— Что он сделал? — голос Врана стал до неузнаваемости глухим и жёстким, он совершенно позабыл про вино, что ему нужно было доставить, и внимательно смотрел в глаза Кота, словно пытался найти в них ответ.
Рангун вздохнул и вытянул шею так, что натянулись мышцы, немного разошлась в стороны шерсть, и Вран, приглядевшись, увидел выжженный на шее Кота знак, так похожий на тот, что украшал его собственную грудь, но немного другой, с каким-то иным, более замысловатым узором.
— Что это?
— То, что они делают в своих палатках. Я не совсем понял, но, кажется, это есть для какого-то их безбожного эксперимента, или чего-то, весьма на это похожее. И знаешь, что, человек? — Кот развёл руки в стороны. — После этого эксперимента мне почти не хочется пить. Кажется, так на меня иметь влияние этот... знак. Я не пью уже третьи сутки, а жажды всё нет и нет. Мне не ясно, для каких целей они делают это, но... Та Боль, что сопутствовала эксперименту, не сравнится ни с чем, друг мой Вран. И я думать, что новый раз мне не пережить. Для этого они набирают столько рабов, человек. На всякий случай. Вероятность смерти слишком большая. И для этого покупать столько рангунов. Мы есть хорошо переносимые боль... в большинстве своём. Но не такую, друг мой Вран! Эта Боль заставляет кости трещать и кажется, будто вот-вот, закроешь глаза, и уже не очнёшься... Думается мне, с каждым днём рабов стать всё меньше и меньше, ибо те не переживать эксперимент. Заметил, как мало здесь рабынь? Пусть они и самый ходовой товар? Думаешь, потому что здесь собрались извращенцы, любящие прелюбодействовать с мужчинами? На то есть более веская причина. Понял меня? То-то же...
Вран слушал Кота, раскрыв рот. Всё, что он сказал, что описал, было страшно и до жуткого логично. Он и сам видел, как многие рабы Сагера, да и других магов тоже, просто-напросто исчезали, а те немногие, что умудрялись возвращаться, становились какими-то замкнутыми и неразговорчивыми, и теперь он понимал, почему.
И на следующий день настал его черёд.
Сагер вызвал его к себе в палатку, предварительно несколько минут покатав его по земле и заставив вывернуть желудок наизнанку, так, чтобы был посговорчивее... В палатке он приказал ему лечь на испещрённый какими-то пентаграммами деревянный низкий стол, размеры которого были настолько велики, что даже горец не занял его весь и, прошипев под нос какие-то заковыристые слова, вознёс руку над обнажённым телом Врана и потянулся к расположенному рядом, совсем крохотному, столику.
Вран было дёрнулся, но поздно. Он не знал, что за заклинание произнёс маг, но пентаграммы, которыми был покрыт весь стол, неярко засияли и словно бы пригвоздили его к столу, так что он мог разве что только крутить головой, да и то с трудом, словно голову его держали чьи-то сильные руки.
Сагер, продолжая что-то шипеть, склонился над столиком и, двигая пальцами, словно играл на невидимом инструменте, стал деловито перебирать какие-то колбочки с разноцветными жидкостями, различные склянки, ножи с красивыми резными ручками и вставленными в рукояти сияющими алмазами и изумрудами, причём каждый — какого-то своего, не существующего в природе, неживого оттенка.
Наконец, он сделал выбор, взяв в одну руку колбу с мутно-зелёной жижей, а в другую — кривой, почти как серп, кинжал с начавшим ярко светиться, как только оказался в руке мага, фиолетовым изумрудом. И развернулся к распростёртому на столе телу, что лишь безвольно мычало, удивлённое тому, что не может даже раскрыть рта, следя за манипуляциями господина так, как, наверное, смотрит жаба за лекарем, что уже взял в руки ножик, дабы препарировать её и с расстановкой посмотреть, что же у неё, негодницы, там внутри...
— Баерос-де-разар-баер-ра... — затараторил тот громче, с каждой секундой всё увереннее и чётче проговаривая слова заклинания, одновременно с этим чуть склонив откупоренную колбу над рукой Врана и капнув тому на бицепс несколько капель.
