— А, это! Знаем-знаем, проходили! Да, Лида, кабинет... Только не Наставника, а психа! Лучше тебе туда... не соваться, в общем.
— Почему?
— Почему-почему... — юноша, явно смутившись, пригладил свои рыжие волосы. — Ты слыхала что-либо про некромантию, тёмную магию? — оценив напряжённое молчание девушки, он кивнул. — Ну вот! А Мастер Лод именно на ней и специализируется. И метод обучения у него... странный, мягко говоря. Гадкий даже, я бы сказал. Одним словом, старик это психованный, и никто к нему учиться не ходит — себе дороже!
— Почему он тогда вообще здесь преподаёт? — нахмурилась Лида, стараясь переварить слова друга.
Тот только пожал плечами:
— А ему то что? Сидит себе, в ус не дует, платят ему хорошо, да и, по сути, живёт он здесь — считай, настоящий отдых! Ученики не ходят, своими делами, солнца не видя, занимается... Я б тоже так жил!
Лида задумчиво оглядела дверь, словно она могла ещё что-то ей сказать о том, кто за ней скрывается, и... потянулась к дверной ручке.
— Эй, да ты чего?! — вскрикнул Варлок, разве что не кидаясь, чтобы её перехватить. — Я тебе говорю: не суйся туда, только психику себе поломаешь.
— Успела уже... — пробурчала она себе под нос, а затем громко: — Мне всё равно. Знания лишними не бывают. Ты со мной?
Варлок протестующе замахал руками и даже сделал несколько шагов назад:
— Ну уж нет! Это как-нибудь без меня...
В ответ на это Лида только фыркнула и напряжённо поглядела влево — туда, где за углом, притворяясь, будто просто насвистывает себе какую-то мелодию, стоял Раст. Она покачала головой, и крестьянин, заметив это, кивнул: они друг друга поняли, и хранитель не намеревался следовать за ней.
Ручка повернулась, скрипнула дверь, и девушка оказалась внутри кабинета.
Глаза тут же сощурились, привыкая к неожиданно ударившей по зрению полутьме. Прикрыв за собой дверь, Лида огляделась. Всё ещё видно было плохо, но бьющий из нескольких окошек-щёлочек под самым потолком свет всё-таки позволял хоть что-то разглядеть.
На кабинет это помещение похоже не было. По крайней мере, в её представлении — нет. Высоченный потолок, подпираемый несколькими деревянными, почерневшими от времени, колоннами, невероятно длинный стол, захламлённый всяким мусором: на нём громоздились, одна на другой, колбы, перемешиваясь с обычной посудой, кое-где валялись кипы пожелтевшей бумаги, лежали перья в неимоверных количествах, и в таких же количествах чернильницы. Прямо в столешницу воткнуты ножи, а кое-где даже стояли миниатюрные алтари, на которых покоились нечеловеческие черепа...
С противоположной от входа стороны кабинета вела на второй ярус витиеватая лестница. Там покоились массивные шкафы с кучей книг, разбросанных в беспорядке, а вместе с ними стояли совершенно чуждые на книжных полках бутыли со странных цветов жидкостями... Если не знать, что это — кабинет Мастера, то можно было бы подумать, что оказался в доме умалишённого. Хотя, Лида уже успела отвыкнуть удивляться причудам магов: а они, эти причуды, есть у каждого — просто у кого-то в большей, а у кого-то в меньшей степени.
Сцепив за спиной руки, девушка нагнулась над столом, начав с неподдельным интересом рассматривать то, что он на себе содержал, когда дверь, ловко спрятанная между массивными шкафами второго яруса, с грохотом отворилась. Из неё вышел растрёпанный, в одном домашнем халате... карлик.
Иначе назвать существо, поместившееся бы в высоту дверного проёма раза четыре, было нельзя. Его лохматые, явно всю жизнь не знавшие гребня, волосы, сидели на его большой голове неопрятной щёткой, кустистые брови сошлись на переносице, длинный и толстый нос частично скрывал узенькую полоску рта, искривлённую в недовольстве, а маленькие сощуренные глаза и большие растопыренные уши придавали ему некое сходство с лисой. Да и в целом его вид был весьма комичен. Но Лида не смеялась. У неё даже не возникло такого желания. То ли знание о том, кто перед ней, то ли свисавший с шеи карлика явно тянувший его к полу массивный медальон, то ли ещё по какой причине, но девушка сразу прониклась к этому уродцу уважением и трепетом.
