дал ему повязку и сказал надеть её на глаза. А затем потребовал, чтобы тот прошёл Дорогу ещё раз. Хранитель Дороги, внимательно наблюдавший за этим действом в тени, лишь улыбался.