Те с шипением плюхнулись на кожу и, пару мгновений словно не решаясь ничего предпринять, с тем же шипением всосались в кожные поры, и у Врана создалось впечатление, как будто там, под кожей, плавает какой-то живой организм, и от этого ему стало жутко и гадко. Затем Сагер аккуратно поднёс кинжал к бицепсу на руке мальчика и начал медленно, но ловко вырезать какой-то знак. Он едва-едва касался кожи, но каждое касание лезвия отдавалось какой-то неприятной, не сильной, а именно что неприятной болью, так что Вран невольно стиснул зубы и зажмурился, сам не понимая отчего.
Закончив, Сагер обогнул стол, оказавшись с другой стороны, и совершил те же манипуляции с левой рукой Врана. Не было ни одного отличия: всё тот же бубнёж заклинания, капля, нож. И всё та же неприятная боль...
"И что, это всё?", — мелькнула в голове юноши мысль. — "Это и есть та Боль о которой говорил Кот?! М-да, похоже, рангуны не так уж терпимы к боли, как они об этом хвастают...".
Но не успел он об этом подумать, как Сагер, закончив со вторым рисунком, воздел руки в стороны и громко проорал последние строки заклинания. И вот в этот момент, только-только сорвались с его губ окончательные замысловатые слова, как и пришла, радостно охватывая под свою власть всё мальчишеское тело, Боль! Разрушительная, неумолимая и, о Забытые Боги, долгая!
Вран не помнил сколько раз был на грани потери сознания. Но разум подводил его и не улетал в спасительную темноту. Так что горцу приходилось терпеть перестраивающиеся, меняющие форму кости, кипящую внутри кровь, словно это была и не кровь вовсе, а раскалённая лава, и всё это сопровождала Боль, Боль Боль!!!
Он не понял, когда всё закончилось. Тело ещё некоторое время била дрожь, ибо мозг не мог до конца осознать, что всё, больше не будет этих бесконечных мук. Весь стол был мокрым от пота Врана, пот застилал глаза, так что сложно было что-то рассмотреть, да и не будь его, вряд ли он смог бы сразу что-то увидеть, ведь открыть глаза не было сил. Все силы уходили лишь на то, чтобы хватать ртом воздух: только сейчас до Врана дошло что всё это время он не дышал — просто не мог вздохнуть, лёгкие как будто сжались в маленький комочек, не способный принимать в себя воздух.
— Совсем неплохо... — по ушам ударил теперь уже особенно отвратительный голос мага. Вран скривился. Эх, если бы не эти пентаграммы... — По правде говоря, раб, я и не думал, что ты выживешь, с двумя-то рунами одновременно... Буду с тобой откровенен: это был лишь эксперимент, как долго ты продержишься, прежде чем отойти в мир иной. Но ты меня удивил. Действительно удивил, а удивить мага... Ты — невероятный экземпляр! Чудо! Чувствую, мне несказанно повезло... Так, а ну-ка, давай, проверим, что получилось.
Вран услышал звук, невероятно похожий на щелчок пальцами. И в то же мгновение он перестал чувствовать тяжесть во всём теле, а также вернул контроль над движениями, от удивления даже сев, причём так резко, что Сагер невольно отшатнулся и захохотал:
— Ну-ну, полегче! Нельзя делать таких поспешных движений после операции.
Откуда в этот момент у него взялись силы — Вран так и не понял. Тело всё сделало само: он оттолкнулся руками от стола и прыгнул, нанося удар ногой с громким нечеловеческим рыком, стараясь метить в того, кого ненавидел больше всего на свете — мага!
Но удар не достиг цели. И не потому, что прыжок был не точен — отнюдь. Прыжок был невероятно хорош, тем более для того, кто только что был на грани жизни и смерти. И скорее всего, достигни он цели, Сагер уже вряд ли смог бы себя спасти, каким бы сильным магом ни был. Но он был умён, и заранее подготовился к подобному, поэтому ему нужно было лишь шевельнуть пальцами...
Руна на груди Врана ярко вспыхнула, и юноша с воем рухнул на пол, скребясь об неё ногтями, стараясь отодрать вместе с кожей. Ему казалось, что всё тело горит, что его многотонным валуном пригибает к земле, в глазах всё потемнело. Он услышал лишь приглушённый, слышимый словно сквозь водяную толщу насмешливый голос Сагера:
— А тебе, раб, видимо, всё мало. Поверь, я не садист — мне подобное не доставляет никакого удовольствия. Но ты же не оставляешь мне выбора. Будь послушным, и боль уйдёт — всего-то и делов. Ну? Что скажешь?