Карлик пошарил взглядом по кабинету и, наткнувшись на застывшую Лиду, взвизгнул, начав спускаться по лестнице:
— Ты кто такая?! Чего пришла?! Тебя Архимаг послал?! Так скажи этому напыщенному магику, что чхать я хотел на проклятые нормы! Кабинет не освобожу — так и знайте! — спустившись, он направился к девушке, ярко жестикулируя и продолжая поносить как Академию, так и всех в ней присутствующих, красочно описав и самого Марака, и всех Мастеров, и всех учеников — причём за какие-то считанные секунды! На ходу выхватив из столешницы нож (Для этого ему пришлось подпрыгнуть), карлик начал махать своим "оружием", будто намеревался вот-вот напасть. — Иди отсюда, курица драная, и передай всё, что я сказал, начальству! Слово в слово, усекла?!
Лида, немного ошеломлённая, еле выдавила из себя:
— Я не... от Архимага... Я — ученица Академии. А к вам за знаниями пришла...
— О?! — в возгласе карлика послышались как нотки удивления, так и нотки разочарования. Кажется, ему бы очень хотелось донести сказанное до ушей Архимага. Но, видно, не сегодня. Он вновь подпрыгнул, вонзая нож обратно в стол, и отряхнул руки, буркнув: — Дитя моё, как бы так помягче выразиться... Иди лесом. Я не преподаю. Ты хоть знаешь, чем тут занимаются?! Чем я занимаюсь?! Да ты мне тут весь пол своим завтраком испачкаешь. Была бы ты хоть парнем — я бы ещё подумал. А так, бабу, да в тёмные дебри магии... Прочь! — вновь взвизгнул он и, картинно развернувшись, потопал обратно, явно давая понять, что разговор окончен.
Но Лида так не считала.
Быстро придя в себя, она топнула ногой и крикнула:
— Знаете, зачем я пришла сюда?! Потому что от того, что я смогу познать, во всех смыслах зависит моя жизнь! — услышав это, карлик остановился и обернулся, глядя на девушку как-то по-иному. — И, знаете, что, — продолжила кричать она, чувствуя, как подкатывают к глазам слёзы, уже, казалось бы, давно позабытые. — Вы — гадкий, отвратительный и худший в мире человек, Мастер Лод! Будь моя воля, я бы давным-давно забрала у вас медальон! Ну и оставайтесь здесь, в вашем прогнившем царстве пыли и паутины! Ноги моей здесь больше не будет!
— Стой, истеричка! — резко оборвал её Мастер Лод, но голос его переменился: стал более спокойный и даже... приветливый? — Не знаю, что ты тут несёшь, но... ладно. Только не ори так больше. Уши лопнут. — он вразвалочку подошёл к столу и, кряхтя, влез на столешницу, начав задумчиво шарить по ней взглядом, наступая прямо на кипы листов, опрокидывая чернильницы и колбы.
Лида заворожённо следила за ним. И откуда в ней вдруг проснулось такое негодование? Почему она так рьяно возжелала учиться у противного коротконого старикашки? А ведь Мастер Лод действительно был стар: его чёрные волосы явно ежедневно подкрашивались непонятно для кого, морщины на лице очень плохо скрывала примитивная магия смены обличья, да и походка... так не ходят мужчины в полном рассвете сил — будь они хоть сто раз карликами.
Наконец, Мастер Лод радостно воскликнул и, нагнувшись — при этом придерживая спину, словно боялся развалиться — вынул из-под полетевшей на пол тарелки какой-то мятый и явно давно уже лежавший на своём законном месте, лист. Спрыгнув обратно на пол, карлик победоносно протянул найденное девушке и хмыкнул:
— На. Сможешь сотворить это заклинание — приму в ученицы. Нет — больше не беспокоишь меня. Усекла?