— Х-х-хр-р-рш-шо-о... — прошипел сквозь зубы Вран, изогнувшись так сильно, что показалось, ещё чуть-чуть, и хрустнет позвоночник.
— Славно, — улыбнулся маг, вновь шевельнув пальцами, и руна на груди мальчика перестала жечь и пульсировать, застыв, но лишь для того, чтобы быть готовой вновь причинить непослушному рабу страдания, для которых она и была создана.
Вран лежал ещё с минуту, прежде чем сумел приподняться на дрожащих руках и, стараясь унять пульсирующую в голове ненависть и желание убить этого насмехающегося над его беспомощностью ублюдка, процедил:
— Что мне нужно сделать... господин?
— Ну вот же, вот! — наверное, для полной картины радости Сагеру следовало захлопать в ладоши. — Так бы и всегда, умеешь же, если захочешь! — Но весёлость с его лица слетела в единое мгновение, уступив место сосредоточенно-серьёзной маске, как тогда, когда он читал заклинание. Маг указал Врану на толстый столб, что поддерживал палатку, и приказал: — Снеси его.
— Что?
— Я что, где-то напортачил в заклинании и сделал тебя тупым?! Что тебе непонятно?! Снеси. Этот. Столб!
Глаза мага сверкнули, и на мгновение руна на груди Врана вновь ожила, обдав юношу своим жаром. Это возымело эффект. Горец поднялся и на подгибающихся ногах подошёл к столбу, не до конца понимая, КАК он должен снести ЭТО?! Столб был почти метр в диаметре, да и дерево, из которого он был сделан, вряд ли подходило на роль стебелька, что развалится от лёгкого прикосновения.
Вран недоумённо оглянулся, но Сагер всё так и стоял, выжидающе скрестив руки на груди. Что ж — юноша пожал плечами — он ударит, раз подобного хочет, да будет он проклят всеми богами, господин...
Вновь обернувшись к столбу, горец занёс кулак и со всей оставшейся в руке немногочисленной силой зарядил без малейшей надежды на успех по толстому дереву.
К его удивлению, послышался треск. А в следующую секунду он уже отпрыгивал в сторону от медленно загибающегося развороченного столба, расколовшегося на две неровные половинки у основания. Палатка прогнулась, лишившись главной подпорки, но устояла, а Вран, выкатив глаза, пялился на валяющийся у его ног столб и не мог собрать воедино путающиеся мысли.
Немного отрезвили громкие хлопки. Обернувшись, юноша не менее удивлённо уставился на хлопающего, словно в театре, мага. Сагер искренне улыбался.
— Поздравляю, раб! Теперь ты — мой кумир!
Но от подобного "поздравления" Вран почему-то не испытал ни капли радости...
Следующие несколько недель превратились для Врана в сплошную, без конца и края, пытку, причём пытку с надеждой и несбыточными мечтами, а это, надо сказать, во много раз страшнее пытки безысходной и безвыходной. Потому как если ты распят на пыточном щите, защищённом могучими заклинаниями, да ещё и запертый в глубоких казематах знатного графа, то ты прекрасно осознаёшь: даже пытаться не стоит, надо лишь смириться с судьбой. Но вокруг Врана были не стены темницы, а открытые поля или дремучие леса, или каменистые ущелья, да и не был он связан никакими цепями, и каждый новый день он открывал глаза, с тоской окидывая окружающее его пространство и думал: "Вот сегодня, сейчас, всё получится!". И вновь пытался бежать, и вновь ворочался на земле от сбившей с ног боли, и вновь выслушивал утомлённые вздохи Сагера, которому осточертело каждый раз топать за ним и повторять одно и то же. И прекратил юноша свои попытки лишь когда маг пообещал: ещё раз, и он поедет распятый на каком-нибудь столбе, лишившись и воды, и еды.
А кормили его от пуза. Точнее, начали так сытно кормить не сразу, а на следующий день после той пресловутой "операции". Каждый день он вкушал и завтрак, и обед, и ужин, причём в таком размере, что одна порция того же завтрака была больше чем весь тот скудный рацион, что он получил за все предыдущие дни пребывания в караване. Вран пытался делиться с голодающим Котом, но, как назло, Сагер внимательно следил за каждым его приёмом пищи, так что приходилось насыщаться, и горец начал ощущать себя какой-то скотиной на убой.
Хотя, по сути, так оно и было. Ибо неожиданная щедрость мага была и не щедростью вовсе, а заранее просчитанным действом: каждая его операция забирала у Врана много сил, и их нужно было быстро восстанавливать к следующей, ведь не мог же он дать своему самому стабильному и удачному образцу сдохнуть?! А операций было много, даже слишком много...
Вран стал посещать палатку Сагера с пугающей регулярностью. В первое время он ещё пытался сопротивляться, памятуя о тех страданиях, что ему пришлось перенести. Но проклятая руна на груди, попытки выковырять которую он предпринимал не один раз, не оставляла ему выбора. Так что он покорно ложился на стол, ощущал уже ставшую привычной тяжесть в теле и также привычно стискивал зубы, готовясь к новой порции Боли, которая следовала каждый раз после нанесения магом очередной руны. Вран уже и не помнил сколько раз был на грани смерти и сколько отлёживался после экспериментов Сагера, не в силах порой даже пошевелиться. Но всё-таки он жил, количество рун на теле становилось всё больше и больше, а встречи в палатке приобрели регулярный характер, так что на второй неделе "процедур" мальчик успел подружиться с Болью, и встречал её уже не как заклятого врага, а как старого хорошего знакомого.
Но случались и такие дни, когда Боли не было. В такие дни Сагер решал, что рабу стоит передохнуть денёк-два и, послав его за вином, откупоривал бутылку и наливал и себе, и Врану, с улыбкой интересуясь:
— А скажи мне, раб. Чтишь ли ты Пожирателей? Чтишь ли веру, что проповедуют Храмовники и Совет Архимагов?
На это Вран неопределённо пожимал плечами и без какой-либо эмоции в голосе заявлял:
— Я староверец, господин.
— Значит, Забытых Богов чтишь? Может, ещё и жертвы в угоду им приносишь?
Вран лишь молча отпил вина из кубка. Он перестал пьянеть после одной из рун, что была нанесена ему на грудь чуть выше руны-ошейника, так что ему было всё равно сколько пить. А вот маг явно успел набраться, так что вопрос был чисто риторическим: Сагеру было плевать, что ответит на это раб, ибо он явно сам собрался что-то сказать.
Так оно и вышло.
— Мальчик-мальчик... Ты вообще умеешь читать? Нет? Оно и видно. Потому как любой, кто умеет читать, первым делом читает трактат Первого Архимага Марака "О мире, его истории и о том, как в нём всё устроено". И одна из глав трактата как раз и отведена под Забытых Богов. Да, признаю, это были удобные боги. Их было превеликое множество, и прямо-таки для всего, что только есть на этом свете, найдётся свой Забытый Бог. И Бог Целомудрия был, и его противоположности, Боги-братья Желания и Соблазна были, и Бог-хранитель Домашнего Очага... да кого только не было! Разумеется, это всё мелкие сошки, были типы и позначительнее, как Бог Удачи, Войны, Силы, Мудрости, и тому подобные ребята, которые, да, несли в себе нечто нетривиальное. Но они все были слабы, понимаешь меня?! Кто-то, допустим, из Богов посильнее и был наделён каким-то могуществом, но каждый ребёнок знает, что Бог — всего лишь сильный человек, знающий чуть больше чем мы сами, и не более того. И они не устояли, раб! Понимаешь?! Не устояли перед могуществом Пожирателей, действительных, настоящих Богов, что пришли в наш мир дабы избавить нас от кощунственной слепой веры! Они подарили нам действительно великую магию! Они прекратили тот бардак и безобразие, которые устроили на Континенте Забытые Боги, просто-напросто их всех перебив! — Тут, видимо, у Сагера пересохло в горле, ибо он замолчал и сделал глубокий глоток из своего кубка, облизнувшись и продолжив вещать: — Правда, вряд ли были уничтожены все. Забытые Боги — ещё те твари, кто-то мог и избежать кары Пожирателей, сбежать в наш мир и начать влачить жалкое существование человеческой жизни. Представляешь себе, раб?! Стать одним из тех, кто приносил тебе жертвы, молился перед твоим ликом на ночь! А всё почему? Потому что Пожиратели — есть истина, великая и непреложная! — Он нравоучительно воздел палец вверх, и снова приложился к кубку.