Словно сквозь сон, Лида кивнула и приняла листок. И, бегло пробежавшись по нему взглядом, ужаснулась.
Хитрый Мастер Лод явно не желал брать учеников...
* * *
— Нет, нет, нет!!! — девушка вскочила и, рыча от ненависти, опрокинула чан с кипевшей в нём жидкостью.
Раст тут же отпрыгнул в сторону, спасаясь от разливающегося по полу кипятка. Вода смысла все руны, начерченные на полу мелом: то есть всю ту работу, которую вела его госпожа ближайшие несколько дней. Крестьянин с горечью посмотрел на осунувшуюся, с гигантскими мешками под глазами, Лиду.
— Тебе бы поспать...
Но девушка, казалось, не слышала его. Она села в углу комнаты и, обхватив руками колени, уткнулась в них лицом, забурчав:
— Ничего не получается, Раст, понимаешь?! Это невозможно. У меня нет того, что необходимо! — она посмотрела на своего хранителя и глубоко вздохнула. — Он ведь специально, понимаешь? Мастер Лод дал мне все необходимые формулы, всё, что нужно для заклинания создания собственной копии — всё это было на том чёртовом листке! — она раздосадовано ударила кулаком по полу. — Но самого главного нет! Я ископала всё, я использовала всё, что могла... Сначала мне было непонятно, почему создание своей копии относится к тёмной материи магии, к некромантии. Теперь я понимаю. Невозможно создать что-то из ничего. Необходимо нечто, что сможет принять мою форму. Как... как скульптура! Камень, который я смогу обтесать... Я думала, что смогу достать нужные заменители. Что с помощью стихийной магии получится сотворить нечто, схожее с человеком. Но получаются лишь куклы! Даже отдалённо не напоминают людей! Невозможно создать живое существо, достаточное для такой магии, из пробирки, Раст... Ох, Раст, что мне делать?!
Лида уткнула лицо в ладони, всхлипывая. В конце концов, какой бы сильной и решительной она ни была, как бы ни пыталась доказывать, что ей всё по плечу — она всего лишь хрупкая и нежная девушка...
— Значит, — скрестив руки на груди, нахмурил лоб крестьянин. — Для этого твоего заклинания нужна... человеческая оболочка?
Лида кивнула, не убирая ладони от лица.
Что-то про себя решив, Раст сделал шаг к госпоже и, подхватив её на руки, уложил на кровать со словами:
— Поспи. Всё равно в таком состоянии ты ничего толкового не сделаешь.
И, как только явно желавшая больше всего на свете выспаться Лида стала вяло сопротивляться, он прислонил ладонь к её лбу и произнёс заклинание, завершив его громким "Спи!".
Сработало. Девушка обмякла и засопела. Крестьянин улыбнулся: всё-таки он не просто так жил здесь и ел. Кое-чему и его, не предрасположенного стать великим магом, научили стены Академии.
Выглянув в окно, Раст кивнул самому себе: смеркалось. Небосвод уже окрасился алым — солнце уходило на покой. Укрыв госпожу одеялом, он ещё некоторое время с улыбкой глядел на неё, а затем покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь, из-за которой доносилось монотонное сопение Лиды, видевшей сладкие глубокие сны...
* * *
Буз, заядлый завсегдатай небольшого дешёвого трактира на окраине бедного района Столицы, чуть пошатываясь, с полной решимости видом двинулся к стойке. За ней прятался сам трактирщик, делавший вид, будто не замечает его и следит за другими клиентами. А этой ночью клиентов было — хоть отбавляй. Все бедняки после тяжёлого рабочего дня двинулись за своей порцией хмельного и кусочка колбасы, чего у его заведения всегда было в достатке, пусть и не высшей пробы.
Пьянчуга, облокотившись о стойку, причём не столько для эффектного вида, сколько из физической необходимости — просто не мог стоять на ногах — фыркнул в усы и нечленораздельно пробубнил:
— Налей еш-щё крув... кружк-к-ку. Отс-с-дам. Отдам-да.
Трактирщик покосился на него брезгливо. Нет, конечно, он всегда был вежлив даже с самыми буйными и нетактичными клиентами — такая уж у него работа. И, стоит заметить, он всегда с каждым умел найти общий язык. Но не с теми, у кого нет ни гроша за душой.
— Пшёл отсюда! Ты мне и так должен! — шикнул он Бузу, и вновь устремил взгляд в зал.
Но пьянчуга, оскорблённый до глубины души, не пожелал так просто сдаваться и потянулся было своими трясущимися руками к стоявшей прямо перед ним вожделенной бутылке. Но не тут-то было. Трактирщик, конечно, экономил на вышибалах, но не потому, что не хватало денег, а потому, что сам стоил и двух вышибал.
Выпрыгнув из-за стойки, он ухватил своими ручищами ойкнувшего Буза за шиворот и поволок к выходу. Посетители даже не покосились на них: обычный случай, навидались уже. Лишь один из них, сидевший в углу огромной тенью, не шевелясь, одними глазами провожал орущего на всё заведение о несправедливости судьбы Буза и молча выкидывающего его за порог трактирщика. Но никто не обратил на это внимание: все были заняты пьяными песнями, громкими обсуждениями политики Совета и различными россказнями о прошедшем дне. А тем временем тень, на столе которой не оказалось ни одной осушённой до дна кружки, тяжело поднялась и направилась к выходу...
Буз кое-как поднялся и, даже не подумав отряхнуться от грязи и пыли, скопившейся как на его лице, так и на одежде, обернулся к трактиру, из которого доносился любимый им ор пьяных глоток, и, надув губы, показал неприличный жест. Затем подумал о том, чтобы помочиться у самого порога, но прислушался к внутренним ощущениям и с сожалением осознал, что мочиться нечем. "Повезло тебе!" — яростно подумал он про себя и, развернувшись, при этом чуть не рухнув обратно на землю, потопал по улице, куда глаза глядят, без определённой цели или причины. А какая может быть цель, если вечерняя попойка окончилась неудачей. Оставалось только ждать отрезвления и думать, где достать бы ещё.
На улице было холодно. Ночь в Столице вообще с лютой жестокостью относилась к тем, кто решал провести её не под крышей родного дома, а под открытым небом: холодный воздух пронизывал тело, проникал под одежду, в поношенные ботинки. Буз попытался получше укутаться в рваную куртку — не помогло. Стуча зубами, он с присущей всякому пьянице, не доставшему выпить, злостью, стал поносить проклятых магов, которые не могут даже выставить простенький купол, защищающий от плохой погоды, над главным городом Континента! Затем плавно перешёл на ругань в адрес жмота-трактирщика, неожиданно вспомнил о бывшей жене, не желавшей с ним больше жить...
За этой отборной бранью, раздававшейся по всей пустынной улице, он и не услышал тяжёлых шлёпающих позади шагов. И потому нанесённый сзади, по затылку, удар, стал для него полной неожиданностью — последней, которую он успел испытать в своей жизни. Потому как удар был такой чудовищной силы, что Буз с пробитым черепом умер ещё прежде, чем повалился в грязь, из которой, кажется, не вылезал всю жизнь. А тень, преследовавшая его от самого трактира, протянула к нему свои могучие руки и, взвалив податливое, как кукла, тело на плечо, скрылась в полутьме района бедняков.
* * *
Глаза разлипались нехотя. Всё хотелось остаться в умиротворённой неге, подольше насладиться тайком подкравшимся счастьем... Но всё же сон должен когда-нибудь закончиться, и Лида постепенно выныривала из его вожделенной пучины, переходя в ту стадию сна, когда ты, казалось бы, ещё там, в своих мечтах и видениях, но уже можешь воспринимать окружающую действительность, пускай и плохо, как бы отдалённо, словно общаясь со всем миром через стекло...
Девушка сладко потянулась. Затем раскрыла-таки наконец сонные глазки, улыбнулась непонятно чему, и... Вскочила, ошеломлённо озираясь по сторонам.
